Полусатир на просьбу познакомить нас с местными специалистами по поиску людей, можно не очень законными методами, отреагировал как мать настоятельница женского монастыря на просьбу типа в черном балахоне с черепом на груди подогнать ей десяток девственниц в качестве оплаты натурой. Ош крутился на одном месте, делал пальцами и руками невразумительные жесты, ругался, пытаясь выдавить из своего далеко не самого обычного речевого аппарата грубую площадную брань. Прибежавшая на шум Лукреция пояснила, что у ее мужа когда-то в прошлом имелся конфликт с охотниками за головами. Причины его слабая ведьмочка называть не хотела категорически, бросая на мужа испуганные взгляды, но, судя по реакции супругов, являлись они глубоко личными.

— Да нам не человека искать надо! — пытался втолковать ему Алколит. — А метаморфа! Ну тварь, принявшую людское обличье. Причем магией пользоваться в данной ситуации по ряду причин нет никакой возможности.

Просто потому что мы ни одного подходящего заклятия не знаем. Имелись бы у нас кусочки тела русалки или хотя бы принадлежащая некогда ей вещь, еще можно было бы попытаться пустить в ход магию подобия, являющуюся одним из самых грубых, а потому и надежных оккультных приемов.

— Хоть нежить. — Полусатир, с недавнего времени работающий на нас сторожем, разнорабочим и в случае необходимости кем-нибудь еще, проявлял буквально-таки чудеса красноречия. По своим меркам. — Вампира. Демона. Они лучше. Чем это проклятое племя. Честнее. Твари. Мерзкие. Ненавижу!!!

Рык, заставивший бы льва трусливо спрятаться на ближайшем дереве, учитывая, что представители этого племени кошачьих вообще-то лазить по ним не умеют, прокатился по особняку.

— Может, лучше действительно как-то иначе попробовать? — робко осведомилась Лукреция. Мама нашей потенциальной ученицы, которая сейчас носилась где-то на улице, явно опасалась лишиться хороших работодателей. — Поверьте, охотники за головами… Вампиры на самом деле лучше и честнее. Они хоть зло творят из-за своей природы.

— А нормальных частных детективов у вас нет? — со вздохом осведомился Артем.

Как оказалось, людей такой профессии в Колоне если и видели, то не те, кого мы взяли на работу.

— Ладно, — решил я. — Яр, ты проверяешь гостиницы богатой части города. И в квартале иноземцев заодно. Авось и повезет. Я шляюсь по тавернам среднего класса. Арт пойдет в трущобы и будет расспрашивать каждого, кто попробует срезать его кошелек или набить морду.

— По-моему, у кого-то тут личный интерес, — хихикнул Алколит мгновенно разгадавший мою уловку. — Поиски, так понимаю, начнешь с места, где остановилась та полуэльфийка?

— Угу, — не стал скрывать я. — А если повезет, то там же они и закончатся. У нее в номере. Но это вряд ли, так что, боюсь, придется все-таки работать.

— Не пойду я в ту клоаку, — заупрямился Ассасин. — Умные все равно уже успели запомнить наши рожи, а глупые ничего не знают.

— Переформулируем запрос, — шевельнул пальцами Ярослав, видимо вспомнивший общение с компьютерами, которые, как и люди, тоже далеко не сразу делают то, чего от них хотят. — Тебе пополнение коллекции холодного оружия нужно?

— Да откуда у них что-то толковое? — задумался Артем. — Разве что с какого пьяного воина сняли. Видел я тут на днях одного косоглазого с боевой косой, залившего за воротник так, что шел парень противоторпедным зигзагом. Вряд ли путешественнику из царства Кин повезло добраться до дома на своих ногах. Ладно, прошвырнусь. Тогда удача и улыбнется. А вы, в отличие от меня, кольчуги не носите и спиной остановить удар кинжала не способны. Кстати, книгочеи, чего удалось разузнать про магов духа? Где мне можно найти хорошего спарринг-партнера или тренера, а? Давно хочу спросить, да как-то все забываю.

— Среди лиц азиатской национальности и ищи, — посоветовал Артем. — Но даже на их родине, находящейся за горным хребтом, они большая редкость. Еще подобными навыками владеет некоторая нежить, в том числе уже упомянутые сегодня вампиры… однако живых они с охотой только едят. Но никак не учат. Вероятно, еще среди эльфов есть кто-то, они по всякой экзотике общеизвестные специалисты. Спроси у своей зазнобы при случае.

