Энергокаркас прототипа силовой брони упорно отказывался функционировать как единое целое. Вместо этого наложенные на металл чары самым наглым образом конфликтовали друг с другом, спадали, работали не как должны были работать или и вовсе накладывались друг на друга, вызывая эффект синергизма. В теории-то последнее было очень даже неплохо… Но на практике от мощности, в три-четыре раза превосходящей расчетную, банально рвалась материальная часть боевого костюма. Вместе с манекенами и подопытными.

– Какая трагедия, – грустно вздохнул Олег, рассматривая результат рук своих, слабо дрыгающий когтистой лапкой. Оная крепилась к тазовым костям, а вот последние с позвоночником больше не соединялись. Когда силовую броню свело судорогой, низ ее выгнулся вправо, а верх влево. И соединяющие их между собой крепления, равно как и живая плоть, подобного не выдержали. – Прощай. Твоя жертва во имя науки не будет забыта раньше, чем окажется вписана в лабораторный журнал.

Стерилизованная белая мышь, на которой сначала чуть-чуть попрактиковали химерологию, а потом испытали очередную версию полноценного боевого костюма, оказалась вытряхнута из металлического панциря прямо в мусорное ведро. Ну а Олег заботливо отчистил от крови и внутренностей маленький доспех, подогнанный по фигуре грызуна, а после взялся за пинцет и лупу.

– Хватит заниматься ерундой! – вспылила Анжела, наблюдающая за ним со спины с максимально доступного расстояния: в целых полтора метра. Кубрик, отведенный медицинскому сотруднику на летающем корабле, отличался прискорбно малыми размерами. Собственно, больше, чем вдвоем, в него поместиться было достаточно непросто. – Вместо того чтобы заняться делом, мы…

– Цыц! – прикрикнул на нее Олег, не глядя посылая за спину чары паралича. Кривые, косые, с нарушенной балансировкой и минимальным количеством вложенной силы, они смогли лишь заставить девушку перейти с нормальной речи на возмущенное хриплое карканье. – Или забыла, что о некоторых вещах лучше даже не думать лишний раз?!

– Но ты же изолировал комнату… – несколько неуверенно заметила девушка, сумев вернуть себе контроль над мышцами речевого аппарата. – Снаружи нас никто не услышит. Хотя сальные ухмылки корчить им это, разумеется, не помещает.

– Да ну и пусть их. Если бы мы действительно занимались сексом каждый раз и все время, когда запираемся, то мне бы уже понадобилась пересадка стершегося на корню репродуктивного органа. – Олег вернулся к своей работе, а именно – тщательной разборке прототипа. С малыми размерами работать было не очень удобно… Зато эксперименты на модельках стоили куда дешевле. И их можно было проводить даже в то время, когда летающее судно находится на боевом патрулировании. Ну а выдержать все пропорции в нужном объеме, может, и сложно, зато немало повышает квалификацию в точной работе и оперировании совсем крохотными потоками энергий. – Однако то, что нас никогда не услышат обычные члены экипажа, вовсе не значит, будто у капитана нет ключей к местным заклятиям. Или у отца Федора. Ты не забывай, здешний полог тишины нужен в первую очередь для того, чтобы медика от работы стонами раненых и умирающих не отвлекать. Ну а секретность отдельных моментов нашего с тобой плотного общения – лишь его дополнительная функция. Хоть и весьма приятная, должен сказать.

Устроить перевод Анжелы на «Воздушную танцовщицу», а именно так обозвали захваченный Андрэ легкий фрегат австрийской постройки, было совсем не сложно. Во-первых, там все равно требовался ну хоть один лишний маг-астральщик. Во-вторых, личные предпочтения чародеев во внимание приходилось брать большинству кадровиков, потому как от их самочувствия прямо зависела эффективность и мощность применяемого волшебства. Ну и, в-третьих, недовольные своей службой колдуны и ведьмы практически всегда посылали не самые лестные пожелания в адрес своих обидчиков. И даже не облеченные в строгие формы заклятий, наполненные силой и эмоциями слова могли быть опасны. Если несколько десятков подобных личностей будут дружно упорно поминать годами какого-то одного канцеляриста как старого козла нетрадиционной ориентации, то при пренебрежении защитными артефактами лет через пять-шесть у того в шерсти начнет проскакивать седина, а к женщинам появится стойкое отвращение.

– Но почему мы не можем вполне официально и легально взять кредит и создать собственный отряд? – капризно надула губки Анжела, протискиваясь мимо шкафов и операционной кушетки так, чтобы иметь возможность смотреть в лицо Олегу. Все равно тот пока не достал из ящика новую мышь, а значит, нечего было бояться оказаться забрызганной кровью. – Это же один из самых быстрых и проверенных способов разбогатеть и прославиться во время войны! Да, рискованный, и девять из десяти идущих им в лучшем случае разоряются и попадают в долговую кабалу. Однако в нашем случае игра будет стоить свеч. Я уверена.

Уверенность девушки базировалась на одном простом факте. Золотые монеты, которые финансовые службы крупных держав старались унифицировать в соответствии с международными стандартами, весили чуть больше двух с половиной граммов. Но таковых в мешке с добычей в итоге насчиталось восемь с лишним тысяч. Даже с учетом неизбежных при уже проделанной переплавке потерь остаток стоил больше, чем большинство армейских воздушных судов малого класса, а попросту говоря, летающих лодок. Таким образом, уж им долгая и мучительная расплата по кредитам грозить никак не могла. Шансы же на то, что некто посторонний обнаружит на дне одной мелкой речушки закопанное прямо в дно под одним приметным валуном сокровище, измерялись ужасно малой величиной.

– Нам с тобой не дадут достаточного размера ссуду, чтобы имелись шансы поставить на ноги собственный отряд, – откликнулся Олег, с недовольством распутывая комок синтетических нитей. Как и почему они так переплелись, парень сообразить решительно не мог. – Пусть даже минимальный, в двадцать бойцов.

– Скооперируемся еще с кем-нибудь, – предложила Анджела. – У тебя же есть друзья! Да и у меня имеются хорошие отношения с парочкой девиц, готовых рискнуть. Кстати, может, их друг с другом познакомить?

– Неплохая идея, – почесал подбородок пинцетом Олег и чертыхнулся, когда сковырнул какой-то мелкий прыщик. Давали о себе знать последствия приема некоторого количества бодрящих эликсиров, без которых провести ночное ограбление и не вызвать подозрений общей вялостью следующим днем было невозможно. – Но список возможных проблем этим не ограничивается. По нашим порядкам, отряду нужен патрон из дворян, на которого он, собственно, и будет работать взамен представления командира оного как своего временного вассала. Глупые феодальные пережитки… Но кого в России волнует тупизна законов, если они одобрены свыше?

– Чем плох Андрэ? – приподняла одну бровь девушка. – Вроде бы человек адекватный. И как всякому младшему магистру, еще недавно значившемуся в табели о рангах лишь истинным магом, ему нужны верные люди и поддержка.

– Да, пока он производит впечатление личности в целом положительной, – согласно кивнул Олег, мысленно сравнивая парня с другими обладателями аналогичного звания. И надо ли говорить, что сравнение было отнюдь не в пользу последних. – Но сейчас идея обратиться к нему кажется… преждевременной. Видишь ли, есть разница, придем мы и попросим милостиво оказать нам протекцию или появимся тогда, когда он попадет в трудную ситуацию, и предложим помощь. А я ему и так существенно должен за расширенный допуск в госпиталь.

– Но если он не попадет? – подняла вторую бровь ведьмочка. – Ты не забывай, мы не можем ждать бесконечно. За последнюю неделю фронт шагнул вперед на сорок километров, взломав еще два узла польской обороны. Если так пойдет и дальше…

– Попадет. Я не верю в нашу быструю и безоговорочную победу. Во всяком случае, не тогда, когда вижу, какой же бардак творится в армии. Офицеры от полковника и выше занимаются самодеятельностью. Пехота основной массой ушла из окопов на зимние квартиры. Количество и качество дуэлей, драк и попоек виднейших представителей знатных родов во время данных мероприятий, активно пользующихся родовой магией, тщательно обсасывается в светской хронике… – хмыкнул парень, выдвигая ящик стола, где в специальной коробочке спали приложенные чарами сна мыши. – Интересно, если мы выигрываем, то какой же кошмар творится с той стороны фронта? Но и это еще не все.

– Сейчас я должна бы поднять третью бровь, но у меня ее нет, – чуть улыбнулась Анжела, возвращая своему лицу расслабленное состояние. – И чем же еще ты хочешь меня удивить?

