О том, как герой ловит совсем не то, что сначала ловил, пытается бороться с тем, чего ему совсем не хочется подцепить и занимается довольно новой для себя научной деятельностью.

— Честно сказать, такого со мной раньше не случалось. — Олег был несколько смущен, да что там, он буквально сгорал со стыда. Даже близкое к идеалу владения собственным телом, свойственное всем мало-мальски способным целителям, не могло полностью убрать с его лица румянец. — Нет, ну правда, это в первый раз!

Лежащая перед ним связанная женщина возмущенно замычала в кляп, тряся головой и рассыпая во все стороны набившуюся в длинные светлые кудри солому. К раскаянию боевого мага третьего ранга она явно оставалась глуха. Впрочем, у неё имелась уважительная причина, даже несколько. Прожженное в десятке мест платье, порванные на заднице штаны, многочисленные наливающиеся синяки по всему телу и застывшие на левом боку потеки слизи, хоть и являющейся почти чистым белком, но одежду вовсе не украшавшие…

Первое после повышения боевое задание было вполне обычным по меркам Сибири. Двадцать второму десятку, доведенному до положенного по Уставу состава при помощи трех полудобровольных китайцев-перебежчиков, вменялось выследить и уничтожить некую тварь. Точные тактико-технические характеристики монстра оставались загадкой, но тем не менее особых тревог не внушали. Стоящий всего-то в двадцати километрах от Стяжинска маленький хутор, где жила то ли большая семья то ли маленький клан переселенцев откуда-то из Бурятии, еще не потерял ни одного человека. Только нескольких овец, разведением которых селяне собственно и занимались. Пропажа из закрытого на замок сооружения первых двух-трех животных не вызвала у них никакой паники — дело в сибирских лесах житейское. Однако принять меры все же следовало: кто сумеет утащить овцу, для того и человек вполне подходящая при случае добыча. Однако охотники-любители, равно как и приглашенные из города профессионалы, не сумели обнаружить никаких следов неведомого любителя блеющего мяса. А пропажи животных продолжались. Когда по одному, а когда и небольшими группами в две-три особи. Несущие убытки фермеры заподозрили хищника во владении магией, занервничали и обратились к военным, подсунув кому надо взятки, чтобы их проблемку рассмотрели побыстрее. Им сопутствовал успех в подмазывании свежими натуральными продуктами колес бюрократической волокиты. Да и предположение о волшебной сущности вора в общем-то подтвердилось.

— Да я вообще не был к такому готов! Как вообще можно было предположить, что случится нечто в этом роде?!, — Продолжал оправдываться Олег, у которого и вправду раньше подобных инцидентов не случалось. Для себя парень признавал, что служба в армии его несколько… испортила. Любая задача для военных сводилась всего к двум постулатам: обнаружить, уничтожить. И вся тактика и стратегия строилась вокруг наиболее оптимальных методов достижения поставленной цели. Гражданская же жизнь была много сложнее и многограннее. В ней не следовало при любой конфликтной ситуации хвататься за револьвер и пытаться задавить противника огневой мощью. — Чень, ты кстати тоже перед дамой извинись! Как-никак именно из-за тебя ей теперь придется коренным образом менять прическу.

Женщина снова начала возмущенно мычать и дергаться в окутавших её по рукам и ногам путах. Похоже, обращенным к ней словам она так и не поверила. Или просто не поняла их. Да уж, можно насмерть перепугаться, когда из темноты на тебя внезапно бросаются десять вооруженных бородатых мужиков! Ну, шестеро бородатых и четверо более-менее регулярно бреющихся. Зато вооружены они оказываются все поголовно, а двое еще шмаляют боевой магией налево и направо… Даме очень повезло, что брошенный Ченем воздушный серп срезал ей всего-то полкосы. Видимо китаец в потемках принял её за какое-то щупальце. Ну а созданный Олегом огненный шар по идее вообще должен был являться сугубо осветительным заклинанием, ведь не хотелось чародею в обилии лежащее на складе сено поджечь и самому в пожаре сгинуть.

Олег и его десяток доехали до нужного хутора вместе с хозяевами, у которых как раз освободились телеги, на которых крестьяне привезли в город продукты. Большую их часть, правда, в этот день поглотил не рынок, а подвалы крепости, ну да животноводы отнеслись к этому философски. Овец у них имелось много и, если они перестанут пропадать, то затраченное быстро окупится. К хутору процессия прибыла уже после наступления темноты — поскольку и двинулась то в путь сильно после обеда. С утра селяне обо всем догадывались в канцелярии, потом писари искали кого бы припрячь к отрабатыванию свежеполученной взятки, затем стрельцы собирались… В общем, когда сделанные из прочных дубовых досок ворота фермы наконец-то распахнулись, то спали все или почти все. Солдат заселили в хлев, из которого и пропадали овцы. Собственно, в длинном-длинном сарае квартировала вообще почти вся местная живность: куры, кролики, овцы, лошади, коровы. Амбре там стояло соответствующее, но лишь недавно вышедшие из крестьян стрельцы едва его замечали, а Олег чуть не начал молиться небесам в благодарность за то, что в его подразделение назначили именно Ченя. Китаец, ранее входивший в состав штурмовых частей Империи Золотого Дракона, прекрасно умел создавать магические фильтры, очищающие воздух перед носом человека от дыма, некоторых газообразных ядов и просто неприятных запахов.

Ночное дежурство проходило без особых происшествий и полным составом. Расположившиеся среди остатков запасенного на зиму сена, которого еще было вполне достаточно на взгляд Олега, чтобы на нем смогла устроиться целая тысяча человек, солдаты принялись ждать явления неведомого монстра. И часа через полтора после полуночи оно состоялось! Сначала заволновались и начали испуганно блеять овцы и прочие животные, чем заставили стрельцов покрепче сжать фузеи. Затем раздалось не такое уж и громкое, но все же отчетливое шуршание и скрежетание, будто где-то рядом стену постройки грызла громадных размеров мышь. Олег громким шепотом велел погасить все источники света и раздал подчиненным заранее прихваченное из крепости зелье кошачьего глаза, сваренное одним из учеников тамошнего алхимика из просроченных ингредиентов, но все же позволяющее ориентироваться почти в полной темноте. А после земляной пол сарая вспучился и из огромной кучи, отдаленно напоминающей кротовью, вылезло на четвереньках нечто достаточно крупное, казалось полностью состоявшее из мелких камешков и глины.

