Саблезубый лев затравленно рычал на обступавших его со всех сторон охотников, медленно пятясь. Ему бы рвануть вперед и смять вломившихся в его логово двуногих…Но пучки трав, ярко пылающие в прицепленных к каждому древку фонарях и дающие неожиданно резкий выедающий глаза дым, сбивали одного из самых опасных обитателей джунглей с толку. Зверь был матерым, на его шкуре белели отметки десятков полученных в битве шрамов, а левый клык в нижней своей четверти обломался, застряв в чьей-то воистину дубленой шкуре. Однако он остался всего один. Весь прайд больших хищных кошек, за исключением вожака, уже лежал убитыми. Парочка молодых самцов, которых отец еще не успел выгнать из логова. Дюжина грациозных самок-охотниц, несших на своих изящных спинах основную ношу по добыче продовольствия для стаи. Даже два десятка смешных неуклюжих котят, отважно вставших на защиту своей семьи, распростерлись тут и там маленькими окровавленными комочками. Лишь вожак, успевший задрать троих людишек несмотря на страх перед огнем и дымом, пока еще дышал, хотя и истекал кровью из десятка колотых ран на его могучем теле.

-Зачетный зверюга. Элитный. – Заметил Лего-в-глаз, присаживаясь на корточки и начиная вынутым из-за пояса ножом свежевать одну из львиц. Теплая кровь весьма реалистично брызгала из под разрезающего плоть лезвия, но игрока это ни сколько не волновало. – Добейте его по возможности аккуратно. Сделаем чучело и продадим торговцу.

Копья качнулись к могучему хищнику. Тот зырычал и занес для удара правую переднюю лапу. Хищные острия отдернулось назад. Двое из трех загрызенных охотников отправились на респаун именно после того, как их обезоружили, сломав резким ударом лапы толстые древки, словно сухие щепки. Вытащить еще чего-нибудь из своего инвентаря и экипироваться им они уже не смогли, и даже помощь товарищей не спасла их от зубов рассвирепевшего животного.

-Этот барыга все равно даст нам за него сущие копейки. Да и не столь уж хорош его товар, который он якобы контрабандой провез к нам мимо таможенных постов и дикарей. – Сплюнул на землю игрок Косторез, которому ужасно не хотелось миндальничать со львом, судя по выражению морды твердо намеренному бороться за свою жизнь до последнего. Даже ради возможности сбагрить трофей неписю, объявившемуся на территории разрушенного города вместе со своим караваном и в промышленных масштабах скупающему у игроков добытые ими дары природы. Своих товаров ушлый делец привез всего-ничего, и цены выставлял просто грабительские…Но при отсутствии разумной альтернативы многие все равно шли к нему, не желая ждать пока появятся более вменяемые торговцы, уже неважно из числа компьютерных персонажей или реальных игроков, раскачавших себе ремесленные навыки. – Лучники! Лучники, черепахи беременные? Где вас носит?! Пристрелите уже эту тварь, пока она не кинулась!

-Не ори, мы тут. – Откликнулась из-за спины Костореза девушка с неплохо объясняющим её предпочтения ником «Снайперша» . – Ты лучше скажи, нам прямо сквозь тебя стрелять или попытаться зацепить кошака рикошетом?

-А вы можете? – Удивился Лего-в-глаз, пряча в своей заплечный мешок первую шкуру. Игровые условности делали процесс добычи ингридиентов из добычи все же не столь длительным и муторным, как это было в реальной жизни.

-Легко. – Откликнулась специалистка по дальнму бою. – Сейчас возьмем пращи и только так залп по потолку выдадим! Правда точность у отлетевших вниз камней будет – на кого бог пошлет.

Проблему решил сам лев, беззвучно взвившийся в прыжке и постаравшийся перемахнуть линю зажимавших его в угол копейщиков. Однако те тоже не вчера в игре зарегистрировались и уже неплохо наловчились обращаться со своим массивным оружием. Четыре острия вошли в открывшееся уязвимое брюхо животного, а древки затрещали от тяжести массивной туши. Но хрипло взвывший от боли хищник остался жив, хотя без сомнения раны его не предусматривали возможность самостоятельного излечения. Уже не заботясь о сохранности собственной шкуры, он принялся раздавать направо и налево удары лапами, ломая кости, разбивая щиты и раздирая кольчуги. Причем это ничуть не мешало ему еще и вовсю кусаться, за счет своей саблезубости игнорируя легкую и среднюю броню, в которую длинные клыки большой кошки входили, будто нож в масло.

