– Алекс, подъем, тут к нам вражеские вооруженные силы пожаловали! – Сначала бывший военный пилот схватился за висящий на поясе плазменный пистолет, без которого теперь опасался спать, но понял, что ничего страшного не произошло. Иначе будил бы его не Рикардо, а тревожный вой сирены.

– Местные перед стеной? – уточнил Вей, вставая из кресла, где задремал после обеденного перерыва, который он позволил себе в не такой уж и тяжелой, но довольно утомительной работе.

– Ага, штук сто, – подтвердил пехотинец. – Наш кибермозг, за отсутствием виртуалки грузящий себе в башку одну за другой базы по истории, и главный младший научный работник в один голос утверждают, будто это не просто толпа зевак, а профессиональный военный отряд и представители власти. И знаешь, я склонен согласиться. Судя по камерам, ребята не только тертые жизнью, но и основательно кем-то битые. У трети на мордах имеются легкие плазменные ожоги разной давности.

– Наверное, наращивание новой кожи еще не изобрели, – решил Алекс. – Чем вооружены?

– Большие ножи, копья, катапульта какая-то, – несколько неуверенно ответил ему Рикардо, явно не привыкший к подобным средствам ведения боя и оттого не способный оценить их опасность. – Держатся за границей излучателей инфразвука.

– Тогда не страшно, – успокоился главный военный уцелевшего анклава высокоразвитой цивилизации. – Им нас не взять.

– Где сто ополченцев, там и тысяча, – наставительно заметил Гомес. – А где тысяча, там и миллион! Во всяком случае, так мне в учебке твердили. И вроде бы не ошибались.

– Миллион, да… Миллион, это серьезно, – загрустил Алекс. – На миллион целей наших батарей не хватит, мы просто не будем успевать перезаряжать боезапасы к орудиям.

Из гражданской техники, оставшихся от ополченцев и сил обороны вещей, трофейного оружия и собранных буквально на коленке самоделок инженерам уже удалось соорудить достаточно сюрпризов, чтобы достойно встретить четыре или даже пять десантных капсул. Стрелков квалифицированных, правда, не имелось, но это уже мелочи. Зато была пусковая установка для единственной ракеты класса «земля – космос» – обнаруженная по наводке Сэмми в уцелевшем участке парка. Из четырех покоящихся там ракет две оказались уничтожены полностью в результате обстрела крейсера, но еще парочка, к счастью, была повреждена достаточно легко, что давало возможность соорудить из них одну условно рабочую.

Ходовых испытаний в данных условиях, понятное дело, провести было нельзя. Да и встроенный в оружие дальнего радиуса действия баллистический компьютер пока упорно сопротивлялся кремниеголовому, пытающемуся взломать его программную начинку. Но парень не отчаивался и утверждал, будто подбор правильного ключа является делом времени. А систему самоуничтожения на созданный из отдельных блоков гибрид никто и не ставил.

– Ну, может, не все так печально, – пошел на попятную Гомес. – Мне Сэмми втолковывал, что раньше народа на Земле было мало, пока не появились нормальная грамотная медицина и сельскохозяйственная промышленность. То народу банально жратвы не хватало, то дохли люди от эпидемий какого-нибудь рыбьего гриппа, поскольку даже простейших антибиотиков не имели. Короче, по местным меркам, крохотный городишко в сто тысяч человек – уже суперпупермегаполис.

– По статистике в солдаты для наступательной войны годится где-то один из семи-восьми, не больше, – задумался Алекс. – Хм, ну да, уже легче. Такую толпу, если они будут с ножами и прочими кухонными приборами, мы остановим. Нет, все-таки опыт не пропьешь. Хорошо я придумал наделать таких пугалок, правда? Мы похожими во время учебы других кадетов в туалетах гоняли, заставляя произвести бомбометания раньше, чем спускались штаны. А потом уже, когда служить начали, защищались подобными сертифицированными устройствами, которых тут, понятное дело, взять неоткуда, от разных инопланетных хищников.

– Ну, не знаю, – не согласился с ним Рикардо, лениво покачиваясь с пятки на носок. – По мне, так старые добрые мины надежнее. А то из наших гостей вроде бы даже кто-то по стене вскарабкаться пытался. Упал, правда, почти сразу. Видать, со стальными нервами мужик. Или просто глухой. В общем, шагай быстрее, пока первый официальный контакт не состоялся без нас.

– Иду, иду, – недовольно закряхтел бывший военный, крутя головой и разминая застывшую во время сна в неудобной позе шею. – Да не беги ты! У меня после этой проклятой кабины, где толком не разогнуться, все кости ломит.

В процессе обстрела научной базы и переноса ее в другое измерение многие здания, в том числе те, внутри которых велись не самые безопасные для окружающих эксперименты, получили изрядные повреждения. Лаборатории, к счастью, располагались совсем в другой части города, но зато несколько рядом стоящих складов еще малиниты, в принципе не сильно озабоченные сохранением жизни и здоровья людей, пометили знаками радиационной, биологический, химической и почему-то кибернетической угрозы.

Правда, обвешавшийся датчиками и ради такого дела починивший погрузчик Сэмми, как ни старался, спятивших роботов, представляющих опасность для общества, да и роботов вообще, там не нашел. Ровно как и агрессивных, искусственно выведенных боевых микроорганизмов вместе с материалами, пригодными для изготовления атомной бомбы. То ли они потерялись где-то по пути между мирами и вывалились в третью реальность, устроив местным жителям локальный филиал армагеддона, то ли фанатики просто не сильно понимали смысл своих действий и втыкали помимо нужных предупреждений еще и те картинки, которые им тупо понравились.

Но как бы то ни было, опасные вещества на разрушенных складах, источающие токсичные испарения даже при не слишком-то жаркой погоде, действительно имелись. И кстати, в районе, примыкающем к складам во время спасательных операций, не нашлось ни одного выжившего. А помимо раздавленных или застреленных имелись и тела умерших явно от отравления. По настоянию Иды Замволт человек, лучше всех прочих управляющийся с крупной техникой, в частности, экскаватором и погрузчиком, сначала вырыл очень глубокую яму, потом облицевал ее жидким молекулярным герметиком, чтобы ничего не просочилось в грунтовые воды. И после свалил в нее весь нашедшийся на месте уничтоженных складов хлам, который не удалось идентифицировать как безопасные и полезные предметы. Ну а теперь уже второй день возводил над импровизированным могильником, способным одним своим наличием испортить выжившим людям здоровье и жизнь, настоящий защитный саркофаг.