— Обязательно, как только вы мне амулет, отводящий в сторону стрелы, или хотя бы мужей, сделаете, — пообещал мой друг при упоминании хозяйки магазина для лучников и утопал куда-то вниз.

— Хозяева гостиниц и постоялых дворов о своих клиентах, как думаешь, согласятся рассказать? — вздохнув, спросил я немного успокоившегося полусатира.

— Если заплатишь, — кивнул он лысой головой, а потом подумал и добавил: — С тобой пойду. Как телохранитель. Будешь выглядеть. Внушительнее. Говорить охотней будут. Только дубинку возьму. Так лучше будет.

— Собирайся тогда, — решил я, мысленно ставя крест на возможности все-таки закрутить роман с симпатичной певичкой. Впрочем, будем честны, шансы мои на его благоприятный исход, очевидно, невелики. А жаль. Искренне жаль. Такие ноги пропадают вдали от моих рук.

По улицам бывший вышибала двигался как ледокол, снабженный помимо прочного корпуса набором высокоточных датчиков. Быстро, ровно, эффективно, по наиболее подходящей местности и самым коротким маршрутом. Мне в его кильватерной струе приходилось почти бежать. К постоялому двору, где остановилась любительница петь на деревьях, мы добрались так быстро, что я почти уже жалел о том, что согласился взять Оша с собой. Но ровно до того момента, как вошел внутрь. В двухэтажном, практически высотном по местным меркам здании кипел настоящий скандал.

— Золото фальшивое! — орал богато одетый толстяк, нависающий над уже знакомой и, чего уж греха таить, весьма желанной полуэльфийкой, словно трехголовый Змей Горыныч. Башка-то у него была одна, но по бокам ее находились еще две хари, габаритами и миролюбивостью мало уступающие драконьим. Коллеги полусатира, не иначе. — Ах ты шлюха! Ты что мне подсунула, мерзкая тварь! А ну иди сюда! Пока не расплатишься, не уйдешь! И догадайся, сучка, как ты это будешь делать!

— Чего мне накидали, тем и заплатила! — шипела в ответ загнанная в угол девушка. В ее правой руке был крепко сжат кинжал, чье узкое длинное лезвие, видимо, и являлось фактором, сдерживающим владельца заведения. — Не нравится — другие монеты возьми!

— Да они у тебя все фальшивые! — не сдавался толстяк. — На рудники пойдешь, паршивка! Но сначала ко мне в постельку, хы-хы-гхы!

Вот уж вряд ли. Во всяком случае, теперь, когда я тут. Придется одному черному магу временно переквалифицироваться в спасителя девиц. Пусть и не очень благородных, ибо на принцессу полукровка не тянет. Но это и к лучшему, а то за особами августейших кровей вечно таскаются какие-нибудь паладины и просто воздыхатели с большими мечами. Отмахивайся от них потом. А если она действительно мошенница, так даже лучше будет. С такой персоны мне будет не слишком обременительно вытрясти награду тем же самым, чего так откровенно хочется хозяину заведения. Магией я пользоваться не стал. Ну почти. Не считать же за волшебство банальный телекинез, который сначала рванул ноги громил вправо и влево, а потом их босса, на которого рефлекторно оперлись бугаи, назад. В результате падения получилось этакое ошарашенно ругающееся матом подобие живого холмика, в самом низу которого придушенно богохульствовал хозяин. Неточно, грубо, но зато быстро и без того, чтобы пришедшему на выручку чародею пришлось издавать лишние звуки. Читать же стишки-заклинания, пусть и почти с гарантированным результатом… Мне почему-то это не нравилось. Выглядел я в процессе декламации придуманных невесть кем и когда фонетических конструкций для самокодирования сознания чародея как-то по-дурацки.

— Кажется, мы вовремя, не так ли, Ош? — осведомился я у молчаливого сатира, меланхолично разглядывающего лежащих на полу людей с выражением «пнуть или ладно, пусть встают, тогда уж кулаком и вдарю!». — Доброе утро, Фина.

