Взрыв осколочной ракеты столкнулся со вставшим на его пути молочно-белым туманом силового поля. И оно устояло! Ну а как же иначе, если генерировали его не какие-то там рассыпанные по обшивке бусины-горошины, а целая самоходная щитовая установка. Данный узкоспециализированный дроид, имеющий собственный мини-реактор, с каждым мгновением нравился мне все больше и больше… Жаль, вероятность его перепрограммирования стремилась к нулю. К тому же извлечь железные мозги устройства из его корпуса, напоминающего обычный куб на колесиках, было бы адски сложно. Пассивные щиты, поднимаемые и опускаемые едва ли не со скоростью света, дополнялись имеющей угол стрельбы триста шестьдесят градусов лазерной турелью. Да и хозяева машинки тоже подобрались совсем не подарок…

– Нападение! – рявкнули сразу трое или четверо боевиков, упакованных в расписанные рунами скафандры, открывая огонь в сторону фигуры с пусковой установкой. В то время как прочие их коллеги, числом два десятка, сплотились вокруг ядра группы – длинной морозильной камеры на антигравах, заполненной до половины отрубленными ногами зараженных. Банда, промышляющая расчленением трупов, интересовала меня уже давно. И, как выяснилось, не только меня.

– Учись, детка, как надо работать! – Палковводец лихо подмигнул жрице, а после при помощи своих устройств управления гравитацией швырнул гранаты. Дымовые, электромагнитные, светошумовые и даже техномагические антимагические устройства полетели по ломаной кривой траектории. Часть из них не взорвалась или детонировала слишком далеко от цели, но остальные надежно вывели из строя большую часть прицельных устройств охотников за органами. – Великое дело – тактика! Хочешь, я дам тебе парочку приватных уроков?

Происходящее неприятно напоминало не то трагикомедию, не то очень рискованную диверсионную операцию. С одной стороны от нас были непонятные личности, похищающие чужие ноги. Ну а с другой – рекреационная зона, где в здании оранжерии окопались самые настоящие космические пираты. Именно эти уроды рассыпали вокруг станции космические мины, через которые не мог безбоязненно пройти посторонний, и взломали уцелевшие к настоящему моменту системы слежения, теперь просто «не замечающие» корабли мародеров. Во время нападения флоринитов лидеры пиратов, похоже, смогли предъявить растениям довольно убедительные аргументы. Не иначе джентльмены удачи, в цивилизованных местах притворяющиеся честными людьми, регулярно возили новых рабов растительным лордам. В любом случае их оставили в живых. Только лишили корабля, который растения нагрузили добычей и свалили. А эта шайка принялась приспосабливать под себя остатки станции. До поры до времени они еще таились, но недавно от великого ума напали на осторожно высунувшихся из центрального кольца спасателей. И теперь попали в список проблем, требующих первоочередного решения.

– Спрячь уже свои грязные поползновения куда подальше! – шикнула на Палковводца женщина, выпуская длинную автоматную очередь по заранее намеченным ею фигурам. – Сколько тебе можно повторять, что подобные намеки неприличны! И вообще, мы тут делом заняты!

Сходиться лоб в лоб с пиратами, не боящимися ни богов, ни демонов, остаткам сил обороны станции не очень-то хотелось. Но вице-спикер проявил государственную мудрость и предложил более изящный план. Луи полагал, что при определенных условиях можно будет стравить эти отбросы с крупнейшей на борту станции шайкой мародеров. А потом уже мы могли заняться победителями. Если таковые вообще будут.

– Неприлично ходить с расстегнутой ширинкой или и вовсе без трусов, – отмахнулся автор намеков от Шайры, нажимая кнопку на собачьем ошейнике и наблюдая за тем, как специальная катушка начинает сматывать вместо широкого ремня тонкую и почти прозрачную нить. Полтора десятка недозревших флоринитов с примотанными к рукам муляжами, издали напоминающими биовинтовки десантников, медленно побрели ко входу в один из крупных магистральных туннелей. Точнее, не к самому входу, а к стене рядом с ним. Причем траектория растений была выбрана так, чтобы изнутри их нипочем нельзя было заметить. Врезавшаяся в плодоножку струна, благодаря своей малой толщине почти невидимая, но способная прорезать плоть растений насквозь, принуждала тварей двигаться только вперед. – И вообще, я не виноват, что у меня такая система личностных ценностей! Все претензии к заводу-изготовителю…

Свинцовый ливень из более чем десятка автоматических рейлаганов изрешетил стоящего у входа в магистральный туннель ракетчика. Но только после того, как он успел выпустить по своим целям второй снаряд. Самодельная броня, сваренная из толстых листов корабельной брони и придающая его фигуре монументальность, просто не пробивалась их пулями. Ох, кто бы только знал, какого труда мне стоило убедить наших техников при помощи дроида-инженера изготовить из скопившегося у нас металла это убожество. Причем основные проблемы заключались не в том, чтобы смастерить футляр для тела, каковым является большинство доспехов. Напрочь лишенная абстрактного мышления машина просто не понимала, зачем требуется украшать получившееся изделие гравировкой в виде неприличных картинок. У него в памяти не имелось изображений человеческих, да и не только, половых органов. Ни анатомически точных, ни стилизованных. Увы, униформа окопавшейся в оранжерее банды несла их на себе в большом количестве и без данных художеств была бы недостаточно правдоподобной.

– Нам пора. Заканчивай, Мирдин, – предложила Шайра, выпуская в сторону вражеского аванпоста еще одну очередь. Обычные пули на кислотные ледяные иглы походили не очень, однако имеющие под рукой хорошего техника десантники не брезговали и скорострельным механическим оружием. – Иначе рискуем и сами попасть под раздачу. Палковводец уже взлетел на своей антигравитации почти до самого потолка.

