Пальцы, тщетно пытающиеся при помощи расчески привести запутавшуюся шевелюру в более-менее приличное состояние, что-то поймали. Вернее, кого-то. Впрочем, от неожиданности коллектив, управлявший телом, рассыпался на отдельные состовляющие и дал добыче ускользнуть. После междоусобной войны между душами, заключенными в амулете, я, похоже, стал немного параноиком. Теперь если хоть один из моих бывших соратников пропадал из виду, то спина начинала нестерпимо чесаться в ожидании удара, а потому я в приказном порядке отправил победителей в реальность, убедительно попросив без особой нужды в глубины магического артефакта не возвращаться. Хотя этому решению никто и не сопротивлялся особо. Жить, пусть и в чужом теле, всем нравилось куда больше, чем существовать. Сложности с совместным управлением, разумеется, возникли, но оказались преодолимы. Во всяком случае, в мирное время плохая координация была по моим меркам меньшим злом, чем возможность предательства.

— Это была блоха? — омерзение в голосе Веры, которой, как девушке а, следовательно, чистюле, был отдан приоритет в приведении Сардаса в порядок, был таким, словно она ни разу в жизни не видела других кровососущих насекомых кроме комаров.

— Что-то крупновата, — возразил ей Антон. — И не скачет к тому же.

— Да вошь это, — усмехнувшись, опознал паразита Василий Иванович. — Самая обычная головная вошь.

— Мерзость! — пальцы руки, над которой взяла контроль девушка, снова наткнулись на кровососа, а затем сжались, раздавив насекомое. — Срочно мыться!

— Мытьем тут делу мало поможешь, — вздохнул пенсионер. — Стричься надо. Налысо.

— Раз надо, значит, будем, — решительности в голосе Веры хватило бы на средних размеров армию.

— А может, все же не будем так торопиться? — осторожно предположил Максим. — Вы представьте, на что это тело будет похоже после подобной процедуры. Худое, лысое, с татуировками по всей голове…

— Да видок будет эксклюзивный, — признал я. — Но знаешь, может это не так уж и плох? В конце-концов надо же клиентуру восстанавливать, а в таком виде Сардас явно будет куда больше похож на колдуна.

— Ну что ж, место стрижки изменить нельзя, — подытожила Вера. — В парикмахерскую?

— А почему бы и нет? — согласился с ней я. — Но сначала все-таки в баню.

— Ну и чего дальше делать будем? — спросил Максим после того как тело Сардаса оказалось приведено в относительный порядок.

— Хороший вопрос, но вот ответа на него я не знаю, — пришлось сознаться мне. — Но, думаю, раз уж мы победили, то заслужили небольшой отдых?

— Отдых это хорошо, — вздохнул Антон. — Но я, если честно, нисколько не устал и сомневаюсь, что вообще смогу это сделать.

— Сможешь, — уверил его я, — вот только для этого придется загонять тело полуэльфа до изнеможения, а сделать это, после тренировок полковника, сложновато. Но говоря об отдыхе, я имел в виду не лежание пластом на диване, а что-нибудь другое, более интеллектуальное.

— Самым интеллектуальным видом отдыха в этом городе является посещение борделя, — вздохнул Максим. — В храмы нас больше не пустят, в книжном магазине мы остались должны, а библиотеки или театра здесь отродясь не бывало. В отличии от веселых домов, коих насчитывается куда больше десятка.

— А не такая уж и плохая идея, — неожиданно выдал Васили Иванович, — Что? Не надо на меня так смотреть я, между прочим, давно не был молодым и хотел бы вспомнить кое-какие забытые ощущения.

— Я против, — решительно возмутилась Вера.

— Почему? — заинтересованно спросил Антон, который, судя по всему, такого резкого неприятия идеи не выказывал.

— Против и все!

— Ты просто покинь тело и все дела, ничего не услышишь и не увидишь, а телецентр я уже отключил.

— Это нелогично.

— Плевать.

— Ладно, ладно, идея в принципе хорошая, но сейчас все равно не осуществимая, — примирил я спорщиков. — У нас денег после посещения цирюльника и обеда осталось две серебряных монеты и этого не хватит ни на что путное.

— Шлюх ты называешь путным делом? — взъярилась девушка.

— Да не о том уже речь! — прикрикнул на нее Максим. — Что дальше делать будем, спрашивается? С деньгами то понятно, заработаем, не впервой, а вообще, в глобальной, так сказать, перспективе?

— Не знаю, — тоже не имела никаких предположений наша пирсингованная красавица. — Как-то не задумывалась еще об этом. Домой бы попасть, у меня мама там, наверное, с ума сходит, я же единственный ребенок…была. Хоть письмо какое послать…

— А отец? — спросил телекинетик. — Мне-то легче, у нас семья большая, одних только братьев двое осталось, да сестренка еще.

— Он военный, ему проще.

— Я бы тоже не отказался Землю навестить, пусть и в таком виде, — согласился Антон. — Вот только кроме успокоения родни я бы еще кое-куда хотел заглянуть…Роман, ты не откажешься навестить главу моего бывшего клуба? Я процентов на девяносто уверен, что это из-за него меня принесли в жертву.

— Толь «за» буду, — действительно, а почему бы и нет? Колдун, убивший всех нас мертв, но скорее всего у него остались подручные, ученики, коллеги….Месть — блюдо которое нужно подавать холодным. И для компании запертых в амулете душ это будет очень питательное блюдо. Да и семью надо бы успокоить…банковским переводом на большую сумму откуда-нибудь из ЮАР или Парагвая, вот не поверю, чтобы колдуны в моем мире бедно жили, а покойникам зачем имущество? Пусть родители лучше думают, что я занимаюсь какими-нибудь темными делишками…похищение душ ведь можно к таковым отнести? — А у вас, Василий Иванович кто-нибудь на Земле остался?