— Вообще-то на дворе скорее день, — опасливо поправила полуэльфийка, не спеша убирать кинжал и, кажется, еще больше обеспокоившись за свою судьбу. Трактирщик и его громилы были, по крайней мере, обычными людьми. А мою темномагическую суть она либо знала, либо просто чувствовала.

— Учитывая, во сколько мы вчера легли спать, полдень для нас вполне может считаться рассветом, — хмыкнул я, прекрасно отдавая себе отчет, насколько двусмысленно это звучит. Как говорится, наглость города берет. А любая девушка — это в чем-то настоящая крепость!

— Да кто ты тако… — выбирающийся из-под завала, образованного своими прихлебателями, работник сферы общепита и гостиничного бизнеса осекся, не закончив фразу. Мой облик скрыла пелена Тьмы, казалось, сгустившейся из ниоткуда. Призванный мрак окутал своими объятиями, став импровизированным доспехом, способным защитить от удара другими чарами, кулаками и, пожалуй, даже ослабить какое-нибудь обычное оружие. Должно быть, стоящим рядом людям и частично нелюдям показалось, что я резко увеличился в размерах. Воздействие негативных энергий плохо сказывается на большинстве живых и неживых объектов за редчайшим исключением. Протянутые не туда руки отсохнут. Дерево за считаные секунды сгниет. Железо через минуту проржавеет и осыплется. Самое сложное в сотворении этого приема, как выяснилось опытным путем, — не зацепить собственную одежду. Она по какой-то пока неизвестной причине сопротивлялась агрессивному воздействию куда успешнее, чем любые другие материалы, но абсолютным иммунитетом все же не обладала. А потому чародеи, использующие подобный трюк и не желающие остаться голышом, старались держать свою магию на некотором расстоянии от тела. Мне же еще пришлось оставить почти без защиты ноги. А то ведь пол-то здесь деревянный! В канализацию, конечно, не просочился бы по причине ее отсутствия, но и выбираться из фундамента, перемазавшись в остатках стройматериалов, думаю, было бы мало радости.

— Фина, не куксись, — посоветовал я девушке, впитывая обратно выпущенную во внешнюю среду энергию. — А лучше дай-ка свой кошелек Ошу. Вот этому милому лысому парню с габаритами плохо кушавшего в детстве великана. Он быстро определит, фальшивые монеты или нет. Опыт у него имеется. Ведь так?

— Да, — коротко и емко ответил полусатир и требовательно протянул полуэльфийке раскрытую ладонь. Будь представительница племени бардов еще чуть-чуть более миниатюрной, она бы, наверное, сумела туда усесться как в кресло.

— Он у него, — робко кивнула моя вчерашняя знакомая на успевшего твердо встать на ноги и теперь медленно отступающего в сторону выхода трактирщика. Его помощники, однако, попыток скрыться почему-то не делали. Смирно сидели там, где упали, и явно никуда не спешили. Ну и правильно. Все равно я телекинезом бы их вернул обратно, даже успей они за ручку двери взяться.

— Стража! — несмело и негромко произнес хозяин заведения, зависая в нескольких сантиметрах от пола и плавно смещаясь назад. Он бросил отчаянный взгляд на своих бугаев, но те сделали вид, будто с ним не знакомы. — Грабят! Воруют! Разоряют.

Последнее слово он произнес практически шепотом.

— Скорее уж наносим добро и причиняем справедливость, — поправил его я, вспоминая о том, что отнюдь не являюсь всесильным магом, способным не бояться городской стражи и работающих там волшебников. — Ну что ж, почтенный… Нет, пожалуй, совсем не почтенный, какое у вас вышло недоразумение с этой девушкой и где ее кошелек?

— Это не мой! — быстро сказала Фина, когда пухлая рука хозяина заведения вытянула из глубин его богатой одежды толстый кожаный мешок и бросила его Ошу.

— Жаль. — Полусатиру, поймавшему его на лету и моментально заглянувшему внутрь, как оказалось, не было чуждо чувство юмора. — Тяжеленький. Серебро. Фальшивок нет. Похоже.

— А чей тогда? — окончательно растерялся я.

— Мой, — сознался трактирщик, вися над полом. — Извините, ошибся.

Новый кошелек оказался простым холщовым мешочком, причем не первой молодости, что было ясно видно по зашитому черными нитками в одном месте боку. И он был куда толще.

