С оглушительным грохотом в небесах что-то взорвалось. Поскольку костяные драконы детонировать были не склонны, то скорее всего это был один из дирижаблей. И после подобной катастрофы о выживших или уцелевшем имуществе нечего было и мечтать. Правительница города снова переместилась. На прежнее место, где она и была первоначально. А сейчас там не было ничего, даже трупов. Поднятые проклятым принцем, они уже ушли на поиски живых. Ничуть не смущаясь, главнокомандующий армии нежити развернулся на сто восемьдесят градусов и снова побежал к ней. Ну, по крайней мере, защитников на его пути уже не осталось.
— Опусти меня на какую-нибудь крышу повыше, маньяк озабоченный. — Вздохнула волшебница, мысленно оценивая вероятность того, что зеленый коротышка переключится на новый объект домаганий. И станет принцем-консортом для всей человеческой расы. — И быстрее уж! Чувствую, без нашей помощи стены могут и пасть.
Битва бушевала. Жировики били в ворота как живые тараны. Сверху их поливали расплавленным свинцом из большого чана. Големы и элементали взаимно уничтожились, заодно прихватив с собой в небытие оставшиеся силы магов, безостановочно призывавших новых воплощенных духов на смену павшим. Костяные пауки вели перестрелку с лучниками, причем было непонятно кто в ней побеждает. Оставшиеся целыми пушки ломали одну катапульту за другой, однако нет-нет, но и сами выходили из строя. Гибли под обломками камней расчеты, взрывался сдетонировавший от зажигательных снарядов боекомплект. Адские гончие переплыли ров и ползли вверх по кладке, где их поджидали солдаты с мечами и булавами в руках. Демоны промаршировали до мокрого рубежа и остановились, прикрывшись куполами защитных заклинаний, из под которых регулярно контратаковали магически. Они явно не считали нужным умирать самим, если в пекло мясорубки пока можно посылать других. Вурдалаки под контролем некромантов живой цепочкой передавали друг-другу вязанки хвороста. Основная пехота армии мертвых уже почти смогла наладить довольно сносную переправу, завалив водную преграду фашинами. Однако по ту сторону стены их уже готовилось встретить ополчение. Снаряженное кое-как и еще хуже обученное, но крайне многочисленное. Пожалуй, большая часть населения города собралась здесь и сейчас, чтобы принять участие в схватке. Ведь в случае поражения их всех ждала смерть, а то и нечто куда более худшее. Резервы оперативно пополняли сражающиеся на стенах отряды, когда выбывшие из строя бойцы освобождали место. Вот только вряд ли даже самый горячий энтузиазм мог полностью заменить мастерство профессиональных военных.
— А могут и не пасть. — Не согласился с эльфийкой коротышка, уже формируя две ноги-тумбы, каждая с колонну величиной. Златокудрую тем временем словно ветром отнесло на крышу ближайшего здания, оказавшегося каким-то храмом. Забраться по его высоким стенам наверх задачей было далеко не самой простой, а потому можно было надеяться на то, что волшебницу кто попало не побеспокоит. — Это сейчас не наши проблемы. А вот если принц Артас продолжит бегать вдоль гребня укреплений, снося с них все живое и не немертвое, то в город твари прорвутся точно. Эй, ты, блондинка в черном! А ну хватит приставать к девушкам, это моя прерогатива!
Движимая не столько ногами, сколько силой телекинеза махина, внутри которой спрятался гоблин, осторожно пошла на сближение с Артасом. Ширины гребня стены ей едва-едва хватало, чтобы не свалиться. Вражеский главнокомандующий, впрочем, даже такого противника заметил не сразу. Был занят тем, что отбивал мечом настоящий дождь из острых как бритва льдинок, бьющих с рук Джоаны Прадмур.
— Опять ты, коротышка! — Чтобы проклятый принц не перепутал его с кем-нибудь другим, гоблин даже высунул торс своей марионетки наружу из получившегося голема. Тот, кстати, выглядел совсем даже недурно. Может основа и была у него земляной, зато поверх маленький волшебник налепил как кольчугу камень. Да и про обломки досок не забыл, утыкав живот и плечи своего творения импровизированными шипами. — За то, что ты посмел солгать, будто смог победить меня, смерть твоя будет долгой!
— Между, прочим, я и слова никому не сказал! — Возмутился Тимон, заслоняя свою куклу рукой конструкта от луча зеленого света. Конечность осыпалась вниз грудой мусора, вместе с частью плеча. Но почти мгновенно вновь поднялась в воздух и приросла на место. Даже самая темная магия не могла разрушить структуру, которой там в общем-то и не было. Ведь мусор он и есть просто мусор. Удерживаемый силой телекинетика на нужном месте. — Просто показал повыше кусок воска с прицепленной поверху паклей, а остальное уж люди и нелюди сами додумали!
— Не имеет значения. Фростмороон жаждет крови! — У проклятого принца появился противник в зоне досягаемости. Причем такой, которого Артас жаждал действительно уничтожить, а не просто убрать незначительную помеху со своего пути. Других доводов для того, чтобы вступить в бой, ему не требовалось. С невозможной для человека ловкостью и прыткостью предводитель армии мертвых уклонился от удара глыбы земли. А потом просто запрыгнул на руку получившегося у гоблина конструкта и побежал по ней к голове, роль которой исполнял сам коротышка. И вместе с громадным количеством земли рухнул вниз со стены, когда творение маленького волшебника рассыпалось на отдельные части, а сам он вылетел из оков грунта, будто пробка из бутылки. Однако падение никакого вреда Артасу не причинило, а из груды земли, камней и разного мусора он выкопался моментально. Еще более злым, если только это вообще возможно.