– Третий ранг. Со вторым командовать полунезависимым отрядом теоретически можно, но это все-таки не то. К нам бы тогда начали цепляться все армейские забияки и чиновники, захотевшие по-быстрому урвать денежку за снятие каких-нибудь мелких придирок. – Олег покрутил в руках по-прежнему спящую мышь, устало бросил ее обратно в коробку и откинулся на спинку стула. – Лицо, приравненное к благородному сословию, уже совсем другое дело. На наглого аристократа оно может подать в суд, а хамскому тыловику набить легонечко морду без боязни оказаться в тюрьме.

– Но я не смогу получить третий ранг… Во всяком случае, в ближайшие годы! – удивленно уставилась на него девушка. – А ты… Если научишься все-таки делать маго-механические протезы, о чем давно мечтаешь…

– Завалят на комиссии. Для целителей сила совсем не важна… В отличие от связей, стажа, репутации… Внутренняя кухня данной специализации тот еще гадюшник, уж ты поверь, – покачал головой Олег. – Даже если я научусь делать работающие протезы, повышение официальными путями не светит. В лучшем случае признают специалистом данного направления и разрешат частную практику. Нет, единственный из моих друзей, который имеет возможность получить третий ранг в ближайшем будущем, – это Святослав.

– Но он же дурак! – вырвалось у Анжелы раньше, чем она успела подумать.

– Отнюдь. – Инвалид в задумчивости принялся крутить в пальцах пинцет, которым иногда раскрывал крепления мышиной силовой брони. – Святослав практически необразован, не слишком разбирается в нормах поведения и банально не может выговорить мало-мальски сложной фразы из-за проклятия косноязычия. Но! Его сродство с магией невероятно велико, а дар развивается не по дням, а по часам. Вот ты умеешь левитировать без помощи артефактов? И как долго?

– Ну да… – неуверенно пробормотала ведьмочка. – Где-то минуты полторы в воздухе продержусь. Ну, может, две… Если не отвлекать.

– А он при нашей последней встрече пятнадцать минут, сидя на воздухе, обед жрал, когда все стулья из столовой куда-то подевались, – поморщился Олег, давя в душе неприятно шевелящийся червячок зависти. – С прочими стихиями похуже дело обстоит… Но первый ранг по управлению любой из них ему можно присудить без вопросов. А как аэроманту и погоднику второй ему уже вручили, невзирая на разные досадные мелочи.

– Этого не может быть, – пораженно уставилась на него Анжела. – Он же не бастард какого-нибудь придворного вельможи…

– Он – нет. А вот насчет его прадедушки или прабабушки не уверен. – Олег встал со стула и принялся разминать затекший позвоночник. – Видишь ли, в темных разделах магической медицины есть такой любопытный обряд, касающийся проклятий… Называется «Отсеченный побег». Суть в том, что заполучивший по-настоящему неприятную наследуемую бяку маг делает потомка на стороне, а потом соединяет свою ауру с аурой нерожденного дитяти и сливает туда всю гадость. Известна эта штука повсеместно, но применяется редко, ибо для ритуала нужен чародей шестого-седьмого ранга. А магистры товар штучный и задешево не работают.

– Мерзость. Однако против родовых проклятий и не такое используют. Те, которые не убивают или не вытягивают силы, а просто мешают нормально жить, самые головоломные из них. Это все знают, – скривилась Анжела. – Но ведь по логике таких бастардов сразу после обряда убивают, чтобы в ненужный момент со своими правами на наследование и родовой силой не вылезли?

– А вот это самое интересное. Гробить детей как раз категорически не рекомендуется, чтобы проклятие обратно на основную ветвь рода не перекинулось, – покачал головой инвалид. – Ты не забывай, мы говорим о по-настоящему поганом волшебстве, способном дотянуться до цели через время и пространство. Чтобы ненужные чада не борзели, им калечат ауру. Причем так, чтобы новое проклятие в сцепке со старым передавалось по наследству поколения три-четыре. И селят бедняг где-нибудь в самом глухом углу на подведомственной территории. Ну а пришедших в относительную норму правнучков решившийся на ритуал «Отсеченный побег» чародей может и взять на службу как особо доверенных прислужников. Ведь при правильном проведении этого поганого обряда он при помощи магии крови сохранит над потомками определенную власть. Вроде наших печатей верности на шеях, только совсем без материальной компоненты.

– И такие сведения у вас в общем доступе находятся? – недоверчиво покачала головой Анжела. – Подумать только!

– Не знаю я, где они лежат. А только мне данная информация стала известна после того, как завел разговор с хорошо принявшим на грудь главврачом о любопытном примере родового проклятия. – Олег закончил разминаться и внезапно насторожился. Показалось или ритм работы судовых машин чуть изменился и теперь пар все сильнее и сильнее гудит в трубах под повысившимся давлением? – Воистину водка – это самая лучшая сыворотка правды, за применение которой тебя даже засудить-то не могут. Ну, в данном случае использовался армянский коньяк, но разница незначительная.

В своих словах Олег был уверен на все сто процентов. Именно благодаря тому, что он чуть ослабил режим и дал допуск выздоравливающим бойцам к запасам медицинского спирта, ему удалось узнать довольно интересные сведения о еврейском работорговце. Тут зацепка, там зацепка… А после допрос накачанного горячительным солдата, подрабатывающего у одного из богатейших представителей данного деловитого народа. Причем оный допрос был тщательно замаскирован под пьяную беседу. А проводилась оная лишь после кардинального изменения внешности и за пределами форта. И потому даже если данный эпизод раскроется, то Щебжешинская крепость большая. Как и город, который она охраняет. Пусть следователи хоть до посинения ищут в нем золото, которое давно лежит на дне мелкой безымянной реки в тридцати четырех километрах от границ населенного пункта.

– Учитывая, что в не таком уж далеком прошлом у нас была сначала революция, потом реставрация… твоя версия звучит разумно, – покивала Анжела. – Но все-таки хорошие способности Святослава не отменяют того факта, что он не сможет стать командиром действующего самостоятельно отряда. Первый же титулованный забияка, услышав его жалкое подобие речи, попытается прикончить издевающегося над ним наглеца на дуэли. Ведь когда они будут находиться примерно на одной ступени иерархической лестницы, такой поступок порицаться не будет. Ну ладно, пусть второй… До десятого твой друг все равно не доживет с гарантией.

– Ну да, план не без недостатков, – был вынужден признать Олег. – Но ничего лучшего я придумать не смог! Во всяком случае, пока… У меня, знаешь ли, времени на построение хитрых планов в сутках остается не так уж и много. По боевому распорядку свободных часов нам вообще не полагается, а сейчас мы, если хочешь знать, делаем профилактику оборудования.

– Какая профилактика нужна медицинским артефактам? – не поняла Анжела. – Пыль с них стереть? Так они же с самим больным обычно и не соприкасаются…

– Ну, я и сам не знаю, – был вынужден признаться корабельный целитель, оглядывая свое хозяйство. Шкафчик с лекарствами был аккуратно закупорен, сейф с артефактами тоже, ящик со всевозможными скальпелями, щипцами и пилами тоже лишний раз открывать нужды не имелось. Свернутые в несколько раз одноразовые подстилки для операций смирно маскировались под маленький штабель кирпичей в углу. Полная стерилизация помещения проводилась где-то раз в месяц, для остального времени существовали чары стимулирования иммунитета. – Однако по нормативам положено сорок пять минут профилактики в день. Подозреваю, кто-то научно обосновал их необходимость как раз для того, чтобы иметь немного времени для решения своих маленьких проблем. Кстати, о проблемах… Ты слышишь, как мы набираем скорость? Кажется, мы опять на кого-то нарвались.

– Но сигнала тревоги нет, не говоря уж о пальбе из орудий, – легкомысленно отмела возможность близкой стычки Анжела. – Скорее всего, капитан просто хочет побыстрее проскочить опасный участок… Или получил сообщение, что нам надо куда-то поторопиться.

Как оказалось, верно было последнее предположение. «Воздушная танцовщица» неслась стрелой, рассекая воздух и наплевав на возможность на всем ходу напороться на вражескую засаду. Слишком уж важные сведения поступили по астральной связи, подтверждение или опровержение которых могло оказать существенное влияние на ход войны. Во всяком случае, на данном участке фронта и в зимний период. Через полтора часа бешеной гонки Андрэ созвал в кают-компанию своих офицеров, в число которых плавно затесался и Олег как главный спец по вытаскиванию раненых с того света и общему недопущению их туда. И кратко изложил ситуацию, дословно пересказав две фразы ушедших глубоко во вражеский тыл разведчиков. Проверить правдивость их информации и, при возможности, эвакуировать самих специалистов по прогулкам во вражеский тыл и было поставленной перед кораблем задачей.

– Что значит «орда рогатых беляков»? – в недоумении переспросил отец Федор, сложив руки на своем пузе. – Кто это вообще такие? Я про монстров с подобным названием ничего не знаю… И в бестиарии их нет, мы уже проверили. А ведь добавлять в послание пометку «черная чума» можно, лишь если дело исключительной важности и угрожает не меньше чем армии.