Черты создания скрывала темнота ночи, благодаря зелью ставшая всего лишь серым туманом и огромное количество налипшей на него земли. Но вроде бы оно было относительно гуманоидным: две руки, две ноги, утопленная в широкие плечи голова с двумя длинными спадающими на плечи толстыми жгутами неясного предназначения. Аурное зрение четко показывало наличие у него среднего по человеческим меркам запаса праны, сиречь жизненной энергии и некоторого количества магической силы. Не слишком серьезное, если только большая их часть не оказалась растрачена на рытье туннеля. Олег судорожно вспоминал, что за существа с таким строением тела могут перемещаться под поверхностью почвы и охотно жрут овец. На память приходили только скальные великаны, но ночной гость был слишком мелким. Даже для новорожденного детеныша. Отряд взял наизготовку заклинания и ружья, порядок действий бойцы обговорили заранее. Если тварь кинется на них — стрелять залпом с близкой дистанции, чтобы количество пуль переросло в качественные смертельные травмы. А если не заметит — дать ей вцепиться в еще одну овцу, ведь пока монстр будет занят своей жертвой, он превратится в очень удобную мишень. Ну а потерю еще одного животного крестьяне перенесут. Если что — стрельцы его и сами доедят с большим удовольствием.

Монстр поджидающих его людей удивил. Он направился не к загону с испуганно блеющим стадом, а к птичнику. И стал… Воровать яйца. Земля частично осыпалась с него, сделав почти вполовину меньше, теперь некоторые из стрельцов даже превосходили ночного гостя по своим габаритам. Видимо так чудовищу было удобнее поднимать с земли хрупкие, но при правильном приготовлении весьма вкусные продолговатые шарики и шагать между истошно квохчущих куриц. Добычу он взял неожиданно скромную, за полминуты управился всего. После чего направился обратно к загону с овцами, открыл дверцу, позволив испуганно блеющему стаду вырваться наружу, и неспешно направился к своей кротовине. Немедленно брызнувшие наружу животные кинулись по дальним углам громадного сарая. А двое то ли самых дурных, то ли наоборот умных и свободолюбивых сиганули непосредственно в кротовину. Исконным жителем глубинных недр ночной гость все же не выглядел, высокий рост гуманоидная форма с обитанием толще земли сочетается плохо. Доказано гномами, которые хоть и могут неплохо себя чувствовать в своих роскошных подгорных чертогах, но все равно при каждом удобном случае лезут наружу и строят свои крепости на приглянувшихся им скалаъ, а не под ними. Следовательно где-то должен был проделанный воришкой ход соединяться с поверхностью. Скорее всего, правда, на значительном удалении от хутора, раз уж местные охотники ничего не обнаружили.

— Взять!, — скомандовал Олег, посылая в сторону вора шар из пламени, который должен был того всего лишь ослепить. Однако, похоже, чисто рефлекторно вложил в чары слишком много силы и на одних инстинктах взял правильный прицел, поскольку клубок огня разбился об укрытую слоем земли фигуру. И очень расстроился собственному поступку. Он не знал, что это такое, но если оно отдалено похоже на человека, живое и никого пока не убило, то с ним можно было попробовать договориться. Не сказать, чтобы в Возрожденной Российской Империи сильно любили духов или нелюдей… Но все же если притащить в крепость подобное существо с обвинением только в краже скота, то казнить его не станут. Скорее всего. А вот приставить к какой-нибудь хозяйственно-полезной деятельности лет на двадцать-тридцать с контрольной печатью на ауре — это запросто.

Задержание ночного гостя как началось с ошибки, так и дальше пошло совсем не по плану. Чень, пытаясь продемонстрировать свою полезность, использовал боевое заклинание в виде воздушного серпа и едва не обезглавил цель. К своему собственному счастью, покрытое слоем земли создание как раз за секунду до командного выкрика выгнулось в обратную сторону, чтобы размять затекшую спину. А потому запущенное китайским магом волшебство с ним немножечко разминулось, зацепив лишь нечто вроде длинного и толстого то ли каната, то ли щупальца, свисающего с левой стороны головы. В следующее мгновение испуганный женский визг наполнил помещение. Впрочем, извергающиеся изо рта оглушительные вопли не помешали ночному гостю, вернее гостье, метнутся к свежевыкопанному подземному ходу. Впрочем, до него она все же не добежала. Набросившиеся на крикунью стрельцы повалили экстравагантно выглядящую даму на землю и почти погребли её под своими телами, пускай и не смогли полностью заглушить своими телами тонкое пронзительное «И-и-и-и!».

— Дежри, стервь, уйдет!, — Второго Петра отбросило в сторону метра на два. — Ух и сильна зараза!

— Бердышом её по маковке!, — Советовал его тезка под номером три, кружась вокруг свалки, в которой места ему не нашлось.

— Мееэ!, — Возмущалась овца, мешавшаяся у него под ногами и потому пнутая куда-то в район хвоста.

— Я те дам бердышом!, — Рыкнул на него Идрис откуда-то из глубин человеческой кучи. Согласованность действий стрельцам все же следовал бы отработать получше. Не мешай они друг другу и вор оказался бы скручен куда быстрее. — То ж баба! Ай! Кусается!

— Нора! Она закрывается!, — Петр с последним порядковым номером обратил внимание на скрежет, с которым сотворенная ночным гостем кротовина оседала внутрь себя. Несколько секунд и на месте изрядной кучи земли осталось лишь несколько не таких уж и крупных комьев, которые немедленно начали растаптываться в пыль солдатами и мечущимися по загону овцами. — А впрочем, и черт с ней. Не вылезет оттуда больше никто и слава богу!