– Да, пожалуй, – согласился с ней я, а после приобнял даму за талию, набросил на нас Невидимость и дернул за катушку троса. Маленький, но очень сильный моторчик немедленно загудел, поднимая нас к потолку. Причем найден был сей интересный приборчик даже не у покойной шпионки флоринитов, а просто в строительном магазине. Откуда я и дроиды уперли достаточно много ценного. В том числе и умеющего двигаться манекена, который сейчас испускает свой электронный дух внутри превращенного в решето панциря. От нормального андроида, способного принести гораздо больше пользы в «живом» состоянии, данного типуса отличали лишенное каких-либо черт лицо и крайне убогий процессор. Последний по своим характеристикам уступал железу, встречающемуся в иных пылесосах. – Как думаешь, выгорит наша затея? – обратился я к жрице.

– Шансы высоки, – ответила Шайра, пока мы без всякой магии и иных излучений, которые могли быть обнаружены датчиками, возносились вверх. – И, кстати, вместо того, чтобы так откровенно лапать меня за пятую точку, мог бы поднять руку повыше.

Выскочившие из своего убежища пираты принялись вовсю расстреливать из лазерных винтовок, гранатометов и прочего оружия почти уже достигших входа в туннель флоринитов. Растения были изрешечены в клочья мгновенно. Осторожно приблизившиеся к уничтоженному ракетчику мародеры отреагировали закономерно. Именно так и поступил бы любой нормальный человек при виде толпы вооруженных людей подозрительной наружности. Причем палящих куда попало и крайне агрессивно настроенных. Как я и рассчитывал, концерт по заявкам любители охотиться за чужими ногами приняли на свой счет. И даже не задумались о причине столь поразительной меткости противника. Сразу открыли ответный огонь на поражение.

– Мог бы, – согласился я с девушкой, досадуя на грубость перчаток собственного скафандра. – Но не буду.

– Это… домогательство? – не очень уверенно поинтересовалась Шайра, не делая попыток вырваться. Впрочем, математика и логика обычно идут рука об руку. Поэтому с логикой у покрывшей свой бюст таблицей умножения девушки было все в порядке. Не очень разумно устраивать разборки в воздухе, если до земли тебе лететь больше двух метров. А кроме того, внизу еще и разгорается настоящий бой. – Или что?

– Я бы сказал, что это – начало процесса ухаживания. Причем совершенно естественного. – Мои пальцы чуть-чуть сжались на пятой точке жрицы. Это вызвало у нее возмущенное фырканье… Но отсутствие более негативной реакции убедило меня в том, что я нахожусь на правильном пути. – В конце-то концов, я здоровый молодой мужчина… Ну, может, не совсем молодой, но уж абсолютно здоровый точно. А ты – очень симпатичная женщина, успевшая выйти из подросткового возраста и даже побывавшая замужем. Причем мы проводим вместе большую часть суток, а оставшееся время почти рядом спим.

– Эй, а как же я? Милочка, неужели ты думаешь, будто этот мелкий мягкий колдунишка может быть лучше меня?! – тихонечко, буквально шепотом, взвыл дурачащийся ИскИн, который висел поблизости. – Меня, такого большого и твердого?

– Ох, во имя принципов математического неравенства! Ну почему все самцы Вселенной такие озабоченные?! – Ладонь жрицы уперлась мне в грудь и демонстративно слегка оттолкнула. Чуть-чуть. Был бы я картонным манекеном, возможно бы, от такого и пошатнулся. – Эй вы, романтики! Если хотите сократить время на сон за счет чего-то более… интересного… то сначала обеспечьте мне такое место, где можно пару недель спокойно отдохнуть без того, чтобы из-за нашего бездействия станция оказалась раздолбанной на куски или погиб кто-то из ее обитателей. А потом уже можете начинать свои неуклюжие и заранее обреченные на провал попытки ухаживания. Я понятно выражаюсь?

– Вполне. – Выдвинутые условия были приемлемыми и достаточно логичными. Действительно, на войне место для чего-то в этом духе только в тылу. А на фронте не страдающий деликатностью противник может отстрелить чересчур пылкому любовнику «орудие производства». Ну, а постепенно копящееся в организме напряжение можно выплеснуть на флоринитов каким-нибудь проклятием позаковыристее. Чтобы передохли побыстрее. – Тем более что я уже над этим работаю. Вот прямо сейчас. Доказательства азартно перестреливаются внизу друг с другом.

– Как будто это можно не заметить. – ИскИн нервно дернулся, когда кто-то из сражающихся выпустил ракету в потолок. Снаряд взорвался далеко от нас, однако ударная волна все равно чувствовалась. – План-то Луи составил хороший, однако все равно затея попахивает безумием.

– Когда дерутся тигр и дракон, побеждает старая мудрая и любящая мясо обезьяна, сидящая на дереве и намеревающаяся поужинать останками неудачника, – напомнил я, разглядывая творящееся внизу копошение. – Кстати, вы знали, что эти ближайшие родичи людей не столько хищники, сколько падальщики?

Рекреационная зона, посреди которой и находилась оранжерея, была самым большим и просторным помещением станции. Шесть кубических километров, это вам не хухры-мухры! Зона для пикников и прогулок полностью имитировала нормальную планету, имела собственную речку, изобилующий грибами лесок, маленькую замкнутую экосистему из пары сотен видов насекомых, птиц и зверюшек. Тут даже дожди шли с искусственного неба благодаря генератору климата! А уж о такой мелочи, как голографическое солнце с нарисованными облаками, и говорить нечего. Конечно, при наличии под боком настоящей планеты подобное могло считаться излишеством… Но несмотря на терраформирование, Анчар столь милыми пасторальными пейзажами похвастаться не мог. А людям, проживающим в недрах Орбитального Оплота почти постоянно, очень хотелось комфортной жизни. И среди них, вот уж странное совпадение, оказалась почти вся верхушка местного космофлота. То есть персоны по определению не бедные.

– Подать сюда этих паскуд! – Внезапно в характере перестрелки произошли резкие изменения. Какой-то на редкость крупный пират вылетел при помощи реактивного ранца из двухэтажного здания оранжереи, белеющего среди пожухшей, но пока еще не совсем увядшей зелени. Видимо, системы полива были сработаны с большим запасом прочности и широкой автономностью. – На куски рвать буду!