– Меня куда больше настораживает вторая фраза, принесенная ветрами астрала. – Главная специалистка по связи выглядела этаким встрепанным одуванчиком. Абсолютно седые волосы, хаотически клубившиеся вокруг головы аномально худой женщины, надежно скрывали черты ее лица. Но судя по рукам с заметными следами морщин, ведьма разменяла уже не один десяток лет на военной службе. И притом умудрилась остаться относительно в своем уме, несмотря на разрушительно действующее на психику занятие не самой безопасной отраслью магии. – Их здесь сотни, тысячи, миллионы…

– Рискну предположить, что речь идет о каком-то новом виде химер. Европейцы во время серьезных войн ведь стабильно раз в полгода удивляют наши войска каким-нибудь новым творением, выползшим из лабораторных пробирок, – решил подать голос некромант. – Судя по названию, которое им дали разведчики, они белые. А данный цвет объясняется просто… Зима. Заметить с воздуха подобных существ будет трудно. Да и в противостоянии с нашими солдатами естественный камуфляж им неплохо поможет.

– Да уж понятно, что химеры, – вздохнув, потер лоб мичман Горнелко, недавно вернувшийся в крепость из отпуска по ранению. Помыкавшись туда-сюда пару дней, офицер в конце концов решил вернуться к прежнему капитану. Хотя вполне возможно, его просто чем-нибудь подкупили. – Кого еще могут в минус сорок встретить посреди чистого поля разведчики? Вопрос, на основе каких животных они сделаны, а также насколько опасны и многочисленны.

– Если готовили монстров для действий в зимний период, то скорее всего использовали изначально устойчивых к низким температурам существ. Желательно с коротким репродуктивным циклом и быстрым взрослением, – задумался Олег, в европейской химерологии понимавший теперь немало. – Так банально меньше работы. И есть возможность сделать популяцию самоподдерживающейся с минимальными усилиями. Обрабатывать орду из сотен животных по одному экземпляру не то чтобы совсем невозможно… Просто долго и дорого. Про тысячи вообще не заикаюсь.

– Но химеры обойдутся всяко дешевле нормальных солдат, пусть и будут далеко не так эффективны, – задумался командир десантной партии, приходящийся Андрэ каким-то дальним родичем. Пожилой мужчина, облаченный почему-то в черную шелковую рубашку и такого же цвета брюки, выглядел на все шестьдесят, имел частично седую голову со следами стремительно распространяющегося облысения и вот уже лет двадцать как числился истинным магом. То есть мог при необходимости лично заменить маленькую орудийную батарею. – Но кто у нас холодоустойчив и достаточно страшен, чтобы разведчики могли использовать код «черная чума»? Белые медведи? Моржи?

– Медведей массово даже мы разводить не можем, – покачал головой отец Федор. – Они слишком много жрут… Хотя химеры из них получаются подчас ужасающие. А уж те звери, которые в симбиоз с лесными духами вступают…

– Рогатый морж-мутант тоже как-то странно звучит, – покачал головой Андрэ. – Не говорю, будто такое совсем невозможно… В качестве десантного отряда и для действий на побережье подобные химеры могли бы оказаться эффективными. Но здесь, в центре континента? Структуру водоплавающих пришлось бы менять слишком сильно, дабы приспособить к условиям больших открытых пространств. Пусть и заснеженных.

– Коровы, овцы, лошади, свиньи… – задумался отец Федор. – Всех их химерологи уже использовали не раз. Наработанные схемы имеют. – Собаки, кошки, крысы… Нет, крысы вряд ли. После того как в четырнадцатом веке переставшие подчиняться приказам особи умудрились сбежать, размножиться и заселить подземелья по Старому и Новому Свету, массовые опыты с ними запрещены особым папским эдиктом.

– Но мыслите вы в правильном направлении, святой отец. Грызуны достаточно быстро размножаются, чтобы из считаных особей за короткое время стать миллионной популяцией. И создать проблемы, – потер виски Олег, на которого вдруг снизошло озарение. – Хм, а словосочетание «заяц-беляк» достаточно распространено, чтобы разведчики могли в своем сообщении пропустить первое слово?

– Рогатые беляки… – задумался мичман Горнелко. – Если к массе и прыгучести обычного кролика добавить колющее оружие и сделать его агрессивным… Да, против обычного солдата это может сработать.

– Одна такая химера не будет представлять проблем, – кивнул опытнейший боевой маг. – Но десяток запросто заколют даже ветерана, ударив с разных направлений. Хм, мне кажется или в этой войне европейцы отошли от привычки делать больших чудовищ и перешли к миниатюризации своих созданий?

– Просто пушки за последние сто лет стали заметно лучше, и их гиганты во Второй мировой не так уж и часто могли себя показать. Вот и стали европейские чернокнижники уже к Третьей потихоньку клепать монстров размером с человека или некрупную собаку. А сейчас и вовсе некоторые их умельцы на роевую хищную мелочь перешли, – пожал плечами отец Федор, и в этот момент Олег ощутил какое-то смутное беспокойство… Которое через полторы секунды вылилось в резкий удар по корпусу корабля, заставивший летучую машину вздрогнуть. Гулкий звук тревожного колокола, появившийся с заметным запозданием, выглядел скорее уже издевкой. – Воистину стоит только вспомнить беса, как он не замедлит заявиться. Куда нам попали, и, самое главное, кто стрелял?!

– Высотные охотники! Судя по очертаниям, австрийской постройки. Вышли из-под чар сокрытия на полторы тысячи метров выше нас и двумя километрами левее. Не снижаются, но и не набирают высоту, сохраняя пространство для маневра. – Андрэ прямо в воздух повесил иллюзию «Воздушной танцовщицы», а после добавил к ней изображения двух относительно небольших летучих лодок, имеющих очень необычной формы гантелеобразные резервуары для горячего воздуха или легкого газа. Размеры их были относительно невелики по сравнению с трофейным судном, но в бою воздушных кораблей габариты редко играли решающую роль. – У нас разбит бушприт и… И, собственно, все. Носовые пушки, кажется, сохранили работоспособность.

– Угасания жизней не чувствую, – пожал плечами обладатель редкого славянского имени, больше чем компетентный в магии смерти. – Значит, задета только наша гордость… Удачно.

Впрочем, слушали его уже совсем немногие, поскольку офицеры мгновенно разбежались по своим боевым постам. Остались на прежнем месте лишь человек шесть в лице капитана, мичмана, связистки, отца Федора и двух боевых магов из воздушной пехоты. Олег чуть отступил к дверям кают-компании, но тоже уходить пока не торопился. Лазарет находился на этой же палубе буквально в двух шагах, но до появления первых раненых делать в нем было решительно нечего.

На носу и в нескольких местах палубы иллюзорной копии русского рейдера на миг зажглись огоньки, очевидно символизирующие ответную пальбу. Только ударившие вразнобой, а не единым залпом, шансы на успех они имели скорее призрачные. Барьеры одного из вражеских судов, которое и избрали целью канониры, легко справились с отражением подобной угрозы. Терять убойную силу летящим вверх снарядам мешала не только чужая магия, но и банальная сила тяжести. К тому же высотные охотники двигались из стороны в сторону несимметричными рваными рывками, постоянно меняя курс, высоту и скорость полета. Угадать, куда их понесет в следующее мгновение, и правильно нацелить орудие Олег не взялся бы. Ни при помощи математических расчетов, ни полагаясь на зачатки пророческого дара.

Маленькие магические подобия австрийских судов окутались облачками тумана вдоль бортов, символизируя бортовой залп. Горошинки снарядов устремились к «Воздушной танцовщице», но по большей части отклонились от на миг возникшей вокруг нее сферы защитного барьера. Лишь три или четыре из более чем двух десятков прошли дальше, но летели они уже не по прямой, а как придется… И на этот раз до борта судна не добрался вообще ни один взрывоопасный вражеский гостинец, все прошли стороной.

– Осталось девять энергетических демпферов из пятнадцати, – хладнокровно отметил мичман, при помощи какой-то магии получающий информацию о состоянии встроенных артефактов корабля. – Еще парочка таких залпов – и нам придется встречать ядра корпусом или личными щитами.

– В ближнем радиусе нет сил, способных оказать нам поддержку. – Ведьма прикрыла глаза и зажала руками уши, стараясь лучше почувствовать ветра астрала и найти в них голоса своих знакомых, ну или хотя бы какие-нибудь приметные маяки. – Если сдвинуться на тридцать километров севернее, то будет аванпост второй армии, где имеются стационарные средства ПВО.

