— Запомни, щенок, даже одна мера уважения в глазах богов — это великое богатство, куда более ценное чем молодая жена или дойная корова. И лишь потому, что ты смог её заслужить, я говорю с тобой сегодня. — Важно прорычал коренастый гнолл, ну или иной какой-то собаковидный гуманоид, стоящий передо мной в очереди. Поскольку он общался со своим соплеменником, только куда более щуплым и чуть ниже ростом, использованное им обращение вряд ли могло расцениваться как ругательство. — Потратить впустую сей бесценный дар стало бы настоящим кощунством. Ты говорил, что будешь молить о новой алебарде. Не изменилось ли твое решение?

— И да, и нет. — Осторожно ответил молодой гнолл. — Шаман Картук говорил, что богов бесполезно умолять о милости, но можно хорошо обдумывать свои просьбы дабы получить наилучшее из даров. И посоветовал молить не о алебарде целиком, а либо о не весящем почти ничего и в то же время прочно древке, либо о наконечнике, который никогда не затупится.

Путь обратно до Стойбища занял чуть ли не сутки, да вдобавок едва не стоил мне жизни. Кажется, из-за адреналина я недооценил полученные повреждения, и как минимум одно ребро у меня все-таки сломалось, что было очень ясно ощутимо при слишком резких движениях грудной клетки. Выдирание кристаллов праны из поверженных монстров превратилось чуть ли не в настоящую пытку, но оно вроде бы стоило того. Если скелетоны особых сюрпризов не преподнесли, то в груди гиганта и кентавроподобной твари выросли настоящие произведения абстрактного искусства, выпустившие со своих колючек многочисленные вторичные отростки. На то, чтобы собрать добычу, морщась от боли и каждые двадцать секунд отвлекаясь на осмотр округи, ушло несколько часов. В процессе пришлось еще дважды отстреливать заинтересовавшихся запахами бойни тварей, к счастью, не особо развитых и передвигавшихся в гордом одиночестве. До захода солнца вернуться в город я, понятное дело, не успел. И, словно этого было мало, где-то в районе полуночи из высокой травы выпрыгнуло нечто тяжелое, мохнатое и зубастое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся диким котом вроде рыси или пумы. Но прежде чем изучать эту тварь, оказавшуюся вполне себе обычным животным и потому не принесшей своей смертью ни малейшей выгоды, пришлось сначала спасать свою шею от зубов зверя. Хорошо еще, кольчуга удержала когти сбившей меня на землю бестии, а автомат довольно удачно уперся дулом в бок хищника, сдохшего буквально от первых же выстрелов. Кое-как добравшись все же до Стойбища и завалившись в первую попавшуюся гостиницу, я продрых до обеда…Чтобы по пробуждении сначала навестить больницу, где мне излечили все травмы за полчаса и всего три маленьких кристалла праны, а потом встать в очередь, ведущую к одному из двух городских алтарей. Занявшие из-за своей неправильной формы чуть ли не половину рюкзака трофеи буквально жгли руки, да и цены на боеприпасы со взрывчаткой у контролирующих этот мир инопланетных уродов вроде бы были несколько ниже, чем в магазинах.

— Шаман Картук мудр, как и положено говорящему с духами. — Качнул головой старший из нелюдей. — Я бы советовал выбрать древко. В этом городе, что построен в землях вечной охоты, на удивление хорошо умеют работать с металлами. Было бы у меня на родине столько стальных лезвий, и кровь наших врагов залила бы сами горы, а все народы до края мира стали бы нашими рабами.

Хм, а интересную идею мне подали эти псоглавцы, которых теперь даже мысленно называть варварами как-то не очень удобно. Алебарда, понятное дело, мне не к чему, однако же идея заменить часть деталей автомата на такие же, но обладающие особыми свойствами выглядит крайне соблазнительно! На рожок, в котором сами собой будут появляться патроны, имеющихся средств, конечно же, не хватит. Может, получится одному из магазинов боезапас расширить раза в два? Или ремень купить, который никогда с плеча не слетит?

— Вождь, так может лучше мне будет отдать это древко вам? — Заискивающе завилял хвостом молодой гнолл, видимо от избытка чувств становясь на четвереньки истановясь очень похожим на просто большую собаку, которой кто-то сшил одежду из первых попавшихся тряпок и шкур. — Я, наверное, еще не достоин подобного оружия.

