-Кеша, да вы там в своей администрации вообще уже охамели в край! – Я испытывал серьезное искушение добавить к своей аватаре анимацию «нервный тик». Вообще-то такой в машинально открытом меню не имелось, но честное слово, данный недостаток мне очень хотелось исправить. Можно даже бесплатно и собственноручно! – Почему я вдруг со следующих суток окажусь вынужден отвечать на запросы тех игроков, кто чем-то недоволен и решил просить помощи у богов?! Кто вообще выдал им справочник божеств и обряды, при помощи которых до них якобы можно достучаться?! У нас такой книги и в каталогах то нет! Только талмуды той или иной религии, посвященные всего одному божеству. Максимум – отдельному пантеону, но тогда все его представители рассматриваются лишь в самых общих чертах.

-Что нет в каталогах – непорядок, исправим. – Качнул головой Кеша. – А данную информацию мы на официальном сайте «Запределья» уже полчаса как вывесили, уступив просьбам игроков сделать механику игру чуть более понятной и менее хардкорной. Якобы они должны были располагать только теми экземплярами священных писаний, которые найдут и изучат сами, но мы решили пойти общественности на встречу в одном…Чтобы на остальных пунктах, более важных, стоять еще крепче.

-Да черт с вами, воротите чего хотите! – Я был зол и не скрывал этого. – Но как прикажешь на все эти молитвы отвечать, да еще не отрываясь от рабочих обязанностей?!

На все и не надо. Твоя сфера ответственности – изобилие и только оно. С другими проблемами будут разбираться прочие…Боги. - Уверил меня мой однокурсник, принесший нерадостные известия о резком увеличении проблем, которые придется решать. – И потом, слишком большое количество обращений фильтруется точно так же, как обычный спам. Поставь своего джина сортировать запросы, это будет занимать максимум три с половиной процента его мощности в фоновом режиме. Внимание будешь уделять только тем из, кхм, верующих, кто не поленилися замутить какой-нибудь достойный обряд. Ну, или нравится тебе лично. А если взывающий не нравится – посылай подальше, вне зависимости от размера подношений. Все равно ты любых виртуальных сокровищ себе за пять минут нарисуешь, а как-либо обналичивать их админам строго воспрещается.

- Полный реализм присутствия в «Запределье» антропоморфных богов, по совместительству развращенных абсолютной властью конченых сволочей. – Устало вздохнул я, понимая, что отвертеться от дополнительных обязательств не получится. А ведь только-только постоянный аврал схлынул и появилась возможность немного расслабиться! – И какое имя мне присвоено как почетному небожителю-олимпийцу, имеющему право на собственный культ?

-Желес. Покровитель земледелия, торговли и ремесел. Точнее, полезной отдачи от них. Любишь подарки, красивых женщин и вкусно пожрать. Аскетов считаешь идиотами, воинов и прочих завоевателей – тупыми громилами. – Отчитался Кеша. – Чуть ли не самую нормальную специальность тебе выбил, цени. Представляешь, с какими просьбами придется работать той же Повелительнице Боли или там Владыке Гнили? А в каком виде являться к тем, кого они все-таки сочтут нужным озадачить личным визитом?!

-Лучше бы ты мне открыл свободной картбланш на создание какого-нибудь «Жороостризма». – Буркнул я, принимаясь фильтровать вал накопившихся в почте посланий. – Синбад! Подь сюды…Сейчас систему вежливого посылания верующих подальше прикручивать к тебе будем.

-Не, для тех богов, которых мы уже один раз создавали, у нас более-менее устойчивая система складывается. – Помотал головой Кеша, наблюдая за тем, как я стираю надпись «на вашем балансе недостаточно средств» почему-то первой пришедшую на ум. – Я охотно верю, что ты в рекордно короткие сроки сумеешь построить свой Мордор, с блекджеком и эльфискими жрицами, любящими стиль «ню». Вот только тогда он пошлет подальше весь игровой баланс…Ну, пошлет, когда этот самый баланс нормально все-таки заработает.

-Не «когда», а «если». – Ехидно поправил его я, ощущая горячее желание хоть так уязвить своего приятеля. – День тысячи паладинов нам это реально доказали, разве нет?

