– Нет, ну скорее всего ты поступил правильно. Утешься хотя бы этим. – Стефан с сомнением покосился на своего друга, но потом все же не выдержал и отвел глаза в сторону. Впрочем, его легко было понять. Редкие люди осмелились бы в данный момент поднять на Олега глаза. – При обыске, который устроили той японской ведьме вломившиеся в твою комнату ребята из военной полиции, были обнаружены две отравленные иглы. Причем один яд оказался другого гаже, от любого ты бы умирал как минимум неделю. Черт, хорошо, что она ко мне не пошла! Я бы ведь точно не выдержал!
– Воды. – Олег с трудом разлепил пересохшие и потрескавшиеся от жара губы, озвучив короткую просьбу. Немедленно подсунутый к самому рту стакан с прозрачной холодной жидкостью на время уменьшил его страдания… Секунд на пять. За это время в мозгу парня как-то сама собой сформировалась мысль о том, что оружие ниндзя прятала в палочках, которыми закалывала свою прическу. Ну, вроде больше ей негде было. Совсем. И потом, не факт, что она действительно намеревалась пустить его в ход. Вполне возможно, девушка просто не придала особого внимания двойному назначению привычной детали гардероба. Или опасалась находиться с пустыми руками на чужой территории… Тем более в голом виде.
– В общем, тот твой прыжок в окно поступком был архиверным! Теперь о нем вся крепость говорит! Публично, конечно, осуждают… Но ты ведь понимаешь, как обстоят дела на самом деле, верно? Женщины хихикают и хотят узнать, что именно сразу три ведьмы в тебе нашли. Ну а мужчины внимательно следят, чтобы они от слов не перешли к делу, и втихаря считают тебя чуть ли не героем. Вот увидишь, теперь и друзей завести проще станет, и карьера в гору быстро пойдет! – многозначительно поднял палец к потолку Стефан, а после скосил глаза на своего друга, чтобы оценить – проникся ли тот. Однако вновь не выдержал и отвел глаза в сторону. Да вдобавок поморщился, мимоходом смахивая навернувшуюся слезу. – Ну а про последствия этого короткого полета все скоро забудут. Как только сойдут все следы…
– Да не должно было быть никакого полета! – рявкнул Олег и тут же поморщился от боли в саднящем, несмотря на недавно выпитую воду, горле. Конвульсивной попытке моргнуть частично помешал кусочек чего-то твердого, неведомо как образовавшийся в уголке глаза. Пальцы рук дернулись было, чтобы убрать скопившуюся у органа зрения соль, но вовремя остановились. Сейчас дотрагиваться до лица инвалиду было категорически нельзя. – Я без брони вешу каких-то семьдесят с хвостиком килограммов. А под разгоном без напряжения над головой поднимаю полтора центнера. По плану нужно было лишь пролететь вниз пару метров, а после зацепиться пальцами за стену. Ну а потом по ней доползти до первого же поста, где рядом с часовыми спокойно пересидеть женскую бурю и выяснение отношений. Но так ведь нет! Только с моим везением в зачарованной на неразрушимость кладке можно было схватиться за единственный камень, который держался на своем месте исключительно на соплях и честном слове!
– Ну да зато твое падение вышло громким. Его заметили сразу и моментально утащили тебя к целителям, – слабо улыбнулся Стефан, смахивая ладонью вновь навернувшуюся непрошеную слезу. – Иначе последствия могли быть куда хуже…
– Да чихал я на эти последствия! – разозлился Олег, а потом все-таки отложил в сторону магический жезл, исполняющий обязанности банального сварочного аппарата. И принялся стягивать с рук перепачканные сажей, машинным маслом и черт знает чем еще рабочие перчатки. Пламя, создаваемое артефактом, немилосердно жгло глаза даже через специальные очки из затемненного стекла. Видимо, последние сильно уступали привычным по его прошлому миру промышленным аналогам. Ну или огонь плавящего броневые сплавы артефакта бил все возможные пределы яркости. – Моя комната всего на пятом этаже офицерского общежития располагается! Свалившись с такой высоты, даже нормальный человек своими ногами при некотором везении уйти может!
На то, чтобы привести руки к условно чистому состоянию, Олегу пришлось потратить почти две минуты. Работа в мастерских, казалось, обладала сверхъестественным побочным эффектом в виде постепенного превращения рискнувшего заняться ею человека в один большой гуманоидоподобный кусок грязи. Даже Стефан, который вроде бы просто стоял рядом с ним и иногда подавал некоторые детали, теперь стал вместо сибирского поляка подозрительно похож на папуаса. Ну, в крайнем случае, очень загорелого араба, сходившего до кучи в солярий.
– Выглядит… не очень, – критически оглядел егерь результат напряженной работы, занявшей больше половины дня. – Ты уверен, что сделал все как надо?
– Тебе шашечки или ехать? – вопросом на вопрос ответил инвалид, принявший критику своего творения неожиданно очень близко к сердцу. – Отполировать металл или еще как украсить можно будет и позже. Сейчас главное проверить, будут ли работать суставы и соединения.
На верстаке перед друзьями лежало нечто, отдаленно похожее на марионетку из театра теней. Только в человеческий рост и с обрезанными веревочками, за которые дергает кукловод. Помимо намертво спаянных друг с другом стальных деталей, в ее изготовлении участвовали и пучки каких-то подозрительных серых нитей, плотно обвивавшие почти все подвижные детали конструкции. Кое-где они отходили от плотной основы и чуть-чуть провисали. Или, напротив, наползали друг на друга, образуя неприятного вида бугры. Вполне узнаваемых пропорций торс соединялся отдельными пучками жгутов с тонкими палками-конечностями, обрывавшимися в районе ступней и запястий. Все места, за исключением суставов, последний из которых закончили минуту назад, были обиты серым мехом. Стая обнаглевших от обилия людских трупов в стране волков в недобрый для себя час вышла на егерей… И санитары леса немедленно похудели килограммов на тридцать каждый, после того как расстрелянных в упор зверей вытряхнули из родных шкурок.
– А не порвется? – Стефан достал из-за пояса кинжал, подцепил им одну из петелек и попытался прорезать странный материал. Безуспешно. Зачарованная сталь, способная разрезать плоть словно масло, упорно изображала из себя самую тупую в мире железяку, которой никто и никогда не затачивал. – Выглядит уж больно хлипко!
– Эти синтетические мышцы я снял с разбитого в хлам «Святогора», – отрицательно покачал головой Олег, вытирая руки заботливо прихваченным заранее куском ветоши. – Ты можешь себе представить, какую прочность они должны иметь, чтобы перемещать туда-сюда несколько тонн металла? Нет, порвать, конечно, можно… Но если к тебе приложить подобное усилие, ты вообще на части разлетишься. Хоть по вертикали, хоть по горизонтали. Вместе с обычной ведьмачьей курткой и той фиговиной, которую теперь носишь поверх нее.
