— Вы задержались! — Обвиняюще ткнула в гоблина Джоана Прадмур своим посохом. И тут же отдернула его назад, когда увидела с каким интересом коротышка косится на замерший перед носом артефакт. Сожрет еще…А потеря такого инструмента даже для правительницы едва ли не всей человеческой расы будет заметна. Истинные шедевры в отличии от грубых ремесленных поделок маги создают редко. И еще реже их могут использовать в своих целях другие, не теряя большей части волшебных свойств зачарованных предметов. Проскользнувшую следом за маленьким волшебником гостем эльфийку она не удостоила и взгляда. Впрочем и сама Златокудрая намеревалась хранить полное молчание и изображать из себя не то телохранителя, не то секретаря, заняв место на одном из стоящих вдоль стен диванчиках. Там уже скучали несколько паладинов, старательно начищавших тряпочками сжимаемые в руках двуручные молоты, мечи и топоры. Конкуренцию им составляло примерно такое же количество волшебников, увлеченно полирующих свои посохи, как бы случайно направленные на гоблина. Рядом с ними курил дварфийский пушечный расчет. Вроде бы артиллеристы были без своего орудия, но стоящий рядом с ним шкафчик имел очень уж странную форму. И совершенно не вписывался в окружающий интерьер. Однако приличия были соблюдены. — Мы ждали вас еще десять дней назад!

— Дирижабли стояли на капитальном ремонте после участия в боях. — Отмахнулся от неё коротышка, с интересом рассматривая всех присутствующих. В основном тех, кто сидел за длинным овальным столом. Остальные участники чего-то среднего между военным советом и дипломатическим приемом отвечали ему тем же. Разве только в их взглядах было чуть меньше любопытства, но зато его с лихвой восполняла осторожность и даже опаска. Дураков среди присутствующих не было. И они прекрасно понимали, что вошедший в просторный зал гоблин мог быть сколько угодно смешным, наглым, безумным или совмещающим в себе все три этих качества. Однако он оставался существом, которое смогло победить двух предводителей армии мертвых. И значит огнедышащий дракон рядом с ним просто маленькая забавная ящерка. — Нужно было ждать, пока их починят. Да и вообще, у меня другие дела были.

— Принц Кельтас должен был обеспечить вам телепорт до Штормграда. — Нахмурилась Джоана. — Кстати, где он?

— Увы, но беднягу не скоро выпустят из нашего госпиталя. — Пожал плечами Тимон, плюхаясь в оставленное свободным специально для него кресло. И пододвигая к себе поближе бутылку трехсотлетнего вина, вытащенную архимагом из семейных подвалов. — Мешать на пятый день пьяного разгула в одном желудке три бутылки оригинальных настоек от мастера-алхимика моего народа было не лучшей идеей. А давать потом медсестре золотые монеты за срочную, бережную и анонимную промывку желудка еще худшей. Думаю, когда он все-таки сумеет сбежать от врачей, то станет самым здоровым в мире больным. Так как вы смогли столь доблестно потерять несколько армий и сдать врагу кучу территории? Кельтас поначалу пытался мне чего-то объяснять, но он и сам знал слишком мало, а пил слишком быстро.

— Да, похоже, крушение нашего освободительного похода ударило по нему очень сильно. Наверное, малец уже видел как выжигает огнем всю нежить в человеческих землях. А после не встречая преград на своем пути восстанавливает свое эльфийское королевство. — Тяжко вздохнул сидящий в самом высоком кресле дварф. Судя по почти касающейся порога белой бороде и обильно изрезавшим кожу морщинам, для него маг огня нескольких сотен лет от роду и вправду мог казаться еще ребенком. — Но в любом случае я, Роквар Серебряная Бровь, прошу больше не сыпать нам пепела в пороховницы. В числе прочей нежити, ранее бывшей освободительным войском, сейчас где-то бродят семеро представителей моего клана.

— Ладно, постараюсь от резких слов воздерживаться. — Судя по беззаботному виду коротышки, особо стараться он и не собирался. — В крайнем случае, похраплю. Тем более основные выводы получилось сделать и так. Если отрава, вызывающая так хорошо известную нам всем болезнь, попала в пищу большого количества народа, то речь идет о предательстве. Либо интендантов, либо кого-то выше.

— На сей раз в ваших размышлениях есть ошибка. — Это сказал высокий худой человек, чье лицо прямо таки кричало о десятках поколений благородных предков. — Агенты врага прятались среди маркитанток. Сектанткам оказалось не так уж и сложно соблазнить охранников обозов. А пока те спали, утомленные вином и ласками, вся пища оказалась отравлена. Хотя то, как виртуозно и скоординировано они действовали, проделав всё едва ли не одновременно в большинстве отрядов, выдает личность автора этого ужасного преступления.