— Боги не любят, когда их дары меняют владельцев иначе как в честном бою один на один. Они не говорят об этом прямо, но моя шерсть уже трижды начинала седеть, намекая о том, что пришла пора совершать новые подвиги и получать новую молодость. Я жил достаточно, чтобы понимать их желания. — Очередь довольно быстро двигалась вперед и мы почти уже дошли до той комнаты, где под неусыпной охраной находилось одно из двух главных сокровищ города. Спереть какой-нибудь алтарь из Стойбища вроде бы еще ни разу не пытались, однако в других поселениях имелись прецеденты подобных преступлений. Скорее всего подобная ситуация была вызвана не отсутствием амбиций у криминальных элементов, а недостатком возможностей у них же. Сложно быстро и незаметно вытащить из набитого охраной здания каменную тумбу габаритами примерно три на три метра и весом в несколько тонн. Особенно когда дверные проемы намерено сделали слишком для неё узкими, а все стены — капитальными. Ведь это не алтарь поместили в данное сооружение, а сооружение возвели вокруг алтаря. — Если предлагают взять у кого-то предмет, обладающий чудесными свойствами, будь готов к тому, что право на владение им придется заслужить. Боги обязательно направят на твой путь могучего врага, за победу над которым не дадут никакой награды, кроме молчаливого позволения оставить себе украденное или купленное. А вздумаешь бежать от боя или бесчестно позовешь на помощь других — и в скором времени артефакт неизбежно либо сломается, либо потеряется. А жаль…

Грусть собакочеловека выглядела искренней, а потому следовало отнестись к подслушанным словам со всем вниманиям. Возможно, гнолл просто искренне заблуждался…Но если я случайно найду реплику какого-нибудь Эскалибура, то следует проверить тылы на предмет подбирающихся ко мне подобий Морганы и Мордреда, почти идентичных натуральным. Возможно, верхом на драконах.

— Добрый день. Прежде чем вы получите доступ к алтарю, необходимо уплатить сбор на нужды города, величина которого будет зависеть от веса предметов, которые вы получите на алтаре. — Меланхолично поприветствовал меня сидящий за конторским столом человек, в котором я к своему удивлению узнал капитана Коновалова. Центральное место в просторном помещении, куда я вошел, уделялось гладкому кубу солидных размеров, видимо и являющемуся алтарем. Вот только он не переливался всеми цветами радуги, как мне подсознательно ожидалось, и даже не темнел маленьким кусочком вечного мрака, а оказался вполне себе классической беломраморной глыбой. Большим таким светлым кирпичом, ярко сверкающим благодаря многочисленным светильникам и лазерным прицелам дюжины солдат, сидящих на втором этаже с оружием наизготовку. — Каждые двадцать килограмм груза будут стоить три малых кристалла. При партии от двух тонн и выше — поставка считается оптовой, условия обговариваются отдельно в зависимости от вида товара и потребностей города в нем. Напоминаю, в Стойбище действует запрет на владение разумными существами, даже если они будут получены подобным образом и физически не смогу существовать без своего хозяина.

— У меня просто боеприпасы, много они не потянут, — я протянул разведчику минимальную плату за доступ к алтарю, который правильнее было бы назвать все же торговым терминалом. — Кстати, чего это ты тут? Неужели по залету?

— Никифор? — Только сейчас узнал меня бывший капитан буксира. — Да я так…Знакомую одну подменяю. Ей куда-то надо было отлучиться на часок, а рассчитаться со мной будет, хм, дешевле, чем кого-нибудь из бухгалтерии позвать.

— Понятно, — судя по заминке в речи Коновалова и упоминании о принадлежности обычного обитателя данного места к прекрасному полу, оплату своих трудов разведчик собирался получить натурой. Хорошее у него знакомство, мне б где такое взять. Женщин в городе проживало намного меньше чем мужчин, и хотя жриц продажной любви среди них хватало, но обращаться к дешевым проституткам я как-то брезговал. А тратиться на обитательниц элитных салонов не давала жадность. Впрочем, еще немного и какое-то из чувств неминуемо потерпит сокрушительное поражение под напором гормонов, с каждым днем все активнее начинающих стучаться в голову. — Слушай, как освободишься, может посидим тут в каком-нибудь кафе? Я вроде как в Стойбище и освоился, но есть пара вопросов. Особенно по тому, как работают некоторые службы муниципалитета. Понятное дело, с меня пиво.

— Почему нет? — Пожал плечами капитан, — все равно до послезавтра отдыхаю.

— Ладно, — не стал я дальше задерживать очередь и шагнул к алтарю, поскольку сзади уже слышалось намекающее покашливанье.