-Он берсерк! От смертельных ран не дохнет! – Панически закричала Снайперша, отлетая назад с развороченным животом. – Ааа! Больно! Кто-нибудь, задержите эту тварь, пока у неё не кончится запал!

Крепкая сеть мелькнула в воздухе и накрыла льва вместе с парочкой охотников, оказавшихся к нему слишком близко. Не надеясь на копья, одно из которых уже успело пробить животное насквозь, выйдя из спины, они решили испробовать на шкуре хищника рубящее оружие. Однако сковывающего их подвижность «дружеского огня» не ждали, а потому и сами оказались подмяты под рвущегося в путах льва и растерзаны в мгновение ока. Однако на этом силы вожака иссякли и он, глухо рыкнув на прощание, завалился набок. Временная возможность игнорировать смертельные раны, подаренная ему благодаря способности «берсерк», исчерпала время своего действия.

-Да ёклмн! – В сердцах высказался Косторез, утирая льющий со лба пот. – За полминуты потерь больше, чем за всю зачистку. Эй, динозавр, не зря мы хотя бы корячились?

-Моя сейчас! Моя посмотрит! – Понятливо закивал держащийся в центре строя людей маленький кобольд, которого притащили с собой в качестве рудознатца. Племя этих существ, лишившись шамана и вождя с воинами, вставших на его защиту, переживало не лучшие времена. Пожалуй, оно бы и вовсе могло исчезнуть, по одному раздергиваемое агрессивными игроками и хищниками, если бы умные люди не увидели выгоды от их существования. Среди примитивных нелюдей имелись обладатели уникальных навыков, которые пусть не могли обучить своим ухваткам других, но сами пользовались ими напропалую. Например, их кузнец умел не только делать ножи, крючки или гвозди, но и знал, как создать всю производственную цепочку, обеспечивающую его необходимым сырьем. – Пустите меня туда! Тама точна есть руда!

Словно собака, кобольд принялся обнюхивать камни в разных местах громадной пещеры, некоторые пробуя на зуб, оплевывая, стуча друг об друга и проводя с ними прочие бессмысленные на первый взгляд манипуляции.

-Мда, об идее поискать настоящего геолога можно забыть. – Задумчиво проговорила все-таки не отправившаяся на респаун Снайперша, которой успели зашить живот до того, как она истекла кровью. – На обычный научный подход это не походит ни коим образом!

-Ну чего, есть тут руда, мелочь чешуйчатая? – Не очень-то вежливо дернул кобольда за его маленький хвостик Лего-в-глаз, которому надоело смотреть на творящийся перед ним цирк. – Говори, пока я тебе уши не оторвал!

Информация об особенностях получения класса «маньяк» стремительно распространялась среди моего, да и не только, сектора. Мгновенно появились те, кто хотел бы его получить. И, понятное дело, необходимость применения насилия, дабы заполучить чьи-то уши их не остановила. К их сожалению, все чего они смогли добиться, это испорченные отношения с каким-либо неписем или игроком, да мерзковатый привкус сырого мяса во рту. Может в будущем и появится альтернативные пути достижения данного класса путем сотворения большого количества немотивированного насилия, но сейчас стать маньяком можно будет исключительно если вляпаешься в случайное событие, подсовывающее тебе под нос агрессивно настроенного монстра.

-Руда естя тута. – Тотчас же закивал головой рептилоид, видимо устрашенный угрозой. – Только она плохая руда. Мягкая металла будет. Моя с такой не хотеть ковать. Лучшая руда искать нада.

-Мягкая…- Задумчиво пробормотал Костерез, стуча пальцами себе по подбородку. – А какой у нас металл может быть мягким?