Шипастая и покрытая неприличными рисунками экипировка двухметрового громилы дополнялась пузатым баком за спиной и соединенным с ним распылителем. Упс, не повезло! Обычно стоящие в карауле субъекты были вооружены ракетницами… Одну из которых я вчера упер вместе с раззявой-часовым. Без тяжелого оружия эти разбойники с большой космической дороги, являвшиеся решившей переждать облаву шайкой пиратов, просто не желали высовываться из своей берлоги. И хотя я такой подход к делу полностью понимал и всячески одобрял, но вдруг теперь осквернители трупов заметят неувязку?

Вслед за первой громко матерящейся «ласточкой» из оранжереи в контратаку ринулись и остальные члены пиратской шайки в количестве полусотни рыл. Громко вопя и падая от прицельных попаданий, они быстро сокращали дистанцию, стремясь вступить с чересчур метким противником в ближний бой.

– И все же я не понимаю, почему ты не поставил в строй пару-тройку сотен трупов и не раздавил всех этих налетчиков по одному, как гнилые орехи. Или не призвал тех призраков, с которыми разделал маскирующихся под спасателей убийц. Мне про них все рассказали в госпитале. – Жрица поморщилась, взирая на побоище, начавшееся внизу. Похитители одной строго определенной части всех встретившихся им тел были лучше экипированы и обучены. Пираты же пользовались тем преимуществом, которое им давала относительная узость магистрального туннеля. Да, он предназначался и для движения общественного транспорта… Однако замкнутое помещение всегда остается замкнутым помещением. И если внутри его взрывается граната или ракета, осколки и ударная волна обязательно отразятся от стен и потолка. Возможно, даже и не по одному разу. – Ты ведь можешь, я чувствую. А трупы… Это просто трупы. И если для того, чтобы спасти живых или покарать убийц, им надо на время вернуть способность двигаться… В таком случае даже приверженцы куда более строгих религиозных учений признали бы допустимость подобного маневра. Если бы не нашли альтернативы.

– Тьма затягивает, – ответил я, прикидывая шансы противоборствующих сторон. Обладатели скафандров, изукрашенных рунами и изображениями одноглазого черепа, имели больше шансов на победу, чем любители похабных рисунков. Кстати, вот интересно, а почему подобные способы выделиться из общей массы при помощи графических методов так популярны? В условиях полноценного боя с использованием систем подавления трудно отличить своих от чужих, если все одеты в единообразные скафандры? Или сказывается влияние игроков, которые всячески стараются подчеркнуть свою индивидуальность? – С тьмой все очень просто. Легко. Логично. Ну, по крайней мере, без нее куда сложнее справиться с большинством проблем. И однажды наступает момент, когда взрезать чье-нибудь горло ритуальным ножом и получить порцию дополнительной силы становится проще, чем искать обходные маневры. И хотя иногда использование тьмы становится оправданным, слишком часто обращаться к ней я никому не рекомендую.

Несущие потери и очень этим фактом недовольные пираты быстро растратили все запасы гранат и ракет, а после стали колоть свои подбородки о торчащие из наплечников шипы. Данный приступ боевого мазохизма меня порядком обескуражил. Но только до тех пор, пока один из уцелевших охотников за органами не разнес меткой пулей окровавленный кусок железа на осколки тонкой жести, стекла и какой-то пузырящейся зеленой дряни. Понятненько, декоративные элементы нужны не только для украшения, внутри некоторых из них встроены шприцы-инъекторы с боевой дурью. Судя по тому, что космические стервятники, завывая как безумные, понеслись на огрызающегося автоматным огнем противника в штыковую атаку, по мозгам эта дурь шибала конкретно. Но и живучести добавляла тоже немало. С нашего наблюдательного пункта было трудно рассмотреть детали творящегося в туннеле побоища. Однако со стороны старожилов оранжереи в схватке явно участвовали даже те, кого пару-тройку раз прострелили в грудь или живот навылет.

– Но ты ведь смог остановиться, – заметила мне жрица, кидая взгляд вниз и тут же переводя его на близкий потолок. Хм… Может, она просто боится высоты? – Иначе не сражался бы с флоринитами, а помогал бы растительным лордам ловить новых рабов.

– Это получилось практически случайно. – Мне было неприятно вспоминать о позднем периоде сотрудничества с учителем, да нацелься ему на дырку в заднице подслеповатый дятел, зашедший в гости к туалетному утенку. – И я был близок к краю. А может, даже шагнул за него, но быстро выскочил обратно.

Вой сгорающих заживо существ, вырвавшийся из туннеля, показал высокую эффективность огнеметов в замкнутых помещениях. Впрочем, раздавшийся следом за ним взрыв заставил меня задуматься об опасности подобного оружия. Одно удачное попадание превращает гордого владельца в полыхающий факел на ножках. И тех, кому не повезло оказаться с ним рядом, – тоже.

– Ужасно. – Шайра покачала головой, сморщившись от вони паленого мяса. – Не понимаю, почему в мире столько насилия. Зачем?! Кому это надо?!

– Пожалуйста, не жди от простых рубак ответа на подобные вопросы, – вздохнул Палковводец. – Такие типы, как я или Мирдин, придерживаются чисто практического подхода к решению проблем. Причем в трех случаях из четырех он заключается в том, чтобы найти персону, которой нужно начистить рыло. И знаешь, помогает!

Перестрелка в туннеле стала стихать, и я заставил катушку снова начать разматываться, опуская нас обоих вниз. Самый совершенный ИскИн станции тоже принялся снижаться. Следовало проконтролировать выживших, возможно, задать им пару вопросов и собрать трофеи. Для последних у нас имеются целых три дроида-грузчика и десяток андроидов, сейчас находящихся отсюда примерно за пятьсот метров, среди маскирующих их пустых коробок.

В борьбе обдолбанных боевыми наркотиками по самое не балуйся пиратов и автоматического оружия победили, как это ни странно, первые. Правда, скорее, по очкам. Тела космических пиратов, превращенные в шипастые дуршлаги, вольготно разлеглись по всем доступным поверхностям, смешиваясь с обжаренными обрывками затянутых в униформу трупов. Но трое из них еще находились в вертикальном состоянии и старательно запинывали четвертое и последнее в данной местности живое существо. От всей группы расхитителей тел остался лишь этот потрепанный индивидуум, именно сейчас втаптываемый в стальные плиты пола и готовящийся распрощаться с жизнью.