Мир серой хмари и безликие продавцы-служащие с прошлого раза не изменились ни капли. Новым было лишь то, что теперь можно было оплачивать покупки не только своим собственным резервом праны, но и теми кристаллами, которые были при себе…Вот только каждый из них учитывался отдельно при совершении сделок, и за сердце монстрокентавра давали либо пару ящиков гранат, либо гору патронов, но никак не то и другое сразу, пусть и в меньших количествах. А вот возможности расщеплять их на составляющие, дабы изучить часть цепочки ДНК поверженного противника и перенять себе часть его свойств или обзавестись полезными в хозяйстве органами, не было. Алтарь оказался не того типа или вернее не улучшен до нужной версии. Иначе бы можно было попробовать и визит обратно на Землю оплатить и сделать что-то еще…Вот про это «еще», кстати, мыслеобразы более подробной информации не выдавали. Видимо, сам должен как-то узнать. Логика, конечно, у создателей данной системы та еще. Или все же создательниц? Если они не только инопланетяне, но еще и женщины, то многое становится пусть не понятным, но хотя бы объяснимым.

— Если не выкладывать очки рейтинга за пулемет, то дадите максимум картечницу Гатлинга? Даже не Максим дореволюционный? — Несколько расстроено уставился я на то громоздкое и явно нетранспортабельное в одиночку нечто, которое предложил мне безликий продавец. Нет, пулями то оно могло плеваться, но габариты, точность и скорострельность не выдерживали никакой критики…Да мой Калашников мог дать сему агрегату сто очков форы! Эта штука хорошо бы смотрелась на крепостной стене. Максимум, в кузове грузовика могла поместиться и стать таким образом главной частью мобильной огневой точки. — Мда, теперь мне ясно, почему в магазинах такие проблемы с продажей автоматического оружия. Как еще гранаты с минами продаете только за прану…

Единственное очко рейтинга я по результатам кратких раздумий все же решил потратить не на тяжелое оружие, а на магическую пилюлю, которая могла бы убрать любую или почти любую травму. Или как минимум привести её к виду, не грозящему быстрой смертью от внешнего или внутреннего кровотечения. Этот мир невероятно богат на разного рода неприятные сюрпризы и то, что мне пока удавалось избежать тяжелых ранений, скорее случайность чем заслуга тщательной подготовки. Понятное дело, риск должен быть сведен к необходимому минимуму всегда, когда это только возможно, однако же везение штука такая…По определению лишенная каких-либо гарантий. Плюс отсутствие тех, кто мог бы прикрыть спину или хотя бы оказать первую помощь. Было бы очень-очень глупо победить в битве с очередным мутантом, но подохнуть из-за полученных во время схватки ран. А совсем без них, боюсь, не получится. Не тогда, когда твари через одну демонстрируют просто таки чудеса живучести и обладают собственными сверхъестественными способностями.

— Значит, из тяжелого вооружения придется ограничиться грантами. Противотанковыми, тех кого могут остановить осколки противопехотных, я и из автомата нормально пристрелю. За сердце того гиганта их дадут девятнадцать? Пусть так. — Хм, как бы не пришлось доплачивать. Набранный мною в этом супермаркете груз явно будет весить немало…Интересно, рядом с алтарем весы в пол интегрированы? Или где-то рядом есть так сказать оператор данного сооружения, которому приходит отчет о том, чего и сколько приобрели с помощью данного камушка? — А еще мне нужны патроны…Сколько там можно добрать патронов, чтобы совокупный вес покупок не превысил двадцати килограмм?

Над тратой единственного пункта рейтинга я задумался, сильно задумался. Прилавок в апартаментах доктора, куда меня перенесло, оказался буквально заставлен разными формами препаратов, обещающих чудесное исцеление. Наибольшим эффектом из представленных товаров обладал хрупкий и громоздкий одноразовый инъектор, напоминающий гибрид шприца с пистолетом. Однако, в кармане такую штуку носить затруднительно, да и сломать легче легкого. Магическое зелье в стеклянной бутылочке, переливать содержимое которой было нельзя, могло оказаться разделено с другим. Мазь стала бы идеальной для обезболивающего эффекта при наружных травмах. Таблетки и пилюли легко было спрятать или потерять. Даже свитки, исцеляющие при прочтении написанных на них молитв или заклинаний — и те имели свои особенности вроде прояснения сознания от посторонних воздействий или мгновенном выведении токсинов! В общем, вариантов выбора насчитывалось много, а какой из них окажется оптимальным — да черт его знает!