Торопливо одевшись, Алекс отправился к оборонительной стене, сооруженной из блоков разрушенных зданий, естественных каменных глыб, из тех, какие покрупнее, и некоторого количества противопожарной пластопены в качестве скрепляющего вещества. Так уж получилось, что ни заводика по производству строительных смесей, ни сколь бы то ни было значимых запасов чего-нибудь более или менее применимого в архитектурно-оборонительных целях в развалинах базы не обнаружилось. Вот и пришлось заброшенным в эти негостеприимные горы вынужденным поселенцам выкручиваться, опираясь на собственный опыт. И тут, как ни странно, большим подспорьем оказался студенческий опыт противоправных действий тихони-компьютерщика, который и предложил использовать в качестве импровизированного клея противопожарную пену. Оказывается, пару лет назад его задержали вместе с друзьями, вытащившими кремниеголового ботаника в какой-то подозрительный кабак… Причем оные студенты при задержании умудрились довольно долго не допускать в помещение разозлившихся дальше некуда копов, забаррикадировав вход мебелью, щедро политой той самой противопожаркой. Эта гадость мало того что подавляла практически любые виды возгорания при нагревании, так через несколько минут еще и застывала довольно-таки прочным композитом, препятствуя разгерметизации поврежденных отсеков конечно же при применении в космосе. Как оказалось, красные баллоны с этой хитрой жижей имели достаточную прочность для того, чтобы пережить практически любые катаклизмы. Во всяком случае, обнаруженных хватило на возведение защитной стены в самом узком месте перевала, ведущего в затерянную в горах долину, практически полностью заполненную ошметками разрушенной научной базы. Да еще и осталось данного материала куда больше половины.

Быстрым шагом, периодически срываясь на бег, запыхавшийся Алекс подошел к импровизированному пандусу, ведущему на верхний парапет стены. И, судя по напряженному голосу представителя аборигенов, стал свидетелем финала длящегося уже приличное время разговора. Причем главную скрипку в этом театре абсурда явно играл один из кое-как восстановленных, на скорую руку перепрограммированных Сэмюэлем полицейских киберов, обзаведшихся хоть каким-то знанием латыни. Впрочем, ее более или менее усвоили и все люди, в чью нейросеть молодой талант залил самостоятельно составленный словарь.

– Допуск. Объект закрыт. Назовите свое имя и звание. – Дребезжащий звук динамиков, издающий акустическую какофонию полицейских спецсигналов, больше предназначенных для разгона демонстраций, чем для обычного разговора, был довольно неприятным. Примерно как если бы в глотку обычному человеку закинули пару горстей металлической стружки и щедро присыпали крупным гравием.

– Именем Господа и священной инквизиции требую разговора с вашим главным! – Напряженный и чуточку уставший голос, которым облаченный в черное длиннополое одеяние абориген произносил данную фразу, ясно дал понять Алексу, что этот разговор слепого с глухим идет уже как минимум несколько минут. В голове полицейской жестянки, после того как тактическая сеть приказала долго жить вместе с большей частью города и базы, и так было не особенно много мозгов. А после того как в них покопался Сэмми, их наличие вообще оказалось под очень большим вопросом.

Еще раз окинув диспозицию через установленные на стене камеры видеонаблюдения, информация с которых напрямую транслировалась в нейросеть, пилот решил, что разговор с находящимся у подножия стены человеком ничем серьезным не грозит. Современного оружия у них вроде бы не имелось, а отряд аборигенов находился на более или менее нормальном расстоянии. К тому же пришедшее по тактической связи сообщение от Гомеса настраивало на добрый лад. Бывший планетарный пехотинец устроился со своей любимой пехотной винтовкой в одной из импровизированных бойниц. И знание о снайперском прикрытии еще больше успокоило разгоряченные предстоящим разговором нервы.

Конечно, лучше бы разговор с аборигенами вели лейтенант Замволт или Смит – физик по профессии и историко-лингвист по текущему назначению. Но ни Иды, ни Вячеслава в этот момент под рукой не было. Точнее, они были, но находились на противоположной стороне долины, обследуя обнаруженные импровизированными беспилотниками Сэмюэла развалины явно местного происхождения. А зная чрезмерно пересеченную местность, лишь попустительством воображения и памяти считающуюся территорией научной базы, можно сказать, что прибудут они в самом лучшем случае через двадцать-тридцать минут.

К тому времени полицейский дроид, конечно, не испортится, но вот психика аборигена может конкретно пострадать. Современный человек, сталкиваясь с этими железными болванчиками, в состоянии понять всю ограниченность забитой в них программы. А вот что творится сейчас в голове представителя средневекового мира? И ведь еще хорошо держится. Решив для себя, что лучше не затягивать этот фарс, Алекс, пожалевший об отсутствии на голове круто заломленного пилотского берета, вышел пред очи гостей.

– Переместиться на запасную позицию номер три. Контроль периметра. – Отправив дроида на правую стрелковую площадку импровизированного бастиона, пилот глубоко вздохнул и обратился к аборигену: – Приветствую вас на научной базе «Амаласунта». Позвольте представиться, заместитель начальника базы по военным вопросам Алекс Вей.

Пронзительный взгляд находящегося внизу человека сделал бы честь любому из профессиональных дознавателей контрразведки ВКС. Во всяком случае, было в нем что-то такое. Первые же слова и тон подтвердили предположения бывшего пилота, по службе не раз беседовавшего с подобными персонажами. И не всегда мирно. Один раз дело вообще кончилось мордобоем и понижением в звании с месяцем отсидки. Правда, тогда контрик получил за дело: нечего было мешать с грязью не вернувшихся из рейда ребят.

– Веруете ли вы во единого Бога?

Бывший военный пилот, по пути на стену между делом надевший на себя боевой скафандр, снятый с одного из малинитов и собственноручно немного улучшенный, сначала проверил, работает ли силовой щит, чей генератор напоминал по виду здоровенный ранец, располагающийся на спине под белым слоем отражающего пластика внешней брони. И лишь затем соизволил ответить. Из предупреждений своих более образованных товарищей по несчастью он знал: разделение по религиозным признакам в это время и до прихода малинитов являлось основной причиной большинства массовых конфликтов.

Люди убивают людей за то, что они имеют другую веру.

За то, что разные ветви одного и того же культа имеют расхождения в церемониях и ритуалах. И даже за то, что кто-нибудь недостаточно ревностно выполняет предписанные ему жрецами правила, хотя в общем-то никаких догматов и предписаний не оспаривает. А потому единогласным решением всей правящей верхушки представителей высокоразвитого общества, пострадавших от действий фанатиков, было решено официально оставаться атеистами. Все равно местным законам, в которых еще не имелось и намека на права человека, зато было закреплено всеми возможными способами социальное неравенство и поражение в правах всех, кто не имел документов о принадлежности к аристократии и не располагал реальной силой, они подчиняться не собирались. Во всяком случае, пока не кончатся заряды и будет действовать оружие.

– Мне запрещено, – презрительно фыркнул Алекс погрязшему в суевериях дикарю, мысленно говоря Сэмми спасибо за доведенную до ума программу-переводчик латыни, экспресс-курс которой загрузили при помощи служебной гипнокапсулы, нашедшейся в недрах полицейского участка. Конечно, акцент у бывшего пилота наверняка был ужасный, некоторым словам его языка в местном общеупотребительном наречии аналогов не нашлось, да и ему без длительного погружения в языковую среду понимать удавалось далеко не все, однако посредники, пусть даже в лице дроида-переводчика, уже не требовались. – Что дальше?

– Кем запрещено? – помолчав почти минуту, видимо, осмысливая данную информацию и делая для себя какие-то выводы, поинтересовался предводитель делегации.