– Эй, это хорошая вещь, несмотря на некоторую помпезность! – протестующе поднял руки Стефан, грудь которого скрывалась под недавним трофеем. Покрытая белой эмалью, серебряными завитушками и россыпью мелких полудрагоценных камней, там красовалась кираса с польским белым орлом прямо по центру. Замазать или убрать рисунок было можно, но тогда бы неизбежно ослабли или вообще сошли на нет и магические свойства данного предмета экипировки. – Шляхтич, который ее заказал, может, и был позером, но знал толк в амуниции. Встроенный артефактный щит выдерживает целых шесть выстрелов зачарованной пулей вместо одного-двух!
– А пробить даже один слой брони, содранной все с того же раздолбанного на куски «Святогора», не сможет и целый десяток, – хмыкнул Олег, поднимая с верстака первую часть получившегося изделия. – Хотя вес и внешний вид сего шедевра, конечно, далеки от идеала. Ладно, давай теперь напялим на тебя новую обновку и проверим, как она работает. Обмеры обмерами, а расчеты расчетами, но проверять, не жмет ли стальной гульфик в паху, лучше раньше, чем там чего-нибудь намертво заклинит.
– А как ты эту штуку назовешь? – уточнил Стефан, расставляя руки широко в стороны, чтобы легче было его облачать в настоящий магический экзоскелет. Олег давно уже подумывал о том, чтобы изготовить нечто подобное. На войне очень часто требовалась как дополнительная защита, так и банальная мускульная сила. Таскать безразмерные сумки с самыми необходимыми вещами вроде боекомплекта или добычи, раненых товарищей, крупнокалиберное оружие, которого нормальный человек поднять не может… А автоматронов для всего вечно не хватало. Нет, разумеется, в продаже имелись и сертифицированные аналоги от имевших хорошую историю производителей. Только стоили они слишком много, на взгляд двух начинающих магов-контрактников. Даже семья Стефана, имеющая в общем и целом доход выше среднего, не могла позволить себе приобрести один такой для направленного на государственную службу парня. И потому Олег решил рискнуть и попробовать собрать и заколдовать нечто подобное самостоятельно. Опыт с искусственной ногой у него имелся и был сочтен им в целом удачным. Тем более что инвалид как раз недавно обнаружил в трофейном польском учебнике по химерологии схему подключения мышц к собранным как получится суставам. И решил, что не много потеряет, если перенесет биологическую модель на ее же искусственный аналог.
– Хотел бы «силовой броней», благо данное название даже в официальном реестре артефактов еще свободно… – Олег шагнул назад и придирчиво оглядел своего друга, теперь ставшего похожим не на толстого улыбчивого Будду, а на стимпанковского киберхомяка-переростка. – Но только мне стыдно давать столь громкое имя изделию, которое защищает своего носителя только спереди и бесполезно против яда, вакуума или радиации.
– Ну, руки еще и немного с боков. Если повезет, можно парировать сабельный удар. – Стефан нахмурился, проверяя, как шевелится его локоть, вдоль которого теперь шла длинная сплющенная полоса броневого сплава, обвитая волокнами искусственных мышц. – Знаешь, нас все реже заставляют искать браконьеров или контрабандистов… И все чаще бросают в драку. Боюсь, проверить эффективность твоей защиты придется раньше, чем хотелось бы.
– Ну, это понятно. Просто преступления мирного времени во время времени военного будет совершать либо очень жадный, либо очень неумный человек, – пожал плечами Олег, принимаясь за наколенники. – Какой нормальный человек ради нескольких лишних монет попрется нарушать даже не госграницу, а линию фронта? Только очень большое количество золота будет стоить риска нарваться на полноценное армейское подразделение, всегда готовое причесать подозрительное шевеление в кустах пулеметами, пушками, и хорошо еще, если не авиаударом или чарами тактической магии массового поражения.
– Оно, конечно, так, – согласился с ним тучный сибиряк. – Только ведь егеря для открытых боестолкновений не очень-то и приспособлены. А нас все норовят использовать то как снайперов, то как штурмовиков… Пусть тогда хоть норму снабжения тяжелым оружием увеличат. И заберут запасной недельный рацион, который каждый с собой по уставу таскать должен.
– Потому-то ты и попросил меня придумать какую-нибудь штуку, которая не будет конфликтовать с артефактными щитами, – философски заметил Олег, доставая из кобуры револьвер и отходя от своего друга шагов на пять. – Если клинить эту криворукую подделку под экзоскелет будет не слишком часто, начну рассчитывать облегченную модель для собственного ношения. Ну, приступим к испытаниям?
Минут двадцать у друзей ушло на то, чтобы измерить пределы получившегося изделия. Зачарованная пуля, выпущенная со смехотворного расстояния в несколько метров, оставила после себя лишь едва заметную отметину на грудной бронеплите. Более тонкие пластины конечностей после попадания получали сколы и трещины. Синтетические мышцы показали себя хуже и пропустили свинцовую пилюлю, пусть и несколько ее ослабив. Однако под ними ее уже ждал артефактный щит, а против рубящих и колющих ударов этот материал показал себя вполне достойно. Обычный клинок в принципе не имел против них никаких шансов, ну а необычный… Иногда встречались экземпляры, которыми можно было заострить титановый лом не хуже, чем карандашик. Или вообще нарезать душу на ломтики, не извлекая ее из тела. Силы своему обладателю данный экзоскелет тоже прибавлял немало. Синтетические мускулы позволяли ударом кулака крошить камни… Если этого самого кулака было не очень жаль. Вот с тем, чтобы сделать рабочие кисти для зародыша силовой брони, Олег не стал возиться. Слишком много мелких деталей требовалось там использовать, дабы механические пальцы могли шевелиться как живые. Со ступнями имелась проблема совсем иного толка – сцепление. На обледенелых поверхностях металлическая подошва совсем не поможет сохранять равновесие. Особенно при беге, стрельбе с вытянутых рук или ударной волне от близкого обстрела.
– Наклонись. Поприседай. Подпрыгни, – принялся тестировать Олег сочленения своего творения, которое пока вело себя вполне нормально. – Хм, вроде пока работает. Не тяжеловато получилось?
– Приемлемо, – отмахнулся толстяк, прошедший магическую модификацию тела и способный потягаться в грубой силе с большинством нелюдей. – Двадцать килограммов, более-менее распределенных по телу, это мелочи. На патрулирование по лесу, конечно, не наденешь, однако обычную боевую операцию в нем вести можно. Не слышал, кстати, когда ожидается следующая волна мясорубки?
– Откуда? Командование мне почему-то забыло доложить. Причем как наше, так и польское, – фыркнул Олег, которого обстановка на фронте тоже не радовала. В связи с наступлением полноценной зимы, суровости которой изо всех сил подбавляли русские архимаги, война окончательно перешла в позиционную стадию. Полки и дивизии сидели по укрепленным крепостям, городкам и селам, периодически делая броски до ближайшего занятого врагом теплого места, дабы вышибить оттуда противника. Сидеть по окопам в минус тридцать или совершать лихие маневры с обходам флангов во время длящейся три дня подряд метели не рвались даже закаленные родными морозами витязи. – Только из патрулей мы почти не вылезаем, в крепость возвращаемся лишь ноги размять и запасы угля пополнить. Ладно, начнем проверять встроенное вооружение. Шокер?