— Эй, парень, побольше такта, если ты хочешь со мной подружиться! — Радостно выкрикнул Тимон, выпуская из посоха молнию. И одновременно слегка отлетая вдаль по прилегающей к укреплениям улице. Никакого вреда он проклятому принцу не причинил, но видимо коротышке просто нравился сам вид мерцающей дуги, соединившей его и Фростморон. — Никто не обещал, что будет легко. Пожуй ка для начала черепицу!
Крыша ближайшего дома начала стремительно зиять разрастающимися прорехами. Её куски срывались со своего законного места и непрерывным дождем били в Артаса, разбиваясь об черные доспехи и меч целыми фонтанами крошки. Никакого вреда это ему не нанесло, даже длинные седые волосы не запылились, однако ответный удар не заставил себя ждать. Зеленый луч, метнувшийся к цели, изогнулся словно змея и почти поразил пытавшуюся от него уйти марионетку. Но встретил на своем пути возникшую из воздуха ледяную глыбу, разлетевшуюся миллиардами сверкающих крупинок.
— Мне не нравится, когда обо мне забывают. — Вопреки легкомысленным словам, намерения у Джоаны были самые серьезные. Это можно было понять хотя бы по следующему миниатюрному айсбергу, рухнувшему прямо на голову бывшего жениха архимага. Груз, способный сломать хребет дракону, при встрече с лезвием зачарованного меча просто развалился на несколько частей. И одну из них, размерами сравнимую с небольшим быком, принц Артас просто взял и швырнул в бывшую девушку, словно комок грязи. Хозяйка города смогла остановить этот снаряд, отбив его в сторону возникшим вокруг её фигуры магическим щитом, но следом за ним уже летел сам проклятый принц, прыгнувший с места не меньше чем на двадцать метров в длину. Однако на его пути вынырнули из под земли выращенные втихомолку Фиэль лианы и потому предводитель армии мертвых не смог зарубить свою первоначальную цель. Чтобы порвать опутавшие его зеленые ростки потребовалась всего секунда, однако этого хватило архимагу чтобы исчезнуть с легким хлопком. И появиться уже намного дальше, в относительной безопасности. На земле где-то под Тимоном, отлетевшим от укреплений уже шагов на сто.
— Бегите, трусы, бегите! — Злая улыбка исказила лицо проклятого принца в насмешливо-снисходительной гримасе. — Все равно вам не скрыться от моего гнева! Даже тебе, Джоана! А ведь все могло быть совсем иначе, подумай ты тогда получше и прими ты мое предложение…
— Думать надо было тебе! — Прадмур тяжело оперлась на свой посох. Телепортироваться она умела, но каждое такое перемещение в пространстве давалось ей очень и очень нелегко. — Причем до того, как ты присягнул демонам и залил собственную страну кровью! Да я возношу благодарственную молитву всем богам за тот день, когда послала тебя подальше и отправилась заниматься проблемами своих земель! Ведь всего через год после этого ты вырезал всю свою родню и мне почему-то сомнительно, что ради жены было бы сделано исключение! А даже если и так, твои хозяева с их темным благословлением и ароматом тухлятины из пасти могут поцеловать меня в задницу!
— Очень соблазнительное предложение. — Заметил висящий в воздухе гоблин. — Что? Я бы принял!
Хозяйка города с сомнением поденяла голову и покосилась на зеленого коротышку. Опустила взгляд на Артаса. Снова одарила своим вниманием мелкого чародея. Но в конце-концов швырнула небольшое ледяное облачко, на пути которого трескались камни мостовой, все-таки в проклятого принца. Тот, однако, и не подумал поскальзываться на возникшей у него под ногами ледяной корке или замерзать насмерть. Был слишком занят тем, что снова рубил лезущие из земли толстые корни, пытающиеся самым натуральным образом снять с него сапоги. Фиэль решила, что если броня её противника непробиваема, то надо попробовать избавить его от лат. Вот только как она не старалась, ей ни удалось нащупать на обуви Артаса ни одной застежки. В голове волшебницы против воли возник вопрос, а как она вообще снимается и снимается ли вообще. А если нет, то чем же тогда пахнет нога под черным металлом и насколько силен данный аромат.
— Как ты его терпишь? — Поинтересовалась Джоана у сидящей на крыше храма эльфийки, призывая двух духов воды. Воплощения стихии задержали снова прущего вперед с неумолимостью горной лавины Артаса едва ли на пару секунд. Всю аномальную растительность он уже изрубил в салат и даже землю на полметра вглубь проморозил, чтобы не лезло новой. Лезвие магического меча уничтожило свои цели с одного касания, оставив растекаться по улице одну большую лужу. Но потом в дело вступил вновь собранный гоблином из разного хлама голем. Состоящий по большей части из мусора конструкт попытался накрыть мишень собой и погрести её под рукотворным курганом. И у него это даже получилось. Вот только проклятый принц прорвался сквозь обступивший его грунт, будто сквозь паутину. — Я бы уже давно прибила этого мелкого извращенца! Нет, я бы прибила его прямо сейчас, если бы здесь не было Артаса!
— Ну, обычно мне достается далеко не все его внимание. — Про заключенное ей по дурости и с треском проигранное пари Златокудрая решила промолчать. Тем более, объяснять было долго, а она пыталась заставить росший в чьем-то саду молодой дубок превратиться в энта. Ожившие дерево у неё получилось хиловатым, но выдержало аж целых три удара Фростмороном! Первыми двумя проклятый принц обрубил ветки-руки и только потом добрался до ствола-сердцевины. — Рядом с ним есть еще женщины. Много. В количестве от трех и до бесконечности.