– Служебной инструкцией и уставом небесного воинского братства, – пожал плечами Алекс и задумался, что же он такое ляпнул вместо «военно-космических сил»? Средневековую аналогию? Впрочем, спасибо хотя бы за то, что они с собеседником друг друга вообще понимали. Все же Сэмми определенно не обладал квалификацией лингвиста. – Я, знаешь ли, служил там в свое время. Мало найдется тех, кто мог бы летать лучше.

– Ты демон! – рявкнул странный дипломат и странно взмахнул руками, будто виртуальщик, которому выдуманные и воплощенные при помощи цифровых систем грезы мало-помалу заменяют реальность. – Мерзкое отродье преисподней! Слуга богомерзкого Малина!

Взрыв, произошедший в результате столкновения лазерного луча с землей и последующего взрывного испарения содержащейся в ней влаги, заставил местного жителя прервать свою речь.

– Попрошу без оскорблений, – твердо сказал Алекс, не спеша убирать полюбившийся ему пистолет обратно в кобуру. – Я, конечно, не ангел, но тому, кто поливает меня грязью, крылья-то живо пообломаю. И вообще, сам можешь идти к своему Малину и лизать ему все, что захочешь. Меня этот венерически опасный козел со сворой своих ручных идиотов-прихлебаталей, которые всюду несут слово его и не желают затыкаться, пока им не оторвешь нашинкованную железяками голову, уже достал конкретно.

После этой речи бывший пилот замолчал и стал ждать ответного хода своего визави. Однако тот все стоял и никуда не уходил. Судя по скрещенным перед грудью рукам и старательно наморщенному лбу, думал.

– Эй, ты там окаменел, что ли? – вновь подал голос Вей минуты через три, когда ему стало скучно. – Ну что, будешь дальше договариваться или пойдешь уже отсюда своей дорогой? Передай там начальству, чтобы в следующий раз кого поумнее и повежливей прислали. Торговлю наладим, туризм, аттракционы какие-нибудь. И вообще – мир-дружба-жвачка!

– Ты хочешь союза, т…т…т…тварь Господня? – уточнил предводитель отряда секунд через тридцать. – Тогда докажи это! Стражник, что стоял на стене, был груб и непочтителен, отруби ему голову!

– Вообще офонарели, дикари, – пробормотал себе под нос Алекс, находя глазом дроида предупредительной оранжевой расцветки. Гуманоидоподобное тело в принципе действительно могло быть сочтено человеческим, если надеть на него какой-нибудь скафандр, вот только не содержало в себе ни грамма плоти. Лишь синтетические мускулы и микросхемы. Располагаемые, кстати, по большей части в самой защищенной части, торсе. Фальшивая голова несла на себе комплект сенсоров, без которого конструкция могла исправно функционировать, пусть и в полуслепом, полуголом состоянии. Даже динамик для общения у нее располагался где-то в пузе. А впрочем, почему нет? Маленькое шоу впечатлит этого типа. – Эй, ты, смотри сюда!

Стоящий на земле инквизитор окончательно уверился в том, что попал в логово зла, когда увидел, как вновь показавшаяся на гребне стены фигура в необычных оранжевых латах бестрепетно дала оторвать себе голову. А потом ушла, неся ее в руках. Однако принявшая человеческий облик тварь, с которой он общался, похоже, была настроена поболтать. И викарий не мог отказаться. Слишком уж мало святой матери-церкви было известно о своих истинных противниках, демонах. Заставить тех выболтать тайны собственной силы не удалось еще ни одному монаху, хотя нельзя сказать, что они не пытались. Но отродья преисподней, даже взятые в плен (за время святой войны было отмечено аж три подобных случая), упрямо не желали делиться информацией, игнорируя любые попытки подкупа и умирая в начале допроса. Ради того, чтобы получить нужные не ему, а всем христианам, сражающимся во славу Господа, сведения, Титус Маркус Крат был готов рискнуть даже своей бессмертной душой. Тем более что в Священном Писании имелось немало примеров того, как вооруженные Словом Божьим иноки могли не только отразить искушения диавольские, но и в редких случаях обратить демоническую тварь в веру Христову. Конечно же викарий сомневался в своей святости или в особой чистоте души, но зыбкий призрак надежды и стальная, довлеющая над всей жизнью инквизитора ответственность не давали ему опустить руки.

– Ответствуй, тварь, если ты командуешь здешними воинами, зачем выпустил отряд демонов для нападения на мирные города и селенья?

Озадаченно почесавший затылок Алекс вроде бы понял, о чем талдычит этот обряженный в черную хламиду абориген, но вот заводить такие скользкие разговоры на глазах войска и без поддержки коллег ему не особенно хотелось.

– Это были не мои воины, а слуги Малина, напавшие на нас. И вообще, предлагаю продолжить разговор с моим начальством в более удобном месте.

Исполненный подозрений ответ служителя христианского Бога заставил пилота еще сильнее почесать свой многострадальный затылок.

– Коварство демонов известно роду человеческому, и ты не обманешь меня, тварь. Я согласен посетить твоих повелителей, если ты предоставишь моим соратникам заложников соответствующего ранга и положения. Ибо я, викарий святейшей инквизиции матери нашей церкви, требую отношения, надлежащего моему рангу и званию.

– Ох ты ж, ешкин кот! – Вырвавшееся у Алекса высказывание было, к счастью, произнесено не на латыни и достаточно тихо, чтобы не вызвать какие-то подозрения у собеседника. – Где мне взять этому дикарю заложников? И самое главное, какой дурак из контингента выживших жителей базы согласится на такую, скажем прямо, крайне вредную и опасную работу?

В замешательстве пилот окинул окружающие стены взглядом, пытаясь найти начертанный на пластобетонных блоках ответ на вселенский вопрос: кто виноват и что делать? Как выскрести из не до конца залитых противопожарной пеной щелей этих самых мифических заложников? И тут ему на глаза попался оранжевый пластик все еще топчущегося рядом полицейского истукана. В голове командующего вооруженными силами базы забрезжила одна добрая идея.

– Эй, местный! Предлагаю в качестве заложника так не понравившегося тебе стражника!

– Как ты вообще можешь предлагать такое, принижая мое звание, тварь? – Ответ инквизитора был преисполнен отвращения к диавольской хитрости не знающей креста твари, пытающейся обменять викария, что по церковному рангу практически соответствовало епископскому званию, только без приписанного прихода, на какого-то стражника, наличие у которого бессмертной души, особенно после увиденного недавно, было под большим вопросом.

– Летающую повозку я уже вызвал, зал для заседаний уже готовят. – Ответ Алекса не заставил себя ждать. – А если одного стражника не хватает, могу предложить трех!

Шестьдесят болванов, покоящихся в спортивном зале полицейского участка с отключенным для экономии батарей и ресурса порядка питанием, позволяли Алексу вести торговлю с довольно значительным запасом. Все равно полученный от Сэмми по нейросети ответ звучал довольно оптимистично: «Да хоть всех забирай, мы еще два хранилища не откопали, от которых идет положительный отклик. Летающая тарантайка будет через пару минут. А без флаера обойдешься. Я пока с антигравом вожусь. Думаешь, мне часто приходилось собирать что-то живое и летающее из трех в хлам расплющенных семейных флайботов? Скажи спасибо мне великому за складскую тележку, тем более что для местных дикарей и это слишком жирно. Да, и больше десяти километров в час не разгоняйся, у нее гидроблок шалит, да и антигравы подсажены. В общем, осторожней».

