-Встать, суд идет! - прогремело на открытой площадке крепости, где обычно и проходили подобные церемонии. Помост с виселицей, плахой, несколькими колодками, позорным столбом и жаровней для клеймения стоял здесь же, чтобы палачу не пришлось далеко ходить. Мастер наказаний являлся уже стареньким человеком, которому с годами становилось все сложнее убивать и калечить приговоренных. Его по своему любили и берегли, тем более, что учеников он себе так и не нашел, по причине отсутствия добровольцев для настолько своеобразной работы.

Стражники, обеспечивающие порядок, немногочисленные свидетели преступлений, родственники подсудимых и их жертв, проворно повыскакивали с грубых скамеек, на которых дожидались начала заседания. Преступники же сесть физически не могли, даже если бы хотели. Их руки крепко привязали прочными ремнями к цепи, концы которой были натянуты на уровне головы взрослого человека. Правда, у пары обвиняемых получалось на столь необычной опоре висеть. Но один из них, судя по обрывкам цветастой обтягивающей одежды, являлся гимнастом из бродячего цирка, а второй находился практически без сознания.

Судья оглядел преступников и остался доволен. Всего пятеро. Значит, сегодня он быстро закончит свою непыльную и высокооплачиваемую работу. Жаль только, нет среди них тех, с кого можно было бы получить подарок за не слишком суровый вердикт. Одна голь перекатная, вряд ли обладающая какими-нибудь ценностями. Ну, если они их не украли, конечно.

-Заседание суда славного города Линия объявляю открытым, - постановил он, усаживаясь за стол, на котором важного чиновника уже ждал заботливо подготовленный секретарем листок, содержащий имена подсудимых и их проступки. - Волей императора я, Стен Тулий Себеркер, буду следить за тщательным и скрупулезным соблюдением законов нашей великой державы. И да свершится справедливость! Бродяга Гензо с рыбного рынка, ты обвиняешься в краже хлеба с лотка булочника.

-Ваша честь, - робким ломающимся голоском ответил первый в цепочке, молодой парень лет четырнадцати. - Моя семья голодает, ей нечего есть! Мать и две сестрички! Пощадите!

-Это не оправдание, - привычно пропустил мимо ушей судья, взглядом оценивая фигуру юного преступника. - На каменоломнях ты и месяца не протянешь, легионера толкового в ближайшую пару лет из такого задохлика не выйдет...Приговариваешься к отсечении пальцев пальцев левой руки.

-Не надо! - в ужасе заорал паренек, но сильные руки стражников уже отвязывали от цепи и тащили к плахе, где старый палач выбирал из своего богатого инструментария лезвие, идеально подходящее для такой задачи.

-Ильза из Теаса, - перешел к следующей подсудимой чиновник. - Обвиняется в греховной торговле собственным телом. Мда, ну что ж, будешь отрабатывать свои преступления перед императором и верой, помогая маркитанткам в обозе наших доблестных легионов три года без права выкупа. Шить, стирать, готовить ну и так далее.

Женщина, чьи лучшие деньки давно прошли, унеся с собой и в молодости то невеликую красоту лишь вяло кивнула. Собственно для нее менялось лишь место работы и клиенты. И не факт, что в худшую сторону.

-Бродячий артист Молий Фаг, - продолжил свою работу судья, лениво наблюдая за тем, как проститутку отвязывают и препровождают к армейским служащим, которые во время каждого заседания являются за таким вот пополнением. - Кабацкая драка, двойное убийство. За это, конечно, полагается виселица или рудники...

От помоста донесся жуткий вопль. Там острое как бритва лезвие в пять взмахов превратило руку юноши в окровавленную культю.

-Прошу дать возможность смыть кровью свое преступление! - гаркнул циркач так, что поморщились даже привыкшие к строевым командам стражники.

-Собственно, так и собирался сказать, - хмыкнул Стен Тулий. -Два года учебного легиона!

-Ваша честь! - взвыл подсудимый, почти падая на колени и не обращая внимания на вывернувшиеся под вроде бы невозможным для человека углом руки. - Прошу! Отправьте меня в обычную войсковую часть! Можно на границе! Только не туда!

-Императору нужно на ком-то тренировать своих бойцов, - задумался чиновник от правосудия. - Но ты первый раз нарушил закон. Ладно, так уж и быть. Десять лет службы в пограничных легионах!

-Спасибо! Спасибо! - начал рассыпаться в благодарностях убийца, но его уже не слушали.