— Кийя!, — Чень попытался провести образцово-показательный удар из какой-то школы восточных единоборств… И взвыл от боли, поскольку со всей дури саданул открытой ладонью по некстати подставившемуся под удар Афанасию. Вернее, по висящему на его боку кинжалу. Оружие хоть и было спрятано в ножны, но китаец все равно умудрился пораниться об него до крови, содрав здоровенный лоскут кожи

По итогам трех минут возни Олегу была представлена испуганно вращающая глазами связанная дама самой что ни на есть славянской внешности. Вся земля с неё осыпалась, но как ни странно, грязевых разводов после себя вообще не оставила. Притом ведьмой данная особа ни была — магией для самозащиты она не пользовалась абсолютно, да и аура её от малейших следов волшебства очистилась сразу же, как с шеи оказался сдернут весьма занятного вида артефакт. Искусно сделанная из железа голова слепого дракона, на затянутых бельмами глазах которого отчетливо проглядывали чешуйки, явно даровала своему обладателю некие весьма интересные способности… Которые Олег решил на себе не пробовать. Коснувшийся украшения Идрис взвыл не хуже иерихонской трубы и если бы его скрюченная от боли кисть не ухватилась рефлекторно за замызганный шелковый шнурок, висящий на шее воровки, то вовсе не факт, что стрельцам бы удалось разлучить её с магической побрякушкой.

— Ну, молодцы. Молодцы. Всего-то вдевятером одолели аж одну женщину. А вы тоже хороши, мадам. Ладно, тырили продукты, но неужели нельзя было найти лучший способ замаскировать свои действия как-нибудь иначе?, — Язвительностью процедил Олег, разглядывая пленницу. Была то хоть и относительно миловидна, но худа как палка. И в данный момент даже на гордое звание замарашки не тянула, являя собой пример редкостной лохудры. Земляной покров её не испачкал, но вот обычную пыль, грязь и оставшийся от животных помет никто не отменял. Плюс следы от опалившей её вспышки и разбившиеся на кусочки яйца, которые сия особа сложила в боковой карман. — Неудивительно, что мы так переусердствовали. Ожидалось, что ты окажешься монстром, нежитью, нелюдью, ну на худой конец бандой оголодавших разбойников… Но не одной же единственной дурой, которая не нашла для себя развлечения лучше, чем яйца по ночам воровать?!

Рассматривающий воровку чародей внезапно испытал нечто вроде мистического озарения. Откуда-то он знал эту женщину… Вернее, друг другу их конечно же никто не представлял. Просто имеющий дар оракула парень вдруг увидел ключевые моменты её недавнего прошлого. Тогда еще совсем молодая девушка насильно выдана замуж за сына владельца хутора. Муж, оказавшийся сволочью и любителем почесать кулаки о жену. Властолюбивая и жестокая свекровь, держащая нового члена семьи скорее на положении рабыни. Прибившийся к хутору больной китаец, пару месяцев исполняющий черновую работу, а потом укушенный змеей. Переданный умирающим заботившейся о нем девушке фамильный артефакт, сотворенный некогда одним из великих духов земли, что она утаила. Отец супруга, решивший помочь помочь чаду в обзаведении детьми. Попытка побега из этого ада. Голод и побои. Невозможность хоть куда-то добраться в одиночку по заснеженным дорогам. Намеренность хоть чем-то наполнить свой живот. Желание напакостить своим мучителем.

Олег, медленно отходящий от свалившегося на него внезапно мистического озарения, непрестанно извинялся перед пленницей. За то, что сделал. И за то, что ему только предстоит. Нет, сам бы он может чего и соврал жителям хутора, например, намешав «эктоплазмы» из яичного белка и свалив всю вину на залетного призрака. Но солдаты то рот на замке не удержат, слишком их много и слишком недисциплинированны простые крестьянские парни. Не говоря уж о китайцах, которые вообще на испытательном сроке и явно докладывают святым отцам на исповедях о всем и вся… А потому придется выдать воровку с головой мужу и его семье. И, скорее всего, после ухода с хутора солдат проживет девушка недолго. Жезл, который Олег сжимал в левой руке, внезапно начал нагреваться не хуже иного утюга. Пара секунд — и вот уже в руке чародея вместо прохладной каменной рукояти сжат застывший кусок лавы, который бросить очень хочется, но не получается. Пальцы судорогой свело. Однако угрозы своей жизни боевой маг не чувствовал. Только понимание того, что сейчас произойдет нечто крайне неприятное. А в ближайшем будущем и вовсе пойдет одна сплошная гадость. Жезл стало охватывать пламя, несущее в себя отзвук очень знакомой силы. Не узнать ауру архимагистра Саввы было сложно.

— Доставить эту дуру в крепость вместе с её цацкой. И пусть артефакт сама несет, силой эту хреновину новому владельцу не передать. — Распорядился Олег, которого стало охватывать вроде бы не несущее с собой жара магическое пламя, от которого однако же валяющаяся под ногами солома истлевала пеплом быстрее, чем успевала хоть клочок дыма дать. — А меня, похоже, на ковер к начальству вызвают. Ахрр…

Весь двадцать второй десяток с удивлением уставился на своего командира, из глотки которого помимо воли вырвалось болезненное шипение, а в следующее мгновение раскалившийся артефакт с чудовищной силой дернул своего владельца. Но не вправо, влево, вверх или вниз, а куда-то еще. Туда, куда нормальный человек в жизни не попадет хотя бы потому, что данный слой мироздания люди просто не воспринимают. Дышать не получалось, поскольку воздуха вокруг не имелось. Глаза боевого мага не видели ничего кроме напрочь ослепившего их алого света. Уши оглохли напрочь от рева пламени, в котором слышались одновременно и затрагивающие самые нежные струны души чарующие мелодии, и яростный рев тысяч громадных глоток. Хоть как-то работали лишь те чувства начинающего чародея, которые отвечали за магическое восприятие. И они нашептывали, будто тело Олега на огромной скорости несется по какой-то странной противоестественной с токи зрения физики смеси огня и пустоты. Начать анализировать свое состояние или хотя бы толком испугаться парень попросту не успел. Его странное путешествие кончилось также резко, как и началось. Вот только обнаружил себя Олег уже не посреди хутора, где находился несколькими секундами раньше, а в прекрасно ему знакомом приемном покое крепостного госпиталя, где было немножечко тесновато из-за набившегося туда народа. По большей части его составлял персонал лечебного заведения и священники, но встречались среди них и некоторые офицеры Стяжинского гарнизона.