– Нам не придется проигрывать или драпать… – прошипел с натугой Андрэ, оседая в кресле и буквально окутываясь сонмом из тысячи мелких молний. Потоки энергии возникали на коже мага и, против всех законов природы, стекали прямо в доски пола. Сияние грозовых разрядов наполнило внутренности корабля, подсветило аналогичным цветом иллюзию «Воздушной танцовщицы» и заставило всех людей на его борту дружно поморщиться от прокатывающихся по телу острых иголочек ударов электрического тока. – Приготовиться к удару! Таран!

Олег, вовремя почувствовавший неладное, успел вцепиться в дверной косяк и даже наложил на свою обувь и одежду клеящее заклинание. Нужно сказать, он едва успел. Ткань затрещала, когда скрытого внутри нее человека сначала рвануло наружу ужасающим усилием, а потом затрещал дверной косяк, когда его же впечатало обратно. Впрочем, одновременно тем же самым занимались весь обшитый броней корпус, такелаж и также подавляющее большинство идиотов, когда-то согласившихся служить на данном судне. Коридор, ведущий к лазарету, разворотило чем-то темным, с душераздирающим скрежетом прорывавшимся вперед через любые преграды на своем пути. В лицо Олегу пахнуло холодом ясного высокого неба, а на голову чуть не свалилось какое-то бревно. Причем, судя по всему, принадлежащее уже высотному охотнику. Вероятно, австрийское судно на полном ходу носом вмазалось в борт внезапно появившейся прямо перед ним «Воздушной танцовщицы»… И завязло накрепко в крепком корпусе трофейного судна.

– Чертов камикадзе… – сквозь зубы прошипел Олег, пытаясь собрать себя в кучку и встать обратно на ноги. Получалось у него не очень. Мускулы были готовы повиноваться командам мага-медика, но мозг никак не мог определиться, где сейчас должен быть верх, а где низ. Про право и лево – вообще заикаться не стоило. А правильно стимулировать главный нервный узел организма впопыхах начинающий целитель еще не умел. И на ходу учиться не собирался. По крайней мере, на себе. – Как вообще можно додуматься до такого?!

– Легко и просто, сын мой. У высотных охотников хорошие дальнобойные и меткие пушки, а также отличная маневренность… Но особенности конструкции делают их хрупкими, – донесся откуда-то со стороны голос отца Федора. – Кстати, держись там покрепче… Сейчас мы с божьей помощью его топтать бу…

Окончание фразы священнослужителя потонуло в жутком треске, с которым «Воздушная танцовщица» резко рванула вверх. Нос вражеского корабля, глубоко ушедшего в борт судна, стал было задираться следом, но довольно быстро вывернулся из пробоины. В образовавшуюся дыру дохнуло таким холодом, что Олегу мигом стало зябко… Впрочем, возможно, виной этого стал страх, появившийся при виде воздушной бездны. Или быстро приближающихся мачт, удерживающих между собой гантелеобразный воздушный шар. Одна из них разлетелась на куски после столкновения с обшивкой в считаных метрах от пролома… А в следующую секунду русское судно, под которым медленно полз вперед оглушенный и покалеченный неудачным тараном австриец, всей своей массой обрушилось вниз. Палуба высотного охотника сумела выдержать такое надругательство от судна, бывшего раза в три-четыре больше и тяжелее. Однако с тем, чтобы удержать его в горизонтальном положении, вражеские машины и артефакты уже не справились. Нос летучей лодки пошел вниз, корма вверх… И прямо в эту корму, в прямом смысле слова в упор, пришелся бортовой залп орудий «Танцовщицы». Снаряды проходили по две-три палубы, прежде чем взорваться где-то внутри. Впрочем, некоторые, кажется, вообще прошли навылет. Несчастный летательный аппарат чуть ли не на треть стал представлять собой груду полыхающего и лишь чудом держащегося на одном месте мусора. А потом в его недрах что-то сломалось окончательно, и машина камнем упала вниз, сорвавшись в короткое и неуправляемое пике. Вывести из него хаотически кувыркающиеся обломки смог бы разве только настоящий архимаг стихии воздуха.

– Первый готов, – хладнокровно решил Олег, провожая падающего врага взглядом. С борта терпящего крушение судна слетали маленькие и отчаянно дрыгающие руками и ногами человеческие фигурки… Но сразу было видно, что едва ли пятая часть из них имеет какие-то способы контролировать падение, превращая его в полет. Осторожно отклеивая то одну руку, то другую, инвалид стал перемещаться подальше от края пролома, откуда бешено хлестало холодным и разреженным высотным воздухом. – Хорошо, что Анжела вовремя ушла к остальным связисткам. А еще наш лазарет и наш капитан готовы тоже. Второй-то ладно, оклемается рано или поздно, но за настройку целительных артефактов и любовно собранный шкафчик с лекарствами обидно – просто жуть!

Андрэ, перетащивший свое судно в нужном направлении на пару километров лишь за несколько секунд, растекся по полу как медуза, бился в судорогах, закатил глаза, пускал из носа кровь, а изо рта пену. В общем, демонстрировал большинство симптомов, характерных для мощного переутомления. Положивший светящиеся теплым белым светом руки ему на макушку отец Федор бубнил какую-то молитву на старославянском, силясь вернуть дальнего родича в нормальное состояние. Однако совершенно точно было ясно, что повторить свой подвиг, ну или хоть как-то поучаствовать в сражении с оставшимся высотным охотником капитан уже не сумеет. Высунувшийся, кажется, прямо из палубы главный корабельный инженер с нецензурным матом принялся поливать дыру в обшивке потоками воды из шланга. Достигающая пролома вода моментально застывала ледяным пластырем, искрящимся на солнце, будто гигантский брильянт.

– Раненых – сюда! Тут места хватит, чтобы всех разложить, – коротко сказал Олег мичману, обеспечивающему внутрикорабельную связь. Судя по положению иллюзий, продолжающих функционировать, несмотря на выход из строя их создателя, второй высотный охотник теперь отчаянно пытался разорвать дистанцию. А «Воздушная танцовщица» упорно норовила ее сократить и перевести схватку в ближний бой. На дистанции уверенного поражения из орудий преимущество бортового залпа, бесспорно, оставалось за ней. – Кого смогу, подлатаю, кому не повезло – уйдет без боли.

Следующие минут пять для Олега исчезли в круговерти распоротых животов, проломленных голов, кровавых потоков, сменяющихся один за другим под аккомпанемент стонов боли и ужаса. Внезапный обстрел и последующий таран для экипажа прошли совсем не без последствий. Убитых, по невероятному стечению обстоятельств или, скорее, наличию у большинства людей личных защитных артефактов, действительно не оказалось. Или их просто не сочли нужным дотащить до импровизированного лазарета. Однако количество разного рода травм, которые ухитрились получить матросы, просто поражало. Переломы рук, ног и позвоночника. Проникающие ранения груди и живота. Травматическая ампутация осколками, потерявшими равновесие автоматронами или рухнувшим сверху перекрытием… Апофеозом стала ведьма, обварившая себя на кухне сначала тридцатилитровой кастрюлей с компотом, а потом и вовсе от боли перевернувшая на себя вообще уж титанических размеров емкость с бульоном. Ее благоухающее вареными мослами и сухофруктами тело практически целиком было покрыто ожогами разной степени тяжести, а потому о выживании разменявшей четвертый десяток, но все еще достаточно симпатичной женщины можно было лишь молиться. К тому же боевые действия и не думали прекращаться, доказательством чего являлись едва заметные сотрясения от пальбы корабельных орудий и заставляющие все лететь кувырком толчки вражеских попаданий. К большому облегчению Олега, на третьей или четвертой минуте работы к нему присоединился отец Федор, достаточно профессионально затворяющий раны, делающий перевязки и лишающий слишком буйных пациентов сознания.

– Добивайте… Добивайте его… – послышалось шипение от того места, где священник на пол уложил капитана. – Быстрее добивайте! Высотные охотники не работают парами!

– Третьего пока не видно, – успокоил его мичман Горнелко, вокруг которого воздух свивался в хоровод каких-то лишь ему понятных символов. Иллюзии двух летающих кораблей по-прежнему украшали собой кают-компанию, только внешний вид их слегка поменялся. «Воздушная танцовщица» была густо покрыта отметинами от попаданий, а очертания врага скрывал окутывающий его черный дым. Причем, судя по редким проблескам пламени, выполнял он отнюдь не маскировочную функцию. Однако австриец не падал, более того, он постепенно разрывал дистанцию до оптимальной для себя, несмотря на несколько полученных попаданий. Щиты обоих летательных аппаратов давно приказали долго жить. Орудия русского рейдера били вразнобой и с маниакальной настойчивостью пытались добить свою цель. Все, которые еще функционировали. Невероятно точные выстрелы европейца уже проредили наполовину батареи по правому борту, заодно раздолбив и так лишившиеся большей части защиты носовые пушки. – Возможно, они лишились недавно своего третьего и еще не успели получить замену. Или он занят теми разведчиками, которых нам и приказано эвакуировать.