— Дети и внуки, — ответил старик. — Но они уже большие, наверное, решили, что я где-нибудь в тайге на охоте сгинул, не надо им давать надежду на мое возвращение, только бы дом не продали, жаль будет чужим отдавать, как-никак своими руками строил. А справимся с тем, чтобы из этого мира к нам домой попасть? Какие-то пути сообщений точно есть, видел по телевизору фильм, «Властелин Кольца» вроде бы назывался, я его еще дурной сказкой счел, а он, оказывается, по здешним событиям снят.

— Вряд ли по здешним, — возразил ему Антон. — Я старался быть в курсе изысканий триумвирата, а они ведь кроме путей воскрешения искали еще и путь в нашу родную реальность. Так никакого Саурона и Гендальфа в этом мире не знают, а вот в соседних очень может быть.

— Да, — согласился с ним я, — я читал, что в некоторых местах грань между мирами истончается настолько, что караваны по расписанию ходят. При напутственном магическом пинке из этой реальности, естественно.

— Правда? — удивилась Вера.

— Правда, — уверил ее телекинетик. — Я из телецентра видел перепалку полковника и Листа, когда они эту тему обсуждали. Вот только вряд ли нас устроят те места, куда можно пройти с этими торговыми экспедициями.

— Это еще почему? — спросил старый охотник.

— Земля мир технический…а не про один такой местные не знают. Или знают, но только избранные, которых черта с два найдешь.

— Ну, одного такого мы точно знаем, — уверил я рунолога, — правда расколоть его на предмет нужной нам информации будет задачей сложной.

— Кто? Как выглядит? Где живет? — деловито осведомился Василий Иванович. — При сильном желании и отсутствии в зоне слышимости гражданских любой язык колется в течении пяти минут. Самые упорные за час.

— Не тот случай, — осадил я бывшего моряка, в свое время успевшего послужить в советской армии, а потому наверняка знакомого с техникой экспресс допроса. — Это законный хозяин амулета, от которого я смылся методом самовывоза. Черный маг Сонеди, возрастом около двухсот лет, может, чуть меньше. Бывший канцлер какого-то соседнего королевства, вытуренный из страны за интриги полтора десятка лет назад, но не растерявший большей части власти. Архимаг. Склонен к жестокости и любит устраивать соперникам различные несчастные случаи с летальным исходом. Причем смерть для вызвавших его гнев обычно только начало неприятностей. Жутковатый тип и попадаться ему один на один явно не стоит. Но про Землю он знать должен. Или, по крайней мере, знать про того демона, который амулет из нашего мира в другой забрал. Предупреждая вопросы, сообщаю, что такая отрасль волшебства как демонология для свободного изучения доступна примерно в той же мере, что и термоядерная физика. Да и потом, есть предположение, переходящее в уверенность, что колдун, пусть даже очень крутой, все равно является более подходящим вариантом, чем какое-нибудь высшее порождение зла.

— Неуязвимых, как известно, не существует, — философски протянул Антон. — И черные маги не исключение. Да и на демонов, если постараться, наверняка управу найти можно будет. Откуда по кудеснику информация?

— От Сардаса, — не стал скрывать я. — Он же раньше с ним в одном городе жил, пусть даже и не в элитном квартале, а в самой бедной части города.

— И так хорошо информирован? — удивился Максим.

— Это я вам дал краткую выжимку, а если начну перечислять все, что полуэльфу было известно про темного чародея, то понадобится часа четыре. Правда процентов на девяносто это страшные сказки, героем которых выступает гремучая смесь кардинала Ришелье и Джека Потрошителя. Но, думается мне, оставшихся десяти процентов хватит, чтобы понять разницу в весовой категории с этим типом. А уж если он свои связи подключит, то чтобы задать ему вопрос и уйти живыми нам понадобиться армия.

— Тяжелый случай, — вздохнул Максим, — но раз нет другого выхода, то надо встать с ним на одну ступень. А лучше бы превзойти.

— И как ты себе это представляешь? — скептически спросила Вера. — Чтобы сравниться с двухсотлетним чернокнижником нужно самому стать двухсотлетним чернокнижником.

— Не обязательно, — возразил ей Василий Иванович. — Не знаю как в волшебстве, а в войне на море против авианосца охренительных размеров и стоимости выставлялась подводная лодка, уступающая ему в разы, но имеющая неплохие шансы отправить эту плавучую птицеферму на дно.

— Ну, тогда нам понадобиться паладин, — вздохнул Антон. — Вроде бы это именно они полные антагонисты черных магов, да к тому же специализирующиеся помимо всего прочего на уничтожении оных. Но только сдается мне, что такой слуга светлых сил первым делом упокоит нас, а канцлеру, пусть и бывшему, при встрече выразит свое почтение.

— Среди душ, заключенных в амулете есть один паладин, — обрадовался я, вспомнив о Василии, и беседе с ним в минуты перед смертью, но тут же приуныл. — Правда, как его вытащить из клетки или хотя бы просто опознать я не знаю. К тому же, опыта у него наверняка кот наплакал, как и у всех нас. Да и потом, снова увеличивать количество жильцов на ограниченной площади не хочется.

— А вот эта проблема как раз легко, ну относительно легко, решается, — усмехнулся Антон.

— В смысле? — не понял я. — Ты что, знаешь, как работает наш амулет?

— Нет, — спокойно ответил программист, — но я знаю, в чем была причина неудач.

— Ну, просвети же нас, о великий гений, — скептически хмыкнула Вера. — Над этой проблемой почти тридцать душ хоть раз да пораскинуло мозгами, а ты один догадался?

— Именно, — самодовольство из голоса рунолга можно было выжимать.

— Ну так чего молчишь? — поддержал девушку Максим. — Говори!