— Так, этот вроде последний. — Архимагистр Савва смерил снисходительным взглядом кашляющего у его ног человека. Судя по тому, как угасали покрывающие древнего волхва пламенные языки, в своих первоначальных предположениях по поводу виновника происходящего Олег не ошибся. А еще в процессе явно оказался замешан выданный чародеем седьмого ранга артефакт, от которого парню немедленно захотелось избавиться. Если уж жезл-накопитель сработал в качестве маячка для пространственной магии, то он и жучком вполне себе мог работать. Оставалось лишь надеяться, что старому волхву не интересны мелкие грешки одного из многочисленных подчиненных. — Дайте ему водки, чтобы в себя пришел и начинаем.

— Дедушка, не хватает же еще четырех санитаров, одного монаха и двух церковных служек. — Осторожно напомнил владельцу всей округи какой-то низенький толстячок с землистым лицом и испуганно бегающими глазами. Лицо его выглядело знакомым и присмотревшись Олег с удивлением узнал в этом человеке мэра города. Нет, он раньше видел его пару раз издалека… Но тогда это был лощеный аристократ, с видом высокомерного презрения к окружающим вышагивавший по заснеженному двору крепости в окружении многочисленной свиты. И хоть роскошный мундир с десятками нацепленных на него орденов, в которых с первого взгляда угадывались могущественные артефакты, никуда не делся, но выражение лица высокопоставленного чиновника изменилось кардинально, да и похудел он словно разом на десяток килограмм. От размышлений того, какие потрясения могли привести к таким изменениям во внешности мэра, Олега отвлекла всунутая в руки фляга. Любое слово древнего колдуна окружающие предпочитали воспринимать как приказ, обязательный к исполнению.

— Ну и пес с ними, сами найдутся как-нибудь. Много чести тащить их сюда через план огня. — Отмахнулся от своего потомка архимагистр, а после внимательным взглядом осмотрел собравшихся. Народ рефлекторно встал по стойке смирно. Даже одна из медсестер, выдернутая не иначе прямо из кровати и облаченная исключительно в белые кружевные панталоны. Слегка обугленные. Видимо ее, как и Олега, доставили сюда при помощи пространственной магии. И это само по себе говорило о многом. Обыватели и лишенные доступа в секретные библиотеки чародеи из простанородья мало чего знали о данном направлении волшебства, но телепортация даже на относительно небольшие расстояния в два-три километра оставалась привилегией полноправных магистров. А уж чтобы кого другого под очи высокопоставленного колдуна переместить… Даже родовитые бояре и князья предпочитали вместо столь сложных и рискованных заклятий посылать за нужной ему персоной слуг. Сотни так две-три, чтобы нашли они свою цель поскорее. — Итак, народ, вы меня знаете, я много говорить не буду. В Стяжинске мор! И нам всем с ним бороться.

Народ синхронно вздрогнул и ощутимо побледнел. Эпидемии по своим разрушительным последствиям иной раз оказывались хуже, чем войны. С древности насылание на врагов какой-нибудь чумы считалось одним из самых дешевых и эффективных методов прибрать к рукам лишившиеся хозяев земли. Ну и чего тогда удивляться тому, что военные лаборатории за три полноценных Мировых Войны выпустили из себя столько разной дряни, что всю её искоренить не имелось ну просто никакой возможности. Правда прибегали к подобному самораспространяющемуся оружию массового уничтожения либо те, кому терять было нечего, либо те, кто совсем уж от жадности страх и совесть потерял. Ибо в случае поимки на горячем ответственного за создание очередной пандемии, опустошившей пару-тройку городов или даже стран, били виновника всем миром. И речь шла не только о крестьянах, но и о могущественных чародеях, обычно стоящих над проблемами простого народа. А кому понравится гибель части слуг, учеников, потомков ну или хотя бы просто пополняющих его карманы налогоплательщиков?

— Позавчера вечером в одну из прибрежных деревень зашел корабль из Китая. Якобы купить воды, поскольку бочки оказались изгрызены крысами. К берегу пристала только одна лодка, в которой сидел всего десяток человек. — Слово взял мэр, то ли успевший где-то заразиться, то ли из-за душевных переживаний доведший себя до состояния живого мертвеца. — К утру вчерашнего дня некоторые люди там почувствовали себя плохо. Сегодня ночью в Стяжинске ограбили крупнейшую аптеку, вынеся оттуда все сильнодействующие зелья и талисманы. Шесть часов назад какой-то рыбак подплыл к кораблю и попытался продать морякам выпивку, но учуял запах зловония. Живых на борту обнаружено не было, только покрытые коростой трупы. И такая же начала появляться у большинства жителей деревни, к которой подплыл корабль. Отдельные случаи отмечены и в городе. Несколько из тех, кто общался с китайскими моряками, уже умерли.

— Я осмотрел корабль и сжег его. Ошибки быть не может, к нам пришел мор. Какой именно не скажу, таких внешних проявлений болезни как я не помню, а уж видеть мне приходилось на своем веку всякое. Это какая-то совершенно новая гадость. — Сухо подтвердил всеобщие опасения архимагистр. За то, что он притащит заразу в крепость, тревожиться не приходилось. Заразы, способной пережить воздействие настолько высоких температур, которые способен выдать пиромант его уровня, в природе просто не существовало. Ну, или болели ей исключительно вулканы, а не люди. — По симптомам отдаленно похоже на какую-то разновидность дьявольского лишая. Но покойники не иссыхают до состояния мумий и не встают из мертвых после смерти. Они просто дохнут, что уже неплохо.

— От заражения до летального исхода прошло около двух суток. Для простой болезни слишком маленький срок, возбудитель явно нацелен на скорейшее уничтожении организма носителя любой ценой. Это боевой вирус. Ну, или боевой грибок-паразит, не суть важно. — Олег остро пожалел об отсутствии у себя костюма чумного доктора. При всей своей внешней экстравагантности, скрывающая тело целиком одежда неплохо защищала от тех инфекций, что не передавалась по воздуху. А споры дьявольского лишая, в Первую Мировую Магическую Войну опустошившего почти всю Африку и часть Европы, разносились исключительно водой, насекомыми и домашними вредителями. Ну и восставшими под его действием мертвецами, само собой. — Блин! И Анжелу же из крепости не услать. Хоть связисток и не будут посылать в очаги эпидемии, но для докладов в столицу о результатах мора они окажутся незаменимы. А срок у неё еще слишком маленький, чтобы освобождения от службы заработать.