-Золото, олово, серебро… - Тут же принялся перечислять Лего-в-глаз.

-Не золота! Не серебро! – Тут же замотал головой маленький кузнец. – Моя знать такой плохой, но дорогой металла! Моя из него не ковать, моя его у других человеках на хороший вещи менять. И олово моя знать! Олова сплава, не металла.

-Значит не они. – Подитожил Костерез. – Хм, может ртуть.

-Ртуть жидкая. – Возразила ему Снайперша.

-А ртутная руда? – Возразить на это девушке было нечего. Как выглядит порода, из которой добывают данный химический элемент, она себе просто не представляла.

-Черт с ним, что это за минерал тут есть. Пусть хоть сильверит, двемерит или драгонит какой-нибудь, в природе в принципе не встречающийся. – Констатировал Косторез. – Главное, что он тут есть. В отличии от предыдущих семи пещер, которые мы зачистили. И эти чешуйчатые мартышки могут его добывать.

-Моя не мартышка! – Возмутился кузнец-рептилоид.

-Твоя пасть захлопнет и нас слушать будет, если хочет, чтобы мы его племя от других людей и дальше защищали. – Хмыкнула Снайперша. – Или напомнить, каким спросом стали пользоваться одежды из шкуры кобольдов?

-Моя не надо напомнить. Моя умирать будет – вспомнит. И после тоже не забудет. – Сник крохотный гибрид крысы и ящерицы. – А ваша – хуже бешенных зверей, раз делать такое!

-Ну, если вы не хотели, чтобы вас истребляли ради лута, то зачем же отращивали себе такие замечательные шкурки? – Усмехнулся Лего-в-глаз, свежуя одну из львиц, которой он уже успел выломать её клыки. – Это забавное сочетание чешуи и меха не только обеспечивает сразу неплохой комфорт и повышенную прочность, но и отлично защищает от всяких ядовитых тварей, которых полно в ваших проклятых джунглях!

-Моя не виновата. – Всхлипнул маленький кузнец, похоже не распознавший насмешку в словах игрока. – Моя таким родиться.

-И умрет тоже таким, если будет выполнять производственный план. – Расплылась в довольной улыбке Снайперша. – Сколько твоих сородичей нужно сюда пригнать, чтобы первая партия металла была у нас к концу недели? Изделий из него мы, так и быть, накуем уж как-нибудь сами.

-Ага! Надо же навык качать. – Довольно хохотнул Косторез. – А если и запорем чего – не беда! Ресурсы же будут считай халявными!

Все игроки, находившиеся в пещере, поддержали его дружным смехом. Крысорептилоиды были программами, то есть могли работать, не требуя за это ничего, кроме виртуальных денег и ресурсов. А значит умники, первыми сумевшими заставить их племя пахать на себя, могли ожидать неплохой пассивный доход. Они бездельничают – а их благосостояние растет. Просто мечта для любого ценителя сладкого слова «халява»!

-Мда, недоработочка. Подобная хитрожопость – это хорошо…Но только не в нашем случае. Игровая администрация решительно против особо быстрых путей прокачки. – Задумчиво пробормотал я, наблюдая за этой сценой с высоты своего небесного командного пункта. – Синбад, а случаи закабаления неписей в «Запределье» уже были? Вернее, не самого закабаления, а попытки избежать его, устроив бунт, побег, ну или просто сидячую забастовку?

- У меня есть сценарии: «Сопротивление», «Ложное смирение», «Соблазнение». – Принялся перечислять джин. – Изволите с ним ознакомиться, о Великий?

-Нет, лучше не стоит. – Загнал я куда подальше мысль о том, что больно уж перечисленная им последовательность походит на названия дамских романов? Откуда могла взяться в «Запределье» подобная пакость, если мы еще не вводили никаких смазливых эльфов или готичных вампиров? – Кстати, сценарий «Соблазение» пометь как неисполняемые для расы кобольдов по анатомическим причинам. Нет, в общем-то, они итак вряд ли кем могут эксплуатироваться в данном плане, все-таки смесь крысы с ящерицей….Но мало ли? Вдруг найдутся… Ценители.