Чавк! На голову проклятого принца упала дохлая коровья туша. Понятное дело, раздувшийся труп он отбил в сторону мечом, словно легкий камешек. Брызнувшая во все стороны трупная гниль благодаря усилиям некромантов была достаточно ядовитой, чтобы заставить проржаветь в пару секунд железо. Она не смогла коснуться предводителя армии мертвых, но жуткой вонью его все равно окатило. И судя по тому, как скривилось лицо Артаса, обоняние он все еще почему-то не потерял. Хотя и был давно и основательно дохлым.
— Катапульты еще стреляют. — Гоблин старательно сделала вид, будто он тут не причем и никто не подправлял траекторию полета снаряда. Однако повыше Тимон на всякий случай все равно поднялся. И тут же переправил по той же цели еще один гостинец, запущенный осаждающими. На этот раз громадную каменную глыбу, обмотанную горящими канатами. Меч проклятого принца разрезал её, словно обычный снежок. — Это не хорошо.
— Моя армия сейчас сломает эти жалкие стены. — Хмыкнул Артас и, неожиданно резко развернулся и пустил зеленый луч в не ждавшую такого Фиэль. Эльфийка судорожно попыталась создать какую-нибудь очень мощную преграду на его пути, понимая, что стандартная защита чары предводителя армии мертвых не остановит. Увы, она решительно не успевала и от понимания этого её волосы встали дыбом и кажется еще чуть-чуть поседели. Зато успел гоблин, выдернувший свою подневольную девушку с уже насиженной крыши, словно рыбу из воды. У Златокудрой даже ребра затрещали от сжатия незримыми тисками, однако возмущаться она и не подумала. Не после того, как нагретый её спиной храмовый шпиль разлетелся металлической пылью. — Собственно я удивлен, что она еще этого не сделала. Но падение стен лишь вопрос времени. И тогда колдуны смогут заняться своей работой, а ваши убитые солдаты восстанут из мертвых, чтобы нести погибель живым. Вы все сохните тут! Во имя вечности!
— На сегодня у меня другие планы. — Проинформировал его гоблин и забор садика, из которого Фиэль призвала молодой дубок, разлетелся на отдельные штакетины. И все они одна за другой полетели в проклятого принца, словно непрестанный поток из дротиков. Последнему пришлось несколько секунд изображать из себя лесопилку, уничтожая эти своеобразные метательные снаряды. — Во имя сисек!
— Ч-Чего? — Джоана была так удивлена, что даже промазала огненным шаром, ударившим в землю на расстоянии пары шагов от Артаса. Впрочем, возникшего на секунду облака пламени все равно хватило, чтобы воспламенить стружки и обломки, в которых тот стоял по колено. — Это еще что за клич такой, а?!
— Нет, ну я мог бы крикнуть, скажем 'За пони'. — В руках у гоблина возникла бомбочка, которая секундой позже развалилась на две части под лезвием Фростморона. Зажигательная жидкость, пылая, стекла с черных лат, не в силах за них зацепиться. — Но потом подумал и решил не связываться с плагиатом. Ну чего, продолжим танцевать, ваше дохлое высочество?
— Величество! — Строго поправил его Артас, пытаясь достать верткого коротышку зеленым лучом. Последний хоть и обладал некоторыми свойствами к самонаведению на цель, но не успел угнаться за гоблином, нырнувшим в печную трубу. И тут же вылетевшим из окна, держа в обнимку пузатый горшок. — Я король Лордерона!
— Нет. — Рука была сунута в посуду, извлечена наружу и вдумчиво обсосана. — Не варенье. Овсянка какая-то. Жаль, не выйдет из меня Карлсон.
— Много чем меня убить пытались. — На этот раз проклятый принц от летящего в него снаряда просто увернулся. — Но вот кашей, кажется, первый раз.
— Всегда полезно открывать для себя новые горизонты. — В руках у Тимона появилось гарпунное ружье. — Вот, например, давайте обсудим с вами вертикальный взлет, страх высоты и аварийную посадку!
— В другой раз. — Артас поймал оружие за цепь и демонстративно её порвал. — Я сейчас не в настроении.
— А мы настаиваем! — Растительность в зоне досягаемости Фиэль кончилась и потому она перешла на классическую магию. Огненная стрела ударила в вывеску магазина, под которой остановился проклятый принц, и размалеванная деревянная доска почти хлопнулась ему на голову. К сожалению эльфийки, Артас успел сделать шаг в сторону. Его даже пылью не обдало, поскольку мостовую как следует замостили булыжником.
С гулким треском обрушился участок стены, к счастью никого под собою не похоронив. От защитников его уже очистил Артас, а нападающие на него почему-то так и не зобрались. Крики там, где шла битва, начали постепенно затихать. Не то чтобы бой кончился, но накал его очевидно снижался. Одна из сторон явно одерживала победу, а вторая вымоталась донельзя. Да и пушки гулко бухали все реже и реже. Лишь три оставшихся в воздухе боевых дирижабля продолжали равномерно осыпать поле боя градом снарядов из орудий, уцелевших после близкого знакомства с костяными драконами. Роспись принца Кельтаса и втихую свистнутая им печать лорда-маршала Гаритоса стояли под документом, смысл которого сводился к фразе 'Альянс заплатит за все'. И потому гоблины старались как могли, опустошая свой боезапас до донышка и зарабатывая золото.
— Кажется, все кончено. — Принц Артас повернулся в сторону пролома и улыбнулся. По-настоящему, широко. Он был если и не счастлив, то определенно весьма рад. — Теперь уже вам не удержать город, когда в него ворвется орда вурдалаков.