За себя Олег не то, чтобы совсем не боялся… Скажем так, опасался умеренно. Если организм простого человека выглядел для модифицированных болезней и вирусов шикарным отелем с системой «все включено», то тело целителя превращалось для них в крепость с очень агрессивными защитниками. Обладателям второго ранга и тем, кто стоял выше них в цепи иерархии медиков-чародеев какие-либо специальные меры борьбы с большинством убивающих нормальных людей возбудителей просто не требовались. Организм постоянно манипулирующих жизненной энергией волшебников оказывался слишком агрессивной средой, чтобы там выжили непрошенные гости. А кроме пассивных мер борьбы на помощь иммунитету в случае заболевания могли быть брошены и дополнительные средства. Можно поочередно нагревать разные части тела до шестидесяти-семидесяти градусов, чтобы просто сварить обосновавшихся там микроскопических паразитов. Да, ткани тела тоже пострадают, но у организма запасов для регенерации больше, чем у паразитирующих на нем бактерий или вирусов. Легкие забьет слизью? Ну и пусть, дышать кожей сложновато, но при необходимости выполнимо. Как и выдержать ежедневную трех-четырех разовую их очистку грубым механическим методом при помощи полостной операции. Желудок перестанет принимать пищу? Не беда — магический вампиризм еще никто не отменял, а на чужой жизненной энергии получится существовать до нескольких недель. Судороги? Частичный паралич мышц решит данную проблему. Единственным органом, за который следовало по-настоящему тревожиться, оставался мозг. Но, в крайнем случае, оставалась возможность впасть в летаргический сон на некоторое время. Уж за пару-тройку месяцев лекарство наверняка окажется найдено и вряд ли оно получится настолько дорогим, чтобы не потратить его на столь ценного специалиста.

— В городе уже есть зараженные и потому я закрываю Стяжинск. Никто не выйдет из него, и даже ближайшие деревни вывесят чумные флаги. Те, кто постарается покинуть зараженные земли по суше, воде или воздуху окажутся убиты. Лично их сожгу дотла. Клянусь в этом Перуном и Стрибогом!, — Архимагистр говорил коротко и деловито. Впрочем, вряд ли он в первый раз оказывался в подобной ситуации. — Постарайтесь донести это до заболевших. Выжить во время эпидемии можно, а спрятаться от меня — нет. Город будет разбит на участки, каждому из целителей окажется выделено около полусотни домов. Постарайтесь создать карантин, чтобы не допустить распространение мора. Поддерживайте тех, кто заболеет, чтобы выиграть время до прибытия помощи и получения действенного лекарства. Ищите лучшие меры борьбы с этой проклятой болезнью! Раз в сутки я или кто-то из моих учеников проверит каждый район, если мертвых там окажется больше чем живых, то зараженные дома окажутся сожжены вместе со всеми, кто не сумеет доказать, что здоров. И тем целителям, которые не справятся со своими обязанностями, придется очень постараться потом, чтобы успокоить мой гнев!

Если у кого-то из собравшихся и были мысли пофилонить, чтобы уж точно уберечь себя от заражения, то они немедленно издохли в страшных корчах. Архимагистр мог абсолютно безнаказанно убить почти любого. А уж если ради борьбы с мором, то и без «почти». Ему бы не простили разве только представителя августейшей фамилии или иного какого высшего аристократа, но столь благородных персон в Стяжинске даже проездом ни разу не бывало. В тех редких случаях, когда те отправлялись в ссылку, то никогда не оказывались так далеко на востоке, обычно оседая сразу же на границе с Уралом. То есть в куда более цивилизованных местах по сравнению со здешней глухоманью.

Получаса не прошло, как Олег обнаружил себя уже на улице ночного города, который словно обезлюдел. Нет, народ то в нем еще оставался и было его почти столько же, сколько вчера… Но выходить на улицу люди не спешили. Колькольный набат изо всех сил отбивал условные сигналы мора, время от времени ему начинали подпевать системы городского оповещения о массовых угрозах, а небеса патрулировали все небесные лодки и прочие воздушные суда, которые только в Стяжинске отыскались. И людей, зачем-то вышедших за пределы собственно двора, вполне могли загнать обратно выстрелами. Пока еще в воздух. Владельцы летающего транспорта не возражали против реквизирования их имущества армией, а если и возражали, то недолго. Все недовольные отсылались прямиком к архимагистру Савве, иногда в слегка побитом состоянии. Впрочем, до эксцессов доходило редко — спорить с исполнителями воли чародея седьмого ранга испокон веков было к огненному дождю на свою голову.

— Что за жизнь, ну ё-маё. — Пожаловался непонятно кому Олег, поправляя висящий на плече мешок с медикаментами, куда еще неизвестно чего собирающие целителя медбратья накидали. Впрочем, необходимое можно было и дозаказать: во время контрольных облетов собирались помимо всего прочего и просьбы населения, либо заботящегося о нем медика. До полноценной гуманитарной помощи в этом мире еще не доросли, но вот выдать просимое из запасов государства под «божеские» проценты соглашались. Входили, так сказать, в положение. Драли с трясущихся за свою жизнь людей всего одну шкуру, а не все три. — Только хотел отдохнуть в мирной, тихой и безопасной Сибири пару лет после войны, как тут проблемы начались. То храбрые до безобразия контрабандисты попадутся, то мраны косяком летят, теперь вот эпидемия пожаловала…

Умом Олег прекрасно понимал, что это не весь мир сложился против него. Просто вызвавшие неудовольствие императора военные части направили в те места, где ожидались проблемы из-за близости с охваченным гражданской войной Китаем. Ту же болезнь ведь именно оттуда моряки принесли. Не Стяжинск изначально был целью выпущенного каким-то уродом мора. Гибель от искусственно вызванного заболевания русских людей лишь трагическая случайность, по закону больших чисел рано или поздно становящаяся неизбежностью.