— Все совершили одну очень простую ошибку, — торжественно провозгласил Антон. — Пытались воздействовать на амулет изнутри. А надо то снаружи! Скажите, ну кто будет делать тюремную камеру, а наше пристанище является именно ей, отпирающейся изнутри, а? Этот безумно сложный артефакт создан для своего носителя! Носителя! Того кто носит! И если он захочет какую-нибудь душу расспросить или даже вынуть, то не логичнее ли предположить, что делать это он будет из реального мира? Скажи, Роман, ты амулет хорошо рассматривал?

— Ну… — попытался вспомнить я. — Нет. Не до того было. Но внешне он похож на золотое блюдечко, изукрашенное символами, с большим синим камнем в центре.

— Воот! — вскричал рунолог. — Символами! А ведь это наверняка какие-нибудь устройства ввода. А для вывода кристалл! Это же очевидно!

— Но зачем же тогда тот колдун, что нас убил, лазил внутрь амулета? — спросила Вера, видимо не убежденная словами ритуального мага. — Зачем вообще такая возможность?

— Ну, знаешь ли, — даже удивился такой постановке вопроса программист. — БИОС на компьютере быть обязан, но пользуются то в основном линуксом, на худой конец виндоусом.

— Хм, — задумался я. — Мне попробовать достать амулет? Все-таки Зою надо бы вернуть…И Стаса тоже.

— Лучше не сейчас, — подумав, решил Антон. — Все-таки проблема перенаселения у нас все равно остается, и пока мы не придумаем, как ее решить то увеличивать количество свободных душ не хотелось бы.

— Это подло! — возразил Василий Иванович. — Они вместе с нами сражались, а мы их в застенках гнить оставляем?!

— Вряд ли они так уж сильно тяготятся подобным положением, — цинично ответил ему программист. — Наш день для них умещается в несколько минут. Да к тому же, не делим ли мы шкуру неубитого медведя? Мое предположение о внешнем интерфейсе амулета может и не подтвердиться.

— А если подтвердиться? Нельзя их просто так бросать, потому что стали не нужны! — поддержал пенсионера телекинетик.

— Верно! — согласилась с ним Вера.

— Роман? — подозрительно осведомился старый охотник, настороженный моим молчанием. — А ты как считаешь?

— Освобождать надо! — паранойя паранойей, но обещания надо держать. А иначе можно и за спину не оглядываться, дружелюбно улыбающиеся Бруты (1) там будут обязательно. — Вот только сперва предлагаю радикально улучшить условия существования в амулете ну и заодно слегка подготовиться к встрече с чернокнижником.

— Это как? — не понял пенсионер.

— Да очень просто, — мгновенно понял задумку Антон. — Энергию нам дают души, так? Сколько у нас там еще свободных мест осталось? Тысяча? Две? Больше?

— Не считал, — пришлось признать мне. — Но остается один большой вопрос, как нам перебить такую тучу народа, да еще, желательно, с экстрасенсорными данными?

— А зачем тебе чародеи? — удивилась Вера.

— Ты чем лекцию о свойствах заключенных в амулете душ, которую он сразу по освобождению читал, слушала? — поразился программист. — У них же КПД больше!

— Гм…а он нам нужен, этот КПД? — спросил Василий Иванович. — Такая толпа народа и без магии нас уделает, а уж с ней-то и мокрого места от этого молодого тела не оставит.

— Резонно, — согласился я. — Но мы, кажется, отклонились от темы. Амулет мне доставать?

— Ну не здесь же! — остудил мой пыл старый охотник. — Сначала надо найти более-менее защищенное от подглядывания место, одежду снять, чтобы кровью не запачкать, инструмент продезинфицировать, в конце-то концов.

На роль операционной был выбран номер, в котором тело Сардаса квартировалось уже полмесяца. Санитарии там, конечно, не было никакой, мыши и клопы в комнатах чувствовали себя хозяевами, но зато и устанавливать наблюдение за тем, что твориться внутри этой дыры и в голову бы не пришло.

— Аккуратно, аккуратно, — советовал мне под руку Антон, когда я, обезболив грудь холодом, тащил из-под кожи амулет. — Держи так, чтобы если выронишь, он на голый живот упал…

— Да успокойся ты, — прикрикнул на него Максим. — Хватит каркать!

— Молчу, молчу, — примирительно забормотал программист и вдруг резко вскрикнул, — Ага!

От его вопля руки полуэльфа дрогнули, но свою добычу не выпустили.

— Народ, — очень медленно, изо всех сил пытаясь не сорваться на мат, попросил я. — Объясните этому…ритуальному магу как правильно себя вести во время опасных опытов.

— Сейчас объясним, — уверила меня Вера. — Макс, ты молот куда забесил?

— Эй, не надо меня никуда тянуть, — бурно запротестовал парень попытке девушки вытряхнуть его из реального мира в глубины амулета для заслуженного возмездия. — Все понял, осознал! Да вы на амулет гляньте! Да не с этой стороны, а с обратной, там какие-то руны!

Я осторожно перевернул артефакт другой стороной. Действительно, в таком ракурсе его внешний вид немного отличается, впрочем, не сказать, чтобы сильно. Все тот же синий камень в центре золотого блюдца, вот только узоры на нем несли какую-то смысловую нагрузку, складываясь в подобие китайских иероглифов. Один из них, расположенный на самой верхушке, чем-то привлек мой взгляд, я постарался в него всмотреться пристальнее и тут линии, складывающие непонятную геометрическую фигуру, слегка дрогнули. Еще один раз. Еще. Рисунок шевелился.

— Мне это кажется или с верхним знаком что-то не так? — спросил я у остальных. — Эй, Антон, чего молчишь? Можешь прочитать?

— Эти символы мне не знакомы, — со вздохом был вынужден признаться программист. — Что-то азиатское, а мой клуб специализировался на древних письменах народов, живших в основном по берегам Средиземного моря. Но верхняя руна, судя по всему, активна, я видел похожие эффекты при конструировании разных самоделок.

— И что это значит? — спросил его Василий Иванович. — Ты понятно объяснить можешь?

— Ну, надо бы на нее нажать и тогда мы узнаем, что она делает, — растолковал Антон. — Жмем?