Одинокая фигурка, весьма ловко карабкающаяся по камням, несмотря на протезы, вряд ли была тем, кого ожидал увидеть проклятый принц.
— Все. — Гордо заявил Холхюк, покрытый кровью от макушки и до отсутствующих у него пяток. Костяной посох выглядел так, словно его составляющие несколько минут назад находились еще в чьей-то спине, а черепушка на его вершине имела крайне сытое выражение морды. Точнее, оборжавшееся до отвращения к еде, как к явлению. Непонятно было, как лишенная плоти голова неведомого монстра умудряется корчить такие гримасы, но, тем не менее, ей это удавалась прекрасно. — Я закончил.
— Закончил что? — Принц Артас насторожился и заколебался, не зная, кого атаковать следующим.
— Твою армию, чего же еще. — Пожал плечами гоблин, как будто говоря о чем-то само собой разумеющимся. — Видишь ли, наш уважаемый Холхюк при всех своих достоинствах и уникальных талантах на ниве магии по сути дела вовсе не заклинатель. Он боец. Контактный. Когда-то давно изначально готовившийся к схваткам с многочисленными, но тупыми врагами. Отточивший свое умение до такой степени, что обычные противники просто физически не представляют для него угрозы. Пока демоны, катапульты и некроманты соревновались в огневой мощи с пушками, стрелками и чародеями, он скромно спустился вниз и бродил вдоль основания стены. Убивая по три-четыре вурдалака или гончих хаоса в секунду. А большее количество противников сразу к нему подобраться не могло, поскольку они сами себе мешали. Произведя же подсчет времени, который прошел с начала штурма и нехитрые математические вычисления, можно примерно подсчитать процент потерь среди атакующей пехоты. Артиллерией же и магами город не взять. Их просто перебьют в лабиринте улиц, где нельзя поражать цель на большой дистанции.
Сначала несмело и робко, а потом все сильнее и сильнее начали раздаваться победные крики людей. Отбросившие тварей защитники перевели дух, поняли, что они, скорее всего, переживут этот день и начали бурно радоваться жизни. Даже сломанная в качестве прощального подарка кем-то стена не особо их волновала.
— Хм, что ж, сегодня вы победили. Но я вернусь! — Артас сорвался с места…И завяз в настоящей метели из битого камня, которую поднял своими усилиями телекинетик. Пока Тимон говорил, он как бы между делом летел навстречу охотнику на демонов. Проклятого принца он обогнул по изрядной дуге, но разглядывающий нового противника Артас не придал данному факту значения. И теперь между проклятым принцем и остатками его отступающей армии находилось уже два крайне опасных существа.
— Держи его Холхюк! — Отчаянно заорал коротышка, цепляясь за ближайшую крышу, чтобы не отвлекаться на поддержание в воздухе самого себя. — Девочки, давайте ко мне! Тормозите его! Не дайте этой твари уйти! Мы его сейчас должны дожать!
— Глупцы! — Фростморон принял на себя алую молнию, созданную охотником на демонов. И заклятие времен первой войны с Пылающим Легионом не смогло одержать верх. Чары бессильно разлетелись дождем из искр, оставляющих в мостовой крохотные пятнышки лавы. Однако и владельцу магического меча пришлось прорываться через настоящий ливень из всякого мусора, отскакивающего от черных лат. — Меня невозможно убить! Я вечен и неуязвим!
— Ври больше, блонди! — Оскалилась гоблинская марионетка, идея навстречу проклятому принцу и начиная раскручивать в руках железный посох. — Твоя защита хороша, но не идеальна! Она имеет фиксированный запас прочности! Большой, просто огромный, но отнюдь но не бесконечный и достаточно медленно восстанавливающийся! И сейчас он близок к концу.
— Что?! — Артас на секунду замер, настолько велико оказалось его удивление. Казалось медленно и неловко ковыляющий ему навстречу на своих протезах Холхюк взорвался вихрем ударов, буквально размазываясь от скорости. Сделанный из позвонка дракона посох одним концом отвел в сторону зачарованное лезвие клинка, а вторым почти подсек ноги предводителю воинства мертвых. Ему не хватило буквально волоска, чтобы стукнуть по черному металлу. — Да ты свихнулся, коротышка!
— Сделай не такое каменное лицо, дохляк или носи шлем, чтобы скрыть свой испуг! — Не остался в долгу гоблин, отвлекая разговором вступившего в фехтовальный поединок проклятого принца. Град из всевозможных предметов и не думал утихать, огибая Холхюка и падая на Артаса. Камни и мусор уже кончились, теперь в проклятого принца летел спрессованный грунт и обломки ближайшего дома, который медленно переходил в состояние откровенных руин. — Для того, чтобы сложить два и два и получить четыре не надо быть избранным! Энергия не берется ниоткуда, а на свои фокусы ты тратишь целую кучу сил. Но даже море можно вычерпать, а в твоем распоряжении отнюдь не море, а всего лишь волшебный меч. Хороший, великолепный, превосходный, через который у тебя налажена связь с истинным хозяином всей нежити. Однако свои ограничения есть и у него, и у тебя.
— Больше глупости в жизни не слышал! — Расхохотался проклятый принц слегка надтреснутым голосом, безуспешно пытаясь зацепить Фростмороном Холхюка. Однако охотник на демонов был ничуть не медленнее проклятого принца, а точнее даже гораздо быстрее его. Глаз не успевал за скоростью движений ветерана первой войны с демонами, прошедшего через изменивший его по образу и подобию врага ритуал. Если бы не незримая броня и явная боязнь противника хотя бы поцарпаться о зачарованный клинок, Артас уже давно был бы размолочен до состояния железно-костяной пыли. — Жалкая букашка, да ты никак сошла с ума! Я смету тебя как пылинку!