На правой конечности экзоскелета на секунду пробежали разряды молнии, скачущие по проводам. Мощность их была недостаточной, чтобы убить… сразу. Но вряд ли какой-нибудь человек или монстр смог бы избегнуть судорог после контакта с таким разрядом электричества.
– Имей в виду: там алхимическая батарея всего на десять применений. Впрочем, можешь таскать с собой запасную, она стандартная, – сделал другу замечание главный разработчик оружия. – Гарпун?
– Не понимаю, зачем нужна эта штука? – почесал подбородок свободной рукой Стефан, отщелкивая застежки скрытого паза на другой руке. Освободившаяся от стопора мощная пружина мгновенно метнула вперед небольшое загнутое жало, соединяющееся с основной конструкцией десятью метрами тонкой лески. – Я просто не успею зацепиться ею за борт, если свалюсь с борта летающего корабля.
– Попадешь в болото или навернешься в какую-нибудь яму – сразу сообразишь, – отмахнулся от него Олег. – Ну или можешь попробовать уговорить какую-нибудь из своих подружек на игры со связыванием, хе-хе… Сматывание ручное. Вон, видишь сбоку там ма-а-аленький шпиндель выдвинулся? Сломать не бойся, он из зачарованной оружейной стали.
– Это же сколько мне тут корячиться?! – ахнул Стефан, поворачивая вращающийся механизм в первый раз и сматывая обратно первые пять сантиметров лески. – Я ее сейчас просто обрежу к чертовой матери!
– Да ради бога, – отмахнулся от него Олег, наблюдая за тем, как из той же конечности, где расположен шокер, выдвигается довольно толстый полукруг заточенной стали. Расположен он был специально именно в этом месте, чтобы при необходимости по вонзившемуся внутрь цели клинку хозяин экзоскелета мог пропустить разряд, подарив врагу воистину незабываемые ощущения. – Только новую туда установить еще сложнее, а потому не ленись и развивай пальцы. Потом же легче в карты играть будет.
– Садюга, – вздохнул егерь, медленно-медленно приближаясь к отметке в пять процентов смотанной обратно лески. – Слушай, а я за эту штуку точно ничего не должен? У тебя же вроде бы терки с новым главой мастерских по ремонту големов, наверняка через его голову было сложно материалы добыть. Пусть даже и свинченные с разбитых машин.
– Как бы цены ни кусались на мировых финансовых рынках, у сторожа тариф один: два пузыря. И это самая твердая жидкая валюта, которая только бывает в нашей стране, – слегка улыбнулся инвалид, сохранивший с большинством бывших коллег достаточно теплые отношения. – Да и потом, горячий горский парень, пытавшийся подвести меня под виселицу, сейчас лежит в лазарете. Он на прошлой неделе ухватился без спроса не за тот женский зад, надеясь произвести нахальством впечатление на его хозяйку… Нет, даме, может, и понравилось, но ее кавалер этого не оценил. А после удара кулаком ветерана-гренадера с пятнадцатилетней выслугой, имеющего протезы вместо верхних конечностей, осколки зубов можно было найти даже за крепостными стенами.
– Ладно, пошел я к себе. Все же время позднее, а сегодня на дежурстве только ты стоишь, – решил Стефан, прекратив возиться с обновкой. – Посмотрим, через сколько времени эта штука начнет ломаться и какие узлы закапризничают.
– Ага, давай, – поддержал его Олег, направляясь к двери небольшой мастерской, расположенной на крыше крепости, у самой стоянки воздушных кораблей. – Что за жизнь у нас дурацкая, а? Свободное время начинается лишь после захода солнца. Еще немного – и я серьезно заподозрю себя в вампиризме. Во всяком случае, загрызть тех идиотов, которые постоянно ставят меня на ночные дежурства, хочется уже сейчас.
Проводив взглядом направившегося к ближайшей лестнице друга, Олег принялся добросовестно выполнять обязанности сторожа, прохаживаясь взад-вперед по подведомственной территории. Плоская крыша крепости, слегка присыпанная искрящимся в свете полной луны снегом, казалась полностью безлюдной. Оно и неудивительно: в три часа ночи не спят только те солдаты, которые, матюгаясь про себя в адрес командиров и противников, идут в ночную атаку. Ну, еще свалившие в самоволку или часовые, обязанные предотвратить внезапное нападение. Однако здесь и сейчас, после ухода Стефана, был только один дежурный. Олег. А больше людей для данной точки и не требовалось. Как-никак до географического центра укрепления в виде высокого донжона магической башни при попутном ветре удалось бы доплюнуть. Это не периферия, куда по внешней стене может залезть какой-нибудь ушлый ниндзя или иной тихушник. Если противник незаметно проберется в самое сердце форта, тормозить его часовыми будет уже поздно. Располагавшийся здесь причал для средних воздушных кораблей охраняли не от чужих лазутчиков, а от своих добытчиков. При отсутствии сторожа гордые представители коренной нации Российской империи при поддержке братских народов не поленились бы разобрать казенные летательные аппараты по винтикам. Охранять от ушлых прапорщиков и им подобных личностей технику каждый день приходилось кому-то из их команды. Постепенно очередь дошла и до одного выдернутого из крепостного госпиталя инвалида. Вообще-то как представитель привилегированной касты целителей он мог бы и отказаться от дополнительной нагрузки, но за часы бодрствования Андрэ выплачивал добровольным часовым некоторую сумму в твердых медных монетках. Совсем не лишних.
Неясное предчувствие заставило Олега вместо нормального шага сделать сумасшедший скачок вперед. В стену на том месте, где он стоял секунду назад, вонзился короткий метательный нож. Из самой обычной стали, без клейм, следов ауры, запаха владельца или отпечатков пальцев. Ударил он на высоте поясницы, поскольку хозяин клинка хотел свою жертву не убить на месте, а ранить. Унизить. Заставить страдать.
– Кто здесь?! Ты, Рюмкин? Выходи! – тихонько позвал своего врага Олег, взводя курок изъятого из-под одежды револьвера и шустро прикрепляя к его стволу извлеченный из кармана глушитель. Изготовить оный из подручных материалов было не так уж и сложно… Правда, получившаяся нашлепка ослабляла звуки куда хуже, чем хотелось бы. Однако при некотором везении бодрствующие среди ночи часовые могли бы принять приглушенную стрельбу за отзвуки, долетевшие из-за пределов форта. – Мы же оба знаем, что ты здесь! Кому еще тут быть-то? Одному… Ночью… Под невидимостью… И настолько косорукому, что даже с пары метров промахивается.