Титус Маркус Крат, летящий по воздуху, восхищался, боялся, ругался, молился и богохульствовал одновременно. Правда, делал все это викарий инквизиции исключительно про себя, чтобы не отвлекать правящего летающей колесницей демона. Кстати, та штука, на которой они передвигались, действительно напоминала именно колесницу, правда, лишенную колес и почему-то умеющую парить в воздухе даже без крыльев. Из плоского квадратного днища с одного конца торчало нечто вроде ручки, за которую сейчас и держался возничий, по его словам, некогда состоявший в небесном воинстве. Бортиков не было, их заменяло едва видимое глазу марево чар, которые, как приходилось видеть инквизитору во время войны, могли выдержать даже попадание из катапульты.

– Только не смотреть вниз и по бокам, только не смотреть… – упрямо твердил себе служитель матери-церкви, впившись взглядом в сжатое в руках распятие и подавляя приличествующее каждому истинному христианину желание треснуть им выходца из преисподней по голове. На тех демонов, которые служили Малину, святые символы почему-то не действовали. Так, может, ими повергаются в прах какие-нибудь другие отродья зла? Например, такие, как то, что сейчас везет его на встречу с неведомыми тварями, являющимися, судя по всему, аристократами ада. – У-у-у, нечисть! Твари диаволовы не должны себя вести со служителями Бога, будто хозяин харчевни с нищим бродягой! Никто не смеет так относиться к воинам Господа! Если бы не лежала на мне святая миссия, душой клянусь, уничтожил бы эту мерзость прямо сейчас! Но в Риме должны узнать, что здесь творится, особенно если угроза так велика, как я думаю, и подобных монстров целый легион!

Причиной злости священнослужителя служили выданные его отряду заложники в числе пяти дроидов полицейского управления «Амаласунты». Автоматы, предназначенные для работ в чрезвычайных ситуациях и являвшиеся серийной моделью, изначально создавались для городских условий. А на планете, являющейся столицей межзвездного государства, процентов восемьдесят зданий представляли собой высотные небоскребы. Соответственно в конструкцию роботов пришлось включить простейшие антигравы, недостаточные для того, чтобы ловить снабженных транспортом преступников, но способные превратить падение в планирование, а также обеспечивающие возможность подниматься по вертикальным поверхностям или десантироваться. В противном случае слишком уж нефункциональными стали бы механические полицейские.

А потому вызванные Алексом дроиды после получения команды просто спрыгнули со стены и медленно опустились на землю. Среди солдат и инквизиторов, недовольных самим фактом переговоров с врагом, но не смевших перечить начальству, немедленно прозвучали крики: «Колдовство!» Многие из них уже видели летающих демонов и от тех, кто обладал схожими силами, не ждали ничего хорошего. А уж самым испугавшимся оказался брат викарий, узнавший в надписях на груди выданных заложников арабские цифры и даже сумевший догадаться, что они значат.

А поскольку измерялась пошедшая в полицейский участок партия дроидов пятизначными порядковыми номерами с буквенной приставкой, инквизитор предполагал наличие где-то в мироздании, а может быть даже и вообще за ближайшим углом, аж десяти тысяч оранжевых демонов. От чего едва не поймал сердечный приступ на месте, ибо такую орду вооруженных могучей магией монстров Римская империя остановить не смогла бы. Теперь профессиональный искоренитель зла намеревался вести себя максимально вежливо с пока еще неведомыми ему высшими демонами и молился о том, чтобы все закончилось благополучно и армия преисподней не выплеснулась на христианский мир, явив собой начало воистину последних времен.

Картины разрушенного города, проплывающего под днищем летающей повозки, навевали инквизитору странные ассоциации с филиалом преисподней или как минимум с преддверием адских врат. Особенно те участки развалин, которые до сих пор дымились, видимо, из-за прорывающихся сквозь дробленый камень и щебенку диавольских миазмов.

Будь на месте инквизитора любой более или менее подкованный в военных базах человек, источник этого дыма не стал бы слишком большой тайной. Виной всему были трупы – большое количество трупов, все еще находящихся под развалинами домов, торговых центров и просто маленьких уличных кафе. Убрать, а тем более перезахоронить такое количество начинающей разлагаться биомассы силами немногочисленного отряда выживших было просто нереально. Даже при активном использовании полицейских дроидов и кое-как восстановленной техники, которой, к слову, имелось не так уж много. В основном нашлись те же складские погрузчики в разной степени «убитости». Вот и пришлось бывшему рядовому первого класса планетарной пехоты ВКС Рикардо Гомесу вспоминать те вещи, о самом существовании которых он с большим удовольствием забыл бы. Например, об отдельном спецкурсе, который ему пришлось пройти в учебке, после того как армии человечества понесли многомиллионные потери на зачистках поселений ксеносов планеты Регулус Прайм.

Именно тогда вбитые бездушными обучающими программами армейских медтехников знания, которым лучше бы и не существовать, чтобы не быть примененными, навсегда запали в подкорку веселого парня, души пехотного кубрика четвертой роты второго батальона. Самодельный медленно тлеющий термит при желании и некотором умении очень легко изготовить, а обугленная и сожженная органика никоим образом не может являться источником заразы. Ну а потом импровизированные могильники быстро засыпались тем же строительным мусором, в который, по мнению большинства жителей сегодняшней «Амаласунты», превратилось большинство окружающих объектов. Небольшой дымок, все-таки просачивающийся на поверхность, исчезал уже через десять-двенадцать часов. Только вот запах. С ним ничего сделать не удавалось. Но опасность резкого всплеска заболеваний и насыщения атмосферы продуктами распада, по мнению большинства, являлась куда большим злом, чем какой-то там запах, к которому почему-то так и не удавалось привыкнуть. Никому – ни как будто бы имеющей внутренний стальной стержень лейтенанту Иде Замволт, ни белеющему от воспоминаний Рикардо, ни совершенно зеленому физику с крайне редкой фамилией Смит. Хорошо хоть район могильников находился довольно далеко от штаб-квартиры и места размещения выживших, а вечерний бриз сносил миазмы в ущелье.

После приземления летающей платформы Титус еще долго не мог сосредоточиться на окружающем мире, так впечатлило его парение, подобное птичьему. Однако демон, который вел летучую колесницу, даже не заметил подавленного состояния инквизитора. Он уже вовсю разговаривал на неизвестном языке с другим порождением бездны. И уж этого-то монстра с человеком смогли бы перепутать только в полной темноте. Обряженная в испятнанный балахон фигура, которая могла бы принадлежать достаточно худому юнцу, взявшему обет борьбы с чревоугодием или просто страдающему анорексией или глистами, увенчивалась головой, из которой во все стороны торчали некие наросты. И, судя по тому, как громко кричали друг на друга этот субъект и доставивший сюда инквизитора падший ангел, в обществе подобных себе тварей он занимал далеко не низшее положение.