— Подожди, а с остальными как? — спросил его я.

— Если сами не заработают, то напитать энергией, пока не активируются, а потом жать. Правда срабатывает подобная конструкция не на давление, а на контакт, а так все элементарно. Вот только почему одна из функций активна, ума не приложу, может, если ее активируем, узнаем, в чем дело?

— Ладно, жмем, — решил я и дотронулся до иероглифа.

Кристалл в центре амулета слегка засветился, и в нем появилось маленькое, но невероятно четкое изображение. Очень знакомое изображение. Трон, с сидящим на нем Сардасом, и пять душ, чьи силуэты столпились вокруг него и частично слились с полуэльфом.

— Это мы, — с удивлением подтвердила увиденное Вера.

— Понятно, что мы, — согласился с ней Максим. — Эй, еще несколько иероглифов шевелиться начали!

На амулете и в самом деле активировалось еще четыре символа. Расположены они были ниже первого и попарно, с боков окружая кристалл. Без изменений осталось только три непонятных значка, в рядок расположенных внизу амулета.

— Жмем? — спросил я у остальных и, получив утвердительный ответ, продолжил опыты.

Первые два символа сдвигали изображение в амулете, мы без труда вывели обзор за пределы беседки и нашарили оставшийся без дела «фигвам».

— Обычный джойстик, — пренебрежительно отозвался о них Максим. — Наверное, два соседних рисунка крутят камеру.

— Ой, не уверен, — не согласился с ним Антон. — Ты посмотри, все клетки видны как на ладони, и, вроде бы, как будто откуда-то сверху, ни одна другую не перекрывает. Зачем здесь изменение высоты или угла обзора? Нет, тут что-то другое, глупо растрачивать ограниченную поверхность на столь ценном артефакте для того чтобы занять ее подобной чушью.

— Да чего гадать? — хмыкнул Василий Иванович. — Жми!

Я нажал. Кристалл полыхнул вспышкой лимонно-желтого цвета, пусть и не слишком явной, но неожиданной.

— Что случилось? — осторожно спросила Вера, но никто ей не ответил. Все постарались, насколько это возможно, замереть и отчаянно вслушивались в свои чувства в поисках изменений.

— Надо бы изнутри посмотреть, — решил Антон.

— Хорошая идея, — поддержал его я. — Максим, остаешься тут, медальон из рук ни в коем случае не выпускай и больше ничего не делай.

— Не маленький, понимаю, — ответил телекинетик и, захватив контроль над опорно-двигательным аппаратом, стал устраиваться поудобнее.

— Похоже, ничего не случилось, — резюмировал пенсионер спустя пять минут поисков хоть каких-нибудь изменений в реальности амулета. Возвращаемся обратно и жмем другую?

— А что нам еще остается? — спросил я.

Новая желтая вспышка, также произошедшая без каких-либо последствий, натолкнула программиста на мысль.

— Знаете, а ведь это похоже на системную ошибку! — решил он. — Ну, что-то вроде «программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта», но в более примитивном исполнении.

— И что нам теперь с ней делать? — спросила Вера. — Попробуем нижние иероглифы активизировать?

— Сначала надо бы на верхний еще раз нажать, — подумав, решил компьютерщик, — видите? Он все еще активен.

И Антон оказался прав. Изображение, которое было видно в кристалле, дополнилось каким-то синим вихрем, напоминающим то ли водоворот, то ли смерч, по центру.

— Курсор, — уверенно опознал компьютерщик. — Жми еще раз.

Следующее касание опять вернуло амулет к первоначальному состоянию, впрочем, стоило дотронуться до иероглифа еще раз, как кристалл снова засветился.

— Понятно, — заключила Вера, — тумблер почти как у телевизора, вот только зачем два режима работы?

— Это надо спрашивать у создателя данной вещицы, — со вздохом объяснил Антон. — Ну что ж, вызывай курсор и жми символы!

Желтая вспышка снова показала, что что-то мы делаем неправильно.

— Тааак, — судя по голосу, компьютерщик, истосковавшийся по любимому делу и дорвавшийся до устройства, хоть в чем-то напоминающего его оставшееся на Земле железо впал в раж. — Наведи курсор на клетку и жми! Стоп! Василь Иваныч, Вера, вооружитесь и подстрахуйте изнутри амулета, а то мне упорно кажется, что какая-то из функций может освободить обитателя клетки.

Дождавшись, пока все займут свои места, я навел воронку на одну из ближайших к беседке клеток и нажал первый символ. Статуя человека, что была заключена внутри, засветилась нежным зеленым светом, одновременно с его появлением активировались и три нижних иероглифа.

— Брм…бырым…бурым…брм…бырым…бурым…

Звуки, раздававшиеся прямо в сознании, смысловой нагрузки не несли, но упорно что-то мне напоминали…Стоп! Да ведь примерно так бормотали те, кого Лист подверг своей гипнотической обработке!

— Василь Иваныч, а вы какую клетку окружили? — спросил я старика. — Ту, в которую одного из триумвиратовцев запихали, да?

Но он мне не ответил, продолжая стоять с копьем наизготовку у клетки, статуя внутри которой мерцала.

— Не слышит, — со вздохом констатировал Антон. — Но там внутри действительно один из наших недавних врагов сидит, я это точно помню, сам его туда запихивал.

— Пожалуй, ты прав, — согласился с ним Максим. — Я это их бормотание вряд ли когда-нибудь забуду. Жмем второй символ?

— Вместо ответа я дотронулся до подрагивающего значка. Зеленый свет сменился красным. Невнятное бормотание сменилось животным воплем боли, который все длился и длился и длился до тех пор, пока я не сообразил убрать руку с иероглифа.

— Устройство для развязывания языков у плененных в амулете душ, — озвучил всеобщую мысль программист. — Гм…Роман, спроси у него что-нибудь.

— Что?