Фиэль, которую между делом опустили на новую крышу, стала концентрироваться на том, чтобы превратить почву под ногами Артаса в зыбучий песок. Болото он сумел заморозить, но пройдет ли такой фокус с осыпающимся барханом? Особенно если топать по нему тяжелым сапогами черных доспехов.
— Блефуешь, падаль. — Ласково улыбнулся Артасу гоблин, нижаясь над проклятым принцем. Холхюк отскочил назад, тяжело дыша. Его напор мог размолотить в каменную пыль скалу, но на проклятом принце не осталось ни царапины. — Чтобы понять это, достаточно лишь проанализировать крупнейшие битвы этой войны и сделать выводы. Кел Тузеда лишали тела то ли пять, то ли шесть раз. Старичок воскресал на алтаре и как ни в чем не бывало продолжал работать. А вот тебя терять никак нельзя было. Ведь запасного Фростморона в наличии нет. И потому верховный лич изредка проигрывал, но никогда не отступал. А ты регулярно драпал от превосходящего противника, когда он умудрялся создать по-настоящему опасную ситуацию, в которой вроде бы непроницаемую защиту могут истощить. Ведь кое-кто тут страшно боится умирать, зная, что без волшебного меча он никому и даром не нужен.
Фростморон срезал голову марионетке первым же ударом. Намертво сцепленная со шлемом деталь магическим образом управляемого манекена покатилась по многократно перепаханной магией земле, пятная её каплями черной жидкости, пахнущей лесным орехом. Сестры Хорвальдс все-таки оставались женщинами и потому обычному машинному маслу предпочитали ароматическое, сделанное по собственному рецепту. Пачкаться подобным составом им было приятнее. Однако поскольку контрольные руны остались целыми, кукла и не подумала выходить из строя. Широко распахнув руки, она обняла обомлевшего проклятого принца, ожидавшего чего угодно, но только не этого. А потом отскочила, окутываясь черным дымом. На пояснице Артаса, выше миниатюрному подобию гоблина было не дотянуться, осталось висеть несколько кусочков динамита. Грянул взрыв.
— Души нет и, кажется, даже не было никогда. Голова отросла практически мгновенно. — Предводитель армии нежити с сомнением посмотрел на свое оружие, оказавшееся бесполезным. Ему практически в лицо, правда, с расстояния в несколько десятков метров, скалилось еще одно подобие гоблина. На этот раз Тимон взял их больше чем две шутки, пожертвовав большей частью носимого боезапаса. — Джоана! Милая моя, что за тварь ты умудрилась призвать на защиту своего города?
— Я тебя не милая. — Проинформировала бывшего кавалера архимаг, зажимая небольшую ссадину на щеке. Сразу же после своего вопроса проклятый принц швырнул в волшебницу своим любимым боевым заклятием. Вознкший перед её лицом ледяной щит выдержал удар, но брызнувшая от него крошка лишь чудом не оставила девушку без глаз. — И я его не звала. Он сам пришел. Вместе с этим чудовищем, которое словно дракон пожевал, до половины переварил и выплюнул. И ты еще заявился…Не везет мне сегодня, ой как не везет…
— Да ладно, Тимон смирный. Сколько его знаю, а чуму он на страны не насылал, города не сжигал, кровавую резню не устраивал. — Заверила её эльфийка, заканчивая создавать управляемые зыбучие пески. И умалчивая о конкретных сроках, с которых начались их взаимоотношения. Ноги Артаса начали медленно скрываться из виду, уходя в глубины земли. Ну как в глубины, Златокудрая ограничилась трехметровым слоем. В конце-то концов её силы были далеко не беспредельны. — Главное вовремя кормить, водить гулять и сводить с его ручной суккубой. А Холхюк так и вовсе весьма уважаемая персона среди себе подобных. Самый старый и мудрый шаман ледяных троллей, практически дедушка всей нации! Причем до начала войны с нежитью вообще уже целую кучу столетий жил скромно, стараясь лишний раз не напоминать миру о своем существовании.
— Ну, ты думай, чего говоришь! — Постучала по шлему себя марионетка, пуская в Артаса второй рукой молнию из посоха. — Я тебе чего, пекинес, чтобы обо мне так обзываться! Между прочим, я самый страшный темный маг в нашей спальне! Ладно, твое поведение мы потом обсудим, когда наконец устроим одной слишком буйной горстке праха принудительную кремацию.
Хозяйка города тем временем попыталась пробить спину Проклятого принца целым роем острых льдинок, срывающихся с её посоха. Десятки и сотни сверкающих на солнце снарядов били в одно и то же место, словно хрустальный поток и даже Фиэль с её острым зрением не успела заметить темную тень, мелькнувшую среди светлых снарядов. А потом уже было слишком поздно.
— Ааа! — Волшебница с криком вырвала из запястья пробивший ей ладонь кинжал, с украшенный крупными синими камнями рукоятью. А потом застонала чуть ли не сильнее, чем до того. Плоть Джоаны стремительно распухала и гнила, обнажая кости. Лезвие явно было смазано ядом.
— Что такое, дорогая. — Обернулся Артас, метнувший оружие в слепую. — Не ожидала, что твои защитные чары могут проигнорировать то, в чем хранится частика сил их создательницы? Или ты забыла о том прекрасном ноже, который подарила мне на пятнадцатилетие? А я, как видишь, бережно хранил подарочек. Всегда носил его в рукаве. И сейчас вернул его с довеском!
С хлопком архимаг исчезла с улицы и появилась на крыше рядом с Фиэль.
