— Цель вышла из здания. Направляется к своему бронированному паровому дилижансу. — Холоднокровно оповестила Фиэль, наблюдая за перемещения Златокошеля через настоящую подзорную трубу. Компания диверсантов со всеми удобствами расположилась на крыше трехэтажного здания, самого высокого в поселении гоблинов. Представители этого народа предпочитали зарываться в землю и потому двухуровневый подвал мог быть обнаружен даже в самой покосившейся хибаре. — Объект находится под прикрытием двух магов, держащих барьер из школы воздуха. Они вбухали в заклятие достаточно сил, чтобы паразитные потери энергии подсвечивали воздух.
— От стрелы бережется, стало быть. И от вражеских заклинаний. Видимо были преценденты. — Цикнул зубом Тимон и посмотрел на гномок. — Дамы, ваш выход. А я взлетаю.
Ноги гоблина оторвались от крыши и зеленый коротышка начал набирать высоту. Для того, чтобы не быть обнаруженным раньше времени он набросил на себя черный плащ, дополнительно скрывающий его в ночной темноте.
— Великие боги, чем я занимаюсь за каких то жалких триста золотых в месяц? — Глубоко вздохнула Кармен и подошла к ничем на примечательному на первый взгляд участку крыши. Сури, которую перед операцией буквально обвесили артефактами-накопителями, чуть ли не с боем отобранными на время у страдающих жаждой магии эльфов, сняла невидимость с первой пушки. Орудия сестры протащили в свернутом пространстве, потеряв по пути один из четырех стволов в межреальности. Однако оставшиеся три они без всяких проблем разместили в нужном месте под покровом иллюзии и изготовили к стрельбе. — Хлоя, ты держишь его в прицеле?
— Да, давай быстрей! — Вторая гномка хоть и была магом, но обращаться с техникой тоже любила. Просто конструировать её в отличии от сестры не умела. — Этот старый пузан ковыляет медленнее черепахи, но до повозки шагать ему не так уж и далеко.
— Огонь! — Скомандовала сама себе Кармен, дергая спусковой рычаг и тут же перебежала к следующему орудию. Которое Хлоя уже перенацеливала с просто нужного участка конкретно на цель.
Златокошель был привычен к покушениям на свою жизнь настолько, насколько к этому вообще можно быть готовым. Старый алхимик всегда держал при себе громадный набор противоядий, да и не каждая отрава вообще могло взять его пропитавшийся зельями организм. Могучие и преданные хобгоблины могли сообща растерзать дракона или даже двух, если кто-то из летучих рептилий окажется на земле. Зачарованная кольчуга и маги-мастера барьеров сберегали тело торгового барона от убийц, желающих подстрелить его как куропатку. Личный целитель, безвылазно проживающий в поместье, жизнью отвечал за эффективность восстановления самочувствия своего главного пациента. Однако против артиллерии может гарантированно помочь только хороший бункер. А его нельзя носить с собой. И не получится отсиживаться в нем целыми стуками, если есть необходимость много и плодотворно работать, дабы уже созданная паутина из деловых связей и налаженных рабочих процессов не развалилась.
Однако против снаряда, врезавшегося в окружающий торгового барона защитный полог, принятые меры были явно недостаточными. Нет, барьер сработал исправно…Но не такого калибра были сотрудничающие с богатеньким гоблином колдуны, чтобы без подготовки сдержать пушечный выстрел. Будь иначе, работали бы они Даларанскими архимагами. Или у сектантов старшими личами.
— Какого…? — Только и смог сказать Златокошель, наблюдая за внутренним миром одного из своих охранников, разбрызганным по земле. Само старый алхимик отделался легким испугом. Сестры Хорвальдс были настоящими профессионалами в обращении с техникой. Муху бы они может и не сняли при стрельбе с заранее подготовленной позиции, но вот на попадание в отдельно сидящего воробья уже имели неплохие шансы.
Второй выстрел, на этот раз произведенный зажигательным снарядом, перекрыл дорогу к паровому дилижансу бушующим на земле ярким пламенем зажигательной смеси. Третий отрезал гоблину дорогу назад. Ревели и метались туда-сюда хобгоблины, которые подчинялись скорее инстинктам, чем разуму и потому боялись огня. Их погонщики смогли бы направить своих скакунов куда надо…Но врага они не видели, хотя пара обладающих боевым опытом экземпляров уже и засекла, откуда ведется пальба. Однако удаляться от Златокошеля охранники не спешили. Как и палить в медленно, но неуклонно подбирающуюся к нему угрозу. Трудно рассмотреть черную тень на фоне ночного неба.