-Эй, а куда акробата хотели определить? - спросил стражника последний в цепи, похожий из-за покрывавших его лицо синяков и ссадин скорее на покойника, чем на живого человека. Молодой мужчина достаточно хорошего телосложения мог бы в принципе считаться здоровым и красивым, но только не здесь и сейчас Тело его, лишь едва прикрытое какой-то рваной дерюгой, казалось не имело на себе ни кусочка целой кожи. Левая нога так и вообще являлась сломанной, судя по странному положению стопы. - Он так вопил, будто Ледяной Провал местом отбывания наказания едва не назначили.

-Ну, почти так оно и было, - едва слышно ответил скучающий на своем посту солдат. - Ты разве ничего не слышал о этой идее регента, который захотел восстановить старый обычай Древней Империи?

-Иностранец я, - ответил подсудимый. - Только вчера к вам в город попал. На свою беду.

-Понятно, - не выказал тени удивления стражник. - В общем, наберут толпу преступников, выдадут им тупое оружие, выпустят в чисто поле и легионеров на них натравят. Обычно те стараются противников не калечить, но бывает, что и бой до смерти объявляют между небольшими отрядами в три-четыре десятка человек. Вот такая штука и называется учебным легионом. На нем вся армия навыки оттачивать будет. Так делали раньше и вот, возрождают славные обычаи предков.

-Шарн Делис Лакрео, - судья уже третий раз обратился к следующему подсудимому, но тот не соизволил даже голову поднять. Висел себе тихонечко на ремнях и впечатление живого человека не производил. Попытки его растормошить к успеху также не привели. - Вы его что, по голове сильно били, канальи?

-Никак нет ваше превосходительство, - отозвался один из стражников. - Просто он во время задержания сонной пыльцы нанюхался. Теперь раньше, чем послезавтра не проснется.

-Ясно, - успокоился судья. - Ну, наркоторговца в учебный легион на пять лет пожизненно определяем, хотя там столько вряд ли вообще прожить возможно и переходим к следующему. Жрец морской богини и темный ведьмак Виктор, родом из Вольных Баронств!

-Здесь, - с какой-то странной интонацией ответил избитый.

-Обвиняешься в побитии духовных лиц, оскорблении представителей благородного сословия, богохульстве, зловредном чародействе, нанесшем великий вред людям и сопротивлении при аресте, - прочел по своим бумажкам судья. - Хм. А почему тогда просто в ремнях, а не закован по рукам и ногам? Не порядок! Да и не помню, чтобы мы такого опасного преступника ловили. А ведь за него и награда должна полагаться...

-Ваша честь, - счел нужным заметить присутствующий на заседании священник Отца Времен, работающий при тюрьме и помимо всего прочего отвечающего за дела в которых оказывались замешены маги и магия. - Его доставил разъезд дорожного патруля вчера ночью, причем практически мертвым, но за ночь подсудимый успел восстановиться, благодаря нечестивым силам своей покровительницы. Следовательно, награда, если она назначена, конечно, полагается им. И потом, его аура не может содержать в себе достаточно силы, чтобы давать своему владельцу шанс на по-настоящему сильное колдовство. Царапину затянуть или там прыщ заставить у обидчика вскочить, это пожалуйста, но большее уже вряд ли. Ну, если только с сильными амулетами.

-Извините, а вы при взгляде на меня не думаете, что обвинение несколько ошибочно? - подал голос привязанный к цепи человек.

-В смысле? - с интересом уставился на него тот, кто по роду деятельности был обязан вершить правосудие.

-Ну, - хмыкнул его избитый собеседник. - Речь стоит вести скорее об нанесении побоев мне духовными лицами. Доказательства - следы на ребрах, лице и сломанной голени. Да и какое зловредное чародейство, нанесшее великий вред людям можно сотворить со столь маленьким резервом?

-Четыре года в учебном легионе! - решил судья. - И двадцать плетей за дерзость!

-Ну, ты дурак! - только и сказал на это стражник, отвязывая руки преступника. - Сдохнешь же теперь!

-Я живучий, - зло ощерился молодой мужчина. - И у меня еще слишком много дел, чтобы позволить себе умереть. Друзей найти надо и поквитаться обязательно. Кое с кем!

От черной татуировки в виде морской звезды на его щеке внезапно повеяло океанской свежестью, а по рукам, сжатым в кулаки, прошлось несколько всполохов бледного пламени.