— Защити меня, пока я вожусь с отравой. — Прохрипела она, серея на глазах. Гниющую конечность волшебницы покрыл наколдованный лед и разложение, уже почти дошедшее до локтя, остановилось. — Я хорошая целительница и смогу вывести яд, но мне нужно время! Если оставить эту дрянь в покое, она за десять ударов сердца разнесется по всему организму!
— Сделаю все, что смогу. — Кивнула Фиэль, мысленно примеривая подобную травму на себя и передергиваясь. Она бы остановить процесс гниения скорее всего просто не смогла из-за болевого шока и погибла бы хоть и быстро, но весьма мучительно. — Обещаю.
— А мы поможем. — Кивнул гоблин и обрушил на проклятого принца с десяток бомбочек, извлеченных из свернутого пространства. — Займем нашего дорогого гостя так, чтобы он своими ногами отсюда точно не ушел!
Ушедший в зыбучий песок до голени Артас легко вырвался на свободу и попытался уйти, кинувшись в одну из боковых улиц. Однако путь ему перекрыл гоблин, просто обрушив стены близкостоящих зданий. А там и отдышавшийся Холхюк подоспел. Костяной посох крутился в руках, разрывая воздух быстрее чем лопасти гномьего вертолета. Если бы проклятый принц не отбивался, то в каждую секунду получал бы не меньше десятка ударов. И оставалось только гадать, как долго могла продержаться под подобной нагрузкой его нематериальная броня
Фиэль управляла своей песчаной ловушкой, пытаясь тормозить проклятого принца и одним глазом наблюдала за хозяйкой города. И то, что она видела, заставило её испытать самую настоящую зависть. Под слоем прозрачного льда гнилая плоть постепенно розовела, лопины на ней закрывались, рука возвращалась к нормальному состоянию. Леди Прадмур явно губила свой талант, изучая боевую магию вместо того, чтобы сосредоточиться на целительстве.
— Я долго и безуспешно искала способ бороться с чумой мертвецов. — Пояснила волшебница, перехватив взгляд эльфийки. — Успеха пока не добилась, но кое-какие промежуточные результаты на ниве борьбы с последствиями темной магии определенно есть. А у этой проклятой эпидемии и нанесенном на тот кинжал зелье похоже очень много общего.
— Ты до сих пор не веришь, что сегодня наступает твой последний день? — Участливо осведомился у Артаса гоблин, вновь устраивая настоящий дождь из камней, когда охотник на демонов отошел отдышаться. Джоана, окончательно победившая яд, перекрыла ледяной пробкой переулок, куда едва не юркнул её бывший кавалер. А затем методично и последовательно стала устранять ему и другие пути к отступлению. — Смирись, мужик, ты попал в мою ловушку. Все было распланировано от и до! Сначала пришлось тратить энергию на болоте. И ладно бы сам спасался, ты еще и своих миньонов берег. Затем кросс по пересеченной местности с умопомрачительной скоростью, когда я начал морально твоих слуг разлагать при помощи фальшивок. На то, чтобы двигаться быстрее идущего на форсаже дирижабля тоже энергию тратить пришлось, скажешь, нет? Потом ритуал по призыву демонов. А ведь когда слишком мало рабов, роль главной батарейки исполняет Фростморон. Я специально уточнял, когда собирал сведения о тебе и ходе крупных сражений. Ну а следом был сам штурм, в котором ты устраивал массовый подъем нежити и принимал на грудь пушечные выстрелы. Ну а теперь финиальный аккорд. Четыре архимага…Ну ладно, пусть три с хвостиком. Фиэль до этого звания все-таки изрядно не дотягивает, да и Джоана в силу молодости среди титанов волшебства идет в самой низшей лиге.
— Эй, я свое звание получила по праву! — Возмутилас Прадмур, затыкая ледяной пробкой еще одну щель межу домами. — А вас в списках своих коллег вообще не помню!
— Холхюк старше, чем Даларан и все его корифеи вместе взятые, а у меня энергии больше, чем у десятки таких как ты. — Отмахнулся от неё гоблин. — Детали и формальности не имеют значения, главное, что мы по тем или иным причинам обладаем схожими характеристиками.
— Да с чего ты вообще взял, будто мои силы могут иссянуть, жалкий карлик?! — Взревел бешенным быком Артас. Зеленый луч сорвался с руки проклятого принца и полетел в Холхюка, не успевающего из-за ничтожности разделяющей их дистанции среагировать…Но сорвавшийся с верхушки его посоха с диким и обреченным воем слетел рогатый череп и принял на себя весь удар, рассыпавшись быстро тающими черными искрами. — Я бессмертен! Я вечен! Я неуязвим!
— При осаде Даларана слитный залп архимагов развернул тебя на сто восемьдесят градусов. Сколько таких нужно было, чтобы одержать победу? Два или три, максимум четыре. А игра в кошки-мышки с Сильваной, после которой ты сбежал со стрелами в заду? Тогда за несколько дней не прекращающейся битвы и обстрела с безопасной дистанции рейнджерам эльфов удалось истощить твою защиту. — Спокойно, словно маленькому ребенку, пояснил гоблин, оттаскивая излишне увлекшегося охотника на демонов телекинезом назад. — И она не могла наполниться в бою или за пару редких часов затишья, для этого процесса требовалось время. Именно потому ты казнил пленницу настолько медленно и мучительно, хотя под конец она сломалась и была готова на любые унижения и преступления, лишь бы ей только перестали делать больно. Но тебе требовалось отыграться за собственный страх, когда костлявая хватка смерти вдруг сомкнулась на твоем горле и выпустила его очень-очень неохотно. Я и про другие похожие случаи навел справки, но извини, сейчас мы их вспоминать не будем. Ведь пока здесь чешут языками, твоя нематериальная броня пусть медленно, но восстанавливается.