Район, который выделили Олегу, не мог похвастаться особым благосостоянием. Впрочем, трущобами он тоже не являлся. Обычные одноэтажные домики с хозяйственными пристройками, отгороженные от мира деревянными заборами в пару метров высотой. Жили здесь обычные мещане, которые и составляли большую часть населения городов. Впрочем, в Сибири разница между ними и крестьянами была исчезающее малой. Сложно бы оказалось найти хозяев, не державших у себя пару коров и не имеющих личного огородика на пару сотен квадратных метров, а кормящихся исключительно с какого-нибудь промысла.

— Вот и оно. — Олег непроизвольно вздрогнул, когда увидел вывешенную на ворота белую простыню, прибитую к доскам гвоздями, чтобы ветром не унесло. Простейший знак о помощи, доступный тем, кто еще хоть как-то передвигает ноги. Люди ведь так наивны, они до последнего хотят верить, что их спасут… И именно такие дома чародеи станут уничтожать огнем с безопасной дистанции в первую очередь, если дела пойдут совсем плохо. — Эй, хозяева, есть кто живой? Я вхожу!

Ведущая внутрь ограды дверь была не заперта. То ли забыли об этом владельцы дома из-за вызванного болезнью переполоха, то ли решили, что если кто чужой зайдет — ему же хуже. И первым, кто поприветствовал целителя, был здоровенный лохматый черный дворовый пес, который бросился наперерез чужаку с угрожающим злобным лаем. Животное остановилось в двух метра от Олега, припадая к земле и скаля зубы, но сближаться с чародеем не спешило. Видимо оно понимало, что это за пахнущая порохом вытянутая железная штука находится в руке человека. Все-таки сложно было в данных краях найти дом, где нет ну совсем никакого огнестрельного оружия. А Олег бы бестрепетно пустил револьвер в ход против наглой собаченции, будь она чуть хоть чуточку более агрессивной. Состояние своих штанов и ног ему было куда дороже, чем чужая шавка.

— Назад, Мухтар!, — Вышедший из дома мужчина пошатывался и при ходьбе опирался на исполняющие роль костыля вилы, но голос его тем не менее оставался достаточно громким и четким, чтобы животное поджав уши поспешило ретирироваться и спрятаться где-то в глубине двора. — Здравствуйте ваше… э…

— Олег. Целитель второго ранга, боевой маг третьего. Будешь время тратить на всякое «благородие» и прочие расшаркивания, в морду дам, не посмотрю, что больной. Заодно и образцы пораженных тканей возьму. — Представился рассматривающий фронт работ врач. Благо тот был, как говорится, на лицо. Вернее, на лице. Большая часть кожи стоящего перед ним человека оказалась покрыта серо-зеленым налетом, что судя по отдельным следам, пытались не отодрать, так прижечь. Вот только вряд ли чего-то этим добились дьявольский лишай не оставлял свою жертву, даже если той сдирали абсолютно всю кожу и выращивали новую на месте удаленного эпителия, поскольку споры этой дряни оставались дремать в глубине организма и быстро прорастали вновь. Ну а болезнь, поразившая этого человека, явно находилась в близком родстве с тем магически измененным грибком. — Кроме тебя зараженные есть? А здоровые?

— Жена и самый младший из сыновей больны. Он еще грудничок, без молока не может, ну и вот. Я, похоже, заразил его мамку, а она сначала грудью дитя покормила и только потом заметила, что с ней чего-то не так. — Мужчина держался хорошо. Не стонал, не плакал, не пытался сулить целителю золотые горы или собственную душу за немедленное избавление от пожирающей его заживо пакости. И это Олега очень сильно радовало, бороться не только с болезнью, но и с больными, ему сильно не хотелось. Против оригинального штамма дьявольского лишая методы противодействия были известны. По возможности тормозить развитие покрывающих кожу колоний паразитических клеток и угнетать их всячески до тех пор, пока к делу не подключится маг-целитель, способный за один раз выжечь, сгноить или в организме больного всего возбудителя без остатка. В одиночку боевой маг подобное бы не потянул — только в составе группы из еще трех-четырех чародеев схожего класса, и только при помощи стационарных артефактов. — Старших я загнал в подвал, куда с позавчерашнего дня не спускался. Там у них есть варенья и соленья, святой воды бутылка стоит. Вроде пока здоровы, ну или просто пятна в свете свечей друг на друге не нашли. Или не признаются, не хотят нас пугать. Господин целитель, а хоть они то выживут?!

— Ты все правильно сделал, вероятность велика. Да и себя с женой не спеши хоронить, есть пока шансы. — Про то, что младший из детей мужчины практически обречен, Олег решил не говорить. Дьявольский лишай высасывал из жертвы жизненные силы и просто кровь, а много ли грудничку надо, чтобы за жизнь перестать цепляться?, — Зови её сюда, буду на вас пробовать все подряд из имеющихся медикаментов. Вдруг да пройму чем-нибудь эту дрянь. Но может оказаться слегка больно.

— Если бы такая штука вдруг проросла на моей руке, я бы её отрубил. — Вздохнул хозяин дома, устало опираясь на свои вилы. — Но она высыпала сразу и на груди, и на шее, и на спине…

— Ладони вообще-то как раз и поражаются первыми, просто там симптомы болезни проявляются в последнюю очередь. Наиболее часто виды паразитических или хищных лишаев передаются при тактильном контакте. И чтобы жертва успела заразить как можно большее количество народа, конечности её болезнь старается щадить. — Олег вытряхнул из своей сумки первые несколько баночек с обеззараживающими мазями, убивающими разную микрофолору. Вылечить ими мор он бы не сумел, но облегчить и стабилизировать пациентов можно было попытаться. — Или через общие предметы. Чаще всего деньги, ведь они путешествуют от одного человека к другому. И даже во время эпидемий от них мало кто откажется, если есть возможность легко получить. Кстати, ты собаку за последние сутки гладил? Если да — тащи её сюда. Мне нужно выяснить, может ли она тоже заболеть.

Как и ожидалось, наиболее щадящие из используемых целителем составов никакого эффекта не принесли. Нет, возможно он имел место… Вот только больные скончались бы намного раньше, чем покрывший значительную часть их кожи лишайник стал бы испытывать серьезные неудобства. А те немногие препараты, под действием которых серый налет отмирал, мало отличались по своим характеристикам от контактных ядов. И облегчение, дарованное с его помощью, было временным. Олег провозился с первыми из обнаруженных им больных почти четыре часа. И к этому моменту те участки лишайника, которые хозяин дома пытался вывести с себя самостоятельно при помощи прижиганий, уже регенерировали. Разумеется, за счет носителя.