— Кел-Тузед. — Кивнул гоблин. — Дайте угадаю, армия собиралась уже давно? И заранее комплектовалась всем необходимым, включая легкодоступных женщин,?

— Ну да. — Кивнула Джоана, даже и не подумав смущаться из-за затронутой темы. В конце-то концов, она была не только женщиной, но также архимагом, политиком и главнокомандующим. Даже по отдельности эти милые профессии надежно отучали от излишней мечтательности, щепетильности и принципиальности. А уж все вместе… — Собственно то необычайно быстрое наступление, когда в осаду попали пять крупнейших крепостей на побережье, было упреждающим ударом. Проведенным в фирменном стиле принца Артаса.

— Да, необычайно быстрая передислокация войск, блокировка наших оплотов с последующим их взятием, уничтожение тех, кто координирует войну с нежитью. — Закивал некто, облаченный в белую рясу с золотой вышивкой. Представитель очень многим распоряжающейся на человеческих землях церкви был очень молод, ему едва ли исполнилось двадцать…Видимо, более старших собратьев по вере поблизости не оказалось и потому пришлось звать того, кто под руку подвернулся. Или старшие священнослужители слишком медленно бегали и потому оказались все сожраны нежитью. — Проклятый принц чудовище, достойное воистину вечных мук, но он к сожалению еще и военный гений.

— Был. — Уточнил гоблин, а потом посмотрел на мрачные взгляды своих собеседников и сразу все понял. — Воскрес? Уже? Я боялся, что это произойдет, но чтобы так быстро…

— Да. — Тяжело вздохнула Джоана. — И Кел Тузед с ним…В нем…Или они оба слились, просто получившееся существо больше на Артаса похоже из-за доспехов…Короче, новый главнокомандующий нежити, это громадный скелет в зачарованных латах. Четырехрукий и двухголовый. Одна череп называет себя Артасом, второй, судя по всему, является его придворным магом. Который теперь будет всегда под рукой у своего господина. Или он у него, это уж как посмотреть.

— Фух! — Выдохнул гоблин так, что заколыхались шторы на окне, расположенном в противоположенном конце залы. — Не гибрид! Так и знал, что Кельтас чего-то напутал. Ну, морально мне уже легче.

— Зато нам физически тяжело. — Вздохнула Джоана. — Альянс на пределе. Новые воины просто не успевают вставать на место погибших, не говоря уж о обучении. Полтора десятилетия назад люди были озабочены не рождением детей, а спасением собственных жизней. Потом же им тоже было не до дел семейных, поскольку требовалось без всего прокормить хотя бы себя. А у нежити таких проблем нет. Казалось бы только недавно мы разбили их на голову, а сейчас уже из глубины континента снова прут орды тварей, считать которых разведчики просто замучились. К тому же теперь у неё есть еще и флот. Снова! Просто страшно представить, во что нам теперь обойдется уничтожение кораблей и гаваней! Не уверена, что на такое вообще хватит силы.

— Мы? — Поднял вопросительно бровь гоблин.

— Я тоже уничтожала прошлое тело проклятого принца. — Заметила волшебница. — И сражения в трех крепостей из пяти без тебя проходили. Правда, две из них нам обратно отбивать пришлось, но это дело не меняет. В любом случае, сейчас вести войну тяжело. Это всегда далеко не самая легкая затея, но ужаснее этого конфликта найти сложно. И потому мы просим помощи.

— Ладно. — Кивнул гоблин. Впрочем, Фиэль на его месте тоже бы не стала октазываться. Не тогда, когда на тебя нацелена плохо замаскированная пушка. Хотя…проклятого принца такие мелочи бы не смутили, а сейчас жерло орудия целилось фактически в его победителя. — Но так чего вы хотите то? Армии у меня нет, одолжить бойцов не смогу.

— А она тебе сильно нужна? — Ответила вопросом Джоана. — Как то я этого не заметила. И Кел Тузед с Артасом тоже. Да, ты не смог их уничтожить…Но они все равно понесли больше урона, чем от всех наших действий за последние лет пять! Да даже за всю войну! Менять доспехи, коня или слуг — это одно. А вот получить по морде лично уже совсем другое!

— Но ведь результат вас не порадовал. — Ткнул пальцем в висящую на стене карту, утыканную разнообразными значками, гоблин. — Не так ли?