– Ты… Кусок… Дерьма! Все… Ваши… Проклятые… Корпорации… Не стоят… И пальца… Моих… Ребят! – Каждое слово давалось здоровенному бугаю, раза в два превышающему по габаритам остальных пиратов, с большим трудом. Причиной оного являлась пробитая насквозь в его животе дыра, сейчас медленно заполняющаяся каким-то алым месивом. А еще в передней части скафандра у него имелись две характерные выпуклости. Троллиха? В роли атамана пиратов?! Ну надо же, а я и не думал, что они могут освоить более сложные схемы поведения, чем догнать и сожрать всех, кто меньше их по размерам. – Я тебя зажарю… И съем… Но потом… Мальчики, загиб… Загибайте его! Сейчас эта Т… Тля космическая узнает, каково умирать от…

От чего именно должен был умереть бедолага, догадаться труда не составляло. Дама внушительных пропорций и людоедских замашек уже поигрывала здоровенным полуметровым шипом, скрученным с собственного скафандра. Гравитационный удар Палковводца размазал рядовых пиратов. Воздушное Лезвие рассекло их предводительнице шею, несмотря на высокий металлический ворот ее одежды. С ревом троллиха повернулась, явив несколько непривычных пропорций, но все же довольно симпатичное лицо, чем изрядно меня шокировала. Я как-то больше привык к тому, что представители данной расы любого пола отвратны лишь чуть менее, чем гниющие зомби. И пахнут примерно так же по вине застрявших между клыками ошметков мяса, покрывающей кожу корки грязи и десятилетних наслоений крови своих жертв. С другой стороны, вымытыми, подстриженными и накрашенными их раньше видеть как-то не доводилось.

Мою растерянность компенсировала жрица, убравшая обычную автоматическую винтовку за спину и взамен вооружившаяся тяжелым плазменным излучателем покойной Норы. Комок превращенной в энергию материи ударил прямо в стремительно регенерирующую рану троллихи. Не встречая сопротивления, он испепелил не меньше нескольких килограммов мяса, превратив еще большее количество внутренностей в уголь или пережаренный шашлык. С глухим воем пиратская атаманша, у которой медленно и неохотно сочилась из горла кровь, рухнула на колени. Секунд двадцать она еще помучается, но уже не жилец. Повинуясь моему кивку, жрица бросилась собирать добычу с уже начавших распадаться отдельными искорками тел.

Получено достижение: Боевой интриган.

Благодаря тщательно спланированной акции ваши враги сражаются друг с другом не на жизнь, а на смерть, а вы сначала делаете вид, будто вас тут вовсе нет, а после собираете трофеи.

Навык «Тактика» +1. Всего 69.

(Список того, что необходимо для ведения крупной войны, необъятен, но, тем не менее, он хранится внутри вашей головы. Вместе с кучей сопутствующих материалов на данную тему.)

Навык Обман +1. Всего 35.

(Ложь – не повод нарушать свои ложные обязательства. Если это выгодно, разумеется.)

Интеллект +1. Всего 131.

(Во многих знаниях многие печали. Главное, не спейтесь с горя!)

– А ну-ка, руки вверх! – Ткнул я в украшенную одноглазым черепом спину последнего источника информации лезвие Магоубийцы. Призрачные Путы, разумеется, были бы надежнее. Но не против колдуна, каковым ощущался данный тип. Да и силы следовало беречь. Впереди еще предстояла зачистка оранжерии, ведь не могли же пираты совсем никого не оставить на своей базе. Или могли? Ладно, проверим через пару минут. – И не двигаться, иначе даже не успеешь понять, как сдохнешь!

– Быстро отвечай, кто вы такие! – поддержал меня Палковводец, старательно изображающий из себя жестокого робота-убийцу. – И с какой целью занимались на станции надругательством над трупами?!

Последний вопрос, похоже, волновал его сильнее всего. Сугубо из практических соображений. Если кто-то потратил неплохие деньги на то, чтобы такой отряд занимался подобной работой, значит, кому-то она может принести еще больший доход. Осталось только понять, как именно.

– А вы кто такие и что тут делаете? – поинтересовался последний выживший, лежа себе смирно на полу и сохраняя требуемую неподвижность. Однако оная не помешала ему с хрустом развернуть шею не меньше, чем на двести семьдесят градусов, и заглянуть мне в лицо. – И почему я должен вам отвечать?

Шейные позвонки нормальных людей так сгибаться определенно не могли. Хм, киборг? Или йог? Некоторые из встреченных мне в прошлой жизни умельцев управлять собственным телом могли завязать позвоночник бантиком. Хоть свой, хоть чужой.

– Вооруженные силы планеты Анчар. Пришли проверить причину шума на временно захваченной вражескими формированиями территории, – пришла мне на помощь бегающая от одного тела к другому жрица, которую местные пейзажи явно нервировали… Но не так уж и сильно. – Больше тебе знать не положено.

– Хм, возможно. Тем более что этого железного дуболома я узнаю, – с хрустом вернул голову в нормальное положение этот тип. – В любом случае не вижу причин скрывать свои данные. Адепт Резис Лайве, служба безопасности ордена «ТехенТехнолоджикс». Вместе со своим подразделением искал утерянную собственность нашего культа.

– Крупная межзвездная корпорация с религиозным уклоном, имевшая на планете Анчар сеть филиалов, – сообщил в ответ на мой вопросительный взгляд Палковводец. – Основное направление деятельности – кибермедицина. Несмотря на некоторую сомнительность своих методов, достигают отличных результатов.

– Эм… – Я с недоумением оглядел сотни отрубленных конечностей, теперь рассыпанных по всему покрытому мусором полу. – У вас какой-нибудь сверхсекретный курьер пропал на борту станции? Вместе с вмонтированным в бедро тайником? Или новейший прототип искусственной ноги вместе с испытателем?

