Очередь пуль вспорола воздух, наполняя замерший в испуге лес характерным свистом. Одна из них, самая меткая, с глухим треском впилась в ствол дерева, за которым прятался человек. Впившийся в кору кусочек свинца значительно замедлился и сбился с курса, проходя через многие сантиметры растительных волокон, но не остановился. И, пройдя навылет, обдал вжимающегося в траву Святослава фонтанчиком разлетевшихся во все стороны щепок. Выбранный Ясневым в качестве сомнительного укрытия пр‍е​дстави​тель раст​​ительного царства явно не годился для изготовлени‍я элитной мебели или хорошего строительного бруса, поскольку отличался повышенной хрупкостью.

-Идти с голыми руками успокаивать толпу вооруженных буйных психов, надеясь на здравомыслие наименее шизанутого из них и колдовские таланты какой-то сомнительной старухи… - Лежащий за непонятно как оказавшимся посреди леса большим камнем Саня позволил себе немного иронии. – Действительно, что могло пойти не так?

-Не бухти. Мы до этого торгового центра даже еще не добрались. – Посоветовал ему Андрей, еще один из обитателей гостиницы «Русский доктор», которому не было особого смысла цепляться за руины отеля, откуда извлекли всех живых. В общей сложности развалины покинуло аж сорок пять человек, три четверти которых вполне неплохо разговаривали на русском языке. Причем людей слабых или умирающих среди них не было. Получившие тяжелые травмы во время Переноса или до него скончались раньше, а совсем уж немощные по курортам не ездят. Да и туристов как-то не обслуживают. – И потом, кажется, еще совсем недавно ты хотел увидеть полицию? Радуйся, вот она!

Новая автоматная очередь, выпущенная из сине-белой машины с мигалкой на крыше, снова ушла в сторону людей. Прислушавшись, Яснев с облегчением решил, что залегшему где попало отряду из тридцати не то спасателей, не то мародеров,пули нанесли исключительно моральный вред. Среди криков и ругательств были исключительно испуганные и злые, а вот от боли пока никто не орал. Либо все выстрелы пролетали мимо, либо кого-то ср‍а​зило н​аповал. В​​озможно, стрелки бы целились лучше, если бы выбра‍лись из врезавшегося в какой-то пень транспортного средства наружу, да только они никак не могли справиться с ремнями безопасности. Видимо на случай опрокидывания машины во время штормов, власти острова оснастили спецслужбы улучшенным вариантом, слизанным не иначе как со сбруи пилотов боевых вертолетов. Длинные и широкие ленты ткани пересекались на груди водителя и пассажира на переднем сиденье косым крестом, чтобы равномернее распределять нагрузку, а прочность их сделала бы честь бронежилету.

-Это не считается! – Громко возмутился Саня, за своим камнем чувствующий себя почти в полной безопасности. – Они же дохлые!

Сообразить, что с ворочающимися в кабине патрульными чего-то не то, смог бы даже последний дурак. По запаху. В теплом климате совсем не просто так принято хоронить тела, максимум, на третий день после смерти. А эти стражи закона смердели гнилью настолько сильно, что невольно вызывали воспоминания о подземелье амфитеатра, которое не один десяток лет старательно загаживали гоблины. К тому же прямо поверх смятого гармошкой капота валялся труп то ли маленького динозавра, то ли большого варана, старательно обгрызенный с одной стороны. Издырявленный пулями зверь смог добраться до своих обидчиков, но то последние шаги мертвое тело делало уже по инерции, то ли зубы хищника оказались бессильны повредить нежити.Покойники сожрали всю его плоть, до которой смогли дотянуться и явно желали бы продолжить пиршество, да только встать со своих мест так и не смогли. Замк‍и​ ремне​й безопас​​ности, скорее всего, расстегивались одним движени‍ем…Да только стухшие мозги покойников его, очевидно, забыли. К сожалению, как нажимать на спусковый крючок они все еще помнили. И, кажется, даже перезаряжать свое оружие умели.

-Граната! – Рявкнул спрятавшийся в какой-то канаве Харальд, запустив по навесной траектории в сторону автомобиля гулко бухнувшим об багажник тяжелым темным предметом. Понятное дело, спустить ему такую дерзость просто так мертвые полицейские не смогли и новый свинцовый шквал стеганул по траве и деревьям. - Проклятье, меня зацепило! Эта тварь прямо в глаз попала!

-Пуля?! – Охнул Святослав, передергиваясь от неприятных воспоминаний о горячем куске свинца, впившемся в его родную ногу. - Господи, да как ты с такой раной жив там еще?!

-Ветка! – Успокоил его скандинав. – Я как раз голову задрал, а она с дерева упала.

-Меня больше интересует, из чего он в походно-полевых условиях скрафтил гранату. Я же точно помню, не было у нас в инвентаре такого оружия. Даже напалм из бензина сварить не смогли, как ни старались.– Влез в беседу Читер, стоящий во весь рост за соседним с Ярославом деревом. Впрочем, учитывая худобу парня и толщину выбранного им игольчатого баобаба, чтобы достать его пули должны были научиться в полете минимум один раз поворачивать. – И когда она уже, наконец, рванет?

-Да не граната это была, а камень обычный. – Отозвался Харальд. – Я просто надеялся их на ответный огонь спровоцировать. Должны же у этих покойников когда-нибудь патроны кончиться!

-Ты что, больной?! – Ахнул Читер, хватаясь за сердце. –‍ ​Это же​ наш лут,​​ раз уж мы встретились! И они теперь его нагло тр‍атят!

-Иркано финсе хаес шим. – Недовольно пробурчал куст, в котором пряталась ведьма. Вернее, она нигде особо не пряталась, просто взгляд с неё как-то сам собою соскальзывал. И следовать личному примеру большинства землян, то есть ничком ложиться на землю, она не желала категорически. Впрочем, за её безопасность Святослав мог беспокоиться и совершенно напрасно. Когда отряд каких-то полчаса назад шел по лесу, то прыгавшая по ветвям обезьяна бросила в затылок женщины гибрид шишки с кокосом. И тот развалился на мелкие кусочки, столкнувшись с на миг обрисовавшимся вокруг головы ведьмы контуром незримой защиты. – Рист фисе шим!

Когда старуху довели до амфитеатра и пригласили внутрь переночевать, она и не подумала отказываться. Лицезрение кучки гоблинских трупов под стеной, их вонючих пожитков и туши гигантских червей, из которых вытащили всю стеклянную паутину, не вызвало у неё особых эмоций. Так, легкое любопытство в смеси с брезгливостью. Примерно как у обычного человека при виде ремонта канализации: воняет отвратно и выглядит неприятно, но в общем и целом дело житейское. Алтарь старуха внимательно осмотрела, но приближаться к нему ближе трех шагов не стала. Впрочем, как и отскакивать от каменной ладони в священном ужасе. Сам Яснев вел бы себя так, если бы его пригласили заглянуть в трансформаторную будку. Вроде руками лучше не трогать, но в общем и целом штука безопасная и полезная, а потому пусть будет. В ответ на энергетический барьер, сотворенной Юлей, старуха одобритель‍н​о похл​опала дев​​очку по голове и вручила ей какой-то сушеный фрук‍т.

Сильнее всего местную жительницу взволновал ужин. Жаркое с приправами, отыскавшимися рядом с кассой «Планетария», трещало разгрызаемыми костями на неожиданно крепких зубах колдующей пенсионерки. И, судя по её горячей и явно одобрительной речи, ведьма была бы не прочь съесть еще. Однако и к известию о том, что каждому положена всего одна порция, она отнеслась с полным пониманием. Как и к караулу, приставленному снаружи к выделенной ей келье. А утром, оставив большую часть пожитков у своего спального места, старуха с уверенным видом влилась в состав группу, отравляющейся освобождать торговый центр.

-О! Последнее слово я знаю! – Обрадовался один из немногих сотрудников гостиницы «Русский доктор», что не только уцелел, но и не покинул развалин отеля. Практически весь персонал из числа коренных обитателей острова Талоа после переноса разбежался кто куда и остался только один из администраторов, в роду которого имелись как американские, так и полинезийские предки. – Кажется, мой дедушка так называл мертвецов. Но остальные…Не то, чтобы совсем бессмысленный набор звуков, но близко к тому.