– Наверное, это очень сильный заклинатель, – решил монах, читавший отчеты алхимиков о вскрытии попавших им в руки тел демонов и их прислужников. Смертные мало чего могли понять в могуществе посланцев ада, но одну закономерность установили довольно быстро. Чем больше в головах противников отличий от обычных людей, тем больше христианских душ отправляется в рай при столкновении с чудовищем, сыплющим во все стороны всеиспепеляющим пламенем. Тела-то твари могли иметь разные, некоторые чернокнижники, принявшие силу преисподней, даже казались на первый взгляд больше, страшнее и опаснее истинных демонов. Но вот содержимое их черепов почему-то почти не отличалось от дарованного потомкам Адама и Евы и несло в себе лишь один-два новых органа, созданных злыми силами. Ну, или два-три. Максимум – четыре. В то время как представители элитных бойцов Малина, пришедшие с ним из самого пекла, таковых имели не меньше десятка. А у этого они вон, даже в голове все не помещались.

– Идем за мной, – обратился наконец бывший солдат небесного воинства к инквизитору. – Ида примет тебя. И да, не смей заигрывать с нашей старушкой. Ей-то это, может, и понравится, но мне лень лететь за новым переговорщиком.

– Да я скорее обеспечу себе физическую невозможность нарушить обет безбрачия при помощи ножниц, чем прикоснусь к демону, – аж передернулся от такого предположения инквизитор. Хотя какая-то часть души высокопоставленного клирика, которую обычно всеми силами смиряли пост, молитвы и посещение любовниц, невольно шевельнулась от предвкушения знакомства с одной из дочерей ада, соблазнявших святых. Раз уж ей подчиняются остальные твари, то это явно не рядовой суккуб, а некто куда более древний и опасный. Вот только получивший лучшее в мире церковное образование монах никак не мог вспомнить такого имени в древних текстах, не важно, христианских или нет. Некоторые сведения о богах и демонах иных народов им в семинарии тоже преподавали. Похожие имена были, но не такие же.

– Ида… Лилит… Ида… Тиамат… Ида… Стоп! Может быть, Изида? Она же в религии греков и древних римлян, тогда еще погрязших в язычестве, Деметра. Прекрасная женщина с соколиными крыльями, явно указывающими на ее природу падшего ангела. Жена и мать могущественных демонов, почитавшихся богами до пришествия Христа… – Размышления, захватившие викария, оказались до такой степени сильными и насыщенными, что он даже безропотно позволил увлечь себя в несомненно дьявольские подземелья, вход в которые был сделан в склоне явно искусственного, свеженасыпанного холма. Если бы представитель святой инквизиции знал, чего стоило уговорить лейтенанта Замволт для повышения обороноспособности засыпать развалины ее любимого полицейского участка, то он, несомненно, если не причислил бы к лику святых сопровождающего его демона, то хотя бы поднял свое уважение к нему. Ибо усилия были поистине эпическими. Хотя по заверению того же Рикардо вся эта фигля-мигля при правильной обороне сможет спасти пару десятков жизней. Наверное.

Нельзя сказать, что отделанные пластобетоном коридоры бывшего участка с мягким ненавязчивым светом, льющимся из потолочных панелей, так уж сильно поразили инквизитора. Папский дворец или палаты нунция Гонория в Неаполе были в разы более ошеломляющими. Но сама необычность и утилитаризм тех помещений, мимо которых лежал их путь… внушали, скажем так.

Конечной точкой путешествия, к удивлению викария, была какая-то каморка. На взгляд представителя церкви, привыкшего к громадным тронным залам человеческих владык, это помещение выглядело именно так. Находившиеся в нем существа внешне практически не отличались от обычных людей, если не считать богопротивной одежды и дьявольского оружия, закрепленного на поясе у каждого. Некоторые показавшиеся знакомыми образцы викарий видел в деле и представлял, что они могут сотворить с защищенным только рясой и молитвами представителем святого воинства.

Уже практически распрощавшись с собственной жизнью, инквизитор с каким-то извращенным любопытством, иногда встречающимся у жертв маньяков или палачей, принялся осматривать каждого из заполнивших помещение демонов.

Того самого облаченного в балахон мальчишку с торчащими из головы амулетами и богопротивными штуками, который в принципе мог быть даже свидетелем потопа, ибо, как следует из Писания, демонам не присуща старость. Облаченный в демоническую броню с пока еще открытым забралом здоровяк самого изуверского вида, щерящийся до отвращения белоснежными зубами. Тщедушный демон, обряженный в белоснежную хламиду, впрочем, явно несущую следы аккуратной штопки и чистки. В его взгляде мелькало нечто… Такой же взгляд викарий видел у некоторых совсем отошедших от мирских дел и чрезмерно увлекающихся поиском скрытых тайн бытия братьев из Консистории огня и металла. Эдакая, скажем так, ученая сумасшедшинка, порой пугающая сильнее, чем бешеный оскал или капающая из перекошенного рта слюна.

Самый колоритный персонаж был оставлен инквизитором напоследок. Надо сказать, что образы демонических красоток, которые возникали в разуме святого брата, как бы это поточнее сказать… не совсем соответствовали действительности. Нет, в определении пола сопровождающий его демон не ошибся, перед викарием действительно стояла демоница, если верить писанию, несомненно, как и все подобные мерзости, ведущая свой род от проклятой богом Лилит. Но вот… то ли из-за нежелания напрягаться ради такого повода, то ли под воздействием святых амулетов, которые осторожный инквизитор, к своему собственному удивлению, из-за невнимательности сопровождающего все же пронес в эту цитадель зла, выглядело сие существо как уже прожившая свои лучшие годы поджарая седовласая дщерь Адама. Пусть и с пышной гривой седых волос, и с цепким взглядом, больше подходящим опытному дознавателю, чем обычной, даже самой умной из женщин.

– Приветствую вас на научно-технической базе «Амаласунта». Позвольте представиться – лейтенант планетарных сил Ида Замволт.

– Сэмюэл Джексон-младший. – Кивок того самого юнца был явно далек от почтительного, но, находясь в логове тварей, викарий решил не поднимать этот вопрос. Тем более что примеров крайне отрицательного отношения демонов к представителям святой матери-церкви в исторических трудах было просто великое множество. – Кибернетический бог, так сказать, повелитель информации.

– Где я? Неужели небо упало на землю и от этого открылась щель в самые глубины ада? – Лейтенант адова воинства, хоть и не упомянутая в Писании, это не то, с чем можно шутить. Уже даже эта информация стоит ничтожной жизни увлеченного в демонические подземелья служителя инквизиции. Лишь бы только ему было позволено доставить ее церковным иерархам. Ведь согласно манускриптам смиренного брата Иоганна Вейера, в своем известнейшем оккультном труде «Pseudomonarchia daemonum» не только назвавшего всех известных человечеству демонов, но и приведшего полную иерархию дьявольских легионов, находящиеся перед ним существа были явно не из девятого, самого низшего чина – из так называемых «искусителей и злопыхателей», заведующих низкими страстями. Совсем нет. Внезапно зашевелившиеся на голове викария волосы и тоскливо засосавшее под ложечкой плохое предчувствие явно говорили о том, что в данном случае надо рассматривать вероятность того, что в бренный мир проникли так называемые князья ада или демоны первого, высшего чина – «Псевдобоги», ложные боги.