– Да если бы. Одну-единственную разработку мы бы забыли – и все дела, – уныло пробурчал адепт, снова изгибая голову, словно сова, и с тоской оглядывая собственное уничтоженное подразделение. Его, похоже, самого не радовала перспектива шляться по умирающей станции, крутящейся рядом с уничтоженной планетой. – Руководитель филиала где-то тут у вас отдал концы. А у него – в бедре биоимплантат с кодами доступа высочайшего уровня. Доберись до них конкуренты – и все, считайте наши базы данных выложенными в открытый доступ. Причем сделано все это было на таком высоком уровне, что от натуральной ноги отличить можно только в специализированной лаборатории.

– В таком случае прошу прощения за свои действия, сочувствую вашим потерям и выдаю временную лицензию на проведение поисковых работ. Отныне силы обороны станции вас не тронут. Однако только в том случае, если в дальнейшем представители ордена будут утилизировать не только нужную им конечность, но и всего зараженного, – решил Палковводец. О том, что гибель данного отряда ордена случилась по нашей вине, ИскИн решил лицемерно умолчать. – Также предлагаю наладить обмен информацией о крупных скоплениях противника. Ну и выживших, если таковые вдруг найдутся.

– Принимается, – уныло процедил адепт Резис Лайве, с ясно видимой неохотой принимая вертикальное положение. Количество переломов в его теле явно исчислялось двузначной цифрой. Однако колдуны народ живучий, по себе знаю. – Будьте уверены, «ТехенТехнолоджикс» не забудет вашего поступка. Корпорация ничего не забывает. Ни добра, ни зла. И если вы станете препятствовать осуществлению нашей деятельности, то за вашу голову на галактическом рынке наемников будет обещана щедрая награда.

– Неприятность эту мы переживем, – легкомысленно заявил я, не слишком-то впечатленный угрозой. Утопленнику ли бояться дождичка? Если где-то в этой вселенной живет и здравствует учитель, да попади он в руки инквизитору-затейнику, то все прочие претенденты на мою голову должны будут выстроиться в очередь… Кстати, о пластической хирургии надо все же подумать. И о смене имени. Работающая медицинская клиника, в принципе, имеется. А вот где взять паспортный стол? – Палковводец, сбросишь ему карту?

– Да нет проблем! – спокойно информировал ИскИн. – Хм… В ответ получен пакет информации, содержащий дополнительные данные о нынешней обстановке на станции. Прогоняю через свои блоки анализа…

– Проклятье! Силовая установка приказала долго жить. – Резис Лайве принялся по одной собирать рассыпавшиеся чужие ноги обратно в контейнер-тележку. Последняя и впрямь несла на себе следы нескольких попаданий. Очевидно, за ней пытались спрятаться от обстрела представители «ТехенТехнолоджикс». – Ну и как мне теперь это все до нашего корабля тащить?!

– Ладно, так уж и быть, выделим тебе одного дроида-грузчика. – Мысленно я все же признал, что выбранный нами курс действий являлся… не совсем оптимальным. Ошиблись. Бывает. Конечно, самоходная тележка не могла компенсировать уничтожение крупного отряда, но больше извиняться мне было нечем. Не Шайру же уговаривать подарить ночь любви уцелевшему адепту в качестве компенсации морального вреда? – Но только с возвратом! Диспетчер, проконтролируй.

– Выполнено, – согласился со мной держащий с нами непрерывную связь ИскИн, и спустя каких-то тридцать секунд в туннель из бокового прохода въехали роботы. Закутанные в грязные тряпки до полной потери идентификации андроиды были вооружены разномастным трофейным оружием и использовали своих менее антропоморфных собратьев в качестве транспорта. Поравнявшись с нами, эта импровизированная десантная группа притормозила, и дальше три из дистанционно контролируемых кукол пошли пешком. По нашему плану, группа поддержки должна была занять периметр рекреационной зоны и препятствовать бегству тех, кто остался внутри оранжереи.

– Хм, раз так, то я тоже могу поделиться кое-какой дополнительной информацией прямо сейчас, – задумчиво пробормотал адепт, уставившись вслед уходящим фигурам. Проследив за направлением его взгляда, я обнаружил длинный пушистый хвост. И то место, к которому оный крепится. Один из андроидов, имитирующий женщину-кошку, где-то зацепился своими камуфляжными тряпками за что-то острое. Ну и порвал себе напрочь одежду. А поскольку имеющую характерную внешность куклу свежий ветерок не смущал нисколько, пейзаж открывался… Интригующий. Даже для меня, помнящего о его фальшивости и искусственности. – Правда, не факт, что она достоверная. С корабля мне докладывали, что удалось перехватить разговоры, ведущиеся где-то в жилом районе станции. Там кто-то очень сильно ругался на смену места обмена и цену, которую флориниты содрали с него за партию в два десятка рабов. А еще он требовал быстро доставить к нему недостающие ресурсы, чтобы совершить-таки сделку.

Предложено классовое задание: «Живой товар». Спасите захваченных жителей планеты Анчар от продажи в рабство и верните им свободу.

Награда: получившие свободу жители планеты Анчар с высокой степенью вероятности присоединятся к вам.

Штраф за провал: ухудшение отношений с жителями и ИскИнами станции на 10. До окончания задания 24 минуты 59 секунд… 58… 57…

Принять. Отказаться.

– Жилой район станции. То есть четвертый луч, на котором мы находимся. – Палковводец подвесил в воздухе голограмму с картой и жирной точкой на ней. У меня перед глазами мгновенно встал силуэт мельком увиденного через перекрытия шаротанка. – Да, есть у флоринитов там фортпост. Мирдин докладывал. Но… Мы же туда банально не успеем! После того как меня сюда добросили флаером, его двигательную установку разобрали ради техобслуживания!

– Своим ходом и в обход по безопасным техническим туннелям? – предложила Шайра. – Если воспользоваться транспортом, то появятся шансы предотвратить данную сделку.

– Грузчик? – Я взглянул на стоящую рядом со мной самоходную тележку, оснащенную парой манипуляторов, но тут же отверг идею жрицы. – Нет, слишком медленно. Однако все равно надо направить дроидов и тревожную группу от центра станции. Может, если мы задержим противника, то они еще успеют поучаствовать в драке.