-Значит, ваши языки разошлись друг с другом хоть и давно, но в обозримый промежуток времени. Примерно как русский с польским или там с болгарским. – Святослав был недоволен тем, что с ведьмой нормально пообщаться так и не получилось. Но лучше уж знание отдельных слов друг друга и постепенно пополняющийся справочник понятий и терминов, чем полное отсутствие понимания. – Стоп! А сейчас это кто пал‍и​т?!

Нов​ая очеред​​ь разорвала тишину леса, но была они громче, суше‍, яростей…И еще теперь пули не с глухим треском впивались в деревья, а звонко рикошетили об металл. Кто-то расстреливал полицейскую машину, вернее находящихся там мертвецов. Трупы не желали умирать вторично и пытались отстреливаться куда-то в сторону нападающих, но видимо достаточное количество дырок в теле было способно причинить неудобства даже им. Сначала один, а потом и второй страж закона прекратил рычать, шевелиться и пытаться встать со своего сиденья, несмотря на ремни безопасности.

-Эй, вы там! Можете выходить! – Подавая пример, из лесных зарослей метрах в ста от издырявленного пулями автомобиля, который теперь уж точно никуда не поедет, показались затянутые в камуфляж фигуры. Было их всего пять, но каждая оказалась вооружена штурмовой винтовкой, а один даже таскал на голове высокотехнологичный тактический шлем с антенной и каким-то экранчиком перед правым глазом. Из под покрашенной в песчаный свет бронированной шапки торчали длинные рыжие лохмы. – Не бойтесь, мы нормальные люди! Из мэрии!

-Из какой-такой мэрии?! – Крикнул Питер, не спеша становиться удобной ростовой мишенью. – Она же на другом конце города стоит! Или во всяком случае раньше там стояла. А сюда нас перенесло так, что до дома на противоположенном конце улицы теперь час пешком топать!

-Да нет, мы из старой! Ну, которая теперь музей, в смысле была музеем. – Пояснил обладатель высокотехнологичного шлема, посреди заполненного колдовскими тварями леса выглядящего на редкость чужеродно. Вероятно, без связи ‍с​о спут​ником или​​ хотя бы десятком аналогичных устройств большая ч‍асть компьютерной начинки этого предмета стала бесполезна…Но детектор движения, бинокль или тепловизор по-прежнему могли работать, пока в батареях есть заряд. – Здания, которые в восемнадцатом веке построили, их же делали как маленький форт в центре города. Там богачи могли отсидеться во время налета пиратов или мятежа туземцев. И все их дома поэтому еще тогда друг с другом соединили. Вот и перетащило там чуть ли не целый квартал одним куском.

Катастрофа, обрушившаяся на Талоа, некоторым доставила куда больше неприятностей, чем другим. Но обитателям исторического центра города, откуда еще в конце двадцатого века сбежала большая часть деловой жизни, на общем фоне еще повезло. Общая стена мешала пробраться к ним в гости большей части сухопутных монстров, а сунуться в одни из двух ворот догадывались лишь редкие уникумы. К тому же здания, сохранившиеся с позапрошлого века, имели очень маленькие окна, ведь на момент постройки стекло оставалось очень даже дорогим материалом. Конечно, в более поздние времена их расширили…Но не везде. А кое-где даже тщательно восстановили кладку обратно. Все, чтобы сохранить историческую идентичность и привлечь туристов! У тех же гигантских крабов в эти щели клешни тупо не пролезали, а более мелких монстров забившиеся по щелям люди в большинстве случаев успешно отваживали ударами стульев, топоров, молотков, электрошекров и бензопил. Огнестрел тоже в дело шел не так уж редко. На маленькой территории оказалось сосредоточенно около полутора десятков о‍х​раняем​ых объект​​ов, а также оружейный магазин и парочка ломбардов‍, в числе прочих товаров выставлявших на витрины разнообразные пистолеты и дробовики. Стайных же тварей вроде роя летающих омаров в той части города либо не было совсем, либо встречи с ними никто не пережил, чтобы о данном событии рассказать. К тому же двух-трехэтажные кирпичные особняки в колониальном стиле выдержали Перенос несравненно лучше панельных конструкций и почти не обрушились. А чудовища, шаставшие по улицам квартала туда-сюда, по всей видимости, большей частью остались на Земле. Ну, или где-то по дороге потерялись.

-Я своими глазами видел, как во дворе шарилось три или четыре мокрицы размером с лошадь. – Рассказывал обладатель тактического шлема, бывший отставным морским котиком, ушедшим на пенсию вместе с большей частью снаряжения. Оно ему требовалось для дальнейшей работы, а именно службы в налоговых органах. Талоа нельзя было назвать крупным деловым центром, но кое-какие сделки на острове все-таки проворачивались. И очень часто владельцы судов и складов свои операции пытались утаить от поборов со стороны государства. Вот и приходилось вламываться на чужую территорию при помощи силы ради проведения ревизии и непредвзятой оценки стоимости товаров. И иногда в «лишних» контейнерах обнаруживалась не относительно безобидная контрабанда, а к примеру экспортируемый из Южной Америки кокаин под охраной вооруженных мафиози. – Потом засверкало, ударило, боль накатила…И из всей четверки осталась там только одна, самая маленькая. Ей всего пары пуль в голову хватило, чтобы с‍д​охнуть​. Ох и во​​няла она потом…

Патрульная группа, высланная из ст‍арой мэрии на обход окрестностей в поисках потерявшихся, заблудившихся или нуждающихся в помощи всем составом к отряду беженцев не вышла. К ним вообще вплотную подошли только двое, а еще три автоматчика осталось в некотором отдалении и страховали товарищей. Но, разумеется, их было намного больше. Просто остальные держались еще дальше и старались не попадаться на глаза подозрительному отряду, что у них по большей части получалось. Лишь иногда Яснев замечал, как без всякого повода колышутся ветки кустарников, да сверкнет солнце на стали оружия. Близкая и явная опасность для жизни быстро приучила людей к тому, чтоб проявлять максимальную осторожность. Везде, со всеми и всегда

-Ничего, на общем фоне аромат твоей добычи быстро затерялся. Канализация у нас там частично обнажилась, полопавшись где только можно и нельзя. И из неё столько дряни натекло, что хоть противогаз одевай. – Хмыкнул его спутник, также служивший в силовых частях налоговой инспекции. Их главный офис остался в историческом центре города вместе с рядом других муниципальных служб, а потому находящиеся внутри документы и чиновники нуждались в круглосуточной охране от «благодарных» спонсоров. – Буквально через полчаса еще и беженцы стали пребывать сплошным потом, чтобы внести свою лепту. У нас там все же кое-какой порядок поддерживается, люди это ценят…Но все равно гадят где попало, туалеты то не работают.К стене, за которую все бегают, из леса уже даже хищники подходить стали как-то реже. Видимо, брезгуют.

-Нам о‍б​язател​ьно надо ​​у вас побывать. Обменяться информацией о потенциа‍льных угрозах, составить карту местности, постараться соединить те семьи, что разбросало Переносом. – Решил Святослав, уже прокручивая в голове схему обмена скопившегося у них мяса на оружие и боеприпасы. Благодаря находчивости оставшейся в амфитеатре части беженцев и добычи в виде кабаньих туш, у их группы образовался излишек скоропортящейся богатой протеином пищи. А многотысячное поселение в виде ныне перенаселенного городского квартала должно было быстро ощутить нехватку продуктов, поскольку такие толпы неминуемо все зверье бы рядом с собой распугали. Да и не хватит никакой дичи на подобную ораву. К тому же золотой самородок, который впихнула ему ведьма, кто-нибудь запросто может купить! Как и оставшиеся от старого колдуна пластинки драгметаллов. – Увы, сейчас зайти в гости мы не можем. Вы знаете, что случилось в торговом центре «Запад»?

Патрульная группа старой мэрии ничего об этом не знала, но в информацию об опасных психах, возможно одержимых, поверила сразу и без колебаний. Не меньше четверти жертв, погибших в историческом центре города, получилось именно по вине подобных существ, которых уже сложно было назвать людьми. Будто обменявшие разум и сострадание на силу и ненависть к всему живому безумцы набрасывались на всех, кто оказался с ними рядом и голыми руками разрывали человеческую плоть. И пуля, вошедшая в лоб, а вышедшая из затылка, останавливала их далеко не всегда. Некоторых требовалось либо расчленить на части, либо буквально нашпиговать свинцом, чтобы истек‍а​ющий к​ровью кус​​ок мяса прекратил представлять из себя опасность.‍ Правда, имелись у этих несчастных и серьезные отличия от захвативших торговый центр психов. Во-первых, разумной речи от них вообще никто не слышали. Во-вторых, произошедшая с ними трансформация случилась раньше Переноса и по времени примерно совпадала с началом нашествия монстров, чему имелись многочисленные свидетели. В-третьих, чудовищная напасть поражала людей отнюдь не случайно. Под удар попали врачи, пожарные, полиция, некоторая часть муниципальных чиновников и даже водопроводчики! В общем те, кто работал на государство.