Внезапно по кораблю прокатилась тревожная сирена, заставившая всех вздрогнуть и рефлекторно потянуться за личным оружием, а также направить его на ближайшую дверь. Частый дробный взвизг свидетельствовал о начале абордажа… Который осуществлял непонятно кто и непонятно как. Во всяком случае, никаких вражеских кораблей рядом с «Танцовщицей» точно не имелось. Да и летучих подразделений, вроде тех же крылатых гусар, никто до того момента не фиксировал.

– Может, ложная тревога? – предположил с надеждой Олег, откладывая в сторону очередного раненого. Он абсолютно не чувствовал никакой дополнительной опасности… Хотя это еще ни о чем толком не говорило. – Или какой-то автоматрон сдуру принял тень за диверсанта?

Звук пистолетной пальбы и громогласный нецензурный русский мат где-то на верхней палубе, временами перекрывающий канонаду, стал ответом на данный вопрос. Что-то над головами собравшихся в кают-компании людей громыхнуло, встряхнуло корабль и… проломило покрытой торчащими в разные стороны волосами башкой потолок, взглянув прямо на Олега красными как кровь фасетчатыми глазами.

– Ваше благородие, отмените тревогу. А то я вам сейчас кого-нибудь пополам сломаю, если они не перестанут мне в живот баграми тыкать, – пробасило это самое нечто, похожее на смесь очень-очень небритой гориллы и гигантского насекомого. – Я есаул Выкорнеенко, вы должны были забрать меня и моих ребят. Паролем служит фраза «небритый выхухоль»… Или «побритый ханурик»… У нас связистка послание из центра внятно передать так и не смогла, она после второй недели на территории противника и непрерывных докладов на человеческом языке уже почти не разговаривает.

– Лохматый изюбрик, – слабо откликнулся Андрэ. – Вам повезло, что мы сами лишь с третьего раза эту белиберду правильно поняли. Отбой тревоги! И это… Мы правильно поняли, что вы докладывали о несметных полчищах рогатых зайцев-беляков?

Иллюзия второго высотного охотника вдруг утратила четкость и рассыпалась облачками отдельных искр, устремившихся вниз сверкающим водопадом. Олег не сразу сообразил, что вражеское судно просто взорвалось и теперь отдельными мелкими кусками падает вниз. Причем без всяких видимых причин… Если не считать за таковую голову чудо-юдо-существа, похоже, работающего в российской разведке.

– Летающих зайцев-беляков, – поправила Андрэ пробившая потолок башка. – Ну, не то чтобы совсем летающих… Но прыгают, скоты, высоко и шустро. А потом еще долго планируют. Так я надеюсь, по моим ребятам, которые сейчас будут медленно подлетать к вашему кораблю, огня теперь открывать не будут?

Как оказалось, коварно проникшими на борт «Воздушной танцовщицы» диверсантами действительно являлась ушедшая в глубокий рейд русская разведгруппа, состоящая из шестерых опытных боевых магов третьего-четвертого ранга. Пошлявшись по ближним польским тылам, они отловили, допросили и ликвидировали нескольких снабженцев, вычислили пару пунктов накопления сил и… Внезапно для самих себя едва-едва успели убраться с пути мигрирующей по чистому белому полю армады крохотных пушистых чудовищ, которых с обычными зайцами роднили главным образом лишь общие предки. Превращенная в импровизированный госпиталь кают-компания исполнила также и функции кинотеатра, на котором свободным от устранения последствий боестолкновения офицерам продемонстрировали новую угрозу.

Рост в холке где-то сантиметров сорок. Вес – тоже сорок, но уже килограммов. Стандартное заячье тело, увеличенное до нужных пропорций, если не обращать внимания на несколько любопытных отличий. Длинный белый мех зрительно увеличивал объем существ минимум вдвое, а заодно, судя по результатам экспресс-анализа и разведки боем, отлично держал рубящие удары и даже слегка тормозил пули. На голове вместо двух длинных мягких ушей торчали столь же длинные, но уже совсем не гибкие пики по тридцать – сорок сантиметров. По своему составу они больше всего напоминали рог носорога или копыта лошадей, то бишь представляли собой ороговевшую до состояния кости кожу. Не меньший интерес представляла и кожистая перепонка, соединяющая задние лапы с передними. Подпрыгивая на высоту пары человеческих ростов, эти существа подобно белке-летяге расправляли свои крылья и следующие метров десять – двадцать планировали. Вроде бы это было и совсем немного… Но достаточно, чтобы минное поле стая подобных существ преодолела с незначительными потерями. А заодно могла с ходу форсировать проволочные заграждения, невысокие частоколы и земляные валы. Ну и еще одним настораживающим фактором было количество тварей. Перемещающиеся по заснеженной равнине химеры казались воистину бесконечными…

– А что это за темные силуэты среди них мелькают? – ткнул некромант рукой прямо в иллюзию, благо заляпать воздух можно было не опасаться. – Погонщики?

– Они, – подтвердил есаул, снявший свою монструозную броню, придававшую ему вид гибрида медведя с инопланетным космическим хищником. Олег не отказался бы исследовать данную штуку поближе, поскольку заподозрил в ней симбиотический организм, но увы. Разведчики бдительно охраняли свое снаряжение и на контакт упорно не шли. А весь спирт отправился в лучший мир вместе с остальной частью корабельного лазарета. – Ведьмаки из так называемых повелителей зверей. У каждого есть стая-отряд в тридцать – сорок рыл, которым он командует. И погонщиков мы насчитали штук шестьсот, прежде чем оказались обнаружены и вынуждены пуститься наутек.

Олег не назвал бы подобным образом отступление на тщательно подготовленную позицию, во время которого группа разведчиков умудрилась не только оторваться от преследования, но и повредить слитным ударом одного из высотных охотников. Не летально, однако достаточно, чтобы тот не стал рисковать и пошел на вынужденную посадку для ремонта. И последующего захвата, на котором настаивали разведчики. Им очень хотелось допросить пару-тройку вражеских офицеров. Андрэ в принципе тоже против подобной идеи особо не возражал. Только они с есаулом никак не могли согласовать детали планируемой операции.

– Три четверти нам, четверть – вам! – настаивал специалист по шастанию во вражеских тылах. – В конце концов, мы уже сделали большую часть работы! Без возможности быстро набрать высоту и с убитым капитаном эту летающую калошу взять так же просто, как сидячую утку!

– Шестьдесят пять процентов забирает команда моего корабля, так как без нас вы этого подранка в воздух не поднимете! А поднимете – так за линию фронта не дотащите, – упорно стоял на своем Андрэ. – И потом, как вы можете быть уверены, что их капитана уже нет в живых? Развороченная рубка и временное отсутствие заклятий высшего ранга еще ни о чем не говорит!

– Я лично вогнала зачарованную сулицу в переносицу обладателю капитанского мундира с золотым аксельбантом! – подала голос единственная в команде разведчиков женщина. Выглядела она для ведьмы очень необычно. Простое лицо с минимумом косметики, которой в основном неумело замазывали фингал под правым глазом. Замызганная одежда не первой свежести. Вместо аромата духов амбре перегара и давно не мытого тела, а оружие заменяла потертая тканевая сумка в руках. В общем, обычная нищенка, которую можно встретить на улицах любого населенного пункта и пройти мимо, не удостоив взглядом. – Не стоило ему высовываться на палубу, чтобы иметь возможность лучше целиться в нас.

«Снайпер, – решил для себя Олег. – Подбирается на дистанцию поражения и устраняет нужную персону. А потом уносит ноги сама, или ее выдергивает маг пространства, который просто обязан быть в такой группе».

– Слушайте, нам нельзя задерживаться в этом квадрате надолго, – начал кипятиться есаул. – Ладно, черт с вами, шестьдесят на сорок! В нашу пользу, естественно! Да мы этот злосчастный корабль от старой команды вообще без вас зачистим!

– Если там сидят не идиоты, они и сами уже могли разбежаться после потери связи с двумя своими товарищами, – покачал головой Андрэ. – И потом, захват судна вместе с его бумагами и офицерами, возможно знающими вражеские планы насчет их армии химер, нужен в первую очередь вам. А я, когда засеку приближающиеся к этому району суда, просто стартую отсюда на всех парах – и черта лысого меня австрияки догонят! Пятьдесят на пятьдесят.

– Чтоб тебя жиды за своего приняли и обрезание внезапно устроили! – в сердцах попытался плюнуть прямо на пол есаул, но встретился взглядом с Андрэ и резко передумал разбрасываться жидкостями, по которым на него легко можно навести какое-нибудь проклятие. – Ладно… Согласен. Но давай быстрее, а то австрийцы или поляки и в самом деле придут, пока мы тут копаемся!