– Я могу ускорить для нас течение времени, – довольно неуверенно выдвинула второе предложение Шайра. – Но после опять свалюсь с истощением, как было уже чуть раньше. И еще эта способность считается опасной. Дополнительная минута с легкостью может отнять как час жизни, так и день. А если я где-нибудь ошибусь с расчетом необходимой формулы заклятья, то и вовсе год. И тогда за полчаса мы проживем всю свою жизнь.

– Плохой вариант. – Это ее предложение мне тоже не понравилось. Чем сложнее какое-то магическое действие, тем легче в нем ошибиться. Недаром самые распространенные боевые заклятия – это просто концентрированный сгусток той или иной энергии. Лежащий в руке кирпич может быть любой формы и цвета и не являться идеальным оружием. Но, по крайней мере, он тебя не обрежет, не обожжет и не взорвется внезапно. – Хм… Телепорт? Нет, не осилю. А осилю, так промахнусь и застряну в переборках, либо вылечу в космос. Космос… Палковводец, у меня есть план! Двигай за мной на максимальной скорости, ты ведь тоже можешь свободно перемещаться в безвоздушном пространстве! И будем надеяться, что разбросанные там мины настроены недостаточно параноидально, чтобы среагировать на цель размером с человека.

Последнюю фразу я уже кричал, на бегу увлекая за собой жрицу. Хотелось бы взять с собой еще андроидов, но не сумею всех сразу удержать рядом с собой. Телекинез, частным случаем которого является левитация, никогда не был моей сильной стороной. Слабой, впрочем, тоже. Тащить силой мысли еще один объект размером с себя смогу без особого напряжения, но если их будет уже двое, могу кого-нибудь и упустить. А это было бы весьма прискорбно.

– Что ты задумал?! – спросила спотыкающаяся жрица, которую я тащил к обшивке станции по кратчайшему маршруту. Хотя детальный план Орбитального Оплота запомнить было практически нереально, общее представление о расположении его частей мне уже удалось составить. Флориниты, попадающиеся нам на пути, по большей части даже не успевали отреагировать на бегущих мимо людей. Ну а отдельные уникумы с хорошей реакцией получали мечом по плодоножке или кулаком по стеблю. Даже если их это и не убивало, продолжить погоню они могли лишь после того, как мы оказывались достаточно далеко. – У тебя есть какой-то космический скутер?! Здесь?! – спросила жрица.

– Настоящий маг – сам по себе идеальное средство передвижения, – ответил я, усилием мысли создавая впереди себя слабенький огненный шар. Взрыв раздвинул в разные стороны плотную толпу зараженных достаточно, чтобы мы могли проскочить между разлагающимися фигурами. – В космосе нет препятствий и сопротивления среды, а потом я могу разогнать нас обоих до умопомрачительных скоростей! Главное – вовремя затормозить, чтобы не проскочить мимо. И никуда башкой не въехать на скорости, близкой к звуковой… Опа, вон там в углу не прикрытая ли силовым полем дыра? Ты загерметизирована? Поехали!

– Стой! – начала отчаянно вырываться Шайра. – У меня агорафобия! Я боюсь пустого пространства!

– Поздно! – рявкнул я, впихивая сопротивляющуюся женщину в отверстие. А заодно вталкивая туда и зараженного, который лежал почти у самого края дыры. Пущай по космосу полетает, вместе с растущими из него флоринитами. Посмотрим, сумеют ли они там расти и размножаться. – Просто зажмурься и держись за меня!

Открытый космос встретил меня отчаянным женским визгом. На фоне которого обычная пустота, безмолвие и неподвижность Вселенной как-то просто не замечались. Диспетчер, очевидно, без всяких подсказок синхронизировал связь между нашими скафандрами. Однако он поторопился. Или, может, так поступил сознательно? Заставить своего шефа слушать бесконечный, забивающий уши вопль было бы вполне в духе своеобразного тонкого юмора машинного разума. Чем больше я с ним общаюсь, тем больше убеждаюсь в наличии под маской занудного педанта крайне оригинальной личности.

– Ну и чего орать? – вздохнул я, с трудом отталкиваясь ногами в магнитных ботинках от корпуса и прижимая поближе к себе трясущееся тело жрицы. Хотя и сам старался не очень пялиться вверх и по сторонам. Во избежание потери душевного равновесия. Телекинетическая плюха мягко поддала нам обоим в спины, с ходу разогнав километров до пятнадцати. Следующая удвоила эту скорость. Диспетчер оперативно вывел на прозрачном ободке коммуникатора прерывистый маршрут, которого следовало более-менее придерживаться. Третий рывок придал нам ускорение, напомнившее о поездках на автомобиле. А четвертый заставил отдалившуюся было далеко в сторону серую поверхность корпуса вновь приблизиться к ногам. Вот интересно, а до сверхсветовой скорости маг сумеет разогнать себя, если заранее запасется необходимыми аккумуляторами энергии?

– Впереди какая-то штука торчит! – панически закричала Шайра, которая все-таки не закрыла глаза и увидела, как к нам стремительно приближается какая-то ажурная конструкция. Антенна, что ли? – Сбавь ход! – добавила она в ужасе.

– Зачем ходить, если можно летать? – задался я вопросом и еще раз увеличил скорость. Теперь уже отдельные пятна на обшивке удавалось различить с большим трудом.

– Мы разобьемся! – Жрица зачем-то принялась лупить меня кулаками по шлему. Впрочем, силы физической у нее практически не имелось. Вспомнив о том, что сохранять вертикальное положение в космосе вовсе не обязательно, я попытался принять позу лотоса. Если, конечно, оная поза возможна с отчаянно дергающейся дамой на коленях. Эх, если бы не общая жесткость наших скафандров, ее ерзания могли бы стать очень даже приятными. – Набирай высоту! Лети выше!

– Зачем летать, если можно сидеть и телепортироваться? – продолжил я задаваться философскими вопросами, Смещением проходя сквозь стремительно сближающееся с нами переплетение блестящих в свете местного светила прутьев. – Диспетчер, а почему твоя разметка кончается, а какая-то темная фигня вместо этого, наоборот, подсвечивается?