-Таких, как вы описали, мы тоже видели. Но мало, десятка полтора. Куда больше было других, более опасных. Меня, Патрика Мак-Кинси, прошедшего шесть лет ада на Ближнем Востоке, едва не загрызла секретарша нашего исполнительного директора. Никогда бы не поверил, что шестидесятилетняя негритянка, в жизни не поднимавшая ничего тяжелее папки с бумагами, может ударом руки ломать пластины в бронежилете. Думал, ребра сломаются, но обошлось лишь грандиозным ушибом. – Обладатель тактического шлема передернулся от неприятных воспоминаний. Рука его машинально дернулась к камуфляжу на груди, стянутому свежим швом. – Но мы, ирландцы, народ крепкий. Я не только не потерял сознание, но и успел разрядить в нее половину обоймы раньше, чем эта тварь перегрызла мне горло. Клянусь, её клыкам позавидовала бы любая пума! А уж то, чем стал сам исполнительный директор, вообще вспомнить страшно. Он выпрыгнул из окна на третьем этаже и выпотрошил не меньше двух десятков человек‍ ​раньше​, чем его​​ сумели остановить.

-Это Аль-Каида, точно она. Ото‍мстила США за свое поражение. – Подал голос один из его спутников, нервно оглядывая окружающий их лес. Глаза его подозрительно блестели, да и от дыхания заметно несло перегаром. – Мы думали, что можно качать нефть и ни о чем больше не беспокоиться, но арабские колдуны считают иначе!

-Чокнулся. – Констатировал Читер, рывшийся в багажнике полицейской машины. Патрульные из старой мэрии по праву победителей забрали себе оружие уничтоженных немертвых полицейских и все боеприпасы к нему, но на остальное претендовать не стали. И теперь имущество мародеров пополнилось на огнетушитель, аптечку, набор инструментов,три пары наручников из которых ключами оказались снабжены только две, а также резиновую дубинку. – Своим двадцать первым левелом клянусь!

-Не обращайте на него внимания. – Посоветовал Патрику и его товарищам Харальд. – Парень жену похоронил и теперь маленько того…

-Все мы тут маленько того, а если меня доставят хоть в самую поганую психбольницу на континенте, то я радостно признаю, что того я совсем не маленько. И даже соглашусь до конца жизни заменить виски антидепрессантами, а сигареты никотиновыми пластырями. – Ирландцу оказалась не чужда некоторая доля мрачной иронии. – Но, как ни странно, это действительно одна из основных версий произошедшего. Не верите? Вытащите ка любого из копов наружу и разденьте. На груди у него будет ожог, будто бы оставшийся от клейма. Причем там не какая-нибудь картинка или пара букв, могущих обозначать что угодно! Все одержимые как один несут на‍ ​себе с​имволы др​​евнеарабского алфавита, складывающиеся в подозрит‍ельно похожую на заклинание белиберду! И когда их убиваешь в первый раз, то они через пару часов встают обратно на ноги уже дохлыми, если тело не слишком сильно повреждено!

Святослав, преодолевая брезгливость, решил проверить данное утверждение. Теперь уже окончательно мертвые полицейские выглядели одновременно и человечнее бедолаги Джейми, и ужаснее него. Черты их лиц и кожные покровы остались в общем-то неизменны, если не считать частокола клыков на в смерти челюстях. Никаких пробивших кожу изнутри костей, внезапно решивших обратиться шипами или подозрительной слизи. Но тем страшнее выглядели глаза покойников, в которых будто запечатлелся ужас от осознания того, что происходит с их телами. Яснев не стал тягать туда-сюда мертвецов, он просто рванул на одном из них не по погоде легкую форменную рубашку. Чуть выше живота действительно обнаружилось темное пятно, при ближайшем рассмотрении оказавшееся вязью каких-то символов, выполненных в арабском стиле. Во всяком случае, привезенный как-то его друзьями из Турции сувенирный магнитик, что нес на себе пожелание счастья и здоровья, размерами и общем видом это пятно действительно очень напоминал. Только, скорее всего, смысл у клейма был совсем иным, раз уж те, кого его пометили, стали сначала одержимыми, а потом живыми мертвецами.

-Действительно, буквы. – Вынужден был он согласиться с Ирландцем. – Вы смогли прочить, что здесь написано?

-Не полностью…Но – да. – Кивнул Патрик, присаживаясь на ближайшее бревно. – На случай попадания ‍в​ плен,​ нам во в​​ремя службы негласно рекомендовали изучать некото‍рые молитвы на древнеарабском. Среди террористов было много религиозных фанатиков и согласие на переход в их веру, вкупе с якобы быстрым изучением предложенных священных текстов, мог спасти жизнь. А у меня, оказывается, имелся талант к изучению иностранных языков.

-Ну! – Поторопил его Питер, видно изнывавший от нетерпения. – Что там написано?!

-Нечто вроде: «Огонь твоей души уйдет к тем, кто подобен свету солнца, а хладное тело станет собирать едва тлеющие угли, чтобы вновь и вновь пылать во славу их». Не ручаюсь, за дословный перевод, но общий смысл примерно таков. Ну и написано все, разумеется, в стихотворной форме. – Патрик снял свой шлем и с наслаждением почесал затылок, видимо изрядно потевший в этой бронированной шапке. – Согласитесь, это не может быть простым совпадением.

-Даже спорить не буду. – Кивнул Харальд. – Но на тех мертвецах, которые поднялись уже здесь, ничего подобного не было. Интересно, что это значит?

-Думаю, они могли бы дать ответ на этот вопрос. Может, не все. Может, только начальство. – Святослав кивнул на трупы полицейских, выстраивая в голове логическую цепочку. Раз обитатели вулкана жили на маленьком острове, то с вероятностью куда выше девяноста процентов администрация этого острова должна была знать о подобном соседстве. Знать и, быть может, работать на таинственных Детей Пламени? Тогда нанесенный по ним удар вполне укладывается в логические рамки, становясь обычной диверсией. Да, проведенной с небывалым размахом и необычными методами, но понятной. ‍А​такующ​ие просто​​ не желали, чтобы люди пытались организоваться ра‍ди бегства с Талоа, оказать сопротивление или просто вызвать на помощь ближайшую авианосную группировку. Много плохого могли вполне заслуженно сказать о США представители русского народа, но флот у Америки был, бесспорно, серьезный. И, если на Земле появление такого количества демонических монстров было событием редким, но не совсем невероятным, скорее всего против него уже существовали какие-то меры противодействия. – А что ваши колдуны говорят насчет этих покойников? Как они выглядят в их глаза?

-Наши…Кто? – С Патрика можно бы было писать картину воплощенного изумления.

-Ну, люди, у которых после Переноса начали светиться глаза. Они ими видят разную фигню, которую все остальные либо совсем заметить не могут, либо обнаруживают с большим трудом. – Пришел на помощь Харальд. – И еще другие штуки у них получается иногда…Почти как у гоблинских колдунов, только хуже и реже, поскольку их никто ничему подобному никогда не учил. Вы же видели гоблинских колдунов? Ну, таких мохнатых горбатых коротышек, что пуляются шаровыми молниями и разной другой пакостью, а также любят жрать людей. Вы их встречали?

-Мы сами – нет, но вообще было дело. Посланный на восток патруль докладывал о дикарях-людоедах с паранормальными способностями. – Подтвердил один из напарников Патрика, белея словно полотно. Почему-то Святослав решил, что это очень-очень нехороший признак. – Так вы говорите люди, которые тоже умеют делать так и светят глазами, они…Нормальные?!