— Но как…Откуда ты про эту излишне меткую дрянь то узнал?! — Артас определенно был обескуражен. И он больше не мог удержать на своем лице каменную маску. Теперь уже каждому, кто бросил бы на него хотя бы беглый взгляд, стало ясно, как сильно напуган проклятый принц. — Там же не было посторонних! Никаких!
— Слуг всегда можно разговорить и заставить действовать против хозяев. — Фыркнул гоблин, на самом-то деле с Сильванной просто пару раз беседовавший на тайных встречах. Фиэль даже присутствовала на одной из них и не могла не признать, что перемены пошли бывшей главе рейнджеров на пользу. Она уже очень сильно напоминала себя-живую, а не просто сохраняющую тот же облик кровожадную тварь. И действовала соответственно, за месяцы своей работы разогнав несколько шаек мародеров и браконьеров, в которых однако же никого не убила. Во всяком случае, никого из эльфов, иначе бы Златокудрая точно узнала об этом. — Даже если они мертвые. Кто будет следить за странно ведущим себя дохлым полотером и проверять его на предмет предательства? Особенно если он лишь прилежно исполняет свои обязанности и избавляет твой дворец от мусора. А пользы от него может быть много. Мне, знаешь ли, чихать на установленные законами запреты в искусстве магии.
Бряцая железом, в конце улицы появился отряд ополченцев. Спустившись со стены, они видимо намеревались начать тушить разгоравшиеся в городе пожары, однако откладывать оружие в сторону было еще рано. Быстро проанализировав обстановку, они опознали предводителя вражеской армии и подняли крик.
— Не лезть! — Рявкнула своим подданным Джоана, опасно свесившись с крыши. — Вы тут только зря поляжете! Зовите магов! Артиллерию! Рыцарей!
— Фиэль, подай какой-нибудь сигнал на дирижабли! — Крикнул тем времен Тимон, рядом с которым вместе двух пустых домов стояло уже два котлована. Для того чтобы запулить тяжелым снарядом в свою цель, гоблин уже использовал камни из фундамента. — Столб света там или иную какую иллюзию! Хватит им не пойми куда палить, пусть упражняются в точечном бомбометании!
— Вам не остановить меня! Нет! Не остановить! — Непонятно было, кого убеждает этим криком Артас. Своих противников или все-таки себя. Он ринулся вперед, размахивая мечом и начал теснить Холхюка. В мастерстве охотник на демонов превосходил своего соперника многократно, однако был по сравнению с ним все-таки слишком уязвим. — С дороги, урод!
Удар закованной в черную сталь ногой по протезу сломал зачарованную дерявшку как тростинку. В следующее мгновение лезвие Фростморона погрузилось глубоко в грудь старого ночного эльфа, выйдя из спины.
— Я заберу твою душу! — Рявкнул проклятый принц в лицо поверженному врагу, пытаясь хотя бы частично восстановить силы при помощи своего клинка. Руки изгнанника, ставшего живой легендой среди ледяных троллей, вцепились в лезвие, однако Артас не придал этому ни малейшего значения. Сколько уже его жертв умерло у его ног подбным образом, не знал даже он сам. Неожиданностей не должно было быть.
— Перебьешься, сопляк! Имел я твоих демонических покровителей с их грязными чарами! Если они хотят из меня чего-нибудь высосать, то пусть лично жамкают своими губами мой посох! — Длинные и корявые пальцы сжались поверх черных перчаток брони, не давая вытащить меч. В пустых глазницах вспыхнуло пламя, да так там и осталось, сформировав два огненных шарика с вертикальными черными провалами зрачков. Из шрамов на лысине полезли многочисленные корявые рожки, покрывающие голову костяной короной. Холхюк внезапно увеличился в размерах чуть ли не втрое, а за плечами его раскрылись крылья из тьмы. Охотник на демонов перестал маскироваться и показал свое истинное лицо. А для полного счастья из разорвавшейся в клочья одежды вылезло полтора десятка разных змей. По конечностям своего хозяина как по мосту они переползли на проклятого принца и юркнули ему за воротник непробиваемых доспехов. И кусали, кусали, кусали все на своем пути! — Давайте моя королева, я держу его!
Дополнительно к лезвию Фростоморона противников соединило сразу две алых молнии, бивших из глаз Холюхка. На этот раз незримая броня Артаса не смогла поглотить их полностью и волосы закричавшего от гнева или боли проклятого принца вспыхнули. Если раньше он был еще относительно красив, хотя и изрядно непричесан, то сейчас мгновенно стал напоминать обычного низшего живого мертвеца. Магическое пламя не могло сжечь его плоть дотла, но все же заставляло её пузыриться и кипеть. Подлетевший к замершей в жутком объятии парочке Тимон извлек из свернутого пространства длинный трехгранный и странно изогнутый штырь. Гоблин вонзил его в спину предводителя армии нежити, подналег и быстро-быстро задвигал им по кругу, не то разрезая, не то разрывая черный металл зачарованной брони.
— У всех жестянок уязвимость к консервным ножам! — Прохрипел коротышка, изо всех сил налегая на жалобно трещащую рукоять. Ему явно едва-едва хватало сил, притом что мелкий волшебник смог бы при завязать узлом пушечный ствол, если бы тот оказался достаточно гибким, чтобы не порваться. — Против классового дебаффа не попрешь!