– При помощи видеотдатчиков вашего коммуникатора я идентифицировал в ней средний грузовоз «Скотобаза». Между прочим, находящийся в розыске как судно работорговцев, – спокойно сообщил мне ИскИн, как всегда, невозмутимым голосом. Но почему-то интуиция упорно твердила, что на самом деле он донельзя ехиден и тайком потешается над тупостью и ограниченностью глупых органиков.

– Учитывая, что он припаркован вблизи запасного эвакуационного выхода космической академии, считаю дальнейшее продолжение маршрута нерациональным.

К сожалению, система идентификации цели имелась не только у меня. Не то два тела в скафандрах оказались засечены радаром, не то у пиратов имелись контролирующие периметр видеокамеры, а только на длинной громаде грузовика внезапно зашевелились выдвинувшиеся из корпуса орудия. Вряд ли это были полноценные пушки, скорее, некий аналог зенитной артиллерии… Но мне и по-прежнему вырывающейся из моих объятий жрице от этого было не легче.

Вы попали под импульс стационарной лазерной турели! Незримая Броня рассеяна! Часть урона поглощена броней, прочность предмета снижена! Получен ущерб 320 единиц жизни! Жизнь 1280/1500.

Вы сотворили заклинание «Облако Мрака». Мана: 1345/2500.

Мгновенно заполнившая объем в десятки, если не сотни кубических метров клякса непроницаемого мрака скрыла нас от прицельных систем противника. Я не был до конца уверен в том, что это окажется достаточно эффективным, однако же нам повезло. Чары, неплохо маскирующие своего создателя от взглядов и поисковых заклятий враждебных магов, недурно сработали и сейчас. Теперь врагу приходилось насыщать своим огнем довольно большую площадь в надежде чисто случайно зацепить цель. Мы же со жрицей мгновенно откочевали от центра получившегося облака к его краю. И по-прежнему все прекрасно видели. В том числе и проносящиеся со скоростью света лучи, прошивавшие пространство со всех сторон.

– Сближайся! – крикнула мне девушка, отчаянно пытаясь создать какой-то барьер, но терпя неудачу. Только несколько искорок божественной магии спрыгнуло с пальцев ее скафандра. – Или нас поджарят через три секунды!

– Угу. – Я перенаправил вектор движения так, чтобы инерция тащила нас к звездолету, а после взглянул на мгновенно проявившийся таймер задания. Быстро меняющиеся цифры успокоили тем, что запас времени еще есть. И довольно солидный. Целых пятнадцать минут. Даже не знаю, достигли ли уже невольники своей точки отправления. Боялся не успеть и чуть не пришел слишком рано, ну бывает же! Впрочем, куда могут деться рабы, если обязанный их увести корабль никуда больше не полетит? А он не полетит, фирма гарантирует. Во всяком случае, с прежним экипажем. – Диспетчер, а почему в ваших космических конструкциях так много окон? Они же снижают общую прочность. На станции их чуть ли не больше, чем дырок. Тут вон тоже есть несколько. И сквозь одно на меня пялится какая-то подозрительная многоглазая рожа.

Существо, напоминающее гигантского разумного паука, вместо ног опирающегося на руки, метнулось к виднеющемуся за прозрачной преградой пульту. Нежно-розового цвета накидка, прикрывающая его круглое волосатое тело, развевалась как плащ. Не дожидаясь, когда тварь активирует тревогу или еще одну систему контрабордажной обороны судна, я Смещением проник за прозрачную преграду. Возможно, инсектоид успел удивиться. Но, скорее всего, нет. Лезвие Магоубийцы по самую рукоятку вошло между рассыпанными по жутковатой морде глазами-бусинками, а в следующее мгновение Воздушный Молот снял тварь с клинка и отбросил к дальней стене.

– Использующиеся для иллюминаторов и обзорных галерей монокристаллы по своим характеристикам превышают большинство известных сплавов, – выдал справочную информацию Диспетчер. – Следовательно, участки, где они установлены, не понижают, а повышают общую прочность конструкций. Однако полностью прозрачные космические объекты строятся редко ввиду их высокой стоимости и психологического дискомфорта, испытываемого органиками при полете.

Дверь в стене открылась, и оттуда появилось нечто, похожее на одного из моих андроидов. Укутанное в рваные замызганные тряпки по самое не могу, до полной потери видовой и половой идентификации. Но с кобурой на поясе. Заряд плазмы, вырвавшийся из винтовки жрицы, испарил его голову.

– Ненавижу! – Шайра, выпущенная из объятий, упала на колени, открыла забрало своего шлема и жадно глотала воздух. Однако своей мини-пушки так и не выпустила. Судя по общему бледно-зеленому цвету ранее красного лица, насчет боязни открытых пространств она не шутила. – О-о-о, думала, вырвет… Мирдин, я тебя убью. Потом. Когда-нибудь. Когда все закончится.

Корабль пах смертью, болью и страхом. Нет, внешне все было более чем цивильно, даже мусор нигде по углам не валялся. Ну, если не считать еще дергающегося членистоногого, пятнающего своим мозгом серый пол. Однако даже без перехода на аурное зрение можно было ощутить, как витает в этом месте нечто такое… Роднящее его с концлагерем или палатой безнадежно больных. Счет погибших здесь живых существ, помиравших в муках и страданиях, никак не мог измеряться меньше чем трехзначной цифрой. Как здесь только работает живой персонал? Несколько лет даже просто присутствия в подобном месте – и серьезные проблемы со здоровьем обеспечены. В лаборатории учителя, пусть он будет выбран в качестве мишени братством убийц, щепетильно относящимся к выполнению заказов, такого энергетического бардака не допускалось. Старый параноик, при всех его недостатках, все же был достаточно чистоплотен, чтобы полностью удалять все останки собственных жертв. И любил использовать их целиком и полностью, до последнего кусочка.

– Когда закончится совсем все, убивай, – великодушно разрешил ей я, находя на пульте управления гнездо контакта и вставляя туда свой коммуникатор. Прорыв сожрал большую часть запаса магической энергии, теперь, чтобы справиться с противником, придется очень-очень потрудиться. – Мне никогда не хотелось остаться последним существом, пережившим смерть Вселенной.