-Ну, пока с ними все хорошо. Правда, мы знаем ‍о​ троих​…Точнее у​​же двоих. Одну, к сожалению, змея укусила. Так во‍т у этой парочки ничего не болит. Только когда они пытаются свои новые способности использовать, то начинают мерзнуть. – Питер выложил всю правду быстрее, чем подумал. Однако потом до автомеханика, кажется, все же что-то дошло. - Стоп! Только не говорите мне…

-Первого такого человека мы заметили, когда он поднялся в воздух. Понимаете, взлетел?! Тогда мы подумали, что это тоже какая-то чертовщина и изрешетили парящего над землей парня с горящими фонарями вместо глаз из автоматов. – Патрик извлек из кармана сигарету и спичечный коробок, однако закурить у него все никак не получалось. Руки ирландца дрожали так, что ломали одну спичку за другой. – К тому моменту мы уже столкнулись с первыми ходячими трупами без печати на груди, начавшими превращаться в черт знает что. И про кровожадных весельчаков уже знали, было среди нас несколько покусанных теми…Бесами. И когда появился второй тип с пламенем в глазах, то мы его, мы его…

-Расстреляли. Сделали вид, будто ничего не замечаем в нем странного, а потом зашли ему за спину и всадили пулю в затылок. Я лично это сделал. – Закончил за рыжего другой патрульный, нервно кусая губы. – И также мы поступали со следующими, если успевали. Обычно их разрывала толпа. Людей у старой мэрии теперь много и все друг за другом следят, чтобы вовремя выявить опасные симптомы.

- Еще радовались, что хотя бы эту напасть мы можем одолеть без лишних трупов. А может…Ну, не поймите неправильно, но ведь когда глаза светятся – это ненормально. Совсем-совсем ненормал‍ь​но! Мн​е жаль ва​​ших товарищей, но скорее всего, просто в этом слу‍чае их трансформация в монстров занимает больше времени. – Патрик все же справился с пятой или шестой по счету спичкой и смог поджечь сигарету. Идея, пришедшая ему на ум, определенно очень понравилась ирландцу. – Да, наверняка так и есть, ведь весельчаки тоже поначалу почти адекватны! И тогда, получается, мы все делали правильно. Ну, в принципе. Только назначили эвтаназию раньше, чем следовало.

-Фредерико, из батарей найденных нами телефонов к твоему что-то подошло?! – Крикнул в сторону мексиканца с дробовиком Святослав и, получив утвердительный кивок, поманил его к себе. Опасность окончательно разрядить многофункциональное устройство и потерять одно из существенных доказательств того, что на Земле можно было найти магию и магов, давно беспокоила Яснева. Но он нашел выход…Временный. Аппараты тех людей, кому не повезло пережить Перенос, по понятным причинам не использовались. И те из них, что были выключены, заряда не тратили. Конечно, батареи обещали и сами по себе рано или поздно растерять всю заключенную в них энергию, но до этого момента прошло бы достаточно много времени. – Сейчас вы увидите, как одного из рушивших город ракоскорпионов почти убили. Колдовством. И сделали это люди…Ну, почти наверняка люди.

-Мы убийцы. – Голос патрульного, так и оставшегося безымянным, спустя три минуты был сух и безжизнен. В видеозапись он поверил сразу, даже не заикаясь о возможности фотомонтажа. И барьер, окружающий церковь, выглядел чем угодно, только не божественным чудом. Иначе бы ст‍о​ило до​пустить, ​​что хозяин храма то ли не смог защитить свою паст‍ву, то ли не захотел это сделать. Что как-то вязалось с христианским учением. – Я – убийца. Чертов гребанный псих с автоматом у которого даже нет оправдания в виде того, что его покусала гребанная летучая обезьяна родом из ада. Черт, ну зачем я тогда стрелял?! Зачем?! Надо было просто скрутить того парня до выяснения! Посадить в какой-нибудь подвал и надеяться, что с ним будет все хорошо!!! Черт, черт, черт!!!

-Господи, что же мы, натворили…. – Патрик докурил первую сигарету до фильтра и потянулся за второй. И даже в рот её положил. Вот только забыл поджечь и потому теперь просто мусолил губами бумажную трубочку, не обращая внимания на отсутствие привычных ощущений от вдыхаемого табачного дыма. – Так, кажется, патруль придется свернуть. То, что вы нам рассказали, срочно должны услышать в старой мэрии. Да и к торговому центру с вами кого-то послать надо. Семи человек вам хватит?

-Если они будут с огнестрелом – да. Мы вообще-то и своими силами рассчитывали справиться с психами, их же там не так уж и много. Плюс один почти вменяем, на его поддержку можно рассчитывать. – Не стал отказываться от предложенной помощи Харальд. – Только вот как будем делить добычу?

-Вообще-то у всех расположенных там магазинов есть владельцы. И я их знаю, морда одного точно мелькала в старой мэрии. – Задумчиво протянул Патрик, благодаря работе в налоговой вероятно видевший не раз большинтство действительно богатых бизнесменов Талоа. – Хотя, на случай стихийных бедствий и чрезвычайных ситуаций там просто‍ ​обязан​о быть вс​​е застраховано…Проклятье, о чем это я? Все страхо‍вые полисы враз стали дешевле туалетной бумаги, поскольку они жесткие. Пусть этот толстосум хоть в суд на нас подает, куда он пойдет с заявлением? В общем, так мы оставляем себе весь продуктовый, и это не обсуждается! У нас там дети голодные!

-Без проблем. – Легко согласился Святослав. – Максимум, возьмем немного выпивки. Бутылки четыре не больше. Можно даже самой дешевой, нам нужен содержащийся там спирт для дезинфекции и операций.

-Не думаю, что после этих психов там много останется. – Влезла в разговор Лили, которая рассказывала патрульным о обстановке в торговом центре. – Они чего не выпили, то разбили.

-Ну, нет так нет. – Легко согласился Питер, видимо не желавший оставлять алкоголь в одном помещении со своим отцом, чтобы не вводить того в искушение. – Одежду из бутиков, если не возражаете, мы основательно переберем. У нас есть люди, которые даже постирать свои вещи не могут, ведь не голыми же им ходить. И инсулин из аптеки вместе с еще кое-какими препаратами. Вон та пожилая дама – диабетик, да и другие больные есть.

-Без проблем, если утащите не больше попловины. – Согласился с ним Патрик, видимо недооценивающий дефицит одежды и лекарств, просто обязанный возникнуть в новом мире. – Так…Ювелирные никто не трогает, лады? Если владельцы все же будут возмущаться, то надо их будет чем-то успокоить.

-От этих блестяшек сейчас все равно толку нет. Максимум, броши и серьги можно будет переделать в рыболовные крючки, ведь золото – мягкий металл. – Пренебрежительно отмахнулся Ясне‍в​. – То​лько я ту​​т пока нормальных рек не видел, лишь пару раз руч‍ьи попадались. А чего в этом «Западе» еще можно найти?

-Швейцарские часы, батарейки, нижнее белье, косметику, посуду, сувениры, спорттовары, спальные принадлежности. – Принялась перечислять Лили. – Ну, в кафе на верхнем этаже тоже продукты какие-нибудь лежат…А! Еще недавно открылся отдел с разными микроскопами и телескопами!

-Возьмем парочку, если место будет. – Решил Харальд. – Загоним наверх мальчишек с подзорными трубами, и будут они у нас дозорными. Многого в лесу не разглядят, но хоть прибытие в гости ракоскорпиона не пропустим.

-Да, хорошая идея. – Согласился с ним Патрик. – Думаю, на стене вокруг старой мэрии тоже надо будет выставить наблюдателей с подзорными трубами. Часов механических не забудьте взять с десяток! Если не дай бог какую-нибудь сложную боевую операцию придется организовывать, без них мы свои усилия не синхронизируем.

На пути к торговому центру людям попался небольшой хищный динозавр, сородич расстрелянного полицейскими зверя. Прямоходящий ящер двух метров в холке угрожающе засвистел, скаля занимающую большую часть головы пасть и взрывая землю шпорой на задней лапе, словно петух…А потом кувыркнулся через голову, когда его черепную коробку проломила свинцовая пуля. В отличии от покойных стражей правопорядка, целившихся лишь куда-то в направлении цели, Патрик стрелял без промаха. Истекая кровью с бело-розовыми комочками мозгового вещества, доисторический реликт постарался подняться на ноги, но тут основная часть отряда дружно метнула в него кто копье, кто ‍б​оло, к​то костян​​ой бумеранг. В результате динозавра не то, чтобы ‍похоронило под градом снарядов, но когда из него вытащили и вырезали все оружие, то лежащие на земле кости несли на себе не так уж и много мяса. Ящер оказался до невозможности худ, словно кожу натягивали прямо на скелет. Видимо не часто ему улыбалась удача на охоте в последнее время. Или просто строение тела было такое, чтобы ноги меньше уставали носить по земле двухметровую тушу.