Подбитый высотный охотник обнаружился совсем рядом, что, впрочем, было неудивительно. Разведчики бежали, летели и ползли по курсу, которым им навстречу двигалась помощь, а вражеская авиация упорно пыталась их засечь и расстрелять с безопасной дистанции. Только с правильной оценкой последней они поначалу оказались ужасно небрежны. Доказательством этого служила пробитая в нескольких местах гондола, которую сейчас старательно латали, и аккуратная оплавленная дыра в районе парового котла. Ту, впрочем, уже успели залатать какими-то листами железа, однако маленькая квадратная заплатка слишком ярко блестела на солнце, чтобы ее можно было пропустить. Латающие поврежденный корабль матросы засуетились еще быстрее, рявкнула парочка нацеленных вверх зенитных орудий, и сверкнул выставленный на полную мощность магический щит… Однако несколько выстрелов из пушек сверху вниз живо объяснили австрийцам всю неправильность их позиции. Без способности к маневрированию и с крайне скудным доступным арсеналом отбиться от «Воздушной танцовщицы» смог бы ссаженный на землю парящий линкор. Но никак не легкий и хрупкий высотный охотник.

Разведывательная группа, которой больше не требовалось беречь силы или прятаться, показала себя во всей красе. Сработавшиеся боевые маги, воистину заслуживающие этого звания, составили круг. За полторы минуты они сначала растопили весь снег вокруг своей цели, а потом заставили образовавшуюся воду втечь внутрь, заполняя палубы, каюты и малейшие щелочки.

– Льдом же разорвет все к чертям! – забеспокоился выбравшийся на палубу Андрэ. – Тогда мы эту пташку точно не поднимем!

– Не будет никакого льда. Только не дающая дышать вода, которая при таком холоде ничуть не менее смертоносна, чем горячий свинец! – злобно ухмыльнулся гидромант из числа разведчиков, которому вставшие в круг остальные боевые маги сливали силу. – Ничего, сейчас эти австрияки пару минут побултыхаются, а после начнут выпрыгивать наружу и сдаваться, вот увидите! Стандартные щиты от такого вообще не спасают, а сильные барьеры на высотном охотнике ставить банально некому!

Ожидания разведчиков не оправдались. Затапливаемый корабль первые члены экипажа начали покидать лишь спустя пять минут, а последние и вовсе чуть не остались держать там оборону, то ли научившись извлекать кислород из воды, то ли отрастив себе жабры. Принять правильное решение им помогла кучка каких-то зубастых тварей, которых с большим трудом и кучей матов наколдовал некромант, которого происшедшее сражение вовсе не настроило на мирный лад. Призрачные змеи, больше всего похожие на вырванный с мясом из спины позвоночник, венчающийся клыкастым черепом, прошли сквозь воду, стенки корабля и принялись кого-то там ловить, кусать и отвлекать от противостояния мокрой стихии. Доказательством оного послужила внезапно разошедшаяся обшивка в районе кормы, откуда, кашляя и выплевывая воду, вывалился пяток мокрых как мыши австрийских офицеров и в два раза больше европейских автоматронов. Пушечный снаряд, предупредительно взрывший снег в сотне метров от них, и донесшиеся сверху призывы к сдаче с обещанием приемлемых условий плена прекрасно мотивировали эту компанию сначала вырубить своих механических слуг, затем сложить оружие и под конец не сильно дергаться, когда их по одному стали затаскивать на борт ведьмаки-авиаторы.

– Позвольте вашу шпагу, сударь, – задорно ухмыльнулся Андрэ, протягивая руку к тому из пленных, кто отличался наибольшей аляповатостью мундира. Золотое шитье, награды, на изготовление которых пошли золото и драгоценные камни, а также аура сильного мага четвертого ранга заставляли заподозрить в нем личность, принявшую командование судном после смерти капитана. – Увы, выкупить ее я вам не позволю. Еще не собрал коллекцию трофеев, которыми можно перед дамами хвастаться.

– Да забирайте, только из ножен клинок лучше не вынимать, – гундося произнес объект его интереса на достаточно понятном русском языке. Выглядел он потрепанным, на левой щеке сочилась кровью свежая рваная рана, обнажающая зубы, но самоконтроля вражеский чародей не утратил. – Опозоритесь. Я эту зубочистку еще в бытность сопливым курсантом ради церемонии выпуска за пригоршню медяков купил и с тех пор ни разу не точил и не чистил.

– Да ну и ладно, зато позолота на ножнах отлично смотрится, – ничуть не расстроился Андрэ, делая знак подчиненным. Десантная партия, уже успешно упаковавшая пленных в антимагические кандалы, принялась готовиться к высадке. Олег, успевший вкатить каждому из гостей судна по несколько кубиков зелья антимагии через специальный шприц-дозатор, отложил в сторону медицинские инструменты и взялся за набор ремонтника. Работы предстояло, скорее всего, много… А выполнить ее забота о сохранении собственной шкуры требовала чем скорее, тем лучше. – Кстати, как-то вы слишком спокойны.

– Военная удача переменчива. Сегодня вы на коне, а завтра я, – пожал плечами пленный. – И чтобы не было недопонимания, мы уже успели отправить сигнал об уничтожении нашего звена и теперь ожидаем прибытия подкреплений. И когда они приблизятся к вашему кораблю, рекомендую сдаться сразу. Со своей стороны также готов гарантировать подобающие условия плена для всех благородных… И даже жизнь в трудовых лагерях для обычной команды.

Внезапно Олега посетило четкое и ясное ощущение неприятностей. Причем с каждой секундой оно только крепло. Парень постарался придумать предлог задержаться на палубе рядом с капитаном, но в следующую же секунду получил тычок в спину. Поток сосредоточенно и целенаправленно действующих солдат уже успел увлечь его к краю палубы, и просто выйти из него не представлялось возможным.

– Мы ценим вашу откровенность. Если хотите, можем даже занести в документы пометку о сотрудничестве. Авось и зачтется в заключении или при начислении суммы выкупа, – заверил пленника отец Федор, как представитель церкви, прямо уполномоченный на подобную деятельность. Судя по тому, как напрягся служитель культа и враз побелел пленник, его мозги в данную секунду оказались под сильнейшим ментальным давлением. – Ничего, бог даст, разминемся с супостатами. А кого к вам выслали-то?

– Ну, знать я не могу… – уклончиво протянул австриец, наблюдая за тем, как аэроманты создают нечто вроде воздушной люльки. – Только предполагать… Но мне сказали, что пошлют гидрона. Странно вообще, что его тут до сих пор нет. Однако он скоро будет. А потому рекомендую во избежание ненужных жертв приземлиться и сложить оружие. Шансов удрать от подобного существа у вас все равно нет. Про победу над ним вообще и говорить смешно.

«Капец! Гибрид дракона и гидры, официально входящий в десятку самых мощных тварей европейской химерологии! – подумал Олег, когда его вместе с остальной так и не спустившейся вниз призовой командой одним рывком вернули на палубу. Предчувствие скорых проблем уже не просто ныло, оно буквально орало во весь голос о приближающейся катастрофе. – Что я о них помню? Всегда самцы, женские особи от подобных союзов почему-то не рождаются. Разумные, летающие, до кучи даже немного колдующие. Лап нету, но им их и не надо. Голов две или больше, с возможностью плеваться ядом напополам с огнем, невероятно прочная чешуя и ошеломительная скорость. Молодые особи, еще не успевшие разожраться, любят насиловать человеческих женщин и представителей некоторых иных видов… Нет, с возрастом остепеняться они нисколько не желают, просто жертв их разрывает раньше, чем тварь успевает получить хоть какое-то удовлетворение. А великанов или там слонов в Европе, к их жуткому сожалению, почти не встречается. И потому используемые в боях твари злые. Очень».

– Не врешь?! – надвинулся на пленника отец Федор. – Говори быстро, тварь, во имя Господа нашего! Или постигнет тебя кара его! Причем такая, после которой в рай пускать не велено!

– А смысл?! – дерзко взглянул в ответ австриец, до этого момента делавший все, чтобы потянуть время. – Сейчас сила отнюдь не на моей стороне… Но я не хотел бы оказаться на борту в то время, когда эта тварь решит уронить эту лоханку, чтобы не спеша разгрести обломки и сожрать вас всех! Нас она не тронет… Специально. Но и сдерживаться при уничтожении русского корабля не будет.

– К хренам трофей! Драпаем, пока не поздно! – высказался есаул, ничуть не понижая голоса, и Олег был согласен с оценкой опытного боевого мага на все сто процентов. Младший магистр в бою против гидрона имел шансы… где-то один из десяти. Орудия и экипаж летающего корабля помогли бы увеличить это соотношение до шести против четырех. Но это если бы они находились в исправном состоянии, а ранг Андрэ не был бы скорее номинальным. – К холодным зимам эти твари все же не слишком привычны, авось не сможет нас змей по запаху выследить и догнать…

– Поздно, – вдруг сказал отец Федор каким-то помертвевшим голосом, а после протянул руку и ткнул пальцем в едва видимую в вышине точку. – Он уже здесь!