Как могут противостоять слабые, маленькие и немногочисленные кобольды большим, сильным и постоянно возрождающимся игрокам? Разумеется, исключительно партизанскими методами. Люди не смогут убить то, что не сумеют найти. А если все же найдут – им потребуется его еще и поймать, ибо я сейчас кобольдам подправлю директивы поведения и пропишу необходимость вместо прямого столкновения при потере даже пары-тройки хитов сразу драпать к ближайшему укрытию. Для поставленной на грань вымирания популяции стать пугливой и ценящей шкуру каждого своего представителя – это ведь совершенно естественно.

Остатки племени крысорептилоидов, перебравшиеся в очищенную игроками пещеру, споро принялись за дело. Камень долбили, грызли, таскали наружу...Крышующая их группировка, не ставшая кланом лишь в силу того, что городскую ратушу никак не могли достроить, бдительно охраняла свою живую собственность. Робкие поначалу просьбы неписей снабдить их расходниками, представленными главным образом деревом, шкурами и провиантом, выполнялись неукоснительно и без малейших колебаний. Подобного добра у прокачивающих свои навыки людей, не имеющих возможности сбросить все добытое торговцам по причине почти полного отсутствия таковых, имелись просто громадные залежи. К тому же кузнец, занявший место одновременно и вождя, и шамана, несмотря на акцент довольно толково объяснял необходимость тех или иных поставок. Кобольдов нужно кормить? Какой из шатающегося от голода рудокопа работник? Кобольдам нужны лежаки, чтобы они нормально отдыхали? Ну, так можно спать и на камнях, только тогда появятся болезни и шахтеры не смогут трудиться в полную силу. Нужны крепи для сводов? Нет, можно и без них, только тогда скорее рано, чем поздно, все обрушится. Тогда придется начинать сначала и, наверное, искать себе другое племя. А еще требуется уголь для горна, хоть какие-то кузнечные инструменты, носилки, мешки, ведра, кувшины…

Игроки ворчали, но таскали к входу в шахту стратегические залежи разнообразных предметов бытового назначения, древесины, провиантов и шкур. Впрочем, дней через пять, кузнец выдал первую партию «плахога металла», оказавшегося медью. Оружие из оной, на которое немедленно пошло все двадцать слитков, не уступали железным по остроте, но имели намного меньший запас прочности. А кобольды продолжили копать дальше и глубже, мотивируя большой объем работ глубоким залеганием основных рудных пластов. Не верить им особых причин у игроков не имелось, но все равно деятельность маленьких полурабов решили проинспектировать. Правда, сунувшиеся внутрь пещеры люди далеко не ушли, так как проходы маленькие рудокопы везде делали под себя. Чтобы только существо их габаритов могло пролезть. И желательно на четвереньках.

-Чема меньше дырка, тема крепче камня стоит. Мы пролазаем. – Докладывал кобольд-кузнец, которого едва-едва смогли дозваться из сердца получившегося промышленного района. – Руду вот руками тащить тяжело, да. Телегу бы для неё нада.

-Совсем озверели, хапуги. – Скривился Лего-в-глаз. – Может сразу карету вам подавай?

-Можно карета. – Подумав, согласился мастер импровизированного горно-добывающего комбината. – Только маленький. А то расширять очень много придется.

-Расширять все равно придется. Я уже полсотни новичков набрал, которые не против одновременно и силу увеличить, и нормальное медное оружие себе заработать. – Нахмурился Косторез. – Сегодня их распустить пришлось, но чтоб завтра же одну из своих нор довели до таких размеров, что нормальный человек в ней поместится!

-Завтра? – Задумался о чем-то кузнец, а потом решительно тряхнул головой. – Завтра можно, да. Толька плавка тогда послезавтра ждите. Без миня не успеют, никака не успеют.

-Ну, лишний день погоды не сделает. – Пожал плечами Лего-в-глаз. – Заодно и кузню свою из пещеры наружу перетащите. Желающих во всех подробностях рассмотреть, как именно вы плавите металл, у нас воз и маленькая тележка. И каждый за просмотр готов деньги платить. Хе-хе-хе…

- Иногда даже реальные, и на обезличенный счет. – Поддержал его довольный смех Косторез.