-У меня такое чувство, что Талоа далеко не первым попал под подобный катаклизм. Я родился недалеко от Амазонки, странствовал по Америке, заглядывал в Канаду и только потом осел на тропическом острове. И окружающий нас лес выглядит как причудливая смесь тропической сельвы, мангровых зарослей, одичавшего городского парка и суровых северных лесов. – Внезапно сказал Фредерико, рассматривая мертвое животное. – Да и животный мир соответствует. Словно всех этих зверюг сюда свозили для зоопарков чуть ли не с разных планет, но потом они вырвались на волю и размножились.

-Не исключено, что так и было. – Пожал плечами Патрик, отправившийся вместе с шестью другими патрульными к торговому центру. – Местные разумные обитатели тоже.... Странные. Те же гоблины и йети хотя бы в достаточной мере антропоморфны, чтобы их можно было признать подвидами гоминидов, отколовшихся от остальных человеческих предков где-нибудь межу австралопитеком и неандертальцем. Но остальные….

- В старой мэрии долго не могли поверить, что всего за пару дней мы обнаружили по меньшей мере три негуманоидные разумные расы. – Поддаканул ему од‍и​н из п​одчиненны​​х. - Натуральных гарпий, прямоходящих разумных со‍бак и даже одного гигантского паука, обстрелявшего патруль из чего-то вроде распылителя жидкого азота. Вам еще не рассказывали, как мы вчера на село гарпий наткнулись?

-Нет. – Покачал головой Яснев, вспоминая, попадалось ли ему среди каменных скульптур нечто похожее. Однако как они ни старался, вспомнить хотя бы одного обладателя каменных крыльев не мог. Видимо их либо не включили в общую композицию, либо разбили на маленькие кусочки. – А тут действительно водятся полуптицы-полуженщины?

-И полумужики тоже. Впрочем, на людей они похожи не так уж и сильно. Скорее на обросших перьями белок-летяг размером с большую собаку. Селятся в чем-то вроде больших гнезд на ветвях деревьев, соединенных между собой мостками. – Иралндец задрал голову вверх и внимательно осмотрел верхние ярусы леса в поисках потенциальных угроз или просто наблюдателей из числа местных жителей. - Носят одежду, знают огонь, используют деревянные инструменты и примитивные луки, но совсем не агрессивные. Людей старались просто прогнать шумом и бросками мелкого мусора, а парочку вышедших прямо к их поселению раненных даже соизволили подлечить какими-то травяными настойками, бьющими по мозгам не хуже бочонка виски. Даже торговли не чураются, за пару ножей и бусы из ларька с бижутерией выдали полмешка довольно вкусных орехов.

-А говорить умеют? – Заинтересовался Яснев. Святослава очень радовал тот факт, что этом жутком и пугающем месте есть невраждебные человеку разумные формы жизни. Впрочем, те же гарпии-белки мог‍л​и бы б​ыть прост​​о умными. Сопоставили размеры людей со своими, пр‍икупили примерно их численность и дружно смирили кровожадные порывы до удобного случая. – К нам, как мы уже рассказывали, местная жительница вполне человеческого вида прибилась. И она нас даже почти научилась понимать. Может, сумеет поработать переводчиком.

-Они только свистят и щелкают на разные лады. На нормальную речь это не походит ни капли…Да и не так их много, чтобы имело смысл делать из наших взаимоотношений проблему. – Вступил в разговор другой патрульный. – Этих порхающих с ветки на ветку гарпий всего-то штук тридцать и не меньше половины – малышня и седые старики, ползающие по сделанным видимо специально для них подпоркам. Гноллов, ну разумных собак видели даже меньше, шестерых всего. И они, по-моему, нас испугались больше, чем мы их.

- По крайней мере, улепетывали шустро и на глаза с тех пор никому больше не попадались. Вот паук, тот проблем доставил. – Согласился Патрик. - Троих похоронили, а двоим пришлось ампутировать конечности, которые превратились в ледышки и попросту раскололись на части. Вокруг его ранца с разбрызгивателем немногие имеющиеся в нашем распоряжении инженеры чуть ли не хоровод водят, пытаясь понять, как устроена эта штука.

-Магия. – Святослав скосил взгляд на старуху, невозмутимо шествующую в середине отряда. Когда патрульные узнали, что видят перед собой самую натуральную ведьму, то очень удивились. Но, по крайне мере, не стали пытаться пристрелить особу, одним своим существованием опровергающую материалистическую картину мира. А скрыть её сущ‍е​ствова​ние в отр​​яде было бы невозможно. Два некрупных скелетика, ‍которые периодически подбегали к волшебнице, чтобы передать ей аккуратно откушенную травку или свежевырытый корешочек, служили слишком демаскирующим фактором. Один был старый, а второго старуха собрала словно конструктор из гоблинских трофеев, бестрепетно соединяя в единое целое чем-то приглянувшиеся ей косточки абсолютно разных существ. И просьб убрать своих экстравагантных помощников в заплечный мешок седая женщина то ли не понимала, то ли не желала понимать. – Если видишь чего-то странное и опасное, почти наверняка за ним стоит чертова магия. Стоп, вы чуете?! Дымом пахнет!

-Да, знакомый аромат. – Подтвердил Питер, втягивая воздух. Даже вся свежесть леса не могла заглушить ту химическую вонь, которую легкий ветерок внезапно принес прямо к носу недовольно морщащихся людей. - То ли мусорку подожгли, то ли машину...Эй, а это не наш ли торговый центр там горит?!

В своих предположениях автомеханик не ошибся. Пылал именно «Запад», что стало ясно уже через пять минут быстрой ходьбы, больше напоминающей медленный бег. Торговый центр, выглядящий посреди диких лесных дебрей абсолютно чужеродным элементом, уверенно чадил на всю округу дымом горящего гудрона. Вероятно им, а может другим герметичным материалом на основе нефти, залили полностью крышу, чтобы уберечь её от протекания вследствие регулярных на тропическом Талоа дождей. А еще, стоило отряду приблизиться к зданию ближе, чем на полкилометра, к отвратительному запаху прибавились и совсем немузыкальные вопли. Казалось, будто чело‍в​еческа​я глотка ​​не способна издавать те пугающие утробные звуки, ‍которые терзали людской слух. Но – только казалось.

-Матерь божья! – Питер выглянул из-за дерева и тут же нырнул обратно. А после начавший мелко трястись всем телом ирландец принялся креститься с такой частотой, что мог бы заменить собой средних размеров офисный вентилятор.

-О, пресвятая Дева Мария! – Вторил ему Фредерико, бледня до такого состояния, словно он за десять секунд божественным чудом умудрился превратиться из латиноамериканца в истинного арийца, в жизни не загоравшего на пляже.

Огонь, так всполошивший людей, занимал собой вовсе не всю крышу не такого уж и высокого строения. Где-то четверть или даже пятую часть. А из него торчали столбы, с привязанными к ним проволокой обугленными фигурами, в которых люди скорее угадывались, чем узнавались. Надрывно выли, срывая голосовые связки и разрывая о путы свою плоть те, кого медленно-медленно расползающееся в стороны пламя только-только начало лизать. Хворост, которым обложили их ноги, едва тлел, почти не давая дыма. А когда он прогорал и шипящая запекающейся кровью человеческая плоть переставала обугливаться, в костер подбрасывали новую партию топлива. Средневековые инквизиторы прослезились бы от удовольствия, наблюдая столь длительную и мучительную казнь. Вопили от ужаса и предчувствия ужасных мук жертвы, пока еще не ощутившие на себе безжалостного жара, но уже потерявшие всякую надежду на спасение. Хохотали и стонали как безумные лишенные всяческой одежды палачи, проворно снующие туда-сюда в облаках вонючего дыма и без т‍р​епета ​давящие г​​орящие угли голыми пятками. И безмолвно висел над‍ крышей здания тот, в чью честь шел этот дьявольский праздник. Более чем трехметрового роста существо состояло, казалось, из смеси серого пепла и алых лепестков огня. Его торс, руки и голова с одним единственным жидким пучком волос на макушке выглядели слегка заплывшими жиром, но вполне человеческими. Но ниже пояса гиганта вместо ног располагался выгнутый закорючкой непонятный бугристый орган, напоминающий очертаниями хвост морского конька.