Вряд ли гидрон смог услышать его слова с такого расстояния. Или каким-то иным образом понять, что обнаружен. Однако быстро увеличивающаяся в размерах точка тут же засветилась ярко-зеленым цветом, и о прикрывающий корабль щит разбилась на сотни искорок толстая изумрудная молния. Затем вторая, третья, четвертая… Кто-то закричал, что из-за буйства дикой магии не работают чары наведения. Тискающий в пальцах револьвер Олег бросил считать попадания вспышке на двадцатой, одновременно с которой рявкнули и наконец-то сумевшие навестись на цель орудия «Воздушной танцовщицы». Причем не какие-то там отдельные хлопушки вроде палубных картечниц: летающее судно выдало настоящий бортовой залп. Тот, кто в настоящий момент управлял им, смог довольно толково развернуть корабль практически на одном месте, обрадовав гидрона устремившимися к его бронированной шкуре снарядами.

– Попали?! Или нет?! – крикнул кто-то из авиаторов. Недоумение его было вполне понятно. Свои молнии быстро приближающийся гидрон умел не только выпускать одну за другой с практически пулеметной скоростью, но и очень умело направлял. Вспышки магических ударов били по щиту справа, слева, сверху, спереди и сзади! Возможно, и снизу они тоже имелись, просто их заслоняла палуба. Разглядеть в калейдоскопе вспышек и водопадах мерцающих искр хоть что-нибудь было делом крайне сложным.

– Да как ты в него попадешь, ерш твою медь, когда он нас все время слепит?! – ответили ему голосом отца Федора. – Не бойтесь колдовства, братья! Этими разрядами змий не столько пытается навредить нам, сколько сбивает прицел!

– Верхняя полусфера! Четыреста метров! Пикирует! – в голос заорал Андрэ, который как аэромант мог даже в очень утомленном состоянии чувствовать потоки ветра. А уж для того, чтобы заметить быстро приближающуюся многотонную тушу гидрона, особые сенсорные чары или банальное зрение ему явно не требовались. – Всем приготовиться!

Олег почувствовал, что сейчас лично он вполне может окончить свое бренное существование, и прыжком, сделавшим бы честь кузнечику, метнулся к центру палубы, буквально сжигая организм допинговой магией и безбожно растягивая связки. Ухнувшая мимо борта корабля вертикально вниз туша показалось инвалиду просто необъятной. Поменьше воздушного судна, конечно… Но вряд ли сильно. Правда, значительную ее часть просто обязаны были составлять крылья, однако точно рассмотреть очертания чудовища не получилось. Уж слишком быстро оно прошло впритирку к борту, мимоходом цапнув сгрудившуюся в одном месте и еще не успевшую толком рассосаться призовую команду. Не меньше десяти человек как корова языком слизнула. Хотя, конечно, их просто успел схватить своими пастями гидрон. Благодаря разгону организма Олег успел увидеть, как дернулись к добыче мощные шеи, венчавшиеся тупорылыми клиновидными змеиными головами, и каждая пасть цапнула по мелкому для такой туши двуногому. Он даже успел разочек выстрелить по одному из алых зевов. И, может быть, даже умудрился попасть свинцовой плюхой в нежное небо чудовища. Жаль, на результат это нисколько не повлияло. Слона дробиной при удаче чувствительно ранить, наверное, все-таки можно. А вот гидрону на мелкую занозу, скорее всего, было плевать. Подобные создания обладали пусть плохонькой по меркам тех же оборотней или вампиров, но все равно исправно работающей регенерацией. Уже через пару минут от пулевого ранения у монстра не должно было остаться и следа.

– Держитесь, мы снижаемся! – прокричал Андрэ, причем ускорение свободного падения вдавило всех в трясущуюся палубу даже раньше, чем он договорил первое слово. Если бы не мерцающий вокруг судна купол магического щита, принимающего на себя большую часть давления воздуха, народ с палубы рисковал бы остаться куда выше камнем ухнувшего вниз многотонного летательного аппарата. – Тварь ломает днище, но уйдет оттуда, когда станет близко к земле! Следите за бортами!

Предупреждение младшего магистра магии воздуха несколько запоздало. Гидрон, двигавшийся по-прежнему со скоростью, больше приставшей атакующей змее, вынырнул на секундочку со стороны носа и сполна проявил свою многозадачность. Половина его голов окончательно таранными ударами доломала носовые орудия, мимоходом сожрав парочку случившихся рядом человек и одного автоматрона, а вторая резко выдохнула целое облако мерзко пахнущей зеленой дряни, разъедавшей все на своем пути немногим хуже концентрированной кислоты. Уперлась эта химическая атака прямо в отряд вставших спина к спине разведчиков, несмотря на объединенный щит группы, сняв с боевых магов лоск, спесь, часть брони, половину одежды и внушительные клочки кожных покровов. Лишь по чистой случайности на полосе почерневшего палубного дерева не осталось ни одного трупа из числа экипажа. Только двое пленных австрийцев, которых присланная их командованием тварь то ли толком не рассмотрела, то ли решила просто записать в допустимые потери. Тела лишенных какой-либо защиты людей, не успевших даже толком закричать, сложились под собственным весом как карточный домик и оплыли лужей неопрятной слизи, в которой плавали изъязвленные кости. Слабым утешением служило то, что прежде чем гидрон исчез из поля зрения за бортом, в него успели выстрелить достаточно многие. Пули и низшие боевые заклинания просто рикошетили от крупной темной чешуи твари, не оставляя после себя заслуживающих внимания отметин. Возможно, могли бы принести ощутимые результаты попытки целиться по глазам… Но снайперов, способных к точной и одновременно очень быстрой стрельбе, среди русских солдат не оказалось.

– Прикройте меня! – Корабельный некромант бросился к разведчикам и замахал руками, словно ветряная мельница. Шипевшие клочки зеленого тумана, еще цеплявшиеся за них, потянулись к его груди и стали конденсироваться в небольшую сферу мутной жидкости. – Я сделаю вольт!

– Ты сможешь прихлопнуть тварь при помощи ее же ядовитых соплей?! – поразился есаул. – А где тогда твоя мантия магистра?! И что вообще такой ценный специалист делает на передовой, а не в тылу?!

– Подтверждение ранга назначено на следующий месяц, – хмыкнул обладатель достаточно редкой на территории Российской империи специализации. Вернее, умеющих работать с отдельными элементами магии смерти чародеев-то хватало… Но редко кто из них поднимался выше уровня истинного мага. – И про «прихлопнуть» никто не говорил. Просто… Примучить чуток. Чтобы не разбрасывался своими телесными жидкостями, пускай и ядовитыми, на виду у прошедшего истинное посвящение вечной госпоже!

Глухой удар слился с множеством женских криков и злобным рычанием, прозвучавшим откуда-то из недр корабля, и Олег почувствовал, как его кожа холодеет, когда он понял, что это значит. Монстр пробил обшивку и атаковал ту добычу, которая показалась ему наиболее легкодоступной. Связисток, одной из которых была и обязанная присутствовать на боевом посту Анжела. Наполовину ушедшие в астрал ведьмы не могли сопротивляться бронированному монстру, двигавшемуся с едва различимой глазом скоростью… Или могли?! Иначе почему победный рев вдруг перешел в громогласный, но отчетливо тонкий скулеж, больше подобающий побитой собаке исполинских размеров?

С легким хлопком и вспышкой белого света прямо перед Андрэ появился круглый диван, на котором восседал пяток полуобморочных женщин. Выглядели они не очень, кровь сочилась из носа, глаз и ушей… Но, по крайней мере, все связистки остались живы. В том числе и подруга Олега, скорчившаяся с краю в позе разбитого припадком эпилептика и пытавшаяся выплюнуть на коллег свой желудок вместе с потоками рвоты. Но к перенапряжениям специалисток по связям с астралом приучали долго и старательно, да и оправлялись их организмы от подобного лучше многих.

– Запасная рубка разгромлена. Щит выиграл почти шесть секунд, прежде чем сдохнуть. Но он прикрывал только нас, а не навигационные артефакты. Автоматроны с орудийной палубы пытались задержать тварь, но она разгрызла их корпуса как семечки, – прохрипела старшая из ведьм, сохранившая, в отличие от подчиненных, какую-то способность к восприятию объективной действительности. – Мы неплохо дали твари по мозгам, перед тем как уйти по маяку телепортом, но на этом все… Списывайте нас со счетов на часы, а лучше сутки.