Однако уже на следующий же день повода для смеха у игроков не стало. Взамен них, правда, появилось вполне уважительные причины для яростной ругани в адрес подлых крыс, бессильного бешенства и взаимных упреков. Вход в прокопанные кобольдами ходы оказался перегорожен грудами битого камня. Нет, будь это обычный при горнодобывающих работах обвал, его бы разобрали. Вот только пещеру, а также прячущуюся в её недрах шахту, теперь изо всех сил защищали обитатели этого места.

-Уки! Уки! Уки!!! – Бесновался Лего-в-глаз, которому чиркнувшая по лицу стрела с широким листовидным наконечником сбрила начисто обе губы. Образовавшаяся вследствие подобного повреждения травма «дефект дикции» особых неудобств своему обладателю не доставляла...Если не считать морального ущерба, вызванного зрелищем тщетно пытающихся не хихикать соратников. Даже самые страшные угрозы и проклятия, лишившиеся большей части согласных, звучали в исполнении пострадавшего игрока на редкость забавно. – Уфью!

-Уфьешь, уфьешь, обязательно уфьешь. Мы поможем, ибо не дело это, когда какие-то блохастые неписи нас кидают. – Пообещала ему Снайперша, разглядывая при помощи факела небольшую дыру в стене пещеры, откуда и вылетела стрела. – Так, щель пять на восемь сантиметров. Скорее даже бойница, чем щель. Протяженность около полуметра, дальний конец перекрыт каменной заглушкой.

-Ирку мне! – Принялся озираться по сторонам Лего-в-глаз. – Иде исе иументы?! Я итих фис иф фод фемли фостану!

Новая стрела, прилетела оттуда, откуда её никто из игроков не ожидал. Со стороны выхода. Вонзившаяся прямо в левую ягодицу своей цели длинная палка с металлическим наконечником вызвала громкий вопль боли, секундой позже переросший в новую серию длинных нечленораздельных ругательств. Когда, при помощи Снайперши, инородный предмет стали извлекать из столь деликатной детали организма, Лего-в-глаз и вовсе лишился членораздельной речи, перейдя на какой-то жалобный скулеж.

-Вау! Это жестокая игрушка! – Восхитилась девушка, рассматривая скорее вырезанный чем вытащенный наконечник стрелы. Несколько коротких толстых шипов, торчащих под небольшим углом из длинной медной иглы, должны были в процессе извлечения упирать прямо в мясо. И сообщать пытающейся избавиться от «пирсинга» цели поистине непередаваемые ощущения…Видимо они проходили по самой верхней планке того, что могли испытывать игроки в «Запределье», поскольку сразу после начала операции Лего-в-глаз упал на землю, свернулся в позу эмбриона и подняться обратно на ноги не пытался до сих пор. – Я и не знала, что они могут такие делать! Иначе бы обязательно заказала себе пару десятков. И даже честно расплатилась!

- Нет, кирку мы тут точно не найдем. – Задумчиво констатировал Косторез, оглядывая стенки пещеры. То тут, то там его взгляд натыкался на подозрительно глубокие щели, до дна которых не доставал свет факелов… - Кобольды же не дураки, чтобы оставлять нам такие хорошие ключики к их жилищу. Ничего, новые принесем. И эти злосчастные полметра камня, если надо, под прикрытием ростовых щитов продолбим.

-Папробуй, да. – Прозвучал откуда-то снизу голос кобольда-кузнеца. И в следующую же секунду вход в пещеру обрушился, оставляя троицу игроков в ловушке. – Человеки думать, они самый сильный. Посмотреть я хотеть, помогать ли им их сила теперь.

Парочка игроков мгновенно встала спина к спине, готовясь отразить нападение с любой стороны. И даже своего невезучего компоньона на ноги поднять попытались, но тот пошатнулся и снова рухнул вниз. Однако время шло, а стрелы не летели, из тайного прохода не высыпалась закованная в медную броню от глаз до кончиков хвостов кобольдова рать и даже с потолка ничего не падало. Но минуты через полторы каждый из людей внезапно вздрогнул, когда его здоровье уменьшилось на один пункт. Затем еще на один. И еще. Нечто невидимое медленно высасывало жизнь из несостоявшихся эксплуататоров, напрочь игнорируя их оружие и броню. А еще в воздухе едва уловимо запахло какой-то сладковатой гнильцой.