— Как говорил один хороший человек: 'Иди ко мне'! — Сплетенный из проволоки канат, заканчивающийся на конце небольшой стальной кошкой, будто змея обвился вокруг объемной туши алхимика. И дернул его вверх, отрывая от земли и быстро сматываясь. Висящий в воздухе Тимон не желал рисковать собой, спускаясь слишком низко, а потому немножечко схитрил. Мощность его телекинеза падала пропорционально расстоянию от мага-коротышки, но чтобы управлять траекторией полета гарпуна много и не требовалось. А подтянуть ловчую снасть на торговых баронов он мог и за ту часть, которую непосредственно держал в руках.
— Ау! Фых! Охр! — Внезапно воспаривший Златокошель почувствовал, как из него наружу лезет съеденный за обедом молочный поросенок. Однако это не помешало толстяку выхватить пистоль, кинжал, склянку с кислотой…Которые выворачивались сами собой из его пальцев и по воздуху летели прямо в карманы его похитителя. — Ого, как мы уже высоко! Спасибо, что обезоружили меня, юноша. Если бы я вас ухлопал, то брякнувшись с такой высоты, равномерно размазался бы по всему поселку. Да, кстати, а вы точно уверенны, что тот человек который говорил ту фразу был хорошим?
— Ну, может быть не очень хорошим. И даже не очень человеком. Во всяком случае, после смерти люди часто утрачивают право на это гордое звание. Однако так работать с гарпуном так как он не мог больше никто. — С готовностью признал Тимон, леветируя себя и торгового барона в сторону больничной крыши. — Его подход при всей своей показушности довольно эффективен, не правда ли?
— Согласен. Покушений на меня было много. Часть из них увенчалась даже частичным успехом, лишив меня кого-нибудь из слуг или пары клочков мяса. Однако оказаться похищенным, это абсолютно новый опыт. — Сквозь зубы процедил Златокошель, наблюдая как сплетенный из проволоки канат сам собой завязывается на его теле в хитроумные узлы. — Может, заключим небольшое соглашение? Вы меня опускаете рядом с домом и говорите имя того, кто смог найти такого прекрасного специалиста. Ну а также свои рабочие контакты, сугубо ради будущего сотрудничества. А я в знак своего искреннего восхищения поделюсь полутора тысячами золотых монет. Нам даже в зданию приближаться не придется. Место, где они зарыты от него далеко. И уже на следующий же день буду готов оплатить новый заказ.
— Вынужден отказаться, старикан. — Хмыкнул Тимон, наблюдая за тем, как по земле вслед за ним бегут хобгоблины. Их наездники, почти поголовно снабженные мушкетами или арбалетами, держат летящую в воздухе парочку гоблинов на прицеле, но стрелять не решались. — Видите ли, заказчик этой акции и он же главное действующее лицо представляют из себя одну и ту же персону. Которая сейчас с вами разговаривает и прикидывает, а что будет, если вас уронить прямо в лапки вон той монстрилле с неявно выраженными женскими половыми признаками. Очень уж она на вас выразительно смотрит с любовью и обожанием, а меня похоже готова сожрать живьем и без соли.
— К Большой Гретте? — Проследил за направлением его взгляда Златокошель и содрогнулся. — Не надо, лучше уж башкой о камень какой-нибудь долбаните! Это неудачный эксперимент! Очень-очень неудачный! Запомните, никогда не добавляйте в мутагены для хобгоблинов приворотное зелье! Даже ради шутки! Преданность будет фантастической, но антидоты потом составлять бесполезно!
— О, так почему же вы от нее не избавились? Насколько мне известно, процесс утилизации дефетных мутантов давно отработан. Выстрел из мушкета в ухо и свиньям на корм. — Неподдельно заинтересовался Тимон, даже в воздухе замер, тем ему хотелось получить ответ на этот вопрос. Ну и еще он был намерен дождаться объявления тревоги, чтобы смену торгового барона видело как можно больше проживающих в поселке гоблинов. — Неужели чувства оказались взаимны и лишь разница в физических кондициях и возрасте помешала их осуществлению?