-Инвент «Жертвоприношение» находится в самом разгаре. Минус десять к морали всем нейтральным и добрым персонажам, которые невольно оказались свидетелями. – Даже обычно смотрящего на мир с безумным энтузиазмом Читера проняло. – Я не трус, но что-то подсказывает мне, будто тут нам без высокоуровневого клирика ловить нечего. Чтобы выдержать атаку этого босса нужно иметь либо очень много хитов, либо наложенную защиту от зла. Да и валить таких типов рекомендуется освященным оружием.

Пламя, словно живое, взметнулось вверх где-то в глубине крыши, отчетливо вытягиваясь в сторону висящего в воздухе гиганта. Источник его находился там, куда брошенные с земли взгляды попросту не доставали. Виднелся лишь кончик обугленного столба, торчащий из внезапно разбушевавшегося пламени. Человек, привязанный к этому почти превратившемуся в угли бревну давно должен был быть мертв…Вот только до сегодняшнего дня Святослав ни разу не слышал, чтобы покойники умоляли их отпустить, периодически срываясь на утробный вой чистой агонии и звали на помощь маму тонким де‍т​ским г​олоском. ​​Огонь, словно магический эскалатор, медленно подн‍ял вверх маленькую фигурку, которой было ну никак не больше четырнадцати лет. Черную, обугленную, молотящую по воздуху руками, с которых срывались клочья сожженной плоти. Гигант медленно и величественно подплыл к ней. Один из бугров, расположенных спереди на его хвосте чуть ниже пояса, буквально на глазах увеличивался в размерах. Состоящие из пепла и пламени руки содрали с наполовину превращенной в уголь жертвы тлеющие остатки одежды, жадно прошлись по только начавшей формироваться груди, а после рванули в стороны коленки страшно изуродованной девочки. На какой-то миг Ясневу показалось, будто там в воздухе находится одна из его дочерей, которую готовится обесчестить это порождение зла…А что было дальше, он помнил лишь отдельными фрагментами, словно картинки презентации с детальными цветными фотографиями.

Слайд. Оставшийся от старого колдуна пистолет посылает пулю за пулей в огненную тварь. От мест попаданий в стороны бьют фонтанчики плавающих в воздухе, но быстро гаснущих искр. У людей кровь жидкая. У монстра – плазмообразная и чем-то напоминает пар под большим давлением.

Слайд. Пальцы раз за разом нажимают на бессильно щелкающий курок, но обойма кончилась. А небрежно отбросивший в сторону девочку сверхъестественный урод уже почти затянул все свои раны! Несостоявшаяся жертва изнасилования упала на землю с высоты пяти или шести этажей.

Слайд. Нечто, похожее на огненных птиц одна за другой срываются с вытянутой в сторону отряда руки чудовища. То ли снаряды, а то ли живые сущ‍е​ства я​вно облад​​ают самонаведением. Во всяком случае, высунувшему‍ся вперед всех Читеру за деревом отсидеться не удалось.

Слайд. Горит вещмешок, которым он огрел подлетающее к нему порождение враждебной магии. Покрывающая лицо щетина опалена, а глаза слезятся, но в целом бывало ему и хуже.

Слайд. Стреляют одержимые, ничуть не стесняясь собственной наготы и пламени, танцующего у них под ногами. Но – всего двое. Наверное, у других для пистолетов-пулеметов просто патроны кончились. Остальные спрыгнули на землю с высоты нескольких этажей и на сломанных ногах бегут вперед, размахивая самодельным оружием чуть ли не больше их роста. Патрульные прошивают очередями монстров в человеческом обличье в упор, но твари живучи, словно тараканы. Одной пули им не хватает. Даже в голову.

Слайд. Слуг у монстра больше нет, но отступать он даже не думает. Прикрывшись скрывающим его очертания облаком раскаленного пепла, гигант мечется среди деревьев, раздава направо и налево удары своими лапами с непонятно когда отросшими когтями. За ним остается в воздухе след из мерцающих искр, как минимум одна рана твари достаточно серьезна. Харальд с перекошенным от ярости лицом бежит на врага, сжимая в руках самое большое копье, которое только имеется в отряде.

Слайд. Свен оттаскивает обожженного отца в кусты. Слава замахивается пылающего исполина пожарным топором. Падает один из патрульных, разорванный громадными руками почти напополам. В руке Святослава пистолет, и он снова готов к стрельбе, но тут костяной бумеранг бьет его в ухо. Удар невероятно болезнен, но слишком слаб, ‍ч​тобы н​анести ре​​альные повреждения. Это не попытка убийства, прос‍то кто-то не справился с новым и непривычным для него оружием.

Слайд. Призрак демонического кабана таранит пылающее порождение зла. Ведьма долго медлила, но зашла сразу с козырей. Монстр ревет то ли от ярости, то ли от боли. Свинтуса разрезает почти пополам громадным топором, которого раньше в руках врага точно не было. Пролившаяся дождем эктоплазма пахнет почему-то гнилой рыбой.

Слайд. Дерево, за которое успел спрятаться Яснев, падает прямо на него. Топор, лишь немного не дотянувшийся до живой плоти, просто срубил его под корень. Не забывший первого из своих обидчиков трехметровый урод заносит оружие для добивающего удара, но тут у него за спиной появляется слегка дымящийся Читер. С маленьким красным баллоном в руках. Автомобильный огнетушитель, вытащенный из полицейской машины, бьет струей удушливого нестерпимо воняющего химией порошка, мгновенно забивающегося в нос и рот. И весь огонь в этом рукотворном облаке быстро тухнет.

Когда Яснева вытащили из под упавшего гибрида дуба, елки и пальмы, то первым, что он увидел, был задранный кверху зад старой ведьмы. Костлявый, едва прикрытый шкурами и совсем-совсем не симпатичный. Правда то, над чем склонилась местная жительница, внушало Святославу осторожный оптимизм. Монстр, будто сбежавший из ада, был мертв. Растянувшаяся по траве трехметровая туша больше не пылала огнем. Все пламя угасло, оставив лишь пепельно-серую плоть, что истекала газообразной кровью из множества резанных, рубленных и стреляных ран, оставленных человечески‍м​ оружи​ем. И вря​​д ли чудовище притворялось. Очень сложно остаться‍ безучастным, когда тебе тупым кухонным ножом с полузатершейся от времени надписью «Maid in China” вырезают сердце. Облачка искрящегося пара хлестали во все стороны, оставляя на лице и руках пожилой женщины на глазах надувающиеся багровые пятна ожогов, но она не обращала никакого внимания на свои травмы и самозабвенно продолжала разделку монстра.

-Ты! - Патрик взял Яснева за грудки, приподнял в воздух и потряс. Гнев придал ирландцу сил, к тому же из сражения он вышел целым и невредимым, а у Святослава от удара деревом болело все, что могло болеть и до сих пор кружился мир перед глазами. – Ублюдок! Из-за тебя прикончили Сэма и Ника, а Чарли неизвестно дотянет ли еще до больницы!

-Уймись, парень. Эта штука должна была умереть. Обязана… И те голые уроды тоже… – Прохрипел лежащий на траве патрульный, чей камуфляж побурел от пропитавшей его крови. Правой руки у него больше не было. Только заканчивающаяся почти у самого плеча культя, наскоро перетянутая жгутом и бинтами. – Не должно на свете существовать таких ублюдков, что заживо поджаривают людей и от того кайфуют. Если чё, я помер не напрасно, а чтобы больше не жили они. Так Маргарет и передай.

Ликующий женский вопль перекрыл сбивчивую речь тяжелораненого патрульного. Ведьма выпрямилась, сжимая в руке мерцающий и дергающийся комок, светящийся подобно раскаленному углю. А после, не прекращая восторженно орать, запихала его в рот и принялась жевать, ежесекундно давясь от жадности или боли. Причем на людей, оставшихся на месте боя,‍ ​вместо​ того, чт​​обы кинуться тушить огонь и спасать поджаривающих‍ся заживо людей, она посматривала с изрядной опаской. Нож дрожал в её руке и явно мог быть пущен в ход при малейшем намеке на угрозу. А мелкая нежить жалась к её ногам словно ручные собачонки и угрожающе скалила клыки. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы угадать причину подобного поведения. По мнению ведьмы внутренний орган чудовища, который она старательно жевала, был достаточной причиной для полного разрыва отношений между нею и остальными людьми.