-Яд? – Первой разобралась с подоплекой случившегося Снайперша. – Вы отравили сам воздух этой дыры?! Дебилы!

-Это еще почему? – Удивился Костерез, мрачнеющий на глазах. Из всей троицы игроков он имел наименьшее сопротивление разнообразным отравам, а потому потерял уже практически десятую часть своего здоровья. – Пока похоже на то, что придется нам идти сначала на респаун, а потом за лопатами. Если, конечно, захотим потерянные при смерти вещи вернуть.

-Да они же передохнут по щелям как тараканы, какую бы вентиляцию в этих своих норах не сделали. – Самодовольно хмыкнула девушка. – Жаль только опыта, мы за их самоубийство не получим, да и лут собрать трудновато будет.

-Ха-ха! Глупый самка! – Голос кузнеца оказался плоховато слышен, но все же достаточно отчетлив, чтобы веселье и ликование в его словах сложно было перепутать с чем-то другим.- Люди - не народ! Вы сдирать шкуры мой племя, так как они защищать от яда…И они защищать от яда, особенно когда быть на самих кобольд! Вы убить шамана! Вы убить вождя! Вы убить три из четыре охотник! Вы думать, мы бояться, вас и стать ваш рабы! Мы бояться! Но мы – не рабы! Рабы - не мы! И наша будуем мстить!

-Ука! Я уфью тебя, ышишь? – Вновь сорвался на ругань Лего-в-глаз, медленно становясь на колени. Похоже, болевой шок начал его отпускать. – Уфью! Фано ифи фофно! А фы феня – фет! Феть я – феффмерфный!

-Но твоя не неуязвим и должна дышать. – На того, кому адресовались эти угрозы, они явно особого впечатления не произвели. – А моя построить замечательная дом. Новая дом! Дом, где кобольд тесно, а человек не пролезть! Везде застрять! Дом, где сотни выход, но куда никто из вас не вход! Дом, где мы стрелять, а нас не видеть! Дом, где можно поджечь вонюч-трава, что кобольд дышать может. А человек – нет. Ваша приходить сколько хотеть, кто хотеть и когда хотеть. Отныне наша всегда с удовольствием смотреть, как твая умирать. И в этом помагать!

-Черт, похоже эта крыса нас сделала. – Поморщился Косторез, чья жизнь снизилась больше чем наполовину. Он достал из рюкзака самодельное целебное зелье, задумчиво взвесил его в руке и положил обратно. Растягивать агонию в тщетной попытке спастись игроку явно не хотелось, ведь при текущем раскладе все козыри находились в маленьких цепких лапках кобольдов. – Выкурить её будет…Сложно.

-Нет таких крепостей, что мы не сумели бы раздолбать! – Злобно прошипела Снайперша, водя глазами туда-сюда в тщетных попытках отыскать хотя бы одну цель для её лука. Увы, к ужасному разочарованию девушки кобольды ей на глаза показываться отказывались категорически. Они просто сидели в своих норах и ждали, когда людишки задохнутся. Нет, вероятно их можно было выманить, если начать копать проход в глубь пещеры…Но не делать же этого голыми руками или даже холодным оружием?! – Не сейчас, так после повышения уровней, появления нормальных хилов и качественных вещей с бонусами на сопротивление ядам!

-Ну, ладно, эта крыса сделала нас временно. – Поправился Костерез. – В ближайшие месяца два-три брать такой подземный укрепрайон без маленькой армии я бы не рискнул. Целителям и иже с ними надо ведь будет не только появиться, но и прокачаться уровней на пятьдесят-шестьдесят.