— Ну, все-таки дочь… — Развел руками Златокошель и едва не кувыркнулся вниз, поскольку маг-телекенетик на миг забыл не только о своих силах, но даже и о необходимости дышать. — Эй, полегче! И не надо меня укорять! Ты, сопливый шкет, даже не представляешь, сколько уходит этим прожорливым нахлебницам на платья! А ведь еще надо тратиться на обучение, свадьбу. А потом не дай боги еще и внуки пойдут с требованиями подписать завещение и скорее в домовину лечь…
— Спасибо. — Неожиданно серьезно поблагодарил маленький волшебник, вновь набирая высоту и заставляя следовать за собою связанного торгового барона. За мгновения его растерянности они опасно снизились и теперь два-три хобгоблина могли бы их и лапами достать. Если бы встали друг другу на плечи и умудрились продолжить погоню в таком акробатическом этюде. — Вот до этого момента я еще сомневался над тем, как с вами поступить. Однако теперь уже никаких колебаний не будет.
— Эй, ты чего, родственник той драной кошки, которая после того как забрюхатела попыталась мне в шею отравленной шпилькой ткнуть? — Заволновался Златокошель. — Да нет, не может этого быть. Ту семью я всю уничтожил! Ладно парень, давай поговорим серьезно. Семь с половиной тысяч золотых и несколько уникальных рецептов моей академии, в перспективе способных принести еще столько же, если подсуетиться и одновременно продать их разным мастерам до того, как сведения разойдутся. Ну же, не молчи, скажи чего ты хочешь!
— Мне нужна твоя одежда и твой мотоцикл. — Хмыкнул Тимон.
— Забирай весь гардероб и весь гараж! — С готовностью согласился Златокошель, отчаянно пытаясь вспомнить, а есть ли вообще у него мотоцикл. В подвалы своего дома хозяйственный алхимик складировал вещи, которые не мог или по каким-то причинам не желал продавать. Вполне возможно, там мог отыскаться и этот вид транспорта. Где-нибудь между скелетом предыдущего торгового барона этого поселка и припрятанным на черный день стратегическим запасом хлама. — И золото бери! Пойдет как бонус!
— Это была шутка, если ты не понял. — Хмыкнул волшебник, приземляясь на крышу. — Сури, а ты почему еще в маскировке?
— Энергии в артефактах много, чего экономить? — Фыркнула демоница, но все же сняла со своией головы иллюзию, открыв рога. И выпустила из штанов хвост, который изрядно затек без возможности пошевелиться.
— Уупс. — Присутствующий здесь эльф-целитель поперхнулся. Фиэль едва успела перехватить возникший непонятно откуда в его руке скальпель, чтобы тот не вонзился демонице в спину. — Ах вы, твари! Да я вас всех. Глуп!
— Ты смотри, хоть чего-то порядочное в нем еще осталось. — С некоторым удивлением заметила Лонари, пряча обратно в складки одежды небольшой кистень. Удар грузиком не лишил мага сознания, но погрузил его в состояние нокаута, лишив необходимой для составления заклятий концентрации. — Может и для некоторых из нас еще не все потеряно.
— Ох, дождется у меня эта оппозиция совсем негуманного решения создаваемых ею проблем. — Недобро посмотрел на девушку гоблин. Он давно уже собирался поставить слишком несдержанную эльфийку на место, но всегда что-то мешало. То место слишком людное, то дела запланированы неотложные, в которых без более-менее профессионального рейнджера никак, то нет никакой возможности идти её искать, поскольку под боком лежит Фиэль, Острога или Сури.
— Кхем, ну зачем же было привлекать такое внимание? — Попытался улыбнуться Златокошель, с тревогой наблюдая за медленно приближающейся к нему суккубой. Радостно скалящаяся демоница, уже предвкушающая грядущее событие, помахивала короткой но крайне прочной цепочкой с ошейником на одном конце и браслетом на другом. В ночной темноте на металле слабо светились желтым светом изломанные руны неизвестного языка. — Если вы представляете здесь интересы Плети, то мы могли бы договориться по-тихому. А теперь я при всем желании не смогу утаить то, что у меня были очень особые гости! И значит, сотрудничество между нами серьезно осложниться. Нет! Стой! Не подходи!