— Потеря территории это плохо. А гибель солдат и мирных жителей так вообще ужасна. — Вздохнул дварф. — Однако есть в печальных новостях и хорошие известия. Те кто видел нового главнокомандующего нежити в бою…Не впечатлились, скажем так. Да, у него есть фехтовальное мастерство и отличный магический клинок. Однако то же самое есть у любого хорошего рыцаря. И даже вторая голова и дополнительная пара рук, плетущие заклинания, положение исправляют не сильно. Кел Тузед хоть и сохранил остроту своего ума, судя по результатам диверсии, однако магической мощи изрядно утратил. Раньше принц Артас и верховный лич могли уничтожить целый город, действуя хоть вместе, хоть по отдельности. Вдвоем у них просто получалось намного быстрее. Сейчас они едва-едва сумели разбить сотню обычных бойцов. Причем были не одни, а с небольшой свитой в полтора десятка вурдалаков. И в результате половина солдат спаслась бегством.

— Еще раз напоминаю, армии у меня нет. — Счел нужным заметить гоблин. — Есть хороший отряд. Пожалуй, самый лучший среди себе подобных. Им можно нанести нежити укол. Возможно, весьма болезненный. Например, докончить начатое и постараться окончательно добить проклятого принца и верховного лича. Если удастся их подловить. Хотя мне почему-то кажется, что теперь они будут осторожничать куда больше, чем раньше. Но на большее вам рассчитывать не стоит. Да и охоту за лидерами сектантов я начну только при одном условии. Соответствующем вознаграждении.

— Но раньше то ты с ней воевал бесплатно. — Счел нужным заметить аристократ. — И я бы не сказал, что безуспешно. Разрушенный город некромантов…Дворянское звание с богатым земельным владением обычно дают и за меньшее.

— Раньше, если верить старикам, вода была мокрее, трава зеленее, а воздух чище. — Фыркнул коротышка, ничуть не удивленный тем, что о нем наводили справки. Скорее уж он удивился бы, останься безвестным и неинтересным для здесь сидящих существом. — Ясное дело, меня и сейчас от похода за добычей ничего не остановит. Подчеркиваю, за добычей. Это значит, целью будет не максимальный ущерб нежити, а личное обогащение. И потом, на одних сектантах свет клином не сошелся. В закромах черных дварфов опять же покопаться хотелось бы. И вряд ли те демоны, которым они поклоняются, составят проблему.

— Да уж, по сравнению с тобой и твоими приближенными, они могут оказаться милыми и добрыми существами. — Неодобрительно посмотрела на гоблина Джоана. — Не буду скрывать, послав к тебе за помощью Кельтаса, мы боялись, как бы лекарство не оказалось опаснее болезни. И до сих пор не забыли свои страхи.

— Вообще-то я добрый. — Попытался уверить собравшихся гоблин, поглаживая живот, куда только что отправилось полбутылки ужасного дорого вина. В компанию к якобы проглоченному Фростморону. — Только про это никто не знает. А те, кто знают, уже никому не расскажут. Так чего конкретно вы хотите то? Чтобы вам в какой-нибудь боевой операции помогли дирижабли и некоторое количество хороших бойцов и первоклассных магов?

— Ранее наше противостояние с проклятыми выглядело как бой, в котором облаченный о дну рубаху воин добра оказался вынужден сражаться сразу тупым ножом и неуклюжей грубой булавой. А его закованный в латы противник имел хороший щит и наносящий ужасные раны топор. — Возвышенно и как-то отрешенно начал вещать хорошо поставленным голосом молодой священник. — Ныне же ситуация может измениться. Если будет к нам милосерден свет, оба поединщика могут взять в руки длинные мечи, раны от которых будут одинаково тяжелы для обоих!

Фиэль напряглась, пытаясь понять все хитросплетения произнесенных человеком аллегорий. Нет, общий смысл она прекрасно поняла, так как аристократы эльфов на торжествах бывало выражались и заумнее. Но в речи представителя церкви наверняка был какой-то скрытый подтекст, который она не уловила. Гоблин поступил проще. Он нахмурился. Потряс головой. Постучал себя по уху. И в итоге сказал только два слова.

— Шо-шо?

— Этот излишне увлекающийся красивыми речами малец говорит, что раньше мы воевали с нежитью на её условиях! — Громыхнул Роквар, поглаживая свою белую бороду. — Нам удавалось её поцарапать, но не ранить! Некроманты натравливали своих тварей и, если те проигрывали, сбегали. Иногда нам удавалось их догнать и перебить, но толка с того было только чуть! Предводители врага, являлись они демонами или личами, в худшем для себя случае отделывались легким испугом. А потом воскресали и как ни в чем не бывало продолжали делать свое грязное дело! Но теперь у нас появился шанс все изменить!