Минуты через четыре до последнего надеющиеся неизвестно на что игроки умерли. Кто чуть раньше, кто чуть позже…Однако обратно к пещере они вернулись значительно позже, чем сошли с круга возрождения. Новый визит к кобольдам игроки предприняли почти через восемь часов и в уже куда более расширенном составе. Почти полторы сотни тех, кто так или иначе вложился в медный рудник, а также почти вдвое большее число сочувствующих, приятелей, друзей, знакомых и просто наемников. Почти полтысячи человек, каждый из которых не боялся смерти, старательно пытался заполучить себе лучшую возможную для себя экипировку и более-менее сносно владел как минимум одним видом оружия. У кого-то это была праща, другой полагался на дротики, третий нес за плечами двуручный топор, а четвертый пытался фехтовать двумя ножами….В лобовом столкновении деревню кобольдов, даже отстроенную с нуля до первоначального состояния, они бы вынесли. Однако спрятавшиеся под землю крысорептилоды преподнесли своим врагом неожиданный сюрприз.

- Воздух! – Заорал один из идущих впереди воинов, заслышав свист стрел и вскинул большой круглый щит, чтобы прикрыть им голову. Впрочем, беспокоился за свою жизнь он зря. Беречься следовало тем, кто шел в конце растянувшейся в длинную змею колонны. И вовсе не со стороны пещеры подкралась с ним угроза. Не слишком большие, но довольно опасные стрелы вонзались в спины и затылки и даже застревали с обратной стороны суставов, нанося калечащие раны. Почти три десятка игроков либо сразу отправились на респаун, либо получили довольно существенные для них повреждения и частично утратили боеспособность. Ситуация осложнялась еще и тем, что выжившие моментально принялись жаловаться на боль, судороги, затрудненное дыхание, частичный паралич и другие типичные симптомы сильного отравления.

-Вот они! – Первым углядел небольшие фигурки, снова натягивающие тетиву, профессиональный охотник Большой Змей. Едва-едва возвышавшихся над травою кобольдов было не так-то просто заметить, ведь каждый из карликовых гуманоидов щеголял пятнистым зеленым плащом, будто размывающим его очертания на фоне растительности. Если бы эта мелюзга не стала во весь рост, чтобы им было удобнее делать второй залп, они бы и вовсе могли остаться незамеченными. – Вперед, пока не убежали!

Расстояние до нестройной шеренги кобольдов равнялось где-то метрам ста. Не то, чтобы данную дистанцию можно было счесть существенной, но на преодоление её требовалось потратить от четырех до десяти-пятнадцати секунд, в зависимости от скорости каждого конкретного бегуна и особенностей попавшегося ему под ноги участка ландшафта. Но кобольды, каждый из которых сделал еще по одному выстрелу, исчезли из вида максимум на счете «два». Намного раньше, чем до них успели добраться люди на дистанцию броска дротика. Нет, кинуть на такую дистанцию палку с острым наконечником можно, но вот попасть…Особенно если не целиться. Раньше, чем пращники раскрутили свое инерционное оружие. Оно в принципе не способно было на моментальное стрельбу. Раньше, чем свистнули ответные стрелы, выпущенные из человеческих луков. Извлечь стрелу из колчана и натянуть тетиву совсем уж мгновенно все-таки не получалось, да и на сам полет ей требовалось чуть-чуть времени. И уж конечно кобольды скрылись раньше, чем в ход могло оказаться пущено столь опасное для их хлипковатых тушек оружие ближнего боя. Самый быстрый из игроков успел только увидеть издалека хвост последнего из них, скрывающегося в норе.

В земле более-менее ровной линией красовались тридцать отверстий, которые немедленно разрыли. И обнаружили неглубокий и явно обязанный обвалиться дня через три-четыре тоннель, который больше подошел бы лисе или иному какому жителю. Проследить куда идет эта извивающаяся подобно змее кишка было сложно, но можно…Если бы от раскопок народ не отвлекли еще тридцать стрел, по старой доброй традиции прилетевших в спины.