Нож ударил в спину одетого поверх форменной куртки в старую линялую шинель инвалида. Лезвие скрежетнуло о спрятанные в ткани стальные кольца, а сорвавшийся с него разряд какой-то пакостной магии разошелся по кольчуге, наполняя воздух запахом паленого мяса. К его собственному счастью, начинающий целитель успел заранее отключить себе болевые ощущения. Только следовало иметь в виду: противник, скорее всего, сделал то же самое.
– Добром решить конфликт ты не намерен, – констатировала жертва неудавшегося покушения, выбрасывая из рук веревочную петлю. Конец ее Олег чуть-чуть подправил телекинезом, чтобы тот захватил рукоять лежащего у ног оружия. В конце-то концов, не с его достатком разбрасываться боевыми артефактами. Пусть даже низшего класса и чужими. – Знаешь, я ведь могу принести тебе официальные извинения. Не хочешь?
Умение перемещать предметы в пространстве силой мысли в реанимации Щебжешинского форта ставили всем. Утки разносить. А также пережимать им разорванные сосуды, держать стерильные инструменты, фиксировать вырывающихся пациентов и утирать льющий со лба пот, когда руки по локоть в кровище. Правда, таланты Олега на этом поприще оказались ничтожны. Когда иные доктора могли поднатужившись раздавить усилием воли чугунное ядро, начинающий целитель едва-едва заставлял пошевелиться пятикилограммовую гирю. Однако недостаток магической силы он компенсировал неплохим ее контролем.
Камень крыши под ногами Олега потек, желая утопить его в своих глубинах. Учитывая толщину потолков, призванных выдерживать артиллерийский обстрел, план обидчивого аристократа вполне мог бы и сработать. Сразу становилось ясно, это заклятие много раз любовно отрабатывалось на полигоне. Вероятно, Рюмкин ждал, что его жертва сейчас начнет кричать от ужаса, молить о пощаде, звать на помощь… Чего он точно не ожидал – того, что Олег, напротив, всеми силами постарается вжаться в ставший вдруг вязким как нагретый пластилин камень. Ну и хлестнувший вдоль крыши с чудовищной силой стальной канат, скорее всего, тоже являлся полной неожиданностью. Летучие корабли, процентов на восемьдесят оснащенные гондолами, всегда с отчаянной силой тянуло от ветра в сторону. Или вообще вверх, если воздух в зачарованных шелковых оболочках отказывался остывать за ночь. И потому машины приходилось фиксировать множеством тросов, не дающих исполинам путешествовать. И сила натяжения у них была более чем приличной. Имелись прецеденты, когда в случае нарушения техники безопасности незадачливых матросов или солдат перешибало подобной штукой пополам в самом прямом смысле слова. В воздухе с негромким вскриком мелькнуло что-то прозрачное, не успевшее подстроиться под окружающую среду то ли из-за скорости, то ли из-за сработавшей защиты. Олег с интересом просмотрел за траекторией полета своего недруга, видимо левитировавшего над поверхностью крыши, чтобы не оставлять в снегу следов. Вот только выход из-под юрисдикции земного притяжения в этот раз сыграл с чародеем крайне дурную шутку. В верхней части траектории своего движения не до конца опознанный летающий объект пересекся с невидимым, но оттого не менее действенным охранным контуром центрального донжона. И не остановился после стандартного предупреждающего оглушающе-болевого разряда. В следующее мгновение быстро двигающееся по направлению к месту расположения командования тело буквально распылило на атомы.
– Знаешь, тебе стоило бы засунуть свою дворянскую спесь пониже спины и просто назначить мне еще одну дуэль, – хмыкнул обладатель деревянной ноги, с трудом выдирая себя из объятий камня, который стремительно терял свою вязкость и пластичность. – Ну или хотя бы повнимательнее изучать устав караульной службы на участках парковки воздушных транспортных средств. Там ведь прямо сказано, какую железячку на защелке креплений канатов, предназначенную вообще-то для отмены фиксации при экстренном взлете и отражении воздушной угрозы, ни в коем случае нельзя трогать руками или телекинезом… Если у вас нет желания смахнуть с крыши всех, кто там находится. Например, вражеских диверсантов. А все, что касается их, я изучал очень внимательно. Еще бы, с такой-то практикой…
Потихоньку-полегоньку поднялся бедлам, который всегда бывает при чрезвычайном происшествии. Но Олега в первые минуты суматохи появившиеся как из ниоткуда дежурные подразделения быстрого реагирования не тронули. Облаченные в латы ведьмаки из ударной группы просто удостоверились, что часовой жив, на месте и рядом с ним нет никаких спрятавшихся сил противника. А после унеслись дальше, искать нарушителей. Сам же Олег в это время усиленно пытался сообразить, стоит ли ему сознаваться в содеянном. С одной стороны, чистосердечное признание облегчает наказание, но гарантирует срок. За убийство своего, тем более представителя дворянского сословия, целителя второго ранга по головке не погладят. Ни официальная власть, ни родичи усопшего. С другой стороны, следственный комитет при поддержке некромантов, скорее всего, сможет выявить личность и намерения убитого… Если только защитный контур донжона не приложил нарушителя достаточно сильно, чтобы исключить возможность призыва его духа. И потом, часовой, на которого неожиданно напали, не просто был в своем праве, уничтожая агрессора любыми доступными методами без попыток установления личности оного. Иное можно было бы вменить ему как тягчайшее преступление и преступную халатность на боевом посту. А за последнее наказания были предусмотрены на усмотрение начальства, причем вплоть до той же смертной казни.
«Как ни крути, всюду клин. Вот чего стоило этому идиоту просто взять и перебеситься? Ему-то на том свете уже все равно, а вот мне придется теперь расхлебывать последствия чужой глупости. Хотя что-то в глубине души и намекает, будто все обойдется, – тяжело вздохнул Олег, шагая туда-сюда в поисках гипотетических нарушителей и реальных улик случившейся схватки. Последние оперативно исчезали в его карманах, чтобы позднее оказаться уничтоженными… Или предъявленными следствию. Инвалид пока не смог окончательно определиться с решением. – Черт, поляки бы, что ли, напали? Хоть сразу бы исчезли все вопросы ко мне…»
Отчаянная пальба, раздавшаяся не так уж и далеко, заставила парня сбиться с шага и немедленно залечь прямо в снег. Над головой пронеслась небольшая летающая лодка, с борта которой громко жахнули по видимым только канонирам целям орудия. И с земли им ответили. Луч режущего глаза белого света сбил малоразмерный летательный аппарат, просто разрезав его на две части. Правда, на этом все зрелищные моменты и кончились. В дальнейшем до Олега долетал только шум оживленной перестрелки. Судя по звукам, тревожная группа столкнулась с примерно равным ей по численности и вооружению противником… И тот продержался не меньше полутора минут, прежде чем проснулись, вооружились и выскочили из своих комнат наружу старшие офицеры крепости.