— Да что хочешь! Хотя бы узнай, как его зовут.

Я, чувствуя себя идиотом, повторил вопрос и, к удивлению, услышал на него ответ.

— Меня…бурм…зовут…брм…Вадимом.

— Отлично! — возликовал Антон. — А теперь скажи, что дважды два это пять!

Ры…Бырм…бурым…брым, — почему-то на этот раз воздержался от ответа пленник.

— Дважды два пять! Ну же! — требовал от него программист.

Но душа так и не ответила ему, лишь в бурчании появились какие-то новые, неодобрительные и гневные интонации.

— Как ты относишься к нам? — продолжал допрос Антон. — Если скажешь, что хорошо, мы попытаемся тебя выпустить.

— Брм…бурым. брым…Ненавижу!…брм…Хочу убить!…брм…

— Так я и думал, — усмехнулся рунолог. — Стандарт.

— А пояснить? — попросил Максим.

— Ну вы что, про магические контракты вообще ничего не читали? — поразился недогадливости парня Антон.

— Вроде бы начинаю понимать, о чем ты говоришь, — припомнилась мне кое-какая информация из земных книг. — Разнообразные сущности, заключенные в какое-либо вместилище находясь в нем не могут врать, а также обязаны держать все клятвы которые дали.

— В точку! — усмехнулся рунолог. — Правда только при условии, что предмет, куда помещен дух, демон или, как в нашем случае, душа соответствующим образом зачарован. В амулете, судя по всему, пленники клеток под это правило попадают, а вот те, кто вышел из них на свободу — нет. Ну что ж…то что мы узнали, новость, безусловно, хорошая. По крайней мере, теперь всегда можно будет узнать правду о тех, кто по клеткам сидит. Остальные три символа будем проверять на этом же?

— А почему нет? — удивился телекинетик. — Его, как бывшего противника, хотя бы не так жалко, если что.

Я был вынужден с ним согласиться. Крайний левый символ в нижнем конце амулета наконец сделал то, ради чего в общем-то и затевалось исследование амулета. Освободил душу из клетки. Вот только темно-красный свет, окутавший статую, не только освободил пленника от каменных оков, но и выпихнул его наружу.

— Это чего?! — пораженно ахнул Максим, глядя, как в комнате прямо перед носом Сардаса парит в воздухе полупрозрачный бормочущий силуэт, размахивающий нематериальными руками и упорно пытающийся набить своему бывшему узилищу морду.

— Похоже, устройство вывода, — чуть более спокойно отреагировал я. — Вот только не информации, а пленников. Ничего, где-то тут есть такой лучик, что души ловит и а амулет затягивает, вот только почему он автоматически не включается? В прошлый раз, когда душа убитого мной гвардейца была в зоне досягаемости, никаких самостоятельных действия для того чтобы поймать ее не предпринималось.

— Рискну предположить, что на того, кого мы сами отпустили, автоматически вешается маячок свой, — высказал идею Антон. — А также весьма вероятно, что один из двух оставшихся символов и служит для того, чтобы эту функцию активизировать. Жми их!

И я нажал. Тот, что в центре отозвался очередной желтой вспышкой, а вот последний и в самом деле вызвал синий луч, безошибочно ударивший по ставшей куда более прозрачной, чем была несколько секунд назад, фигуре и втянувший ее обратно в амулет.

— Его душа принадлежит нам! — пробормотал программист, видимо сильно впечатленный увиденным. — Может, имя Сардас сменить на что-то более подходящее, Шаймсунг, например?

— Обсудим это позже, — решил я, — наблюдая, как Вера и Василий Иванович заталкивают вяло сопротивляющийся силуэт обратно в его клетку. Что ж, способ освободить тех, кого захотим, найден, пусть он и будет состоять не из одного этапа. Но мы, кажется, отдалились от первоначальной темы. Как будем разбираться с чернокнижником? Пусть даже мы найдем среди душ паладина, но этого явно мало.

— Да, это проблема, — согласился Максим, — может Василь Иванович, с его опытом, что-нибудь придумать сможет?

— Да, позови, его и Веру, — попросил я.

— Эй, а как же последний символ, — всполошился программист, — мы его разве не будем испытывать?

— Ах да, — действительно, один из иероглифов и вправду оказался мной позабыт. — Сейчас, секундочку. Нажатие и клетка, в которой был заключен все тот же «доброволец» мелко затряслась, зеленая нить, отходившая от нее, рывком увеличилась в объеме как минимум втрое, конструкция засветилась красным, но в этот раз никаких звуков мы не услышали.

— Что это? — спросил я Антона, но тот в ответ лишь невразумительно промычал какую-то абракадабру.

— Кажется, я догадываюсь, — с печальным вздохом сказал Максим. — Роман, переведи изображение на резервуар с энергией.

Я сделал требуемое и ахнул. Энергия, которая едва-едва, по капельке, сочилась из остальных труб, в одном месте била ясно видимой струйкой.

— Это что-то вроде форсажа? — предположил я.

— Да, — согласился телекенетик. — Экстренный режим, применяемый, судя по всему, если надо срочно восполнить запасы энергии. Причем каждый случай его применения нужно задавать отдельно и, знаешь, лучше бы нам воздерживаться от его применения.

— И почему не стоит использовать его постоянно? — не понимал я.

— А ты посмотри на то, как светится клетка, ничего не напоминает? Режим форсажа и режим пытки, это, кажется, одно и то же. Только теперь мы воплей не слышим. Я не знаю точно, но сдается мне, что долго это изобилие не продлится. То, что работает с превышением заложенной нормы очень быстро изнашивается.

— Но ведь душа бессмертна, — возразил ему Василий Иванович, самостоятельно успевший вместе с Верой вернуться примерно на середине речи телекинетика.

— Уверены? — спросил Максим. — Нет? То-то. Кстати, как вы, думаю, уже поняли, теперь мы можем души из амулета отпускать на свободу… Хотя лично мне что-то не хочется окончательно умирать, но может есть желающие?