Именно они требуют от людей поклонения и кровавых жертв, и именно они в искусе и гордыне могли пойти против сатаны и самовольно покинуть диавольское войско. Струйка холодного пота, побежавшая по виску инквизитора, была вызвана мыслью – нет, даже тенью от мысли! – предположением, что как минимум двое из присутствующих в этой комнате существ равны в демоническом ранге проклятому Малину…

– Викарий святейшей инквизиции Титус Маркус Крат, – представился монах, хоть и знающий, что свое имя разным потусторонним сущностям называть в общем-то не следует, но сильно сомневающийся, что в данном случае анонимность ему чем-то поможет. Да и, как было известно профессиональному искоренителю зла, пытки в конце концов способны развязать любой язык. А если это не так, значит, палачи попались неумелые и гнать их надо. И потом, даже одна эта египетская псевдобогиня, являющаяся покровительницей семьи и волшебства, вероятно, смогла бы в этом проклятом месте силой забрать его душу, не считаясь с условностями. В конце концов, он же сам сюда пришел, а значит, косвенно выразил свое согласие, использовав величайший дар Господа, свободу воли, которую у добрых христиан никто отнять не в силах. А уж при помощи второго монстра псевдобогиня и подавно справилась бы. Кибернетический бог. «Бог искусства управлять», если перевести слова греческого языка на всем понятную латынь. В священных текстах, правда, он не упоминался. Или же присутствовал под другим именем. Увы, как выяснилось после пришествия Малина, в древних книгах содержалось все-таки не совсем все. А их официальные трактовки нуждались в серьезной переработке. – Могу я узнать, как следует обращаться к остальным, присутствующим здесь, о сферах их деятельности и отношениях с вами и между собой? Не сочтите, что много прошу, просто мне так легче разобраться в обстановке и воздать соответствующие почести.

Инквизитор прекрасно понимал, что идет по тонкой грани, и если о его вежливой беседе с подобными сущностями, с коими полагается вести разговор лишь в случае, если те раскаются в своих грехах и станут молить небеса о прощении, станет известно некоторым фанатично настроенным священнослужителям Рима, то ему гарантировано аутодафе. А если он, вольно или невольно, нахамит выходцам из преисподней, то обычные вязанки дров, каким бы маслом их ни поливали, даже не приблизятся к жару пламени ада, в которое могут зашвырнуть вызвавшего их гнев князья преисподней. Но всему христианскому миру требовалась информация о планах и возможностях их противников, а потому Титус Маркус Крат намерен был рискнуть своей бессмертной душой, не говоря уж о бренном теле, но получить ее.

– Алекс Вей, – седая женщина, бывшая женой и матерью ложных богов, указала на демона, который привез сюда монаха. – Бывший боевой главный летун. Нет, не главный летун… Это все же немного другое. Проклятье, не знаю я на вашем языке нужного слова, как-никак всего лишь несколько дней назад его выучила, до того все как-то своей родной речью обходилась. Боевой птиц-командир? Крылатый солдат-сотник? Парящий десант-капитан?

– Не надо мучиться, все уже понятно, – смиренно кивнул лжебогине монах, и не думавший возмущаться ее отвратительным знанием латыни. Сам-то он на древнегреческом или тем более египетском многотысячелетней давности вообще от силы два слова сумел бы сказать. А уж о языках небес или ада, являвшихся, вероятно, родственными друг другу, так как многие из жителей первых оказались впоследствии обитателями второго, даже более-менее внятных легенд не слышал. – Падший ангел-офицер. Я понял вас, о Изида, покровительница домашнего очага, материнства и волшебства. Или, может, правильнее будет называть на римский манер – Деметрой?

Ложный бог кибернетики, до того ведший себя достаточно пассивно, внезапно возбудился, принялся размахивать руками и что-то сбивчиво говорить. Ему попытались ответить одновременно все присутствующие, и в результате в помещении поднялся гвалт, вероятно, на тех самых языках, которые скромный инквизитор, понявший, что допустил какую-то вопиющую бестактность и оскорбил главную из монстров, принимающих его в своем жилище, и знать не знал. Вскочившая со своего места женщина схватила за плечи служителя церкви, приготовившегося к мученической смерти, и, оторвав от пола, словно он ничего не весил, вынесла в коридор, будто взрослый мужчина нашкодившую кошку.

– Прошу простить, – сказала она, поставив монаха на пол. – Небольшие внутренние неурядицы. Стойте здесь и никуда не уходите, мы продолжим нашу беседу, как только я все улажу. – И стоило ей захлопнуть дверь, как раздался звук, едва не добивший выходца из благородного римского рода, который сегодня нервничал едва ли не сильнее, чем за всю свою предыдущую жизнь. Казалось, заунывный тоскливый вой ввинчивался в уши и заставлял содержимое головы закипать. К счастью, чудовище, способное подпевать иерихонским трубам, практически тут же заткнулось. Или было силой заткнуто кем-то из ему подобных.

– Ох, а ведь как похожи-то были на простых людей, – осторожно вздохнул про себя инквизитор то ли через минуту, то ли через две, когда все-таки осмелился вздохнуть. Из-за двери доносились отзвуки неясного спора, но едва-едва. Даже говори они там на латыни, скромный служитель церкви и отдельных слов бы не разобрал. – Кстати, если эта особа, выглядящая достаточно старой, здесь главная, несмотря на свой пол, то почему ее слушаются трое мужчин? Они ведь тоже падшие ангелы! Да еще тот юный на вид лжебог так вскинулся, когда викарий обратился к ней не по правилам… Уж не потомки ли они Изиды? Известные богословам или же по каким-либо причинам не попавшие в священные книги. Ведь как у коровы рождается теленок, у кобылы жеребенок, у смерда обязанный пахать на благородных раб, а у дворянина аристократ, так и сильные демоны, скорее всего, появляются лишь как плод союза могущественнейших из тварей преисподней.

Активировавшая через интерфейс нейросети пожарную сирену в своем кабинете лейтенант Ида Замволт готова была кого-нибудь медленно и крайне кроваво убить. В этот момент распаленная охватившей ее яростью, со встрепанной копной волос и раздувающимися от едва сдерживаемых чувств крыльями носа, она была как никогда близка к тому самому определению демонического создания, коим ее числил замерший в коридоре инквизитор.

– Так, идиоты вы мои карманные! Сидеть! – Командный глас, выработанный десятилетиями работы в полиции на не совсем кабинетных должностях, моментально заставил заткнуться заговоривших одновременно подчиненных. – Сэмми, милый мой мальчик. – Тон женщины мало совпадал с оформлением ее мыслей и больше годился для озвучивания главных ролей фильмов про маньяков-расчленителей. – С чего ты вдруг заорал, что мы демоны? Какая я вам с этим религиозным мракобесом Изида?! И кто она, Малина вам в затылок, вообще такая?!

– Спокойно, шеф, я все объясню! – поднял руки компьютерщик, сорвавший дипломатический визит представителя местной власти. – Вы разве не поняли, что он говорил? Алекс, ну ты-то, когда общался с ним со стены, чем думал? Он же нас считает за демонов! Прямо как тот торговец, который в медблоке отъелся и теперь ударными темпами осваивает управление садовой техникой, какой не жалко. И нам надо его предположения подтвердить!