— Сделать так, чтобы эти твари наконец-то узнали, что такое настоящие боль и страх! — Сжал руки в кулаки аристократ и в глазах его на миг мелькнуло что-то такое…В общем, увидь его сейчас Сури и побежала бы маленькая суккуба прятаться куда подальше от настолько страшного и жестокого существа.

— Стереть их в порошок во имя света! — Священник, несмотря на некоторый конфуз в своих словесных излияниях тоже был настроен очень решительно. — Сделать так, чтобы от монстров и их слуг не осталось даже пепла!

— Похоронить саму память о них так глубоко, чтобы до корней гор докопаться стало проще. — Глухо бухнул дварф. — С твоей помощью.

— Меня на всех не хватит. — Как бы извиняясь, развел маленькими лапками гоблин. — Если вы только будете бессмертных врагов ловить, вязать и по одному подносить…Но у Альянса сил на такое банально не хватит. Иначе вы бы уже давно одержали победу.

— Это нам и самим ясно. — Вздохнула Джоана, на лице которой боролись какие-то непонятные для посторонних эмоции. — Но ты, тем не менее, можешь оказать нам огромную, просто неоценимую помощь. И твои коллеги тоже. Если возьмете учеников. Три чародея, прекрасно знающих запретную магию, почти смогли уничтожить проклятого принца и его верховного лича. Тридцать сделают это, не особо напрягаясь. Триста развеют нежить по ветру и рассуют заспиртованных демонов по баночкам, которые поставят к себе на полку.

На несколько секунд в зале установилась торжественная тишина после этих великих слов. Но гоблин как всегда все разрушил, испортил и опошлил.

— Вы чё, народ, перегрелись? Так вроде погода для такого не подходящая. Зима близко. Или её внезапно решили отменить особым декретом министерства огня, воды и всемирного разума? Боюсь, прогорит конторка, если в ближайшем будущем не перестанет такой серьезный план курить. — Коротышка осторожно понюхал свое вино, будто не от уже успел выхлестать почти всю бутылку и на всякий случай отодвинул уже полный бокал подальше. — Триста…Не, ну это даже не смешно! Хочу напомнить, у вас даже учитывая прекрасно развитую школу классического чародейства трехсот архимагов нет, не было и вряд ли будет в ближайшем будущем! А ведь затраты на подготовку и количество прошедших её будет в принципе сопоставимо! Но даже если я соглашусь на это безумие, каких-либо существенных результатов вы с меня будете иметь право требовать не раньше, чем лет через сто!

— В Даларане обладателей звания архимага было почти четыре десятка. — Хмуро заметила Джоана, учившаяся в уничтоженном городе магов. — Правда, примерно четверть из них была слишком стара, чтобы на момент уничтожения города представлять собой сколько-либо грозные боевые единицы. А еще примерно половина спустя рукава относилась к развитию боевых навыков, предпочитая вместо этого заниматься целительством, алхимией, созданием артефактов, а то и вообще по большей части теоретическими дисциплинами вроде предсказаний. И потому полноценно дать отпор врагам смогли далеко не все. Хотя это к делу и не относится.

— В общем, цифру леди Прадмур назвала вполне реальную. Теоретически. — Важно кивнул головой дварф, почти подметя пол кончик длинной белой бороды. — Во всяком случае, первую. И потом, мы же все понимаем! Сколько получится, столько и получится. Потери ожидаемы, никто им не удивится, а недостаточно талантливые будут брать свое числом или в крайнем случае окажутся переведены на другую работу. Но иметь тех, кто разбирается в запретной магии нам сейчас настоятельно необходимо! Причем как можно больше!

— Ладно, это обсудим позже. — Вздохнул гоблин, судя по всему решивший временно воздержаться от совершения глупостей и стать ненадолго серьезным. — Но сразу напрашивается другой вопрос. Почему именно я?

— А кто? — Развела руками Джоана. — Больше некому. Наиболее развита магия у народа эльфов, так как среди них больше всего одаренных. Собственно от них то ей по большому счету и научились все остальные. Но среди выживших жителей Кель Таласа процент профессиональных чародеев крайне мал. К тому же в этом государстве очень серьезно относились к изучению тех ветвей волшебства, которые объявили запретными. Обычно их наказывали пожизненным заключением и для долгоживущего народа страх подобной кары бал очень веским аргументом. Я знаю лишь об одной персоне, которая смогла сохранить свои интересы в полной тайне и не попасть в тюрьму. Фиэль Златокудрая, ныне сидящая за твоей спиной.