— Не я, — моментально открестилась Вера.

— Ну и не я, — согласился рунолог, — мне и этот способ существования нравиться. Роман?

— Аналогично, — поддержал я парня. — Василь Иваныч, а вы чего молчите?

— Думаю, — медленно произнес пенсионер. — Такое существование мне скорее неприятно, да и в наличии загробного мира в нашем положении не верить просто глупо…но все-таки я где-то в глубине души материалист и цепляюсь за видимый мир всеми конечностями. Остаюсь.

— Ну и хорошо, — подвел итог я. — Что у нас дальше по исследовательской программе?

— Может, проверим, что станет с душой после форсажа? — спросил Антон. — Просто не станем этот режим прекращать и посмотрим, что будет.

— Как-то не по-людски это, — проворчал пенсионер.

— А мы вроде бы уже и не люди, — хмыкнул программист. — Роман?

— Проверим, — решил я и повторным нажатием на иероглиф перевел клетку в обычный режим. — Но не на этом, а на ком-нибудь кого ну совсем жалко не будет…Так что с возвращением на Землю? Будем искать способы борьбы с чернокнижником?

— Решение этой проблемы, в свете наших последних открытий видится мне не слишком сложным, — хмыкнул Антон. — Раз количество энергии определяет запас сил, то стоит его максимально нарастить, и мы задавим противника голой мощью.

— Кроме силы в борьбе важно и умение, — возразила ему Вера. — Я занималась боевыми искусствами и знаю, о чем говорю.

— И что, твои занятия ушу смогли бы помочь тебе справиться с боксером килограмм хотя бы на сорок тяжелее? — не поверил Максим.

— Дзюдо. Я занималась дзюдо, — поправила его девушка. — Конечно, помогли бы. Один пинок ниже пояса и любой боксер на несколько секунд, а то и минут, становится небоеспособным. А вот пнуть так, чтобы попасть куда нужно и есть умение.

— Пример неприятный, но явно действенный, — хмыкнул Василий Иванович. — Тогда возвращаемся к первоначальному варианту Романа.

— Какому? — удивился я. — Я разве что-то предлагал?

— А как же! Ты же сам говорил, что если что, то чтобы добраться до этого Сонеди нам понадобится армия.

От полета мысли старого охотника у меня в прямом смысле захватило дух. Тело, управляемое сразу пятью душами, временно вышло из под контроля, так как сразу четыре из них оказались в глубоком ауте.

— Напалеон! — высказалась Вера, первой отошедшая от шока. — А так же Багратион и Кутузов в одно флаконе. Армия…ну дед, ты даешь!

— Идея хорошая, — усмехнулся я. — Жаль что неосуществимая, так как у нас нет золотого запаса какой-нибудь страны на найм солдат, но шутку оценил.

— А ведь может сработать, — задумчиво пробормотал Максим.

Антон, который тоже хотел что-то сказать, поперхнулся на половине фразы.

— Поясни! — потребовал он.

— Если мы сможем управлять амулетом, а мы ведь это, скорее всего, сможем, так? — спросил телекинетик у программиста и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — то нам будет, что предложить. И это будет нечто, куда боле ценное, чем золото. Вечная жизнь! Кстати, для тех, у кого есть средства можно делать это за деньги, причем за большие.

— Не выйдет, — возразил ему я. — Ну сопрем мы у добровольцев, если таковые найдутся, пару душ…может попритворяемся их реинкарнациями денек или два с помощью иллюзий, но и все. Чтобы поставить в строй хоть одного солдата, таким образом, нужно будет отдать ему тело. А оно у нас одно!

— Еще как выйдет! — обрадовано завопил программист. — Прикрепить чужую душу к телу возможно, в той книге, что я читал, было описание нужного ритуала…Остается лишь найти согласных на переселение…и новые тела для них.

— Это какое-то людоедство получается, — зло проворчал Василий Иванович.

— Ну… в чем-то да, — был вынужден признать Антон. — Хотя разве не новую жизнь своим последователям и муки всем остальным обещают большинство религий? Новую жизнь мы обеспечим и, может быть, обойдемся без особых страданий для тех, кому не повезет. Вы только подумайте, сколько пользы эта идея может принести, попадем мы на Землю или нет, вопрос спорный, а вот устроиться в этом мире можно будет очень и очень неплохо!

— То есть ты предлагаешь организовать новую религию? — поразилась Вера.

— Скорее секту, — вздохнул программист. — До религии она дорастет, только если у нее будут десятки тысяч последователей…но ведь и христианство когда-то ютилось по римским катакомбам! Вот только чему новое учение должно будет молиться я не совсем представляю…может, амулету?

— Тогда то, о чем ты говоришь, должно называться культом, — поправил я.

— Нет, я против того, чтобы создавать какую-нибудь секту, — решительно заявил Василий Иванович. — Обманывать, обещая вечную жизнь, это не по мне! И потом, в этом мире, есть и свои боги, что будет, если они заинтересуются появившимся конкурентом?

— А вот тогда нам будет каюк, — согласился с ним я. — Окончательный и бесповоротный, боги здесь сила хоть и далекая, но реальная и если что-то, по их мнению, идет не так, они вмешивается без колебаний. Смена тела помогла бы спрятаться от людей или магов, но вот небожителей вокруг пальца так не обвести. Поэтому, чтобы мы не задумали, реализация плана должна осуществиться в предельно сжатые сроки и не привлекать к себе чрезмерного внимания. И лучше бы, чтобы она маскировалась чем-то привычным для здешних реалий, так что идею о культе придется отложить.

— Эй, а если мы сможем дать новые тела другим, то и себе сможем найти подходящую оболочку, которой с другими можно будет не делиться? — оживилась девушка, прервав затянувшееся молчание. — Это же не только хорошая новость для нас самих, мы можем и другие души из амулета освободить! Какой там процент паранормов в среднем? Около тридцати? Это же цела толпа магов получится, да плюс еще сочувствующих с дрекольем в два раза больше! Никуда чернокнижник не денется, на все вопросы ответит…если удастся его где-нибудь подстеречь.