— Эх, ладно! Пилюля так пилюля. — Наконец-то определился я, подбирая пальцами вытянутую продолговатую виноградину из некоего непонятного вещества. Она, если верить мыслеобразам в моей голове, являлась средней по эффективности из представленных препаратов. Зато могла быть рассосана прямо сквозь воротник, куда её можно зашить. И вроде бы растаять от случайно смочивших одежду капель дождя или краткого погружения в какую-нибудь реку не должна. Но если кто-нибудь без спроса возьмет и закинет мои шмотки в стиральную машину на пару часиков, то мы очень-очень сильно поссоримся. — Ну а теперь пора на выход, кристалл с монстрокентавра я пока приберегу. Мало ли, вдруг понадобится совершить крупную сделку. Да и вообще, кто его знает, когда в следующий раз сердце прихватит?

Освободившись, Коновалов привел меня в довольно симпатичный бар на третьем этаже малость кривобокого здания, стоящего не так уж и далеко от здания с алтарем. Многоярусная батарея бутылочек с этикетками разных миров за спиной у бармена внушала легкое почтение даже тем, кто в общем-то не относился к преданным фанатам алкоголя. Развешанные по стенам тут и там головы разных тварей выглядели экзотично и устрашающе. Витающие в воздухе ароматы, доносящиеся с местной кухни, вызывали повышенное слюноотделение…Или в последнем все же была виновата танцовщица, исполнявшая на сцене нечто среднее между стриптизом и художественной гимнастикой? Вполне гармонично сложенная девушка с кожей нежно-фиолетового цвета и белой татуировкой в виде полумесяца на лбу двигалась в такт какому-то бодрому ритму, размахивая двумя длинными лентами, свивавшими в воздухе затейливые геометрические фигуры. К представительницам жанра «поющие трусы» отнести сию особу было решительно невозможно: во-первых, она молчала, а во-вторых, не носила нижнего белья, ограничившись чем-то вроде короткого просвечивающего халатика в тон своей кожи.

— Закажи яблочный сидр и куриный шашлык, они тут просто изумительные, — посоветовал капитан, занимая один из немногих свободных столиков. — Опять же, вполне узнаваемые крылышки и ножки являются твердой гарантией того, что мясо не взято с какого-нибудь монстра…Вообще-то такое стоит даже дороже обычной еды, но лично мне претит жрать тварей, в прошлом, возможно, бывших людьми. Пусть даже они и изменились до неузнаваемости, раз даже их плоть оказалась насыщена праной.

— Аналогично, — согласился я, взмахом руки подзывая к себе официанта, которым оказался донельзя мрачный эльф в зеленом кафтане. Держался остроухий холодно и отстраненно, но в глазах периодически посверкивала ненависть к собственной работе, достойная работника Макдональдса с тридцатилетним стажем. Впрочем, такового у него могло быть и побольше. Разновидностей этого народа в Тартаре встречалось не намного меньше, чем тех же орков, однако практически всех их объединяло худощавое телосложение, отличное зрение и продолжительный срок жизни. Просто одни в нормальных условиях седели лет в триста, вторые считали дряхлость рубеж в пять-семь веков, а третьи вообще вроде бы не старели и чуть ли не с рождения обладали некоторыми сверхъестественными способностями…. Но последних в Стойбище видели примерно так же часто, как на Земле — летающие тарелки. — Я с нашей последней встречи вел жизнь охотника-одиночки…И не сказать, чтобы совсем безуспешно. Но знаешь, риск как-то слишком велик, а доверять кому попало мне сложно. Работа с муниципалитетом выглядит в этом плане соблазнительно хотя бы своим обещанием стабильности.

— Стабильного полного писца скорее уж, — тяжело вздохнул Коновалов, откидываясь назад на стуле и беззастенчиво пялясь на почти обнаженную гимнастку, чьи ленты то скрывали её почти целиком, то выставляли на всеобще обозрение. — Но платят хорошо, что да то да…Ты вообще расстановку сил в городе себе представляешь?

— Да не очень, слишком уж тут все запутано, — пожал плечами я. — Вроде как главными считаются хозяева алтарей, но они в долевой собственности. Даже тот, который в Муравейнике у насекомых лежит. Эти люди и нелюди изначально являлись отцами-основателями города и теперь у них много чего есть. Кто горючку гонит, кто ремонтные мастерские под себя подмял, кто караваны в дальние края отправляет. Ну и подчиненные их не совсем бесправные, тоже под себя гребут чего только могут, не забывая патронам отстегивать.