— Скорее всего, были и другие. Например, те, кого правители эльфов наделили соответствующими полномочиями для изучения опасных разделов великого искусства. — Счел нужным заметить дварф. — Или вменяемые из числа преступников, которые еще не успели сгнить за решеткой. Однако крах своей страны никто из них пережил. Или же они умеют крайне мало и потому сидят тихо-тихо. Классическая магия людей от эльфийской не отличается ничем. Вообще. Нет, архимаги Даларана сразу же после того как стали независимыми конечно же вели свои исследования. В том числе и в тех областях, которые раньше им трогать запрещали. Несмотря на то, что подобное официально не одобрялись церковью и Кель Таласом. Однако дела у них шли не лучшим образом из-за большой траты ресурсов и многочисленных случайных жертв. А последним главой этого направления и вовсе был Кел Тузед, которого в итоге изгнали за слишком смелые эксперименты. И с собой будущий верховный лич увел всех своих учеников или сотрудников. Совсем всех, правда часть похоже в виде нежити.

— Среди народа почтенного Роквара и их блажайших родичей-гномов, сильных магов почти нет. — Взял слово аристократ. — Искусных много. Талантливых хватает. Но могущественны они только по сравнению с сородичами. И к тому же тоже обычно пользуются хорошо известными и безопасными схемами классической магии. Это просто быстрее и результативней, чем возиться с запретным волшебством.

— Шаманы троллей у настоящих чародеев вызывают хохот. — Развела руками Джоана. — Ну, за редким исключением. Кстати, специалисты по культуре этой расы очень удивились когда узнали, что мифический Холхюк вполне реально существует и он скорее всего действительно способен на все то, о чем говорится в легендах. Среди этих дикарей, как и среди дварфов встречаются свои демонопоклонники. Однако они тоже не сильны. Во всяком случае, классические маги их как правило легко уничтожают.

— В общем, мы просто не знаем больше ни одной достаточно компетентной в интересующем нас вопросе персоны. — Перебил ей священник и решительно рубанул рукой воздух. — А если отдельные чернокнижники и известны, так на них как правило клейма ставить не куда. И чему они могут научить это еще большой вопрос. Вас же в особо ужасных грехах никто не обвиняет. Ну, почти никто, лорд-маршал Гарритос не в счет. Заслуги же велики и неоспоримы.

— Как и то, что вы отлично можете координировать свои усилия. — Поддакнула ему Джоана. — Три сработавшихся мастера запретной магии, это уже немало. Вы одержали победу над проклятым принцем и его верховным личем. Что вообще может сравниться с такими рекомендации? И потому мы просим, заметь, именно просим, подготовить других. Чтобы иметь реальные шансы закончить эту проклятую войну с нежитью! Иначе Альянс просто разобьют рано или поздно.

— Ладно, уговорили. — Кивнул головой зеленый коротышка. Фиэль облегченно выдохнула. Она до последнего боялась, что непонятное существо притворяющееся гоблином выкинет еще какой-нибудь неожиданный фокус. — Начинайте подбор кандидатов. А потом кто отчислится, кто отсеется, кого мы сами прибьем, чтобы в будущем больших проблем не было…

— Я уже взял смелость на себя провести набор добровольцев среди владеющих магией братьев и желающих научиться новому чародеев, получивших образование в Даларане и способных надолго покинуть те места, где они сейчас находятся. — Улыбнулся священник.

— Вот список кратких требований к неофитам. — Не слушая его, продолжил Тимон. — Пол женский, возраст аналогичный человеческому в период от двадцати до двадцати пяти лет, стройная фигура, крепкие нервы, размер бюста не ниже второго, умеренный цинизм, отсутствие детей, мужа, строгих родителей и постоянного парня…

Представитель цервки закашлялся и покраснел. Дварф удивленно и совсем не солидно хрюкнул в свою длинную бороду. Аристократ остался невозмутим. Один из паладинов выронил из рук двуручный молот и испортил напрочь участок каменного пола, сделав в нём небольшую выбоину.

— Ты издеваешься?! — Уточнила Джоана, глаза которой метали молнии в самом прямом смысле слова. Правда, недалеко. Стекающие с её кожи синие разряды притягивались к посоху архимага и втягивались внутрь. — Или собираешься создать школу профессиональных путан?!

— Эй, кто тут лучше разбирается в предмете, я или вы? — Обвиняющее ткнул пальцем в разгневанную волшебницу зеленый коротышка. — И потом, если и не запретной магии, так какой-нибудь другой общественно полезной профессии они точно обучатся!