«Нет, кажется все же не поляки, – решил Олег, подойдя к краю крыши и рассматривая крайне любопытное зрелище. Зрелищем являлась главная ведьма крепости, одетая лишь в комплект черного ажурного белья и какой-то легкомысленный халатик. Последний при каждом движении распахивался, обнажая то доходящие до середины бедер чулки с подвязками, то туго затянутую в просвечивающий шелк грудь. Расстояние, правда, слегка мешало по достоинству оценить качество тела высокопоставленной волшебницы, но фантазия молодого парня с достатком искупала несовершенство единственного глаза. Да к тому же, скорее всего, безбожно льстило женщине, ставшей объектом его внимания. В данный момент почти обнаженное начальство рвало и метало останки тех двух десятков идиотов, которые открыли стрельбу по тревожной группе. Судя по тому, как дергались руки и ноги несчастных от ударов заклинаний, это было все же не осквернение мертвых, а жесткий полевой допрос. – Слишком их мало. Да и форма наша. Хм, казенное снаряжение со складов тащили, что ли? Иначе с чего бы им так паниковать при объявлении тревоги?»
Арестантов, которых точно не ожидало ничего хорошего, уволокли куда-то в казематы. Выбравшиеся из донжона старшие офицеры, которые в общем-то и задавили все их сопротивление, тоже удалились восвояси. Только двое или трое из них задержались у ничем не примечательного с виду участка плаца и начали отчего-то над ним колдовать, временами вызывая цветные вспышки и снопы искр. В результате Олег остался на выделенном ему участке крыши один. Никаких вопросов к нему ни у кого не возникло. Во всяком случае, пока. Возможно, визит следователей состоится потом, когда и если служба безопасности не сумеет связать сгоревшего в охранном периметре человека с теми, кого они сейчас повязали. Еще немного потоптавшись по снегу, парень уселся прямо на то место, где его пытались утопить в камне. Следы мощного боевого заклинания здесь выветрились бы и сами… Денька через два-три, за которые их мог бы кто-то заметить и заинтересоваться. Однако магов-медиков в числе прочего учили и рассеивать подобные отголоски волшебства, чтобы они не мешали накладывать на пациента новые чары. Процесс не отличался сложностью и был сродни неглубокой медитации или вождению автомобиля и позволял при желании заниматься и совершенно посторонними вещами. Тем более что ошибка или грубая неточность в данном случае не несли с собой никаких неблагоприятных последствий, поскольку камень не мог в результате них стать еще более мертвым или хотя бы разрушиться.
«Что ж, почитаем, раз спать нельзя. – Олег порылся во внутренних карманах одежды и достал оттуда один из научно-магических журналов, к которым он после получения звания целителя второго ранга получил доступ. В гарнизонной библиотеке имелись экземпляры парочки основных печатных изданий этой ветви магической науки. И их даже соглашались выдавать на руки. Впрочем, не похоже, будто подобные источники знаний пользовались высоким спросом из-за своей специфичности. Во всяком случае, тираж всего в три с половиной сотни экземпляров на это прямо намекал. Объяснялось это просто. Свои секреты публиковать не рвался ни один чародей, а помещать в свои печатные издания общедоступную информацию редакторы все же стеснялись. – Хм, подрегулировать реакцию зрительных колбочек на свет или все же попробовать полноценный светляк запустить?»
Слегка поколебавшись и выбрав все же вариант с улучшением своей светочувствительности до уровня полноценного ночного зрения, Олег приступил к чтению. Данный номер журнала «Вестник магической медицины» он выбрал из-за наличия в нем статьи, проливающей свет на одну из самых интересных для него в данный момент областей. Химерологию человека, несущего в своей крови наследие гипербореев. Трофейные учебники и конспекты по какой-то причине уделяли три четверти своего внимания именно вопросам изменения людей. И если пролистать разделы с заражением оных специально модифицированными червями или насекомыми, промыванием низкоквалифицированным рабам мозгов и превращением их в неспособные устать живые машины или сотворением из обычных женщин непрестанно жаждущих секса самок с повышенным болевым порогом, то открывалось довольно много интересного. Повышение прочности костей, возможность регулировать химический и энергетический баланс за счет работы с внутренними железами и, самое вкусное для инвалида, пересадка и приживление чужих частей тела в нужное место. Причем практически любое. Если простые целители только восстанавливали ранее имевшийся у организма потенциал, то опытный химеролог скорее обходился с живыми тканями как с конструктором. И прорастить от впихнутого в пустую глазницу новенького органа зрения нервы в обход пораженных смарагдовым пламенем участков с их почти неизлечимыми повреждениями ауры для него было бы вполне посильней задачей. Вот только подходить с общеевропейскими мерками к славянам было для последних чревато серьезными проблемами. Хотя конечно же, как и любую преграду, их можно было преодолеть. И автор данной статьи даже давал примерное представление о том, как именно это сделать. Правда, в довольно своеобразной манере, балансирующей между оскорблением и сарказмом. Но обижаться на одного из лейб-медиков императорского двора было крайне вредно для здоровья. Он и сам по себе являлся далеко не подарком, а близость к монарху и вовсе ставила его едва ли не в разряд неприкасаемых.
«Многие указывают на факт чрезвычайно плохой совместимости потомков гипербореев с магическими мутациями как на показатель некой избранности. Они идиоты, чей усохший мозг можно было бы пересадить в череп краснозадой макаки без малейших шансов сделать несчастного зверька хоть капельку умнее. Да вы хоть знаете, сколько времени происходят изменения в энергетической структуре представителя славянской народности, если он по какой-то причине вдруг мутирует? От девяноста до ста двадцати секунд, после того как порог критериев, определяющих «нормального человека по меркам гипербореев», оказывается пройден! Так быстро перестроить организм невозможно. В принципе. Даже у мастеров метаморфизма на столь сложную трансмутацию без заранее подготовленного и много раз отрепетированного шаблона уйдет не меньше двадцати минут. А это значит что? Это значит, что в нас с вами подобные изменения заложены изначально. Генетически. Наши организмы с самого рождения развиваются так, чтобы при наступлении особых условий щелкнул невидимый простому глазу переключатель, делающий данную особь стерильной.