– Удачно, – решил некромант, мутная жижа перед которым уже начала принимать обличье крылатой ящерицы с десятком небольших относительно туловища голов на длинной тонкой шее. – Если повезет, из-за судорог его заклинит в пробитой дыре, и мы сможем его подстрелить!

Черная игла, сама собой возникшая в пальцах некроманта, вонзилась прямо в центр туловища вольта. И в следующее мгновение громкий скулеж, который доносился из недр корабля, сменился настоящим оглушительным воплем агонии и боли. Однако вопреки ожиданиям мага смерти гидрон вовсе не застрял. И даже не выбрался из корабля наружу. С громким треском палуба вздыбилась торчком, когда ввинтившийся внутрь «Воздушной танцовщицы» гибрид дракона с гидрой поднатужился и проломил их, чтобы выбраться на палубу в облаке дыма, всполохах огня и мерцании срывавшихся с его спинного гребня молний. Металл рассчитанных на остановку снарядов перекрытий сопротивлялся и стонал, но уступал силе чудовищных мышц и дикой магии твари. Темная туша рвала корабль, словно школьник упаковку из картона. С натугой, но уверенно и неотвратимо.

– Рубите, пока он не может пошевелиться! – заорал кто-то из ведьмаков-авиаторов, срываясь в полет и пытаясь на полной скорости чиркнуть палашом по одному из глаз чудовища. И маневр оказался даже успешен… Да только на пути героя, лишившего гидрона одного из органов зрения, попалась шея другой головы, в которую тот и влетел, наверняка заработав пару переломов. Впрочем, вряд ли они успели сильно расстроить авиатора, поскольку в следующую секунду ему откусили все туловище, оставив дергаться лишь чудом уцелевшую на обломках таза пару ног.

– Вот черт! – то ли про себя, то ли вслух высказался Олег, одновременно пытаясь наложить на гидрона медицинское проклятие в виде сверхчувствительности ко всяческого рода болевым раздражителям и посылая в жадно заглатывающую килограммов сорок человечины башку пулю за пулей. Одна из них даже смогла попасть в левый глаз чудовища и заставить брызнуть оттуда фонтанчик бело-алых цветов… Или это сделал кто-нибудь другой? – Черт! Черт! Черт!

Заклятие, похоже, оказалось куда более действенным, чем свинец. Или просто одноногий инвалид монстру со сжавшимися в точку зрачками чем-то понравился? В любом случае сразу две головы с разных сторон бросились на парня… И одна из них поперхнулась влетевшим в раскрытую пасть и тут же взорвавшимся кадилом, а вторую встретил удар сотканного из белого света меча, рукоятью которого являлся крест в руках отца Федора.

– Не богохульствуй, сын мой! – проскрипел с натугой священник, меряясь силой с мускулами шеи гидрона. Магическое оружие не могло прорубить череп твари, в котором завязло, но и щелкающая клыками пасть не имела возможности дотянуться до тела корабельного капеллана.

– Аминь, блин! – поспешно исправился Олег и кинулся к ближайшей палубной картечнице, наводчик которой секунду назад с жалобным криком вылетел за борт. Молнии, срывавшиеся со спины твари и практически безошибочно бьющие точно в цель, были не слишком опасны для летучих судов… Но по меркам простых людей они оставались достаточно мощным и опасным оружием. – Получай, гадина!

Заряженный наводчиком вместо стандартной картечи бронебойный снаряд, ударивший в основание черепа монстра, надежно отделил одну из голов от брызжущей фонтаном черной крови шеи. Правда, Олег не успел даже толком подумать о том, что лучшим мечом-кладенцом ему отныне стоит считать противотанковую пушку, как его боднула еще одна голова монстра, успевшая успешно отплеваться кровью, клыками и осколками взрывоопасного кадила. Небольшая корона из рогов, украшавших лобную часть башки чудовища, лишь чуть-чуть замедлилась о личный щит, а после проломила парню несколько ребер, перемешав их с обрывками форменной куртки и спрятанной среди кольчуги, впечатала целителя в боковое ограждение палубы и едва не вывернула ему внутренности, когда резко дернулась назад. У нее имелась цель и позанимательней почти размазанного в кашу человечка. Есаул, выхвативший явно зачарованную шашку, пытался рубить вытянувшуюся далеко вперед чешуйчатую шею. И не совсем безуспешно. Чешуя, выдерживающая попадание обычной пули без малейших проблем, так и летела во все стороны.

«Жить – буду, – решил Олег спустя пять секунд самодиагностики и лихорадочных попыток остановить кровь. – Если не добьют. А вот воевать – уже вряд ли. А пожалуй… Можно перезарядить револьвер, если медленно. Хоть застрелюсь, если глотать живьем будут».

Отец Федор и есаул-разведчик почти взяли голову гидрона в мечи… Как вдруг их обоих ударило чешуйчатым тараном, впечатавшим мужчин в палубу лишь в двух шагах от ног бессильно привалившегося к бортику Олега. Лишившаяся головы шея гидрона, как оказалось, вовсе не стала безопасным придатком к его туловищу. Да и с чего бы ей выходить из игры? У монстра осталось еще достаточно органов зрения и мозгов, чтобы сражаться сразу на несколько фронтов. Хотя комплект и был уже далеко не полным… Вольт некроманта был разрушен, а на месте самого мага смерти находилась лишь оплавленная дыра, из которой доносилась его ругань, но слезшая с еще одной башки плоть позволяла рассмотреть через глазницы заднюю стенку черепа твари. Андрэ и обессилевших ведьм эвакуировали на нос судна, подальше от места схватки, но остальная команда не мытьем, так катаньем старалась достать тварь, пусть и неся потери. Хлопали палубные картечницы, пусть даже ни одному из канониров не удавалось произвести столь же удачного выстрела, как и Олегу. Шквал пуль и заклинаний старательно терзал глаза, пасти и те места, с которых уже успели сорвать броневой покров, терзая сочащуюся черной кровью плоть. Из глубины корабля, где еще скрывалась примерно половина монстра, доносилось мерное звяканье автоматронов и азартные крики людей, терзавших бока гибрида.

Челюсти гидрона сжались на есауле… И разжались обратно, когда он с натугой принялся разводить руки в стороны. Клыки и ядовитое дыхание за несколько мгновений стесали человеческую плоть. Да только под ней оказался металл, по своим характеристикам явно более крепкий чем тот, что пошел на обшивку корабля. Во всяком случае, вот так просто чудовище разгрызть разведчика не могло, хотя и явно пыталось. Стискиваемый с двух сторон есаул уступил сантиметр… Второй… Десятый… Ноги его подогнулись, а зловещие челюсти уже почти смогли раздавить застрявшую между ними упрямую прокладку… Конец этому противостоянию положила сулица, ударившая под подбородок громадной змеиной головы и почти доставшая до нёба монстра. Остальные боевые маги пришли на помощь своему командиру и принялись уверенно теснить данную голову твари, заодно укоротив лишившуюся командного центра шею еще метров на пять.

– Отличные протезы, – с ноткой зависти заметил Олег, взирая на то, как обессиленно опускает металлические руки разведчик. Железные конечности выглядели потрепанными, но целыми. – Какой они мастерской? Или спецзаказ?

– Это не протезы, это подкожная броня. У меня все нужное прячется под металлом, а его в свою очередь маскирует декоративная плоть, – покачал головой есаул, оказавшийся магическим киборгом. Пожеванный, но не сломленный разведчик попытался подняться на обе ноги, но со стоном опустился обратно. Видимо, противостояние с желающим закусить им гидроном все же изрядно вымотало даже такого прожженного вояку. – Ох и дорого мне встала такая операция… Зато теперь на равных могу бодаться даже с лучшими плодами европейской химерологии, и никаких тебе неблагоприятных последствий. Последствия хирургических вмешательств и железо в мясе за мутацию-то не считаются.

– Да, точно. Как-то я упустил из виду этот вопрос. Хотя надо расширять горизонты, ой как надо… – пробормотал Олег, наблюдая за тем, как лишившийся уже более чем половины голов гидрон окончательно выбирается на палубу, а потом… Просто расправляет изрядно поломанные крылья и улетает, старательно выделывая антизенитные зигзаги. Видимо, монстр решил, что с него хватит и пора драпать, пока из полудохлого его не сделали просто дохлым. В конце концов, он-то свои отшибленные головы и пробитые бока регенерирует при обильном питании достаточно быстро, а вот убитые им люди уже не воскреснут. Да и ремонт «Воздушной танцовщицы» выйдет всяко дороже обильного питания для монстра. – А то мой револьвер и магия на общем фоне глобального конфликта кажутся ну абсолютно недостаточными! Уж если в дело пошли драконы и всякая им подобная хренотень, то мне срочно нужен как минимум колдовской посох и ма-а-аленькая ракетная установка… Желательно залпового огня и скрытного ношения.