-Меня сейчас вырвет. – Предупредил Святослав ирландца, по-прежнему прижимающего его к пеньку. – Не знаю только, от отвращения или от сотрясения. Буэ…

Святославу было плохо. И кулак, с размаху въехавший в челюсть, выбивший два зуба и заставивший чуть ли не захлебнуться собственной рвотой, ситуации не улучшил. К тому моменту, когда Яснев окончательно пришел в себя, куда-то спешно бежать и что-то делать уже не было нужны. Пожар потушили, выживших людей от столбов отвязали и даже первую помощь им успели уже оказать. Старая ведьма, чья улыбка светилась сильнее чем у новобрачной после выхода из дворца бракосочетаний, мяла и тискала открытые раны своими грязными пальцами. Люди орали, стонали, матерились, но не возмущались, поскольку после её манипуляций из под отваливающейся ожоговой корки начинала проглядывать молодая розовая кожа.

-У меня такое чувство, будто она отхватила как минимум левел-ап. – Читер, ставший героем сегодняшнего дня, попал под сеанс магического лечения одним из первых. Если бы он не догад‍а​лся ис​пользоват​​ь на монстре трофейный огнетушитель и тем лишить ‍его основного преимущества, то победа бы досталась людям куда более дорогой ценой. За очень краткое время уродливый гигант успел прикончить четверых и изранил до полной потери боеспособности еще десяток человек. Относительным везением могло считаться то, что в качестве первоочередной цели он избрал патрульных, чьи автоматы видимо серьезно его раздражали. – А скорее даже целый престиж-класс. Я чувствую себя ущемленным. Это мне полагался тот лут!

-Забей. – Посоветовал соотечественнику Святослав, ощупывая языком дырку в нижней челюсти. Левого нижнего клыка у него больше не было. И, учитывая обстановку, вряд ли Ясневу в ближайшее время удастся попасть на прием к стоматологу-протезисту. Впрочем, мужчина не собирался возмущаться. В смерти нескольких человек, павших от лап и злой магии чудовища, определенно имелась доля его вины. Но и перед кем-нибудь извиняться Святослав тоже не спешил. Стрельба из пистолета по монстру, возможно, была несколько импульсивным, но вне сомнения правильным поступком. – Хотел бы я ошибаться, но думаю, эта тварь тут далеко не последняя. И теперь мы знаем, как с ними бороться. Где бы только огнетушителей набрать…Интересно, что он вообще такое?

-Дэв. Ну, вот один в один злой дэв из детских сказок, которые мне бабушка на ночь в детстве рассказывала. – За спиной у Святослава обнаружился один из постояльцев «Русского доктора» по имени Ахмед, обладающий ярко выраженной восточной внешностью. По паспорту он являлся гражданином Казахстана, но вот‍ ​внешно​сть у нег​​о была абсолютно славянская. И ругательства он це‍дил сквозь зубы на великом и могучем, баюкая вывернутую не под тем углом руку. Ведьма залечила открытый перелом, но видимо фантомные боли еще терзали мужчину. – Похотливый, громадный, лысый, летает, огнем пышет и рожки есть на голове.

-Да? Где? – Удивился Читер. – Я их у данного юнита как-то не заметил!

-Маленькие, они у него рядом с единственным пучком волос растут. – Ахмед похлопал себя по макушке. – Кстати, кто-нибудь видел ту девочку, которую он уронил?

-Мертва. Упала прямо на голову, да и без того непонятно было, в чем душа держалась. Короче, когда мы её нашли, реанимировать не смогла бы уже и бригада профессиональных медиков со всеми их прибамбасами вроде дефибриллятора. – Присел на свежесрубленный пенек Саня, утирая покрывающую лицо копоть. – И еще дюжина человек на крыше от ожогов и боли скончалась раньше, чем мы успели до них добежать. Эта тварь как-то управляла огнем и не позволяла пламени убивать жертв раньше времени. А может даже и колдовством поддерживала в них жизнь. Блин, мне теперь эти огарки с пеплом вместо рук, ног и лиц теперь до конца жизни сниться будут!

Торговый центр «Запад» стал могилой для четырех десятков человек. Одержимые или их жертвы, все упокоились в одной большой братской могиле, выкопанной прямо у главного входа в здание. Ведьма, пациенту к пятнадцатому все же выбившаяся из сил и присевшая отдохнуть, такой способ захоронения тел при помощи жестов охотно одобрила. Видимо он был безопасным…Или, во всяком случае‍,​ не бо​лее опасн​​ым, чем все остальные. Выживших же было пока тяж‍ело куда-то перемещать, ибо даже после сеанса сверхъестественного лечения они страдали от жутких болей в обожженных или скорее сожженных местах. Все, кроме одного. Который своими ощущениями искренне наслаждался, почти постоянно счастливо хихикая и раз в полторы-две минуты разражаясь безудержным веселым ржачем. Судя по общей обугленности и тому, как хлопотала вокруг него Лили, это был именно тот уникум, что смог сохранить определенный самоконтроль, несмотря на враждебное воздействие на собственный разум. И то ли его состояние не осталось незамеченным, то ли остальных одержимых насторожило исчезновение одной из рабынь, но парня перевели в разряд жертв. Причем, похоже, изначально сунули в самое горячее место. На нем не просто не было живого места, немного разбирающиеся в медицине и анатомии люди никак не могли взять в толк, почему эта человекоподобная груда угля еще дышит и даже пытается шевелиться. Даже ведьма, взглянув на него, лишь развела руками. У её способностей к чудотворчеству, очевидно, имелись свои проблемы.

-Майкл, что ты делаешь?! – Лили была в ужасе. Её старый знакомый, жадно грыз собственные обугленные пальцы. Поначалу его вообще приняли за покойника, поскольку привязанное даже не к деревянному столбу, а к выломанной откуда-то трубе тело находилось в самом эпицентре искусственно поддерживаемого пожара. И пострадало соответственно. Если бы не истеричное хихиканье, регулярно пробивающееся откуда-то из воняющей паленым мясом груди, то трупу даже никто бы и н‍е​ попыт​ался оказ​​ывать первую помощь. – Остановись!

-Заче‍м? Это вкусненько, а я все равно скоро сдохну. – С абсолютной безмятежность откликнулся парень…Впрочем, из половых признаков он теперь сохранил только набор хромосом. Все остальное сгорело и осыпалось вместе с нижними конечностями и частью тазовых костей. – Та дрянь, которая в меня вселилась, поняла, что тут ей ничего хорошего не светит, а потому всеми силами рвется обратно в астрал. Сейчас наши ауры еще связаны, и она вынуждена поддерживать своего носителя. Но когда дух сможет превозмочь мою волю и уйдет туда, откуда пришел, то ставшее ему более ненужным тело сдохнет минуты через полторы. Хи-хи-хи…

-Говоришь с большим знанием предмета. И этому вряд ли учат при работе продавцом в зоомагазине. – Харальд рассматривал обугленный человеческий торс краем глаза. Могучему скандинаву явно становилось дурно от одного вида того куска угля, которым стал живой человек. – Ты маг? Настоящий индусский йог? Кто-то другой?

-Я? Я – труп! Ах-ха-ха! – Расхохотался Майкл, о чьем изначальном цвете лица сейчас было сложновато судить. Слишком мало на нем осталось неповрежденной кожи. Может быть, её не осталось вообще. – Но мой дед…Мой дед был магом. Магом из касты шудр. Хи-хи-хи! Ты знаешь, что это значит, приятель?

-Что-то плохое. – Попробовал угадать Святослав. – Считал, что так у вас называют тех, кому предназначены самые тяжелые и грязные работы. Причем поскольку традиционное индусское общество четко придерживается сословных, то подобным неблагодарным трудом люди обязан‍ы​ заним​аться до ​​самой смерти.

-Верно, мужик! Если бы о д‍аре моего деда узнал кто-то из жрецов, то его бы убили на месте! Вернее, отправили на перерождение, ведь не может жалкий раб владеть силой, достойной лишь избранных представителей правящей касты! Пусть боги исправляют ошибку и либо делают его в следующей жизни одним из жрецов, либо лишают магической силы. – Майкл забился в припадке нездорового смеха, сипя как пробитая гармонь и выплевывая наружу комочки чего-то розового, вероятнее всего его же легких. – Сечешь фишку? Ах-ха-ха! Или ты мне не веришь?!