Мутация, которая делает стерильным при большинстве дальнейших мутаций, на самом деле не мутация… Тому, кто так думает, я лично поставил бы диагноз «мутация междоушного ганглия». Особенно ясно это становится в том случае, если мы рассмотрим исключения, не подверженные данной мутации или подверженные ей хотя бы частично. Что, вы не знали, будто такие исключения существуют? А вот и нет, знали! Просто не обращали внимания на очевидную истину. Примеры этого звучат в древних летописях, иногда ходят вокруг нас и смотрят с множества портретов, скульптур и даже монет. Еще не догадались, кто это? Закройте этот журнал и никогда больше не пытайтесь читать научную литературу. Я говорю о магах, давно ушедших в своем развитии от той планки, которую занимают простые смертные. Начиная от ранга полноправного магистра, чародеи уже слабо подходят под ключевые параметры людей. Физическое тело у них есть (хотя встречаются и исключения), но оно уже полностью зависит от тела энергетического. И может изменяться как угодно, без того чтобы наследие гипербореев внезапно активизировалось и попыталось лишить потомства персону, добравшуюся до таких высот. Доказательств моей теории целая куча по Боярской думе сидит, достаточно лишь посмотреть на наиболее старых ее представителей: некоторые из них покрыты мхом отнюдь не в переносном смысле, поскольку стали наполовину духами-хранителями своих владений (леших в нашей стране традиционно больше всего, но и иных подобных им существ хватает), и пересчитать их потомство. Однако есть одно «но»! Если чародей сначала вольно или невольно подвергается мутации, а потом уже через какое-то время достигает статуса магистра, то… Он стерилен. Полностью и абсолютно. И к тому же скорее всего остановится в своем развитии как волшебник на текущем ранге. Очень большого труда ему будет стоить продвинуться выше на ступень, а перешагнувших, к примеру, из ведьмаков в подмастерья и вовсе можно пересчитать по пальцам. Вернуть способность производить хоть какое-то потомство и дальше развивать свой дар современная магическая наука просто не в состоянии. Энергетическое тело данного субъекта уже давным-давно перестроило себя так, что породить новую жизнь оно стало просто не в состоянии. Даже каким-нибудь противоестественным образом, вроде выращивания из его крови гомункула либо клона. Даже если подобный человек пройдет трансформацию в вампира или оборотня, то его укус не будет способен обращать в кровососов других людей.
Примеры неполной активизации наследия гипербореев встречаются куда реже, изучены хуже и, если честно, куда более интересны с чисто практической точки зрения. Многие вообще даже не знают, что они такие есть, и лишь я, собрав статистику более чем за две сотни лет и обследовав архивы медицинских учреждений, работавших во время трех мировых войн, осмелился прямо и громко заявить о подобном! Чего же в данном феномене такого интересного, спросите вы? А то, что стерильность при появлении магических мутаций есть лишь малая часть того наследия, которое оставили потомкам гипербореи! Вот только активировать ее нам не надо, поскольку она и так все время наготове! А как заставить работать остальное, мы с вами просто забыли. Однако в тот самый период, когда у современных славян под воздействием магических мутаций начинается перестройка организма, оно активируется. И действует по принципу: «Не можешь предотвратить – возглавь». Подвергшийся магическим мутациям потомок гипербореев в среднем на десять – двадцать процентов оказывается сильнее, чем прошедший ту же процедуру обычный человек при прочих равных условиях. Русские рабы всегда ценились европейскими и арабскими чернокнижниками за то, что из них получались самые сильные монстры. Это вам и сейчас любой людолов из пойманных на наших границах подтвердит. Кроме того, наследие гипербореев нивелирует некоторые недочеты творимой перестройки организма, кривизну рук колдующего и его же неграмотность. Доказательства? Извольте! Я думаю, все представляют себе разницу между упырем и вампиром. Однако в нашем языке долгое время эти слова являлись синонимами и лишь относительно недавно, после плотного контакта с Европой и ее организовавшимися в кланы кровососами, разошлись. А знаете почему? Да потому как те немногие дети ночи, которые все же появлялись в бывших владениях гипербореев из-за деятельности залетных гастролеров или ритуалов темной магии, были… В общем-то были довольно терпимо настроены к дневному свету. Да, он им не нравился и обжигал. Но! Все тот же европейский носферату, если его сразу после перерождения вытащить на солнце, полыхнет как свечка. А наш свежеоживший его коллега задымится, начнет громко и грязно ругаться и не меньше нескольких минут будет пытаться уползти куда-нибудь в тень. А еще он может продержаться без свежей крови на полторы-две недели дольше. И куда лучше переносит диету из животных, начиная показывать первые признаки разложения лишь через полтора-два месяца подобной кормежки.
Но и это еще не все! В тех редких случаях, когда принудительным или добровольным мутациям подвергаются опытные и умелые чародеи, наследие гипербореев во время перестройки могло избавить их от ряда имеющихся недостатков энергетического тела. Официально зафиксированы неоднократные случаи избавления от хронических и даже быстродействующих боевых проклятий, слетали магические маячки, прекращали свое действие некоторые алхимические яды. Естественно, делалось все это за счет организма, и потому шанс понаблюдать столь занятный феномен выдается лишь в том случае, если подвергнутый мутации субъект имеет большой запас энергии или хотя бы связан с крайне емкими накопителями. Подчеркиваю, речь не идет о каких-то там глупых сглазах, которые может снять простая деревенская ведьма. Атаман Серень, известный герой Первой мировой войны, во время своих действий на юго-восточном фронте попал в руки китайских повстанцев и был подвергнут пыткам, в том числе и чарам Крови Черного Лотоса. Это квазиживое заклинание медленно заменяет кровь своей цели на темную жидкость, обладающую приятным цветочным запахом и ограниченной способностью к переносу кислорода. В результате жертва испытывает одновременно симптомы удушья и инсульта на протяжении нескольких дней, прежде чем ее мозг наконец скончается от кислородного голодания. Остатки атамана в целях устрашения вернули нашим войскам, поскольку официальных способов снять его не знают даже при дворе императора Поднебесной империи. Но! Обезумевшая от горя любовница атамана, происходившая из клана принесших присягу престолу вервольфов, попыталась обратить возлюбленного в представителя их племени, думая, будто это может его спасти. За этот поступок ее подвергли понижению в звании и дисциплинарному взысканию… А также официальному предложению руки и сердца, которое сделал поправившийся через двое суток атаман. Подобное отмечалось и в ряде других случаев вроде бы неотвратимо приближающейся гибели. Я лично имею на руках подлинные документы, подтверждающие выживание потомков гипербореев, подвергшихся мутациям после Огненной Чумы, Каменного Поцелуя Медузы и Папского Стула. А ведь любое из перечисленных мной заклятий отложенной смерти считается неизлечимым.
Так что же все-таки это такое, наследие гипербореев? Ответить на это сложно. Но лично мне кажется, что это внедренная древними магами в своих потомков защита от дурака-экспериментатора, которая при определенных условиях может стать одной из ступенек к возвышению до уровня титанов прошлого! И если кто-то, кто уже чувствует, что достиг потолка в своем развитии, или предощущает приближающуюся к нему смерть, хочет рискнуть и подвергнуться магической мутации, то пусть рискует! Я уверен в том, что если он дочитал мою скучную статью до этого места, то уже должен знать о возможности сохранения правильно обработанного генетического материала на протяжении столетий. А при своевременном проведении необходимых подготовительных мероприятий главный минус трансмутации организма для потомков гипербореев плавно трансформируется в плюс, делая ненужной дальнейшую заботу о предохранении».
«Такое чувство, будто этому экспериментатору материала для наблюдений не хватает. Вот он и агитирует читателей плодиться и мутировать, – фыркнул Олег, дочитав статью до конца, а после поднялся со снега. Следы боевого волшебства были развеяны… Настолько, насколько это вообще возможно. – Хотя идея насчет мер предосторожности интересная, да… А то мало ли. Выстрелят пониже пояса зачарованной пулей или на мину нарвусь – и все, амбец. За детьми придется жену к соседу посылать. Не то чтобы у меня была жена… Пока. Но кандидатка-то ведь есть. И она даже не сбежала после того, что между нами недавно было».