— А животных эта дрянь не трогает. По крайней мере, псовых. Впрочем, это не исключает возможности того, что они могут быть переносчиками. — Олег отставил в сторону бритую собаку, с которой возился последние пятнадцать минут. Ярость в глазах парализованного животного, пережившего самое страшное унижение в своей жизни, грозила сжечь собой чародея до тла, но перед ним стояли проблемы более актуальные, чем становление врагом для подзаборной шавки. — Как себя чувствует ребенок? Ему стало лучше после микстур?

— Да! Он уснул!, — Лихорадочно подтвердила женщина, сама сейчас похожая на несвежую покойницу из-за крайне нездорового цвета большей части кожи. Мази, которые нанес на данного добровольца Олег, вызывали омертвление и ожоги, даже несмотря на то, что большая их часть осыпалась вниз вместе с отмершим лишаем. — Из чего они? Дорогие? Мы можем заплатить!

— Сегодня все бесплатно. — Олег серьезно сомневался, что ему выставят счет за использованные при борьбе с мором лекарства. А если вдруг — он за препараты не расписывался, пусть кого-нибудь другого крайнего ищут. На обладателя служилого дворянства ушлым ключникам и прочей чахнущей над казенным имуществом братии так просто не наехать. — Вообще-то та жидкость, которую ему надо давать по пять капель каждые пять часов, это просто укрепляющее. От болезни не спасет, но поможет продержаться дольше. Я бы хотел еще и снотворное добавить, но такой крохе его давать не стоит, легко допустить передозировку. А вот вам пузырек оставляю. И мазь на основе аконита тоже. Как можно меньше двигайтесь, наносите эту дрянь только на пораженные участки тела и ради всего святого не чешитесь!

— Хорошо. Спасибо вам, господин целитель. — Мужчина как бы невзначай сунул Олегу маленький звякнувший мешочек и чуть задержал его руку в своей. — А зелье то сонное… Сколько его выпить надо, чтобы плохо стало. Я имею в виду, совсем-совсем плохо. Навсегда.

— Взрослому полфлакона, ребенку пропорционально массе тела из расчета три миллилитра на килограмм живого веса. Но лучше до подобного не доводить и бороться до последнего. — Боевой маг не отвел глаза, прекрасно понимая, о чем его спрашивают. — Мор будет тяжело победить, но если что — умирать от него вряд ли станет очень больно. Страшно да, но не больно. Лишай, он как комар. Когда к кровеносным сосудам присасывается, этого не чувствуешь. Прощайте, зайду завтра и занесу новую мазь. Этой дольше суток пользоваться не стоит.

К тому же если инфицированные люди все же погибнут, следовательно эффективность средства на основе аконита крайне низкая. И стоит проверить детей в подвале. В случае, если они останутся здоровы к тому моменту, значит вирулентность заболевания не так уж и велика, а значит, большая часть города имеет реальные шансы выжить. Сам источник болезни глава семьи вспомнил уверенно. Вчера вечером на него налетел какой-то шатающийся китаец с серо-зеленой рожей, от которого за километр несло дешевым пойлом. Видимо он уже не надеялся излечиться или не участвовал в ограблении аптеки, вот и решил залить свой страх перед приближающейся смертью алкоголем. Полученные деньги Олег продезинфицировал в пламени при помощи жезла, после чего счел два десятка серебряных монет достаточно безопасными, чтобы те заняли свое место в одном из его карманов.

Во втором доме, вывесившим на ворота белую простыню, Олег пробыл намного меньше, чем в первом. Нет, народа там было много, и к своему здоровью они относились серьезно… Вот только в числе первоочередных мер борьбы с паразитическим лишаем выбрали прикладывание иконы к пораженным местам. Одной и той же иконы, что касалась и больных, и тех кто пока еще мнил себя здоровыми! Нет, вокруг доски с нанесенным на неё образом какого-то великомученика боевой маг улавливал легкие токи энергий. Подобная вещь в доме, скорее всего, неплохо предохраняла от гриппа и прочих не особо тяжелых хворей. Однако против магически модифицированного паразита её эффективность являлась совершенно точно недостаточной. Обезболивающие и общеукрепляющие настои у богобоязненных мещан оказались свои, и Олег лишь ограничился раздачей мази. На сей раз, на основе мышьяка. А после вышел за ворота и выпустил в небо слабенький огненный шар, привлекая к себе внимание.

— Здесь больны все, совсем все!, — Прокричал он снизившейся до высоты всего-то двадцати метров летающей лодке. Блоха так далеко в небо вряд ли прыгнет, да и крыса не забежит. Из возможных разносчиков инфекции оставались разве только голуби, но магически модифицированные болезни редко могли жить на оперении птиц. Создавшие их чародеи были редкостными уродами, но все же не дураками. Полные идиоты просто не могли заниматься столь сложной и тонкой работой по изменению живых организмов. — Объявляю дом карантинным! Никто не должен входить и выходить! Проследите особо!

— Посмотрим, что можно сделать. — Крикнули в ответ с высоты. — Но вообще-то вас таких там на земле много, а я тут практически один… И разорваться у меня не получится, следовательно облегчить работу из вас смогу лишь кому-то одному. Понимаешь, к чему речь веду?

— Лови!, — Подкинутый вверх монеты, полученные в первом из домов, пролетел немного в стороне от своей цели, но как магнитом притянулись в руку аэронавта. Про происхождение денег Олег решил умолчать. Если вымогающий взятку чародей заразится несмотря на обработку монет огнем, то так ему и надо. Интересно, а если бы в этом мире получили широкое распространение бумажные облигации, не способные пережить знакомства с очищающим пламенем, он бы рискнул вымогать деньги у занимающихся борьбой с эпидемией целителей или инстинкт самосохранения все же одержал бы победу на жадностью?, — Что слышно про помощь? Будет хоть кто-нибудь?