— Разумеется, это возможно, — согласился Максим, — вот только лично я торопиться с переселением в новое тело не буду. И, думаю, многие поступят также.

Наступившая тишина могла посоперничать с той, которая воцарилась после реплики об армии.

— Поясни, — потребовал Анотон.

— А чего тут пояснять? — хмыкнул телекинетик. — Это вам с Романом хорошо, нигде со своими силами не пропадете, а что я могу? Трактор водить? Так нет их тут. Коровам хвосты крутить? Как-то не хочется, да и у местных крестьян это наверняка лучше получается. Предметы взглядом двигать? Так какой в этом прок? Денег за это уж точно никто не даст, да к тому же я, скорее всего, без подпитки энергией опять скачусь к прежнему уровню, когда мне сначала надо выхлестать два стакана самогона и лишь затем пытаться сдвинуть хоть пушинку. Я в этом мире в одиночку банально не выживу, а выживу, так исключительно на милостыню. Так что пока хоть чему-нибудь более-менее позволяющему безбедно существовать не научусь и плацдарм себе не подготовлю, покидать тело полуэльфа я не намерен и если для этого понадобиться зарезать тысячу людей, ну или кого-нибудь другого, создать тоталитарную секту или бандформирование, то я на это пойду. Да к тому же тел для заселения у нас все равно пока нет.

— Максим, — очень громко и как-то торжественно провозгласил, именно провозгласил а не сказал, Антон. — Я всегда считал себя циником. Возможно, даже расчетливой сволочью. И только сейчас понял, как сильно ошибался.

— Это было оскорбление? — подозрительно осведомился телекинетик с угрозой в голосе.

— Скорее комплимент, — поспешил уверить его рунолог.

— И добро в очередной раз победило разум, — подытожил я. — Хотя у нас, пожалуй, ситуация обратная.

Вера прыснула.

— Это что сейчас такое было? — спросил Василий Иванович.

— Шутка, — пояснил ему я.

— Но она же не смешная!

— Черный юмор, — пояснила старику девушка, прекратив веселиться. — А ведь я с Максом, пожалуй, соглашусь по большинству пунктов, только мое положение еще хуже, я ведь не паранорм.

— Ну я тоже не родился целителем, — успокоил я девушку, — если хочешь, могу подсказать тебе как именно нужно тренироваться, чтобы повторить мои успехи…Вот только не даю гарантии, что это поможет, а вот то, что раньше чем через пару лет занятий результатов не будем, очень даже вероятно. Да и к остальным, кто желает научиться, это тоже относится. А ты как, Антон, сможешь дать пару уроков ритуальной магии.

— Без проблем, — согласился программист. — Вот только научиться работать с рунами это тоже дело далеко не одного дня. Но у меня есть идея и она, не побоюсь этого слова, гениальна.

— А может, безумна? — подколола рунолога Вера. — От гения до безумца, как известно один шаг…

— Может и так, — не обиделся Антон. — Слушайте, вы помните, что триумвират выкупил у одного из храмовников копию с книги заклинаний одного покойного черного мага?

— Помню, — согласился я. — Нас хорошо надули на этой сделке. Фактически эта покупка представляет собой обычный практикум для студента какого-то не слишком крутого ордена, в конце которого есть место для заметок. Заполненное, к слову, похабными стишками.

— Это не важно, — отмел программист. — Так вот, некромантия, во всяком случае, значительная ее часть, весьма близка к ритуальной магии, поэтому кое-чем из ее арсенала мы сможем воспользоваться…И, я уверен, моя находка вас обрадует.

— Слушай, да не тяни ты, — с раздражением в голосе попросил Максим, — ближе к делу.

— Ну, ближе так ближе, — не стал упираться программист. — Помимо всего прочего была в этой книженции рубрика «Сделай сам». И одним из изделий, наличие которых там было рекомендовано для любого практикующего некроманта, была ловушка душ.

— Ну и что… — начал было телекинетик, но замолк на полуслове.

— Ловушка душ? — переспросил я. — То есть такой же артефакт, как тот, в котором мы сейчас находимся?

— Не такой же, — со вздохом признался Антон. — Проще. Примитивнее. В десятки раз. С вместимостью от одной до пяти-шести душ и без возможности допроса или подчинения, только тупое выкачивание силы. Наш амулет, по сравнению с такой поделкой, это атомная электростанция рядом с паровым котлом. Но сделать такой артефакт можно, причем я с этим справлюсь…Если будут необходимые ингредиенты, главным из которых является драгоценный камень. Так вот, когда, заметьте, не если, а когда мы подберем себе новые тела и займем их, то иметь такую батарейку в хозяйстве будет очень полезно. Да к тому же я считаю, что лучше заливать души не в тела, а в амулеты, которые будут эти тела контролировать. Доработка понадобится небольшая, собственно нужно будет лишь слегка подправить защиту для носителя амулета….Зато в случае гибели, а это весьма вероятное событие в случае конфликта, нам будет относительно легко поставить бойцов обратно в строй, просто нацепив амулеты на первых попавшихся людей. И лучше бы не ограничиваться стандартными изделиями, а раздобыть более совершенные устройства, вместимостью уже на два-три десятка душ. Такие, конечно, делают только мастера-некроманты и в основном для своего собственного пользования, но игра стоит свеч, с подобным артефактом любой из обитателей амулета сможет проделывать трюки на основе манипулирования энергией в реальном мире.

— Вот вам и армия… — задумчиво пробормотал Василий Иванович. — Нас тут полторы сотни сидит, освободиться и занять чужое тело пожелают если и не все подряд, так каждый второй точно, а несколько десятков волшебников, пусть и совсем неопытных, это уже сила с которой придется считаться…

— Есть только маленькая проблема, — вздохнула Вера. — Даже для самых примитивных артефактов нужны драгоценные камни, а у нас денег даже на один не хватает.