-Залпом! Хоть кто-нибудь да попадет! – Скомандовал Лего-в-глаз, поднимая свой собственный лук и спуская тетиву. Оружие уже давно было переведено в боевое положение, но как оказалось, кобольды это заранее учли. Каждый из них сделал всего по одному выстрелу и, больше не атакуя, юркнул под спасительный слой дерна. Град из стрел и дротиков не поразил никого, если не считать случайно пролетавшей по опасной траектории вороны. – Черт, опять ушли поганцы!

Как бы в ответ на этот вопрос толпу поразило новым залпом, прилетевшим с другой стороны. Но не сзади, чего уже подспудного ожидали некоторые из игроков, а скорее сбоку.

-Шустрые поганцы. – Озадаченно потер лоб Косторез, на секундочку приподнимая свой боевой шлем с забралом и толстой войлочной подбивкой. – Как это они так быстро по своим норам ползать ухитряются?

-Их просто две группы. – Мрачно заметила Снайперша, делавшая ставку не на броню, а на свою быструю реакцию и верткость. В плане защиты подобная стратегия проигрывала, но зато позволяла чувствовать себя комфортно и не особо тратиться на снаряжение по сравнению с так называемыми танками. Девушка напряженно оглядывала толпу игроков, мало-помалу начавших терять боевой дух, а заодно судорожно пыталась подсчитать потери. Но тут воздух снова наполнив свист стрел и ей пришлось срочно искать укрытие за своим более толстокожим приятелем. – Или больше. Знаешь, эти длинные кротовины почему-то заставляют вспомнить меня кадры из документальных фильмов про войну во Вьетнаме.

-Ты ощущаешь себя американским морпехом? – Округлил глаза Косторез.

-Нет! – Ядовито отрезала Снайперша. – Я жду, что против нас начнут применять и другие подлые штучки из арсенала любителей лесной войны! Ямы-ловушки, падающие бревна, мины, капканы…

Громкий рев, раздавшийся из ближайших кустов, заставил её прервать перечисление возможных «сюрпризов», которые могли заготовить против людей кобольды. Источником звука оказался здоровенный пещерный медведь, врезавшийся в толпу игроков будто пушечной ядро. Большой, страшный, лохматый…И с маленькой стрелой, практически колючкой, вонзившейся ему прямо в центр носа. Конечно, выпустили её кобольды, но зверю разбираться в таких деталях было абсолютно недосуг. Разумеется, животное быстро прибили и освежевали, но от первоначального состава освободителей рудника отминусовалась в совокупности почти сотня человек. А ведь до пещеры, где и располагались залежи меди и новое поселение кобольдов, было еще шагать и шагать. Война разгоралась.

Прокопавшие по всей округе подземные ходы, куда люди банально не помещались, маленькие партизаны появлялись в прямом смысле из под земли и стреляли в спину всем встречным и поперечным. Причем стрелы их ярко блестели медными жалами острых наконечников, даже несмотря на слой нанесенного поверх них яда. А стоило людям попытаться поймать крошечных снайперов или хотя бы просто направить оружие в их сторону, как те вновь скрывались в маленьких дырках, куда протиснуться сумел бы максимум барсук. Попытки докопаться до их логова, очевидно расположенного где-то в шахте, предпринимались регулярно. Вот только ни к чему не вели. Все попытки пробить тоннель в нужном направлении кончались обвалами, подгребающими под собой тех немногих счастливчиков, кто сумел дойти до пещеры мимо многочисленных засад. Осадная тактика тоже большого успеха не принесла. Благодаря заранее сделанным запасам всего-всего кобольды могли держать оборону очень долго. Плюс лучники, которыми похоже стало все половозрелое население племени, явно таскали с поверхности добычу в том случае, если им не подворачивалась возможность поохотиться за человеческим скальпом.

Получившие вместо нейтрального племени злобных партизан игроки ругались…Но не слишком сильно, поскольку столь необходимую им медь они все-таки получали, пусть и очень оригинальным способом. Достаточно было пройтись по краю территорий, которые крысорептилоиды считали своими, и в щите, доспехах, а может и прямо в теле обязательно застревало два-три наконечника вместе с прикрепленными к ним оперенными древками. И пользоваться этим способом мог любой желающий, а не только маленькая группка хитроумных дельцов, пытавшихся заставить батрачить на себя кобольдов.