— Монахи из какого-то скита вроде завтра объявятся. Больше ничего не знаю!, — Ответ Олега не то, чтобы совсем не порадовал, но и не огорчил. Хоть он и недолюбливал святых отцов, но признавал, что те способны как никто другой умиротворять народные массы. А в охваченном мором городе вероятность беспорядков следовало признать высокой. Да и в целительстве люди божьи, как правило, разбирались хотя бы на минимальном уровне. От бригады магов-эпидемиологов было бы больше пользы, но где их посреди Сибири в требуемом количестве взять? Разве только архимагистр из столицы через свой портал приведет.

В третьем доме, куда он вошел, поприветствовать целителя было некому. Слегка покосившееся и потемневшее от времени строение, явно знававшее лучшие дни, оказалось брошенным. Хозяева из него куда-то сбежали, а причина этого лежала в сенях на лавке и признаков жизни не подавала уже как минимум час. А может быть и больше.

— Судя по одежде — женщина. Скорее всего, пожилая или старая, на свободных участках кожи характерные морщины и пигментация проглядывают. Ослабленный в связи с возрастными изменениями иммунитет способствовал быстрому развитию болезни или есть иная причина? Судя по позе, тело после смерти не трогали: на лице гримаса страдания, руки судя по следам усиленно скребли грудь. — Олег деловито принялся осматривать покрытый плотным слоем серо-зеленого налета труп, старательно преодолевая брезгливость. В немалой степени помогало этому то, что ворочал его телекинезом. И даже нож, делавший разрезы для взятия образцов, держал отнюдь не рукой. — Следов обширного истощения не вижу. Ускоренного некроза тканей, характерного для резкой потери большей части жизенной энергии, тоже не наблюдается. Глубина проникновения мицелия — до полутора миллиметров. Внутренние органы, кажется, в порядке. Не от выделения побочных продуктов жизнедеятельности лишайника она умерла, ну или симптомы отравления уж больно незначительные. Так, ну и что теперь делать?

Олег колебался, выбирая дальнейший курс действий. Несмотря на приобретенный во время войны обширный опыт, сейчас он действовал больше по наитию. Опыт работы судмедэкспертом являлся для него совершенно новым. Во время боевых действий причины гибели людей довольно очевидны. Солдатам обычно требовалось вытащить застрявшую где-то в ране пулю, удалить из организма быстродействующий яд или на худой конец подобрать средство против подцепленного у шлюх венерического «подарка». Повинуясь неясному позыву он заставил лезвие ножа разжать зубы умершей женщины и осмотрел слизистую рта. То, что он увидел, ему не понравилось. И дело было отнюдь не в запущенном кариесе, поразившим все четыре еще оставшихся у старой женщины зуба. Серо-зеленый налет рос и там. А ведь оригинальный дьявольский лишай поражал исключительно наружные слои кожи. Теперь же больным следовало бояться за свои глаза, ноздри и прочие внутренние органы…

— Простите, я делаю это во имя науки и спасения тех, кого еще можно спасти. — Извинился Олег перед неподвижно лежащим трупом, а после управляемый силой мысли кинжал вонзился в грудь женщины по самую рукоятку и медленно пополз в сторону, позволяя взглянуть внутрь ныне уже мертвого тела. — Проклятье! Как я и думал, она задохнулась.

Легкие погибшей были выстланы слоем серо-зеленого паразитического налета. Выполнять свою функцию, то есть всасывать кислород, один из главных человеческих органов после своего заражения мог исключительно плохо и недолго. Похоже, именно этим и объяснялась крайне быстрая гибель больных. И как бороться с такой напастью Олег представлял себе крайне смутно. Не будешь же наносить на их внутреннюю поверхность ядовитый крем. Чисто технически в ингаляции отравляющими составами не имелось ничего особо сложного, скорее уж наоборот. Сварить дрянь, пригодную для нанесения на клинок, на самом деле не так то уж и просто. А вот площадь легких у человека около ста квадратных метров. Поэтому и не имелось смысла смазывать слабым зельем какой-нибудь боевой топор — значительный ущерб тот мог причинить только в том случае, если враг оружие возьмет и выкурит. Все портила одна маленькая такая деталь. Ингаляция составом, способным хоть чуть-чуть пронять магически измененный лишайник, проймет человека куда быстрее, чем поселившуюся в его теле дрянь.

— Так, если я не могу убрать из легких людей мешающий им дышать паразитический налет, то может зайти с другого конца?, — Задумался Олег, покидая брошенный дом и аккуратно притворяя за собой дверь. — Облегчить процесс всасывания кислорода? Хорошо бы, только как? Бокс с контролируемой атмосферой? Андрэ бы мог регулировать содержание газа в комнате, отведенной тяжелым больным. Нет, не выход, когда в легких совсем нет свободного места, кислородная маска не поможет. Насытить кислородом воду или какой-нибудь раствор и заставить дышать жидкостью, уподобляясь рыбам? Те же яйца, только в профиль, хотя если удастся подобрать состав, угнетающий лишайник и не особо травящий людей, может сработать. Но вообще надо действовать тоньше. Мне нужно не дыхание как таковое, мне нужны переносящие кислород кровяные клетки в их организмах! И взять их легче всего у того, кто имеет нормальные легкие. Устроить принцип сообщающихся сосудов для обмена кровью, как иногда делают с ранеными и пленными.

Идея отдавала безумием, но заслуживала некоторого внимания. Хотя бы потому, что кислородных аппаратов под рукой не было. А вот люди — были. Соединить организм тяжелобольного с только-только подхватившим лишай пациентом — и можно получить некоторый выигрыш во времени. Хоть возбудитель и прячется почти во всех тканях организма, но прорастать лишай в первую очередь станет все же на коже. Стандартная мера предосторожности, которой придерживаются разработчики большинства боевых заболеваний подобного типа. Чтобы если случайно заразится кто то из них самих, успеть заранее подготовленное лекарство принять. Правда, остаются проблемы совместимости разных групп крови и правильного подбора пар. И некоторые другие заболевания при подобной терапии станут распространяться бешеными темпами. Да и вообще многие пациенты, скорее всего, станут возражать против подобных мер лечения, которые с их точки зрения наверняка окажутся мерзкими и противоестественными. Однако эти рабочие моменты Олег мог решить. По крайней мере, теоретически.