– Так, дорогая, а что ты-то тут делаешь?!
– Проверяю, – скромно ответила тонкая девичья фигурка, топавшая к Олегу от ближайшей лестницы. – А то ведь переполох какой был. Мало ли, как ты… И с кем. Я теперь, наверное, после каждого сигнала тревоги буду подозревать, что к тебе какая-нибудь своя или вражеская гадюка под бок закатилась, чтобы в безопасном месте шухер пересидеть. Ты же у меня такой глупенький!
– Я не глупенький! – возмутился инвалид, считавший свой интеллект одним из главных преимуществ в жизни. Ведь по большому счету других у него особо и не было. Ну, если не считать магической силы, застывшей на отметке «ниже среднего», и упорства, временами переходящего в упертость. Насчет же подозрений своей подруги он обоснованно промолчал. Она и так как-то быстро его простила за тот досадный инцидент. Слишком быстро. Быстрее даже, чем он смылся с больничной койки, куда его временно положили скорее ради перестраховки и правильного оформления всех документов по данному чрезвычайному происшествию.
– Глупенький, – не согласилась с ним ведьмочка, притягивая парня поближе к себе и начиная его обнимать. Хотя он не особо и возражал: гуляющий по крови после недавней драки адреналин требовал выхода. – Иначе бы не довел ситуацию до того, что две твоих потенциальных любовницы столкнулись со мной.
– Так ты веришь, что я люблю только тебя? – осторожно уточнил Олег, чувствуя, себя так, будто ступает по минному полю. И понимая, что драться с убийцей могло быть чуть-чуть безопаснее. По крайней мере, ему можно было не давать смыкать руки в опасной близости от своей шеи. Тем более что в рукавах Анжелы вполне мог прятаться отравленный кинжал. Или бомба-липучка. А то и еще что-нибудь похлеще. Недостаток физической силы завербованный в армию женский пол старался компенсировать хитростью и изуверской фантазией.
– Я верю, что ты феерически протупил как мужчина, – успокоила его ведьмочка, вроде бы не намеренная раздувать конфликт. – Если бы хоть одна из этих крашеных дур получила желаемое, она бы не злилась на меня, а злорадствовала. Уж мне-то повадки этих драных кошек хорошо известны!
– Откуда, интересно? – помимо воли полюбопытствовал Олег, но, нарвавшись на недовольный взгляд, моментально переменил тему: – Кстати, а ты случайно не знаешь, с кем это тут у меня практически под носом воевали? Да серьезно так, чуть ли не высшая боевая магия в дело пошла.
– Один из боярских отпрысков, вроде он там в артиллерии какой-то капитан, решил, будто может втихую стырить несколько участков дублирующих крепостных энерговодов. Ну и вскрыл коммуникационный колодец, обойдя сигналку. Да талантливо-то как, – с явно слышимым в голосе оттенком зависти прищелкнула языком ведьмочка. – Если бы не поймали на горячем, черта бы с два пропажу пары десятков килограммов серебра и драгоценных камней-накопителей заметили раньше начала крупного сражения. А там уж его и молодцев из его личной дружины днем с огнем не найти было бы.
– Повесят? – предположил Олег, которого такая диверсия заставила нервно передернуть плечами. Совсем недавно Щебжешинский форт уже отражал нашествие демонов. И если бы в этот момент ограждающие его барьеры вдруг не выдержали, то от спрятавшегося внутри укрепления населения города вряд ли бы хоть кто-то остался. – Или голову отрубят как благородному?
– Откупится, скорее всего. Ну, может, отправят в штурмовой отряд при какой-нибудь элитной штабной группе на пару месяцев, – с сомнением пробормотала Анжела, прижимаясь к парню поплотнее. – Слушай, а есть тут местечко укромнее, где ветра нет?
– А то! – хмыкнул Олег и повел девушку к мастерской, чтобы показать, чем он тут занимался. По мнению парня, в общении с женщинами и начальством нужно всегда преувеличивать свои достижения и объемы. Главное – не завраться больше, чем все остальные. – Вот посмотри, тут у меня лежат синтетические мышцы.
Минут пять он объяснял Анжеле тонкости изготовления подобия истинных боевых артефактов и големов из эрзац-вторсырья, а потом неожиданно обнаружил себя припертым к верстаку. А также жадно целуемым и даже слегка раздеваемым. Во всяком случае, все имеющиеся пуговицы проворным женским ручкам уже сдались.
– Но я же на дежурстве! – робко попытался воззвать он к своей подруге, чувствуя, как поцелуи постепенно спускаются от груди к животу. И ниже.
– А на дежурстве мы этим еще не занимались! – шаловливо улыбнулась ему ведьма и продолжила свое занятие. Олег еще успел подумать, что теперь он потенциальных нарушителей точно не обнаружит. Даже если они будут представлены маленьким шеститонным роботом, стоящим на ушах гиппопотамом и взводом бряцающих доспехами рыцарей-чечеточников. А потом он вообще прекратил думать, поскольку вся кровь от мозга отхлынула к иному, более нуждающемуся в питании в данный момент органу.
Где-то через полчаса начинающий боевой маг при помощи навыков концентрации и медитации смог собрать мысли в кучу… В то время как руки его лихорадочно собирали обратно одежду, которую парочка разбросала по мастерской. Температура в помещении колебалась от семи до десяти градусов по Цельсию, и после исчезновения любовной горячки расхаживать по ней в стиле «ню» было слегка холодно.
– Ну а если бы на нас кто-нибудь наткнулся? – буркнул Олег, тщетно пытаясь подпустить в голос недовольства. Получалось слабо, поскольку губы так и норовили расплыться в улыбке до ушей, а на душе прочно установился мир и покой.
– Он мог бы посмотреть интересное шоу, – улыбнулась Анжела, облокачиваясь на один из верстаков ну просто очень провокационным образом, да еще и потягиваясь. – Или она. И что-то мне подсказывает, будто второй вариант для тебя являлся бы совсем не неприятным.
Олег слегка подумал и решил, что думать дальше на эту тему ему не следует. Или он с ведьмочкой пойдет на второй круг, тем самым увеличивая свои шансы попасться кому-нибудь на глаза. Или, скорее, сначала быть услышанными, а уже потом попасться на глаза. Тонкие стенки подсобного помещения вряд ли могли служить хорошей звукоизоляцией, а постановке заклятий тишины обычных низкоранговых боевых магов никто учить не собирался. Ну, может, исключая тех их представителей, которые входили в войсковую разведку. Из кармана куртки Анжелы высовывалась подозрительно знакомого вида обложка книги, которую он долго считал одним из самых ценных трофеев… А потом подпер ею ножку качающейся рассохшейся казенной тумбочки.