— Медь, — констатировал полусатир, разглядывая его содержимое, высыпанное на ладонь. Среди больших темных монеток попадались мелкие светлые. — Много.

Ош надкусил один из кругляшей, чем-то ему не понравившийся. Затем второй. Третий.

— И свинец, — мрачно добавил он, сплевывая на пол. — Посеребренный.

Последнее слово, видимо, бывшее слишком сложным для его горла, он практически прорычал, заставив вздрогнуть разом всех присутствующих, кроме меня.

— Медь-то хоть настоящая? — вздохнув, уточнил я.

— Угу, — кивнул полусатир. — Ее и не подделывают. У нас. Во всяком случае.

И ссыпав деньги обратно, протянул кошелек мне. А я вернул вещь владелице. Хозяин таверны, его бугаи, а также Фина молчали. В глазах девушки застыло какое-то испуганное и вместе с тем тоскливое выражение. С чего, я решительно не понимал. Вроде бы когда на нее наседали работники гостиничного бизнеса, там плескались злость и гнев. Но вот такой обреченности, кажется, не наблюдалось.

— Заплати этому медью, — поискал я в памяти подходящий эпитет для хозяина заведения, нашел, но оглашать в присутствии дамы не стал. — И пойдем другую гостиницу искать. Мелочи, надеюсь, хватит?

Полуэльфийка слабо кивнула и медленно, словно под водой, протянула примерно пятую часть оказавшихся настоящими денег пузану. Разговорить его о постояльцах добровольно теперь явно не получится. Да ну и пусть, спрошу у Фины, кто там соседние с ней номера снимал и были ли новые постояльцы за последние дни. Кстати, как-то она странно выглядит. Под давлением стресса после разрешения конфликта, что ли?

— Вещи собирай. — Я осторожно дотронулся до руки девушки, и она вздрогнула, словно от удара электрического тока. — Не может же быть, чтобы они все у тебя были с собой?

Служительница муз, или как тут принято называть бардов, унеслась вверх по лестнице с такой скоростью, словно за ней гнался злой дракон. Даже явственно ощущаемый кожей лица порыв ветра создать ухитрилась. Шустрая девочка. Ей бы конституцию покрепче — и будущее великого бойца было бы гарантированно. Впрочем, и сейчас, думаю, если припереть полукровку к стенке, то она станет весьма опасной личностью. С подобной скоростью движений Фина вполне успеет нанести удар кинжалом раньше, чем враг замахнется своим оружием. И если у нее крепкие нервы и хороший глазомер, еще и всадит его куда надо.

— Произвол! — наконец-то обрел дар речи главный ревнитель справедливости, лишившийся материальных благ. — Вы с ней заодно. Фальшивомонетчики!

Я не стал больше удерживать его. Владелец заведения опустился сначала на ноги, а потом, не удержавшись на них, на толстую задницу. Только сейчас мне пришло в голову рассмотреть его поподробнее. Круглое, давно не мытое лицо с маленькими щелями для почти затерявшихся в складках щек глазок, неожиданно правильной формы нос, хоть и испещренный красными прожилками, выдающими пьяницу, зеленый кафтан, богато украшенный аляповатой серебряной вышивкой, кожаные штаны без подозрительных пятен. В общем, богатенький бюргер. В профиль его можно даже с женщиной месяце этак на шестом спутать.

— Цыц! — пригрозил ему я. — Церковников нашлю с городской стражей вместе!

Трактирщик задумался. Видно, его разум отказывался с ходу осознать, что за экзотическим проклятием угрожает ему зашедший на огонек темный маг.

— Ош, ты такие монеты раньше видел? — спросил я полусатира.

— Полно, — отозвался бывший вышибала, присаживаясь за ближайший столик, на котором стоял кувшин, вроде бы с пивом, в окружении пары тарелок с каким-то салатиком и копченой рыбой. Поскольку других посетителей кроме моей знакомой видно не было, очевидно, продукты являлись ее завтраком. Вероятно, громила оценил обстановку и решил, что его нанимателю здесь ничто не угрожает. И в принципе он прав. Таких вот деятелей, способных запугивать превосходящими силами одиноких девушек на меня легион надо. Да и то, наверное, прорваться с боем сумею. Быстро и долго преследовать же такие туши вряд ли способны. — Из Империи. Везут. Регулярно. Менялу. Который выдал ей их. Надо бы потрясти. А девка хорошая. Но странная. Хотя пахнет приятно.