— И чего так орать? Больно он ведь совсем не делает, даже когда высасывает ману или парализует того, на кого надет. Я это на себе проверял. — Задал вопрос сам себе гоблин, когда на шее торгового барона захлопнулся ошейник, а на изящной руке суккубы щелкнул застежкой украшенный драгоценными камнями браслет. Позаимствованный у некромантов, артефакт представлял из себя комплект для удержания и сопровождения особо ценных пленников. Паладинов, сильных магов, жрецов, а то и своих собственных преступников. — В общем, так, пузан, сосредоточься на мне. На мне, я сказал! Ты уже слышал самую главную для себя информацию раньше, но, кажется, так её и не осознал. Власть переменилась. Теперь местного торгового барона зовут Тимоном. А некто Златокошель будет у него рабом, который будет брать на себя всю возню с финансами, борьбу с бюрократией и организацию нужных техпроцессом. Или не будет вовсе.
— Мои слуги и родичи… — Заикнулся было старый алхимик.
— В лучшем случае освободят твой труп. Хотя вряд ли им удастся даже это. Здание, на крыше которого мы сейчас находимся, неплохо подходит для обороны. А к поселку уже приближается подконтрольный мне отряд, который недавно вынес меньше чем за сутки город некромантов. — Пожал плечами его конкурент. — Я бы сам тебя прикончил с превеликим удовольствием. Но мне банально лень заново создавать цепочку производственных и деловых связей. Ну а также печалит мысль оставить так и не найденными пару-тройку твоих тайников.
— Боевые дирижабли сокрушат любого противника! — Не желал смириться толстяк. — Они поднимутся в воздух, и легко накроют бомбами целую армию! А чтобы сбить их оттуда не хватит и двух десятков всадников на грифонах или десятка гномьих вертолетов.
— Поднимутся. — Кивнул Тимон. — Дня через два, когда их отремонтируют. Телекенетику моего уровня нужно просто прогуляться неподалеку от вражеской техники и все хрупкие детали на ней сломаются сами собой. Сейчас у местной авиации попросту нет ни одного не погнутого винта. А летать она может только по ветру. Или вертикально вниз.
— Хобгоблины… — Златокошель побледнел. Он не был идиотом и прекрасно понимал, что стоящий рядом с ним волшебник действительно был способен устроить подобную диверсию.
— Подчиняются тебе, тебе и только тебе. — Улыбнулся Тимон улыбкой акулы-людоеда. — Нет, своим текущим хозяевам тоже, но образ главного дрессировщика прописан в сознании мутантов намертво и имеет преимущество над всеми остальными. А ты не дашь им команды напасть на нас. Более того, прикажешь своим мутантам защищать себя и своих новых друзей всеми силами. Даже от тех слуг и родственников, кто рискнет поиграть в героя. Или просто попробует занять твое место.
— Ты думаешь, я боюсь смерти? — Фыркнул Златокошель. — Глупец! Трусу никогда не стать торговым бароном! Любой из обладателей этого звания скорее отгрызет себе руку, чем будет смотреть на то, как все его богатства уплывают в чужие руки!
— Мне кажется, ты не сможешь сбросить с себя ментальное подчинение. Особенно наложенное групповыми усилиями. Да, долго под подобной магией не походишь, иначе мозги в крутую сварятся, но на пару часов даже тебя хватит. — Пожал плечами Тимон. — А за это время получившие приказ хобгоблины разоружат всех обычных гоблинов в этой деревне. И ты сам продиктуешь им список своих помощников, которые могут доставить нам проблемы и которых надо убить. Девочки, у вас все готово?
— Да. — Откликнулась Острога, уже разрисовавшая нужными рунами крышу. Шаманка троллей разбиралась в умении запудривать жертве мозги лучше всех. С помощью подобных заклятий её сородичи укрощали диких зверей, гнали массивную добычу к лагерю своим ходом и изредка превращали на один бой заклятых врагов в фанатичных союзников. — Ритуал выполнен, осталось только дать духам команду.