– Зачем тебе это? – удивился парень, вертя в руках родовой гримуар какой-то покойной польской ведьмы. – Такой макулатуре место на свалке…
– Скажи мне, где та свалка, и я там пороюсь основательно. А лучше авансом возьму отпуск и устрою раскопки по всем правилам. Твой приятель тебя обманул. А может, просто не понял, что попало к вам в руки. Ведь у них в Сибири места дикие и людей мало. Нужно место для поместья – так очищаешь понравившийся участок от монстров и пользуйся на здоровье. До ближайшего претендента на него три дня скакать по болоту лесом. Но в Европе плотно заселен каждый клочок земли. И те из них, которые имеют собственный источник энергии, в обязательном порядке приносят более чем хороший доход, – ехидно хмыкнула Анжела, заводя руки за спину и застегивая лифчик. – Вижу, ты так и не понял, что за вещь чуть не отправил в мусорное ведро. Там же есть схема источника четвертого ранга, опутанного управляющими заклятиями уже не первую сотню лет! Стабильного и с хорошо изученным списком возможных каверз! Находящегося посреди готовой сети дорог и коммуникаций. В данный момент там располагается ферма по выращиванию мандрагоры, но вообще какое хочешь производство в таких условиях можно размещать, а потом только время от времени вешать вороватых управляющих и грести деньги лопатой.
– Не знал, что ты читаешь по-польски, – удивился Олег, похлопывая трофеем по ладони. Обрисованные золотые горы казались ему, мягко говоря, туманными. – Да, есть там такая штука… Только нам она бесполезна, разве нет? Ну, пограбить при случае можно.
– Я и не читаю. Но большинство классических европейских магических формул написано на латыни, которую мне преподавали. Этого вполне достаточно, чтобы понять, чего мы можем добиться с такой книжкой. – Улыбка девушки была… Хищной. Плотоядной. Злой. Если бы Олег увидел такую получасом раньше, он бы испытал серьезную тревогу за одну из своих самых ценимых частей тела. – Так как мужчины обычно намеков не понимают, я скажу прямо. Мне бы хотелось по итогам войны жить в своем поместье, построенном в своем маленьком уделе. И конкретно – то место, чья система безопасности описана здесь, мы имеем хорошие шансы взять на копье и удержать. Не в одиночку, понятное дело. Но ради такого случая не грех привлечь наемников и влезть в долги перед кем-нибудь из знатных родов. Главное, до прямого вассалитета не доводить.
– Амбициозно… – протянул Олег, оценивая запросы девушки. Из грязи в князи… Вернее, из полурабов с магической бомбой на шее в мелкие феодалы. – Сказал бы даже, что почти невыполнимо. Опустим вопрос с текущими хозяевами территории, в конце концов они лишь люди и могут умереть. Внезапно и трагически. Но ты ведь помнишь, что поместье расположено в противоположной части Польши? И не факт, что туда русская армия вообще в эту войну дойдет.
– Три из пяти, что Краков возьмут еще до весны, а потом у пшеков все посыплется, – хмыкнула Анжела, пристраиваясь туго обтянутой штанами аппетитной попкой на все тот же верстак. – Перед началом войны у Австрии и Османской империи был союз. Но раз наши южные границы за это время никто, кроме отдельных работорговцев и налетчиков, не беспокоил, значит, турки своих партнеров кинули. До тех пор, пока не появится в степях молодая зеленая трава, их главные силы на нас не двинутся. Войска просто не дойдут до по-настоящему значимых целей через сотни километров заснеженной степи.
– Так… – Олег, мало интересовавшийся большой политикой, озадаченно поскреб череп. – Паны тех краев при обнаружении под боком русских соседей радостно растерзают их на мелкие кусочки, чтобы самим забрать землю.
– Нет, ну ты вообще как с Луны свалился, – недоуменно посмотрела на него девушка. – Да кто же им на старом месте позволит остаться-то, если в те края наши войска придут? В лучшем случае свежих вдов и молоденьких наследниц возьмут в жены или наложницы, а всю мужскую часть не сумевших защитить свои владения дворян либо перебьют, либо выгонят прочь. Всегда и везде так было!
– Учебник по юриспруденции мне явно надо перечитать, – вздохнув, покачал головой Олег. – С тем, как сделать так, чтобы завоеванное у нас свои же не отобрали, ты, надо полагать, тоже уже определилась?
– Если захват находящегося далее чем за сто километров от линии фронта пункта произведет командир подразделения, которому позволено действовать самостоятельно, а после удержит его в течение хотя бы двух суток, то он вправе оставить его себе. Золотая книга вольностей, подтвержденная лично правящим сейчас Львом Первым. За нарушение ее положений император во главе с Боярской думой съест посягнувшего на ее законы живьем. А контрактники в этом плане могут выступать ничуть не хуже, чем вольнонаемные, – улыбнулась девушка, которая явно уже в деталях представляла себе, как уничтожает чьи-то жизни ради собственного благосостояния. При этом особо злой или циничной ее назвать просто язык не поворачивался. Ведь люди, находящиеся с той стороны, при случае сделали бы то же самое. А то и что-нибудь похуже. – Главное – правильно подгадать момент, когда наши войска пойдут в атаку, но будут все еще достаточно далеко от того поместья. С тем чтобы провернуть нападение на «пять» с плюсом, проблем не возникнет. Даже такая недоучка в ритуальной магии, как я, если попадет к управляющему контуру усмиренного и подчиненного источника, способна будет как минимум уничтожить все питающиеся от него защитные системы. А то и перенастроить их. Причем быстро и без шума. А чары на твоей книжке – на самом деле ключ-пропуск через все сигнальные барьеры к самому сердцу поместья. Ее папочка оставил доченьке как раз на тот случай, если пока она будет далеко, кто-нибудь их феод завоюет или его дальняя родня при его гибели отберет.
– После ее гибели он их изменит стопроцентно, – покачал головой Олег, все еще сомневаясь.
– Устоявшуюся ритуальную вязь изменить не так просто, – отрицательно махнула рукой Анжела. – Тем более сейчас, во время войны, когда все магистры и иже с ними хоть каким-то боком да участвуют в конфликте. В общем, мой план хотя и рискован, но имеет некоторые шансы на осуществление. Единственную сложность я вижу в том, чтобы кто-то из нас смог достаточно быстро стать командиром своего собственного маленького отряда. Такую должность трудно получить без связей, денег, ну или хотя бы третьего ранга в искусстве магии.
– Да уж, умеешь ты озадачить. Вот так и становится жаль, что нашел себе подругу по вкусу. Радовать по-настоящему умных и целеустремленных женщин приходится не новыми платьями или колечками, а землями, приносящими пассивный доход, – несколько неуверенно пробормотал себе под нос Олег, оглядываясь назад. Туда, где лежали остатки материалов, пошедших на изготовление экзоскелета. – Что ж… Если хотим успеть к сроку, надо очень хорошо подумать. Перечитать разделы устава, касающиеся военной добычи. И много-много рисковать в надежде, что нам повезет. Ведь наиболее гарантированный способ добиться повышения в звании – это сделать так, чтобы штабисты-канцеляристы возлюбили приносящего им ресурсы и победы человека как спонсора своего.