Надо не забыть сообщить Алколиту, что у нашего нового слуги более чуткий нос, чем у людей, решил я, не обращая внимания на своеобразный комплект, отпущенный полусатиром в адрес Фины, в цивилизованном обществе вполне способный считаться оскорблением. Ему, как медику, будет интересно. Да и если задаться целью, может быть, удастся научить Оша сознательно пользоваться своим даром. Служебных собак здесь нет, только охотничьи, да они к тому же и не разумны. А вот иметь слугу, обладающего нечеловечески острым обонянием, было бы полезно.

— Стража! — уже увереннее заорал корчмарь, сообразивший, что ни бить, ни грабить, ни проклинать его сегодня не собираются. Один из его бугаев начал потихоньку отползать к окну.

— Зови-зови, — подбодрил его я, завидев полуэльфийку, спускающуюся по лестнице вместе с большим тюком, из которого торчала то ли дудка, то ли еще какая-то длинная вытянутая штуковина. — Буду рад их видеть. Мы тут, между прочим, по делу. Официальному. Ищем одну опасную тварь, принявшую человеческое обличье, убившую мага и прячущуюся где-то в городе.

Фина споткнулась. Трактирщик побледнел. Его костоломы, впрочем, тоже. У местных к подобным известиям примерно такое же отношение, как у землян к визиту вооруженных террористов. То есть в наличии подобной угрозы и ее опасности сомневающихся нет. А уж куда подобная напасть прийти может, вообще никому не ведомо в принципе. Полностью защищенных мест на свете мало. И обычно они являются резиденциями властей предержащих или, по крайней мере, их доверенных лиц.

— У нас таких нет! — запротестовал один из них. — На дверь сигнальные чары наложены самим мэтром Карином!

Хм, а здешний главмаг, похоже, иногда подрабатывает на шабашках. Буду знать. Вдруг и сам ему чего-нибудь закажу. Старикан серьезно превосходит силами любого из трех А, а уж что до его опыта, так мы по сравнению с ним вообще младенцы.

— Так, может, и нет, — согласился с ним я. — А может, и есть. Чары, знаешь ли, не всесильны, уж кому как не мне знать. Так почему бы не поискать ее здесь и сейчас? Осмотреть все углы, сундуки, погреба, бочки с пивом в поисках занач… Монстра, конечно же монстра. Полы простукать и вскрыть в подозрительных местах, стены переставить, а ну вдруг именно так, в какой-нибудь секретной ухоронке для контрабанды, оставшейся, разумеется, от прежних владельцев, искомое существо и затаилось?

Судя по гримасе на лице трактирщика, при желании в его заведении можно было найти много интересного.

— Так вот учти, пузан, — произнес я самым мрачным тоном, на который только оказался способен, найдя своим взглядом глаза-щелочки собеседника и снова заставляя вокруг клубиться тьму. — Попробуешь качать права, неважно, с каким результатом, капитальный ремонт твоего клоповника гарантирую. И пиво здесь будет худшим на десять верст в округе.

— Оно, похоже, уже. — Ош с негодованием отставил от себя кружку. — Видно, не первый. Маг. Проклинает. Мы идем?

— Угу, — согласился с ним я, галантно беря под ручку Фину. В первое мгновение девушка рванулась в сторону, словно ее схватил не симпатичный (ну хотелось бы в это верить) молодой человек, а какой-нибудь склизкий морской гад, вроде того же кровососущего карликового кракена. Но потом все же пересилила инстинктивный порыв и осталась на месте, выпрямив спину, стиснув губы и устремив взор к невидимым по причине наличия крыши небесам. С нее, пожалуй, церковным иконописцам вполне можно было писать картину какой-нибудь великомученицы. Странная реакция. Надо бы уточнить, с чего девушка так боится черных магов. Может, я изначально обречен на неудачу, пытаясь завязать с ней тесное знакомство?

Ош вышел с постоялого двора, потоптался на месте и развернулся к улице задом, ко мне передом.

— Идти куда? — прогудел полусатир.