— Ну, в общем правильно, — согласился бывший капитан буксира. — В городской совет входит чуть ли не сотня народа, а просто у кого один голос в принятии важных решений, у кого два, а у кого и все десять. И потому все муниципальные служащие по идее должны находиться у них в общем подчинении.

— Это ж какой у вас бардак, — озадаченно присвистнул я, пытаясь представить местную структуру командования. Нет, демократия — это хорошо…Вот только зачастую она тупо не работает. — То есть одному местному олигарху сегодня надо патрули усилить, другому группу разбойников выследить и зачистить, третьему вот прям щас вынь да полож сопровождение, четвертому, пятому, тридцать девятому…

— Лет сорок назад примерно так дела и обстояли. Но потом случился настоящий бунт, когда замотавшийся в конец приказами десятком маленьких начальников народ дружно плюнул на Стойбище и ушел на вольные хлеба, оставив город фактически с голым задом, без охраны, охотников и даже коммунальных служб. Тогда поселение едва-едва уцелело, но после периода анархии городской совет занялся реформами и создал несколько служб с четко очерченными задачами. — Все тот же мрачноватый эльф принес нам шашлык и Коновалов ненадолго прервался, чтобы обглодать куриное крылышко. — Ну, коммунальщиков не трогаем. Работа безопасная, но грязная и безденежная. Да и желающих навалом, есть из кого выбирать. Мастеровые, трудящиеся на муниципальных производствах, получают чуть больше, но в целом ничем не отличаются.

— Да, это мне ну никак не подходит, — согласился я. — Не то, чтобы честный труд так уж был противен, скорее наоборот. Но все знают, разбогатеть с его помощью почти нереально. А бедным из этого мира обратно на Землю никогда не вырваться.

— Это верно, потому я и пошел в разведку. — Покивал Коновалов, отвлекаясь от жареной курятины. — У нас очень много беготни…Но в драки разведчики, как правило, стараются не вступать. Наша задача не найти и уничтожить, а просто найти. Направлять новичков, отслеживать бандитов и действительно крупных монстров, намечать потенциальные источники дохода, которых раньше не было. Для сражений есть городская стража, которая не только улицы патрулирует, но и является чем-то вроде элитных сил города, если личных дружин олигархов не считать. Самые опытные бойцы, лучшее оружие, регулярное жалование раз в пять больше моего нынешнего даже с учетом премий. И попасть туда без блата нереально. Вот если отслужу лет пять на своем нынешнем месте, только тогда могу просить о переводе. И то взятка понадобится и не факт, что даже она поможет.

— На теплые места всегда много желающих, — мне только и оставалось, что развести руками. По сравнению с моими недавними приключениями на охоте служба по охране города и в самом деле выглядела синекурой. Когда за плечами поддержка соратников, возможность вызвать крупные калибры и гарантированно прибывающие к месту любой шумихи подкрепления, то конфронтация с криминальными элементами выглядит куда менее рискованным занятием, чем бой насмерть с кровожадными мутантами. У преступников то даже в случае победы цель будет не добить поверженного, а успешно ноги унести, пока другие слуги закона не набежали. — Я слышал есть еще какие-то охотники и экспедиторы, но не очень понял, в чем между ними разница. Вроде бы и те за добычей катаются, и другие.

— Охотники добывают мясо тварей и кристаллы. Бой в формате толпой на одного, да еще с использованием установленного на машинах тяжелого оружия, относительно безопасен. Но он никогда не приносит очков рейтинга, да и резерв праны от купленных сердец тварей не вырастает. Однако же жить на подобном продукте можно сколь угодно долго. — Пояснил Коновалов, с сожалением провожая взглядом гимнастку, которая сошла со сцены, видимо решив устроить перерыв. Капельки пота на её экзотического цвета коже смотрелись практически как маленькие сапфиры, а намокшая одежда стала ну совсем уж прозрачной и липла к телу. — Экспедиторы же группой выезжают в руины городов и прочие места, куда хозяева этого мира подбрасывают припасы, а после разделяются и начинают тащить все, чего плохо лежит, попутно уничтожая мешающих им монстров. Разбогатеть там можно очень быстро даже с учетом того, что большую часть добычи город выкупает по бросовым ценам. Да и в силе прибавить. Я начинал именно там, и всего за месяц стал из перспективного новичка вполне матерым бойцом по меркам Стойбища, неслабо набрав очков рейтинга и получив сильный дар. Но из группы в пятнадцать человек, с которой начинал, уцелело всего лишь трое.