— Хм, — задумался Антон. — Надо добыть золото. Или сами камни. Есть идеи?

— Ни малейших, разве что попробовать снова сходить к сяньцам в гости с каким-нибудь капером? — предположил я. — Клиентов к Сардасу, как к целителю, теперь все равно, наверное, не будет, репутация подорвана. А у имперцев помимо обычной добычи можно будет и забрать души и тела, с тем, чтобы заселить туда тех из землян, кто согласится с нами работать…Ну хоть парочку паранормов для этой цели из амулета надо бы вытащить, а то мало ли что, а так всегда будет на кого опереться…Вот как раз Зою со Стасом, чтобы свои обещания не нарушать и надо из клеток выпустить.

— Согласен, — поддержал меня Василий Иванович. — Один, как известно, в поле не воин. Втроем или вчетвером будет куда легче добыть необходимое для создания этих самых…ну…однокомнатных амулетов для землян. Ну, а потом, когда лояльные соотечественники кончатся, можно будет и местных начать вербовать, если еще больше сил понадобится.

На том и порешили. Галеры гномов, к сожалению, в гавани не оказалось, «Улыбка фортуны» буквально накануне уплыла на промысел и когда вернется, и вернется ли в этот порт вообще, известно не было, поэтому было принято решение завербоваться на один рейд в команду какого-нибудь другого корабля, а там посмотрим.

— Все-таки не стоит представляться Сардасом, — уверял меня Антон во время прогулки по набережной и осмотра имеющихся в наличии судов. — Ну, посуди сам, про этого свихнувшегося чудака по городу уже слухи один хуже другого ходят, а какому капитану нужен на борту маг, не дружащий с головой?

— Да какой смысл менять имя? — не понимал я. — Ты думаешь, нас не узнают? Да и потом, обман все равно рано или поздно раскроется.

— Да даже и раскроется, то ничего страшного, — уверял программист. — Зато можно будет начать отношения с командой с чистого листа, а не с шепотков в спину. Да и потом, внешность тела за прошедшие сутки сильно поменялась.

— Да разве? — взгляд в мутноватую воду доказал, что рунолог прав. Побритый налысо и избавленный от нанесенных на голову рисунков полуэльф стал выглядеть значительно старше, и перепутать его с человеком благодаря слегка заостренным кончикам ушей, которые из-за отсутствия волос стали очень заметны, было сложно. Внешний вид тела Сардаса больше не напоминал людского подростка, в дрожащем от легкой ряби природном зеркале отражался худой нелюдь, чья фигура просто таки вопила о соблюдении постов и аскезе, а одежда, оставшаяся от времен было изобилия, выглядела поношено, но добротно.

— Пожалуй, ты прав, могут и не узнать, — пришлось признать мне. — И как ты хочешь назваться? Шаймсунгом?

— Не советую, — влезла в разговор Вера. — Есть реальны другие миры, то есть шансы, что и придворный колдун Шао Кана вовсе не мифический персонаж. И думаю, к плагиату он отнесется неодобрительно.

— Ну а что ты предлагаешь? — спросил Максим.

— Ну… — замялась девушка, — что-нибудь менее броское и более короткое. Чук, например. Или Гек. По крайней мере, не переврут.

— Такие имена для местной культуры не характерны, — запротестовал программист. — Да и звучат они, прямо скажем, убого. Ну, если не заимствовать названия известных персонажей, то может попробуем назваться как-нибудь так, что соотечественники с Земли, если таковые вдруг попадутся, сразу нас опознают?

— Это как, например? — озадачился Василий Иванович. — Терранином, что ли?

— А что это значит? — спросила Вера.

— Терра — это по латински Земля, — ответил ей Антон. — Но кто сейчас знает латынь? Не спорю, английский, который из нее вырос, знают многие, но тогда надо бы назваться Иартом (2), а мне этот вариант не нравиться.

— Может, Росснабом? — не сдавалась Вера, — слово красивое и образовано Россия, а наша страна хорошо известна.

— Тогда уж Росстрахом, а лучше Госужасом. (3) — попытался подшутить над девушкой Максим.

— Кстати, может сработать, — неожиданно поддержал его программист. — Аббревиатуру КГБ поймет практически любой выходец из нашего мира.

— Эй, ну это уже ни в какие ворота не лезет, — воспротивился подобной идея я.

— Мда, — печально вздохнул Василий Иванвоич. — Нет имени нам, ибо нас много.

— Что-что? — переспросил Антон.

— Это цитата из Библии такая, — смутившись, объяснил пенсионер. — «Легион имя мне, ибо нас много». Там так один человек, одержимой целой толпой демонов, Христу ответил. Просто ваши попытки выбрать имя мне почему-то этот отрывок напомнили…Сам не знаю почему.

— Легион, — задумчиво произнес я, вслушиваясь в звучание слова. — А что? Неплохо! И слово на Земле известное, а здесь у него даже и аналогов то нет, так что не запутаемся.

— Кстати, а можно точно так же назвать и структуру, которую мы планируем создать, — подал идею Антон. — Легион. Легион под командованием Легиона…забавная шутка, мне нравиться.

— И мне, — поддержали Василий Иванович и Максим.

— Мне — нет, но с мнением большинства соглашаюсь, — уступила Вера.

— Значит, решено, — подытожил я. — На корабль нанимается боевой маг, и имя ему — Легион….Ну а вы, соответственно, будете офицерами создаваемого легиона…как только у нас появятся рядовые. Кстати, Антон, меня тут один вопрос мучает, ты случайно на него ответа не знаешь?

— Ну, задай, тогда и узнаем, — с недоумением ответил программист.

— А почему у амулета управляющие символы нанесены с обратной стороны? Это же неудобно.

— А кто тебе сказал, что она обратная? Это лицевая.