– Сэмми, Сэмми, не надо нервничать, – попытался успокоить разбушевавшегося компьютерщика Вячеслав. – На тебе плохо сказывается недостаток виртуалки. Хочешь, позовем доктора, и он найдет, чем снять ломку на первое время? В участке сохранился громадный набор медикаментов именно на такой случай. И даже специальная релаксационная камера, блокирующая нейросеть, вроде бы есть. А потом, с течением времени, когда приступы будут уменьшаться…

– Я в полном порядке! Это вы абсолютно не разбираетесь в проблеме! – запротестовал кремниеголовый, содрогнувшийся от перспективы помещения в изолятор, где его имплантаты превратились бы в куски бесполезного металла. – Мы с вами взрослые образованные люди и понимаем, что никаких демонов не бывает, но для местных жителей магия – норма жизни! Сглаз и наведение порчи – уголовное преступление, за которое выносится высшая мера! И спрос на данные услуги, несмотря на их незаконность, до сих пор не падает, ибо в колдунов верят все, от нищего до правителя государства! Торговля святыми артефактами вроде останков особо прославившихся религиозных деятелей, якобы дающих бафы к личным характеристикам или позволяющих повысить сопротивление болезням, – крупный бизнес, аналогичный нашей фондовой бирже! От смертельных заболеваний вроде рака рекомендуют паломничество по святым местам и гибель ищущих исцеления списывают на тяготы дороги, а не на недуг! А малинитов, при помощи оружия, до открытия принципов работы которого еще как минимум тысяча лет, захапавших себе немаленькую территорию и называющих себя посланцами Бога небезызвестной религии, представители другой веры, чей жрец сейчас стоит у нас за дверью, вполне официально относят к демонам.

– Ну и что? – пожал плечами Алекс. – Сейчас объясним местным, как они ошиблись…

– Дурак! – совсем несолидно, по-детски вскричал компьютерщик. – Кому ты будешь рассказывать про принципы работы плазменной винтовки и антиграва напополам с перемещениями по измерениям, отстающим во времени? Местным дикарям, которые считают гигиену богопротивной и мрут от переносимой крысами чумы, ибо кошки тоже колдовские животные? Здесь и сейчас сжигают ученых за их научные изыскания! Между прочим, первого, кто доказал, что Земля не плоская и вращается вокруг Солнца, медленно поджарили на костре как раз за связь с демонами!

– Кхм… Ну… – Сказать Алексу было нечего. Различного рода неадекватов бывший военный за время службы видел много. Но при мысли о том, что такие тут вообще все, у него шевелились даже те волосы, которые росли в носу. – И чего ты предлагаешь?

– Если мы докажем этому инквизитору, что мы такие же люди, только с необычными штуками, способными сделать много разных полезных вещей, то он начнет относиться к нам с меньшей опаской. Ибо пытать и убивать представителей человечества, не исповедующих их глупой религии и отважившихся хоть в чем-то отклониться от догматов или же не подчиниться вышестоящему представителю власти, которая тоже якобы дана свыше и потому неоспорима, – его профессия! – важно заметил Сэмми, снова сбившись со своего жуткого говора на нормальную чистую речь. – Нам надо убедить его, что мы демоны! И тогда можно будет ждать от местных не только ненависти, но и невольной боязни вызвать наш гнев!

Поднялся гвалт, каждый пытался что-то возражать, и Иде пришлось снова включать пожарную сирену.

– Всем успокоиться! – рявкнула она, когда взгляды скрестились на ней. – Сейчас мы тихо все обсудим, без воплей и ругани. Алекс, ты первый. Потом Вячеслав. Сэмми, молчать! Твою точку зрения я уже поняла и, хотя считаю, что это какая-то немыслимая дурь, сразу отвергать не буду.

– Дезинформация дело хорошее, не важно, кого ты обманываешь, врага или же не слишком надежного союзника. – Алекс колебался. Ему тоже не нравилась идея компьютерщика, но наличие в ней здравого зерна он признавал. – Правда, то, что на возможности наладить с местными хорошие отношения в таком случае можно будет поставить крест, плюсов данной идее не добавляет. Хм… Но если местные жители такие же фанатики, как малиниты, то нормально с ними не поговоришь, диалоги надо вести с позиции силы, не пренебрегая всеми возможными угрозами и запугиванием. Я все.

– Не такие же! – тут же подорвался с места Вячеслав и принялся ходить по помещению туда-сюда, эмоционально жестикулируя руками. – В их головах никто не ставил ограничивающих чипов! Да, они имеют крайне мало информации и малоразвиты, но биологически такие же люди, как все мы. Для того чтобы быстро раздавить малинитов, судя по всему, хорошо обустроившихся здесь за счет временного лимита, нам нужны максимальные силы. К тому же нельзя исключить вероятность нашего уничтожения. Если мы нашли одну ракету земля – космос, то где гарантия, что и они не шарахнут со своего крейсера какой-нибудь ее товаркой на пару-тройку килотонн, способной оставить на месте нашей базы лишь оплавленную воронку? А значит, надо передавать местным максимум полезных сведений по всем направлениям науки, чтобы они могли совершить технологический скачок и свести технологическое отставание к минимуму.

– Ну, это как бы соответствует той присяге, которую я когда-то давал, – задумался Гомес. – Служить человеческой расе и защищать ее представителей… Правда, нарушать сей глупый принцип тоже частенько приходилось, если того требовал очередной глупый приказ.

– А если мы займемся мистификацией и начнем выдавать себя за демонов, ничего не выйдет! – стоял на своем Вячеслав. – И потом, Сэмми, что за пессимизм? Здесь исповедуют христианство, а это религия, во многом сформировавшая образ цивилизации, продуктами которой являются наши моральные ценности. Не убий, не укради, не прелюбодействуй! Мы заменили заповеди законами, но смысл их, механизмы работы и наказания за нарушения данных правил остались теми же самыми!

– Прошу прощения, – вдруг спросил Алекс. – А работают они в этом времени так же, как у нас?

– Ну да, – радостно закивал ученый. – Из девяти заповедей религии, властвующей в регионе нашего пребывания, вычеркнули только одну: «Не сотвори себе кумира». А остальные в той или иной форме модифицировались и использовались!

– Тогда я за вариант с демонами, – решительно рубанул воздух рукой бывший военный. – Если тут все, как у нас, только технологии другие, то местная верхушка – ленивые зажравшиеся скоты, умеющие по большей части только грести под себя да резать несогласных. Навидался я таких на службе, мозгов нет, навыков нет, хамство и невежество лезут во все щели, а честь им отдавать обязан, и даже в морду дать не моги, ибо у каждого надутого штабного индюка личный адвокат и дядюшка, способный отмазать от всего на свете, в верхах…

– Подпишусь под каждым словом, – кивнул Гомес. – Штабные, они такие.

– С такими мы войну не выиграем, – продолжал Алекс. – А ради того, чтобы дать малинитам понюхать плазмы, можно хоть демоном назваться, хоть инопланетянином, хоть ударной бригадой лесбиянок-гомосексуалистов на выезде!