Я вопросительно уставился на Фину. Девушка, судя по ее внешнему виду, пребывала где-то в иных пластах реальности. Но легкое потряхивание исправило ситуацию.

— Куда собираешься перебраться в качестве нового места жительства? — Вопрос почему-то занял певицу надолго. Минут на пять. В процессе сосредоточенных размышлений на меня и на Оша кидались внимательные, изучающие взгляды, осматривалась окружающая местность, люди на улицах, был даже кинут взгляд обратно на постоялый двор. Казалось, полуэльфийка очень хотела от меня просто сбежать. Но вырвать свою тонкую ручку из моих цепких пальцев опасалась. Кстати, полусатир действительно был прав. Пахло от нее приятно. Теперь, когда мы стояли друг к другу практически вплотную, я отчетливо ощутил, как от нее веет настоящей свежестью. Хорошие парфюмеры в этом мире. Надо бы адрес узнать, вдруг там и для мужчин какой-нибудь аналог одеколона имеется.

— Я города не знаю, — наконец соизволила ответить девушка, пряча глаза. — Первый раз сюда приехала. Мне рекомендовали остановиться именно здесь.

Видно, совет ей давала завзятая недоброжелательница.

— Ош, — обратился я к аборигену, — знаешь тут какое-нибудь хорошее и в меру дорогое место?

Тот с готовностью кивнул и, не дожидаясь дальнейших указаний, зашагал куда-то вдоль по улице.

— Ну приступим к главному. — Мои слова заставили полуэльфийку в очередной раз содрогнуться. — Рассказывай.

— Что именно? — практически прошептала она, буквально цепенея и сбиваясь с шага.

— Все, — с довольным видом кота, получившего в свое распоряжение трехлитровую банку со сливками, велел я. — Но начни лучше с твоих соседей по гостинице, чтобы потом мне на работу не отвлекаться. Все-таки надо хотя бы сделать вид, будто действительно ищу того, кто выпотрошил сегодня ночью одного мага и перебил его слуг. Ну а затем расскажи о себе. Где родилась, какие цветы и фрукты любишь, кто подсунул тебе фальшивое серебро и, самое главное, почему мой вид вызывает у тебя тихую панику?

Девушка обреченно вздохнула.

— Я уже поняла, чего ты хочешь, — ответила она. — Темные маги не изменяют своих целей, если об этом их не попросят те, кто значительно превосходит их в силе, да? Ладно. Надеюсь там, куда ты меня ведешь, хоть кровать хорошая, а делиться со своими слугами женщиной не позволит брезгливость. Скажи только, ты этого трактирщика зачаровал или просто подкупил, чтобы он подменил мои деньги на фальшивые и разыграл этот спектакль? Мне же его действительно рекомендовали. Причем те, кому не верить нельзя.

От возмущения дикостью ее мыслей даже слов не нашлось. Во всяком случае, приличных.

— Ты не права. — Я застыл посреди улицы, вынудив также остановиться свою спутницу, руку которой отпустил, и наплевав на ушедшего вперед Оша. Заметит, что начальство следом не топает, подождет, не переломится. — Мне даже на ум не приходило добиваться тебя таким извращенным способом. И в той гостинице я оказался не только из желания продолжить знакомство, но и по делам тоже. По городу действительно бродит весьма опасное существо, которое нужно поймать. Клянусь своей силой!

Немного тьмы, окутавшей лицо и руки, а потом исчезнувшей без следа, стало гарантом правдивости сказанного. Идея немного смошенничать, разумеется, имела место. И крохотный пузырек с приворотным зельем, банальным афродизиаком, сваренным по рецепту Лукреции, в кармане лежит. На всякий случай. Но чтобы разыграть целое представление… Слишком сложно. Игра в таком случае определенно не будет стоить свеч. В конце-то концов, полуэльфийка далеко не единственная девушка в городе. И даже, пожалуй, не самая красивая. Хотя, конечно, стоит где-то ближе к началу списка.

— Не лжешь, — пораженно сказала Фина, видимо, не в силах до конца поверить в произошедшее. — Проклятье! Не лжешь. Может, ты по отношению ко мне и грязных мыслей не питал?