К сожалению, тревожный рев сирены все-таки раздался. Причем до того, как жрица смогла подсоединить свой персональный компьютер к местной сети. Что ж… Будем ждать скорое прибытие гостей. И морально готовиться к процессу перезагрузки. Если не получится играть в кошки-мышки, то противник меня рано или поздно сомнет. Невидимость, скорее всего, не поможет. Уж на своем-то судне пираты должны иметь датчики движения и температуры. Чтобы отлавливать играющих в партизан беглых рабов, которые не могут периодически не пытаться устроить бучу. Так, а где здесь можно спрятаться? В вентиляции застряну, а тайные ходы если и есть, то кто бы их еще знал…

– Взлом вражеских систем затруднен, – обрадовала жрица, вступившая во взаимодействие с компьютерами корабля. – Имеется надежная система защиты, обход которой займет не меньше нескольких суток. Придется нам использовать другие методы борьбы.

Магическое зрение помогло мне насчитать поблизости сорок одну ауру. Плюс несколько помещений были защищены от подобных элементарных попыток шпионажа и выглядели как совершенно непроницаемые для взгляда черные тела. А ведь это еще не весь корабль, он слишком велик, чтобы полностью попасть в зону действия чар. Впрочем, я еще ни разу не видел работорговцев, которые умели бы обходиться без значительного количества слуг. Возможно, невольники помогут атаковавшему их хозяев врагу. Или хотя бы не станут слишком стараться его уничтожить, если им доверят оружие, в случае отражения внешней агрессии.

– Вот уж спасибо за поддержку, – уныло вздохнул я, слыша быстро приближающийся тяжелый топот. Около тридцати человек. И, конечно, все в броне. Такие тонкости определить по звуку более-менее опытному человеку – раз плюнуть. – Облако Жидкого Мрака!

В отличие от предыдущей версии, модифицированные чары специально предназначались для применения в ограниченном объеме. Подобно очень-очень плотному, но совершенно не удушливому дыму, колдовская хмарь расползалась во все стороны, заполняя переходы и заставляя противников слепнуть. Пользуясь их беспомощностью, в наколдованной тьме можно было бы вырезать работорговцев по одному… Однако удача переменчива. А среди врагов может найтись и собственный маг, который секунд через девять-десять сообразит, как развеять чары. Одолеть всю наколдованную тьму за один раз вряд ли выйдет, придется противникам погоняться за отдельными клубами черного дыма в поисках меня. И перепроверить все щели, куда мог бы под шумок забиться человек или два. Вот только кто сказал, что я стану их ждать.

Когда мы снова оказались в космосе, жрица удивилась. А еще, кажется, она слегка на меня обиделась за принудительно захлопнутое забрало ее шлема. И даже хотела на этот счет чего-то сказать. Но сунутый к губам палец и зверская гримаса, призывающая к молчанию, временно остановили поток женского красноречия. Ну а я тем временем стремительно перемещался вдоль корабля, выискивая при помощи своих сверхъестественных чувств место наибольшей концентрации эманаций боли, страха и смерти. Именно трюм для рабов, или его аналог в этой посудине, являлся моей целью. И вряд ли он хорошо укреплялся. Во всяком случае, снаружи. Обычно в таких местах основная опасность идет изнутри. Турели уже успели убраться в свои гнезда и обратно вылезать не спешили. Не то их операторы еще не успели сообразить, в чем дело, не то мы находились в мертвой зоне. Все же редкое космическое орудие может нормально стрелять по цели, расположенной от нее на дистанции в десяток метров. Привычная для них дистанция измеряется километрами. А если на такое расстояние зенитные системы допустили вражескую боеголовку, то все, приплыли. Остается надеяться только на крепость брони. Ну, или силовых щитов, если они тут имеются.

Искомое нашлось довольно быстро. Небольшое углубление в ровной железной шкуре корабля, прикрытое бледно-молочной пленкой удерживающего воздух силового поля и заканчивающееся люком… Исцарапанным снаружи. И несло от него так, что некоторые из разрушенных темных алтарей по сравнению с этой плоской железякой казались обычнейшими камнями. Я буквально видел, как через это отверстие тюремщики выталкивают наружу свою очередную жертву. Лишь тонкая пленка силового поля отделяет обреченного от пустоты, но защиту она дает слишком эфемерную. Остается только гадать, что случится через некоторое количество наполненных ужасом мучительно долгих секунд. Либо кончится воздух, либо исчезнет отключенная работорговцами нематериальная преграда. Вопреки общественному мнению, вакуум убивает не мгновенно. Если легкие не разорвало резким перепадом давления, то умирают в нем ничуть не быстрее, чем в ледяной воде. И лишь створки люка отделяют умирающих от воздуха и жизни. Кто-то даже издевательски приварил к стальной поверхности ручку, за которую можно держаться при невесомости, чтобы не улететь в бескрайнюю пустоту космоса и до последнего надеяться на жалость и снисхождение. Толстый металл выглядел отполированным до блеска множеством касавшихся его ладоней.

– Ох, зря вы до такого довели. – Я осуществил мечту сотен, если не тысяч умирающих, раздвинув в стороны створки люка. Лезвие Магоубийцы в моих руках, при надобности обретающего огромную прочность, прекрасно сыграло роль ломика. Да и запорный механизм в этом месте оказался старым и слабым, даже магией пользоваться не пришлось. Вдоль каждой стены длинного отсека шли три яруса сплетенных из крупной проволоки клеток. Ныне пустующих, хотя явно еще недавно обитаемых. Экскременты не везде успели засохнуть. А убирать их, похоже, никто в ближайшее время не собирался. Судя по наслоениям удобрений в самом низу, последняя уборка тут была месяцев эдак пять-шесть назад. Зубы сами собой сжались до протестующего скрипа, а руки начали подрагивать от желания сжаться на чьей-нибудь… – Зря… Учитель, откуси ему нос бешеная сова, все-таки успел преподать мне многое. И иногда, вот как сегодня, я в глубине души даже благодарен ему за науку…

Вы сотворили заклинание «Зов Мертвых». Мана: 600/2500. Количество откликнувшихся сущностей: 17.