— Да, хозяин. — Довольно улыбнулась Сури и внезапно ударила крылом вскрикнувшего алхимика. Острый коготь рассек кожу над его бровью, но кровь толком так и не потекла. Так, упало на глаз пару капель. Суккуба нанесла очень и очень поверхностную рану, уступающую даже иным порезам, полученным во время бритья. — Но давайте я сначала покажу этому жирному червю, как надо с вами разговаривать! Времени у нас мало, но поверьте, я успею. И он будет всю чувствовать и страдать, несмотря на подчиняющую магию!
Фиэль скромно промолчала. Но она тоже уже была готова к тому, чтобы на некоторое время подчинить себе стоящего перед гоблинского старика. К тому же она знала, что на самом деле суккуба не способна привести озвученные угрозы в исполнение. Она даже дралась лучше, чем умела причинять боль. А сражалась Сури весьма отвратно и потому просто не могла отловить в Пылающем Легионе тех, на ком могла бы отточить пытки.
— У тебя есть выбор, старик. — Хмыкнул Тимон. — Вариант первый — это поработать на меня до разжижения мозга под воздействием менталистики и сдохнуть к утру. А также вариант второй, он же последний. Ты прекращаешь корчить тут из себя низложенного с трона императора и начинаешь работать на меня. Тогда три процента полученной прибыли можешь потратить на себя любимого, в том числе и на магические процедуры поддержания жизни. Ты можешь питаться черствым хлебом и водой, не жертвовать ни медяка на храмы или спонсирование любимых внуков коли такие есть. Уж камеру и трехразовое питание предоставлю бесплатно. Однако же без услуг мага-целителя твое жирное тело одряхлеет и сгниет месяца за два. И я не намерен выделять деньги на подобную благотворительность. Но щедро даю тебе шанс их заработать.
— Умеешь убеждать, щенок. — Спустя минуту пыхтения вымолвил Златокошель. — Отзывай от меня свою тварь. Думаю, мы найдем нужные слова для моих подчиненных даже без всякой мозгокрутительной магии.
— Э, нет старикан, к Сури тебе придется привыкнуть. — Хмыкнул Тимон. — Отныне она будет сопровождать моего главного финансиста и документоведа всегда и везде. Ну, может кроме редких моментов отдыха, проводимых неким Златокошелем в надежно запертой снаружи камеры без окон. А также получать еще три процента от прибыли, которую ты принесешь своими усилиями. И потому не сомневайся, стимул для качественной и быстрой работы она найдет.
— Споются же. — Охнул эльф-целитель, с любопытством наблюдающий за гоблинским переворотом и уже не спешащий бросаться на демоницу с отрыми предметами. То ли Лонари, чего-то шептавшая сородичу на ухо, оказалась убедительна, то ли первый порыв исчерпал все резервы храбрости. А может просто запасного скальпеля не было. — Этот курдюк её подкупит как пить дать!
— Маловероятно. Я все хорошо просчитал и обдумал. — Хмыкнул Тимон и лицо Златокошеля еще больше скривилось. Видимо он действительно надеялся удрать вместе со своей тюремщицей, надеясь приобрести её верность за тяжелые монетки желтого металла. — Она могла бы прельститься обещаниями проклятого принца, кого-нибудь из королей или старших лордов…Но и все. Тех, кто будет слабее, я уже превосхожу и стоящий с ошейником на шее торговый барон тому пример. К тому же более могущественным персонам удалось бы сманить её на свою сторону только в том случае, если те дадут ей буквально таки железные гарантии того, что предательница в дальнейшем окажется для них незаменима. Сури умная девочка и понимает, как дешево ценятся продажные шкуры после того как перестают приносить пользу.
Фиэль насупилась. В суккубу она, как это ни странно, верила. Ну, во всяком случае, во все отрицательные качества её характера. Трусость, алчность и праздность тоже можно использовать для пользы дела…Если убедить их обладателя в том, что именно так, а не иначе он получит возможность потакать своим порокам. И существо, которому она проиграла треклятое пари, похоже, этим искусством владело превосходно. Не было ни каких сомнений в том, что власть в поселке гоблинов он удержит. Златокудрой оставалось только гадать, было ли такое родство душ следствием схожих физических оболочек или просто тот, кто звался Тимоном, изначально был редкостным прйдохой, авантюристом и мошенником.