— О, этого сколько угодно и во всех возможных вариациях, госпожа моего сердца, — шутливо хохотнул я и отвесил девушке изящный поклон. Сопровождаемый легким телекинетическим поглаживанием ее округлостей, туго обтянутых штанами. Женщины. Оказываешь им знаки внимания — раздражаются. Игнорируешь их красоту — приходят в искреннюю ярость. — Но знаешь, не все обладатели темных сил являются заслуженными обладателями звания «скотина редкостная». Исключения тоже бывают. Нечасто, правда. Но с одним ты уже знакома.

— Извращенец! — фыркнула, впрочем, без особого запала девушка, замахнувшись как для пощечины, но благоразумно не стала доводить начатое до конца. И даже приняла мою протянутую руку, соизволив продолжить путь туда, куда вел нас Ош. — То есть это все не ты подстроил?

— Совсем не разбираешься в магических клятвах? — удивленно посмотрел на нее я. — По-твоему, сейчас возможно было солгать?

— Откуда же мне знать, — вздохнула полуэльфийка. — От мамы дара-то, считай, и не досталось. Волшебство даже не вижу. Просто чувствую. Да и умерла она слишком рано, чтобы чему-то научить.

— Сочувствую, — произнес я, не зная, что тут еще сказать. — Кстати, где собираешься играть сегодня? Если, конечно, нет желания заняться чем-нибудь поинтереснее. В таком случае аренду гостиничного номера на неделю, а то и все две, вместе со всеми возможными и невозможными расходами беру на себя.

Девушка снова ощутимо напряглась, будто прочитала мои мысли. Весьма, скажем так, фривольные. Отсутствие подруги в течение довольно продолжительного времени приносило свои плоды.

— Точно извращенец, — опасливо сказала она, проигнорировав лишь слегка завуалированное предложение… Назовем это «спонсорской помощью». Хотя, пожалуй, это ей только в плюс. Не люблю слишком легкодоступных женщин. Наверное, из чистой брезгливости к местам общественного пользования. — Буду выступать вечером на рыночной площади. Там вроде бы много наших бывает. И провожатый, а также охранник или зритель, способный разогнать остальных, мне не нужен.

— Почему? — искренне удивился я. — Если есть одна женщина и один мужчина, то происходящее между ними вполне естественно. Кхм. Ну если действительно не ставить слишком сомнительных экспериментов. Нет, если не хочешь, настаивать не буду. Хотя попытки в ближайшее время прекратить не намерен, предупреждаю сразу.

— Мораль и этика таким, как ты, конечно же неведомы, — констатировала Фина, однако немного успокаиваясь. Видимо, полуэльфийка не на шутку опасалась, что ее мнения спрашивать просто не будут.

— Ну почему же? — пожал плечами я. — Просто от общепринятых по меркам вашего общества они сильно отличаются. Очень сильно. Захочешь узнать, как именно, приходи в гости в квартал не верующих в Отца Времен. А там спросишь у любого прохожего дорогу к дому трех колдунов. Думаю, такую достопримечательность успела уже каждая собака выучить.

— И привыкла подальше обходить! — не спасовала острая на язычок девушка, и мне бы хотелось продолжить перепалку, но тут Ош остановился у дверей какой-то невзрачной на первый взгляд гостиницы. О роде деятельности заведения сообщала лишь вывеска «Усталый путник».

— Хорошее место, — сообщил полусатир. — Хозяйка — жена десятника. Городской стражи. Тут будет спокойно.

Внутри оказалось довольно тесно, однако неожиданно чисто. Во всяком случае, на полу не было видно не только грязи и остатков трапез предыдущих посетителей, но и даже сколько-нибудь заметной пыли.

— Позавтракаем вместе? — предложил я Фине.

— Не хочется, — отрезала она, видимо желая проверить реакцию на отказ. — Мне надо выспаться перед вечерним представлением.

— Ну нет так нет. — Похоже, ответ ее изрядно удивил. — Скажи только, в той дыре кроме тебя новые постояльцы были? И вообще, как она называется, а то как-то подзабыл.

— «Морская удача», — поморщилась при неприятном воспоминании полуэльфийка. — Какой-то мелкий дворянин из небогатых приехал прошлой ночью. Худой, тощий, небритый. По-моему, когда мы уходили, он еще спал.

— То есть ты там уже прожила достаточно долгое время? — удивился я.

— Ну да, — с готовностью кивнула она. — Четы… нет, уже пять дней! Как в город приехала вместе с обозом, так и вселилась.