-Да верим, верим. Почему нет? – Больше всего Яснев жалел о том, что нет у него под рукой какого-нибудь армейского стимулятора. Парень все равно не жилец, но может он бы успел перед смертью рассказать всю известную информацию. Нет, сейчас он тоже делится ценными сведениями как может…Проблема одна, может он плохо в силу своего состояния. – Твой дед был магом…И, так понимаю, он сбежал из родных патриархальных краев в более либеральные США.

-Не, не прав ты, дядя! Не в какое-то там задрипанное американское государство он уплыл! На материке бы чужака-чародея прибили быстрее, чем в Индии, где конкурентов по хижинам бедняков не один высокородный брамин не искал! Прибили и разделали как поросенка! Ха-ха-ха! На части! Живым! – Снова рассмеялся Майкл. – Нет лучшего материала для артефактов, чем кости мага! Нет более полезного для увеличения собственной силы продукта, чем еще бьющее сердце мага! Нет надежнейшего материала для зелий, чем кровь мага!

-Какая…Мерзость. –‍ ​Только​ и смог с​​казать Святослав, начиная понимать, почему племя ‍колдующих чуть ли не поголовно гоблинов натащило столько костей к своему алтарю. Вероятнее всего, это был особо ценный материал, предназначенный для изготовления каких-то волшебных предметов. – А на Талоа, получается, жили более вменяемые чародеи?

-Хи-хи-хи! Ну и глуп же ты! Маги по всей планете одинаковые! К двадцать первому веку на ней остался только один орден! Орден магов Земли! И чтобы стать одним из них, нужно либо родиться в семье магов, либо победить в дуэли до смерти противника, которого в отличии от самоучки тренировали чуть ли не с рождения!- Майкл продолжал хихикать, но голос его стал звучать несколько глуше. Видимо состояние парня стремительно ухудшалось. – Но помимо чародеев-людей есть и другие существа! И на их территории действуют их законы! Ракшасы, наги, вервольфы, кицуне, йома, вампиры…Талоа принадлежал Детям Пламени. Или до сих пор принадлежит? Ха! А я не знаю, вот умора то!

-Как они выглядят? Где живут? – Быстро спросил Патрик, подаваясь вперед. – Их можно уговорить вернуть нас домой?

-Ты можешь попытаться. Хи-хи-хи…Думаю, они могут. Они могут почти все, что захотят! Их даже и помнят в основном как исполнителей желаний! Дети Пламени могучи и за тысячелетия своей жизни собрали столько знаний, сколько и не снилось человеческим магам! Правда, победить их можно. Людей же много, очень много. А джинов мало, новые среди них появляются редко. - Майкл говорил все тише и тише. Постепенно он начал неправильно произносить некоторые звуки‍,​ словн​о уже не ​​мог толком управлять своими губами. – Вон один из‍ них лежит с дырой в груди. Неужто не узнали? Вы в детстве не смотрели мультиков про Алладина? Ведь если пары нефотогеничных деталей в хвосте не считать, то он один в один злой джин из этой сказки! Зря вы сердце отдали старухе, зря. Если бы его съел я, я бы выжил. И стал настоящим магом, а не жалким недоучкой с едва тлеющими крупицами дара.

-Дэв! – Ахнул Ахмед, который английский понимал на уровне куда выше среднего, а потому внимательно прислушивался к беседе. – Я был прав, это самый натуральный дэв! Он же ифрит! Могущественный дух огня, творящий зло и любящий по случаю перекусить человечиной!

-То есть вот это…Жило у нас под боком?! – Питер, похоже, не мог поверить в подобный поворот событий. Он оглянулся на истекающий газообразной кровью труп словно в надежде, что тот рассеется дымом. – Хозяйничало на острове?! И мы не знали?!

-Нет, он там точно не был. Ха! Сравнивать их так же глупо, как рыбачью лодку и океанский лайнер. – Мотнул головой индус. - Те, которые властвовали над Талоа, были сильными, старыми и терпеливыми. Привечали в своих владениях любого, кто мог подкормить их магией. Им её не хватает, всегда не хватает! Лампы, ха-ха…Лампы, им нужны были лампы.

-Кажется, он бредит. – Решил Харальд. – Путает реальность с мультфильмами. Поверить, что таких тварей можно засунуть в какой-нибудь кувшин или маленький чайник – это же вообще уму непостижимо.

-Я еще жив, и я еще в своем уме. Талоа не просто так стал домом для многих чарод‍е​ев Орд​ена и даж​​е изгоев. – Почти прошептал Майкл, улыбаясь лопну‍вшими губами, на которых запеклась черная корка крови. – Лампы не дом для джинов. Хи-хи-хи! Лампы для джинов – кислородная подушка! Желания людей они выполняют не просто так, а за магическую энергию. Они не производят своей, но она нужна им, чтобы жить. А магия она…Вы знакомы, с корпоскулярно-волновой природой света?

Переход от сбивчивого шепота к связной, громкой и правильной речи был настолько резким, что люди дружно вздрогнули и отшатнулись от умирающего.

-В общих чертах. – Осторожно согласился Питер. – В колледже на уроках естествознания говорили, что свет одновременно и частица, и волна.

-Магия имеет схожую природу, но сложнее. Она как дикая смесь радуги, грязи, радиации и популяции не фиксируемых никакими приборами энергетических живых существ, вступающих с обитателями реального мира или астрала в симбиоз. Мой дед не знал подробностей и не читал фундаментальных трудов о её природе, но с чисто практической точки зрения они не важны. – Майкл говорил быстро и ровно. Кажется, вселившаяся в него сущность все же изволила покинуть тело, и теперь индус торопился выговориться. – Как слюна копится во рту, так и пригодная для использования энергия постепенно вырабатывается организмом волшебника или волшебного существа. И если плюнуть – будет грязь, то есть магия. Так можно получать мало, но регулярно. А если вскрыть брюхо, то получится сразу и много. Магия выльется из умирающего тела, забрызгает окружающих и, возможно, какая-то часть её не исчезнет со временем, а приживется на новом месте. Еще больше магии окажется, когда разрушается душа. Не давайте с собой такого делать!

-Мы постараемся. – Заверил его Святослав. – Ты знаешь, что случилось с островом? Откуда взялись все те твари и почему мы все оказались здесь, где бы это здесь не находилось?

-Я не знаю точно, могу лишь предполагать. Дети Пламени перед началом бури собрали в своем замке всех магов острова. Приказали явиться под угрозой смерти. Я не посмел бы ослушаться, но недоучки вроде меня для них не отличались от простых людей, слишком мало у нас силы, чтобы можно было выкачать не убивая хоть малейшую частичку. – Речь Майкла вновь начала становиться тише, но теперь он уже не хихикал, а страдальчески морщился. Похоже, внезапная вспышка активности завершалась закономерным угасанием. – Дед рассказывал, будто джины сбежали на Землю из своего мира, раздираемого войной богов. Думаю, после того как их сначала загнали на маленький остров, а потом попытались добить, они решили вернуться обратно…Лили, ты тут? Возьми меня за руку. Я умираю…Мне…Страшно.

-Конечно. – Девушка бестрепетно прижалась всем телом к обугленному телу конвульсивно вздрогнувшего парня. – Ой, я сделала тебе больно?

-Ничего страшного…На общем фоне было почти незаметно. – Явно солгал Майкл, который не иначе как чудом до сих пор сохранял ясность сознания. – Чары, которые использовали джины, явно готовились заранее и очень долго. Я боюсь, перенос города с минимумом жертв и разрушений не случаен. Детям пламени требуется много магии…И население Талоа, если принести его в жертву, обеспечит их надолго. Чародеи в этом плане лучше на порядки, но простые люди тоже годятся. Особенно, когда их много…Я думаю…Ахрр! Боль…Больно!

Майкл несколько раз вздрогнул в конвульсиях судорог, а после его страшно обожженное тело обмякло.

-Надеюсь, после смерти тебе повезет больше, чем при жизни. Ты заслужил. – Закрыл его глаза Святослав, одновременно отодвигая в сторону от трупа плачущую Лили. – Хотя бы тем, что предупредил нас о том, что мы – сухпаек, который эти твари решили взять с собой, чтобы на новом месте не загнуться от голода.