Прорезав отверстие, в которое мог войти кулак, Тимон затолкал внутрь проклятого принца зажженную динамитную шашку. Самую большую и качественную, которую смог найти в своей расположенной внутри свернутого пространства кладовой. А потом принялся бить Артаса по рукам, пытаясь заставить выпустить Фросмторон. Взрыв заворошил все пылью, а когда она рассеялась, на месте трех опаснейших существ лежало просто три тела. Одно маленькое и зеленое, истекающее машинным маслом. Одно большое и почти черное, с засевшим в груди мечом. И одно похожее на цветок, поскольку черные доспехи на спине раскрылись довольно причудливым образом. Живым последнее не было уже давно, но теперь и существовать дальше не могло совершенно точно. Во всяком случае ошметки головы Артаса, узнаваемые в основном по волосам, вели себя смирно и даже не моргали.
— Хол! Хюк! — Марионетка попыталась подняться, но у неё отвалилась одна из ног. Тогда оставшееся просто взлетело в воздух при помощи телекинеза. Каким чудом контрольные руны оказались не повреждены было решительно непонятно. — Ты! Как?!
— Жив. — Однозначно ответил охотник на демонов, вытаскивая из груди Фростморон. — Но теперь я долго не смогу принять нормальное обличье, в нем подобный порез просто убьет меня. Проклятье, да если бы он ударил еще раза два три или попал в сердце, а не в легкое, то аура бы уже расползлась клубком гнилых ниток. Да, темная штуковина, давно я таких не видел…
— Мда. Ты, полагаю, тоже у нас бессмертная. Или трудноубиваемая настолько, что дракон рядом будет выглядеть как улитка без раковины. — Хозяйка города очень уж недружелюбно посмотрела на Фиэль. И поудобнее перехватила свой посох. — Да где ж вы раньше то были, а, мастера запретной магии?! Почему раньше не помогли всю эту дрянь передавить в зародыше?! А?! Почему?!
— А с чего вдруг расправляться с армиями нежити и присягнувшими демонам правителями государств вдруг стало прерогативой тех, кого официальные власти за их исследования бросали в тюрьмы?! — Внезапно неожиданно самой для себя окрысилась на архиимага эльфийка. Хотя как внезапно…Краем глаза несмотря на накатившее на неё раздражение она заметила крайне сосредоточенное лицо гоблина. Проклятый карлик просто управлял её эмоциями! И, похоже, то же самое он зачем-то делал с внезапно разбушевавшейся Джоаной. — Или это новый знак отличия такой и почетная привилегия?! Да и вообще, если бы да кабы, то Артаса следовало еще в колыбели удавить! Однако чего-то за последнюю тысячу лет более-менее внятно изъясняющихся пророков как то не случалось. Да и до того их было не густо. Ты же сама его послала подальше, чуя гнильцу. А я его вообще первый раз увидела, когда он столицу Кель Таласа штурмовал!
— Ладно, сейчас для такого разговора не время и не место. — Архимаг протянула исцелившуюся полностью руку и коснулась эльфийки, а после они обе с хлопком телепортировались с крыши. И возникли у развороченного тела Артаса. — Меня сейчас больше интересует, чего же нам с Фростмороном делать. Такой артефакт представляет изрядную опасность. Но и изучить его ой как хочется. Хотя нет, пожалуй, лучше этого не делать, а то мы рискуем получить второго проклятого принца, только без короны на голове. Значит, надо его уничтожить или спрятать.
— Да чем тут думать? — Фыркнула гоблинская марионетка, по-прежнему висящая в воздухе и плюхнулась на песок. Теперь, когда Фиэль больше не колдовала, он перестал быть зыбучим. Но горожане явно еще скажут в её адрес много интересного, увязая в небольшом бархане. — Щас я его съем! И пусть сектанты и демоны хоть все свои силы в рейд собирают, если им так приспичит лут из этой маленькой зеленой тушки выбить.
Уцелевшая не иначе как чудом рука марионетки, покрытая необычно пахнущим машинным маслом словно кровью, цапнула рукоять оружия. Пасть марионетки растянулась так, что аж треснула. Кончик лезвия начал погружаться в рот куклы и тут же она окуталась черным дымом, скрывая манипуляции с пространственным карманом. Спустя секунду он рассеялся, а на месте фальшивки сидел уже целый и невредимый Тимон. На сей раз настоящий. А Фростоморона не было.
— А? — От такого поворота событий Джоана вновь оказалась ввергнута в состояние шока. Хотя, казалось бы, после такого дня её уже никто и ничто не могло удивить. — Стой! Ты это…Это как?!
— А ничего так дрянь. Сытная. Бодрит и сил прибавляет, вон я как сразу в норму пришел. — Задумчиво пробормотал он и похлопал себя по пузу. А потом задумчиво перевел взгляд на Джоану. — Вот только послевкусие у нее отвратительное. Чем бы таким сладеньким заесть…
Златокудрую, стоящую рядом с хозяйкой города, внезапно окутал страх. Но ей достались лишь отголоски того эмпатического удара, который обрушился на эмоции Джоаны.
— ИИИИ! — Архимаг, принявшая последние слова на свой счет, завопила словно маленькая девочка, увидевшая мышь. А после зажмурила глаза и отважно долбанула гоблина своим посохом по голове. Дерево оказалось слишком хорошо зачарованно и потому коротышка просто не сумел остановить его телекинезом. И отправился в глубокий нокаут. — Помогите!!! Кто-нибудь! Спасите меняааа!
— Секундочку. — Пришла в голову Фиэль мысль, заставив даже отложить ненадолго приведение Тимона в нормальное, ну относительно нормальное, без учета психики, состояние. — А ведь наше знакомство вроде бы тоже с ударов этого зеленого паршивца чем-нибудь тяжелым по голове начиналось!