То есть попала сюда даже раньше пожара, сделал про себя вывод я. Слава богу, а то начали в моей душе роиться страшные подозрения. Столько совпадений. Одинокая красавица, ранее не виденная, я уж такое мимо бы точно не пропустил. Была рядом с местом проведения аукциона. И с деньгами у нее проблемы. Ну как тут не заподозрить русалку. А получить удар ядовитым щупальцем, ну или чем там Эфистокла и его слуг душили, очень не хочется. Вот и приходилось корчить из себя озабоченного идиота. Впрочем, буду честен с самим собой, притворяться почти не пришлось.

Наклонившись чуть вперед, неожиданно поцеловал девушку. В ухо.

— Вечером обязательно буду тебя слушать, — пообещал ей я, щекоча тонкую кожу губами. — Жди.

И пошел искать хозяйку гостиницы, жену стражника. Уж она-то, уверен, проявит сознательность и расскажет о любом подозрительном постояльце. Несколько кончиков волос Фины, пережженные мельчайшими искорками темного пламени прямо у меня во рту, жутко хотелось сплюнуть, но делать это надо было незаметно и уж точно не на глазах у нее. По частичке тела очень легко восстановить ауру ее владельца. А также манипулировать ей на значительном удалении. Сомневаюсь, что девушка с пониманием отнесется к такому аргументу против свободы воли. Конечно, использовать его слишком уж нагло я не собираюсь, но амулет, работающий на манер компаса, соорудить обязательно попробую. Ну и заодно узнать о полуэльфийке побольше. Во всяком случае, установить, та ли она, кем выглядит. По крайней мере, в смысле внешности. Чтобы знать наверняка. И по-моему, это правильно. Любой, кто не потерял вместе с чувством самосохранения последние мозги, сделает все, чтобы свести шансы завести шашни с жаждущей людской крови русалкой или иным существом, лишь притворяющимся девушкой, к нулю.

Обойдя еще несколько гостиниц, без особого, впрочем, успеха, я прямым ходом направился в пристройку-лабораторию, заскочив в дом лишь на минутку за книжкой, где был в общих чертах описан нужный мне ритуал. На горелку была поставлена плошка с водой, и, как только она достигла кипения, туда же отправился один из волос Фины, заранее пережженный в небольшой жаровне вместе с цветочной пыльцой, которая, если верить прочитанному, служила хорошим катализатором некоторых алхимических процессов. Снятая с огня жидкость, немного побурлив после добавления в нее небольшого количества магической энергии, приобрела алый цвет с небольшими вкраплениями зеленых и серебряных пятен. Затем все подернулось какой-то белой пеной, источающей одновременно аромат ванили и резкий противный мускусный запах, и спустя несколько секунд вода вновь стала практически прозрачной. Ритуал завершился. Что ж, понравившаяся мне девушка — как минимум живое существо, это было видно по красному цвету, который являлся легко запоминающимся индикатором, то есть характерным признаком, не имеющим других толкований. А чтобы установить значение остального, надо взять справочник.

Зеленый цвет свойственен созданиям природы, прочитал я. Или же тем, кто использует ее магию. Так, ну его было мало, но Фина ведь и не чистокровный эльф, все сходится. Серебряный… А девочка-то истинно верующая, причем те, кому она молится, не относятся к числу темных богов. Что ж, понятно ее первоначально негативное отношение. Но, думаю, все поправимо. Главное, чтобы потом не перенесла мой образ на других чернокнижников, а то ведь плохо ей будет. Так, а теперь ищем, что означала та пена и вонь.

Раздел про запахи попался на глаза первым. Как оказалось, они соответствовали испытываемым в момент отделения частички плоти чувствам. И аромат ванили там равнялся азарту, а вонь мускуса означала испуг. Лишь когда я нашел, далеко не быстро, строчки, посвященные образованию белой пены, в разделе «Прочие возможные особенности некоторых объектов нетипичных», мне стало понятно, почему девушка испытывала именно эти эмоции.

— Сообщить Алколиту, — решил я, прочитав и перечитав абзац, после которого мысленно обозвал себя идиотом. — Черные маги, оказывается, имеют профессиональное чутье на девственниц. И, кажется, жаждут всеми возможными способами уменьшить их число.