Усевшись за свое кресло и облокотившись на покрытую царапинами столешницу, лейтенант помассировала напряженными пальцами виски и тихим усталым голосом обратилась к компьютерщику:

– Сэмми, солнышко, а давай-ка ты теперь медленно и подробно объяснишь собравшимся, что это за Изида такая и откуда ты ее знаешь. Я, пожалуй, соглашусь с Алексом, а значит, и с тобой. В чрезвычайной обстановке лучше действовать жестко, а значит, маскараду нашей техники под магию – быть, тем более что такой прием уже используют те, из-за кого «Амаласунта» оказалась уничтожена. Двигать прогресс, налаживать контакты и нести гуманизм, в случае если малиниты не загребут под себя всю планету, можно и потом. А если мы проиграем, то знания, которые ты хочешь передать людям, просуществуют лет десять от силы. Вряд ли фанатикам понадобится больше, чтобы одержать окончательную победу в этой части мира, а затем и все подобрать под себя.

Почему-то сразу же покрасневший компьютерщик принялся жестикулировать и начал свое объяснение немного косноязычным, но с каждым последующим словом все более нормальным языком.

– Ну, я это… – Почесав затылок пятерней и смущенно улыбнувшись, кремниеголовый продолжил: – Я же в «Чудесном мире» до пятьдесят второго уровня паладина качал. Ну а геймдизайнеры этого вирта все на базе древних документов и мифологии клепали. Вот никогда не думал, что придется под руководством древней богини на копов работать.

– Чего? – Выражение лица лейтананта было сложно описать одним словом. Удивление, некоторая брезгливость и довольно сильная задумчивость. – Так, поподробнее, все же не все из нас себе остатки мозгов в несуществующих мирах просиживали. И вообще, Сэмюэл, я все больше и больше склоняюсь к выводу, что зря тебе вовремя по рогам не настучала. Это же надо – с серверов полицейского департамента, под самым моим носом… шельмец!

– А я чего – я ничего! Там такие эльфийки! Да и суккубы в лавовом граде тоже. – Цвет лица компьютерщика медленно, но верно с каждым последующим словом обретал непередаваемый малиновый оттенок.

– А просто в бордель сходить? – Комментарий Рикардо, как всегда у военных, хоть и бывших, отличался изрядной прямолинейностью.

– Тихо! Совсем мне паренька запугали! – Положив руку на плечо компьютерщика, Ида спросила: – Ну так что там с богинями? Неужели в этом твоем вирте рассадник религиозного мракобесия?

– Да нет! Вы чего – это же игра просто! Ну отыгрывать надо было персонажа. Я, например, паладином Митры играл, так там все на форумах было прописано, максимум раз за логин квестовый скрипт запускаешь, и плюс десять к статам от божественного бафа капает на следующие восемь игровых часов. – Замахав руками на окружающих в попытке отвлечь их от сказанного, Сэмми повернул мысль в немного другое русло: – Так я о чем, в «Чудесном мире» из богинь тоже была Изида. Не помню, правда, за какую фигню она там отвечала точно, но то, что пара-тройка квестовых линий для магов начиналась в ее главном храме, сказать могу. Я когда персонажа создавал, гайдов начитался по самое не могу.

Подняв палец куда-то к потолку, виртгеймер попытался проникновенным голосом произнести фразу: «Изида, великая чарами, первая среди богов». Если бы не ломкий юношеский дискант, это звучало бы даже возвышенно. Но, как говорится – рожденный ползать… Впрочем, Алекс из уважения к попытке даже пару раз хлопнул в ладоши. А потом попросил дополнительную информацию об этом древнем божестве, про которое он сегодня услышал первый раз в жизни.

– Во! Точно ведь! Вспомнил! – вскрикнул еще раз почесавший свой затылок где-то между имплантатами Сэмюэл. А после засуетился и извлек из внутренностей балахона блок мемнакопителя. Воткнув блок в разъем на правой руке, компьютерщик на секунду задумался, перелопачивая хранящуюся на нем информацию, и выдал развернутую характеристику: – У меня где-то даже инфа о ней есть. Не все гайды потер. Так, минутку… Нашел! Ну, если геймдизайнеры не лопухнулись, то эта Изида, судя по всему, была еще та штучка. Один гимн чего стоит. Сейчас поставлю. Года два назад на конкурсе лучшего отыгрыша женских ролей «Чудесного мира» как раз ее верховная жрица победила. Конфетка, скажу я вам – ее голообразы по сети месяца два почти по всем ссылкам ползали.

Безо всякого труда подключившись к системе внутреннего оповещения, Сэмюэл включил воспроизведение звукового файла. Из динамиков на потолке полилась чарующая мелодия, и раздался вторящий ей прелестный низкий грудной голос, наполненный непередаваемыми нотками женственности и желания, пульсирующий странным изломанным ритмом речитатива:

– Так, Сэмми, к реальной жизни вашу компьютерную братию все-таки надо приспосабливать принудительно, – вздохнула пожилая женщина, потирая виски. – Сразу видно, что с тобой каши не сваришь. Ну зачем мне этот образчик народного творчества? Ты лучше скажи, как, обзываясь Изидой, с местными контакт наладить? Да еще такой, чтобы заключить союз против малинитов? Чем грозить? Чего требовать?

– Ну, дык, – несколько подзавис кремниеголовый, но почти тут же нашел ответы: – Эпичный сюжет сейчас за пять секунд сваляю, сколько мануалов по ним читал в свое время… Значит, так, город в преисподней, где ты была царицей после смерти мужа, точно помню, Изида вдовой была, а разрушил город подлый Малин, который пытался его захватить.

Алекс приложил ко лбу холодную перчатку своего броневого скафандра, едва удержавшись от того, чтобы не шлепнуть себя по лбу. Нет, усиленный экзоскелетом фейспалм наверняка бы получился очень красивым и звучным… Но лежать после него в лазарете с сотрясением мозга бывшему пилоту не хотелось.

– Этот гад спер у тебя кольцо… Не, лучше жезл покойного супруга! Точно, жезл власти, с которым этот гад сбежал на Землю, намереваясь сначала покорить ее, а потом вернуться и захватить царство демонов, ну или где там по верованиям местным они живут, – продолжал разливаться компьютерщик, в очередной раз почти утерявший связь с реальностью. – Твои собственные силы изрядно уменьшила потеря любимой фамильной игрушки и большей части подданных, от чего ты рвала и метала, а также жаждала заполучить цацку обратно вместе с головой того, кто ее украл. Ну как?

– Полный бред, – скривился Вячеслав.

– Так они же жезл этот для себя искать будут, – заметил Алекс. – И даже если сейчас договоримся, то потом, когда поймут, что их обманули, сильно обидятся и попытаются всем нам люлей навешать. Может быть, даже международным контингентом, которым сейчас сдерживают малинитов.

– Да нехай ищут и кидают, – хмыкнул Сэмми. – Будут себя хорошо вести, я им хоть двадцать штук жезлов из труб начекрыжу и светодиодами украшу. В подарок. А конфликта нам все равно не избежать, но в этом мире, как везде и всегда, историю будут писать победители.