Около двух суток назад игроки, которых угораздило оказаться на территории Альвины, смогли таки построить самый настоящий храм. Ну, или, во всяком случае, достаточно достоверную его имитацию, чтобы секретарша с навыками компьютерных работ заинтересовалась. А как иначе, если культовое сооружение было посвящено только и исключительно ей. Статуи, в которых скульпторы-самоучки всячески старались польстить «небожительнице». Стихи в её честь, причем как нагло уворованные у поэтов прошлого, так и собственного сочинения. Непрерывные гладиаторские бои, где при каждой победе славили ближайшее высшее существо женского пола…Короче, девочка подвергнувшись продолжительному массажу чувства собственной важности непозволительно расслабилась, изволила явиться на очередную религиозную церемонию при полном параде, населила храм оказывающими разнообразные услуги неписями-жрецами, выдала своим почитателям кучу долговременных и кратковременным благословлений…И дважды доказала, что разницы между «богиней» и «багиней» не так уж и много. Альвина. пообещала любому смельчаку, что в течении недели положит на её алтарь сердце дракона, посвятить его в паладины. А после удалилась в реал на перекур, поставив следить за исполнением свежесочиненного задания какую-то простенькую программу. Все бы ничего…Но у одного из жрецов, по совместительству алхимика, в продаже имелось несколько случайных ингредиентов высшего ранга, в том числе и вырезанный из груди огнедышащего ящера трехкилограммовый и непрерывно дергающийся мясной насос. Естественно, его тут же купили. Вскладчину, ибо стоила сия фигня в несколько раз дороже своего веса в золоте. Дальше случилась небольшая потасовка, по итогам которой перепачканный с ног до головы кровью товарищей счастливчик шмякнул трофей на обильно позолоченную каменную тумбу и получил таки столь желанный класс паладина, относящийся к категории «супер-элита».

-Случайность. Подобных событий мы больше не допустим. – Отмахнулся от меня Кеша. – И потом кару, которой мы все откатили обратно, большинство игроков восприняли как должное. Они же изначально догадывались, что мухлюют и, следовательно, могут огрести. Пусть радуются, что всего лишь потеряли класс и уронили ниже плинтуса репутацию со слугами светлых богов, а не лишились всего заработанного за восемь с чем-то там часов читерского режима.

Обладатель класса «паладин» автоматически получал столько преимуществ и умений, что мог в одиночку разгонять небольшие банды обычных монстров. А большая часть встречных-поперечных неписей при виде его автоматически вытягивались в струнку либо наоборот, стремилась убраться куда подальше. Вслед за победителем импровизированного турнира с залитого кровью пола поднялся серебряный призер, что не смог выиграть, но сумел уцелеть. Тяжело вздохнув, он дотронулся до лежащего на алтаре куска дергающегося мяса, зачем-то взвесил его в руке и положил на место. И тут же популяция местных паладинов увеличилась вдвое. Надо ли говорить, что было дальше потом? Поток внезапно удостоившихся божественной благодати игроков вымел метлой всех близлежащих монстров, буквально опустошив местность. Это даже бойней было назвать сложно…Загонная охота бешенных асфальтовых катков на едва-едва оперившихся и научившихся пищать цыплят – вот ближайший аналог той резне, что устроили игроки несчастным неписям. Неостановимой волной стихийного Крестового Похода во имя Великой Богини они принялись расползаться во все стороны, неся с собою тотальный и абсолютный геноцид на кончиках своих мечей. Хорошо кто-то из администрации заблаговременно довел до ИскИнов перечень событий, при которых те должны немедленно докладывать о произошедшем. И чего-то из этого списка стремительно обвешивающиеся трофеями и набирающиеся опыта люди таки учудили. Как результат – всех паладинов лишили их высокого статуса, объявили персонами нон-грата в храмах Альвины, а саму секретаршу вызвали на ковер к высокому начальству для объяснений.

-Ладно, Кеша, считай, что свои новые рабочие обязанности я принял, понял и смирился. – Мне оставалось только еще раз мысленно помянуть самоуверенную и не слишком-то умную девушку «ласковыми» матерными словами. Уверен, если бы она не заигралась в богиню, то вопрос с работой системы отвечающей на разного рода молитвы в очередной раз бы перенесли «на потом», как не самый актуальный. Интересно, ей за такое ЧП, затронувшее больше тысячи игроков, сильно досталось? Думаю, если бы не отец – начальник охраны, локти и коленки в процессе «оправдания» она бы точно стерла под самый корешок. Но и так девице, уверен, влетело по первое число. Возможно даже ремнем по пятой точке, несмотря на возраст. – Чего там нового в компании и мире происходит? А то я с этим режимом работа-тренировка-работа даже последние сплетни выслушать не успеваю.

-В мире без особых изменений. Африка голодает, Ближний Восток полыхает, кого-то бомбят. Европа все больше напоминает не то Древнюю Грецию, не то Древний Рим своим декаденсом, теперь они дошли до идеи чрезмерного применения силы пострадавшей стороной, если та пыталась защититься всего лишь от изнасилования. У нас как всегда воруют, правда всё подряд: что можно и что нельзя, не оглядываясь на мораль, законы и здравый смысл. – Пожал плечами Иннокентий, изображая лицом скуку. – В компании тоже ничего особо нового. Расширяемся, углубляемся, укрепляемся, считаем рентабельность нашего детища и радостно ухмыляемся… Только вот Андрей Юрьевич с женой прилюдно безобразную сцену устроил. Не хочет он уезжать домой, чтобы там тихо и прилично помереть как все нормальные люди. Ну, слово за слово, они там на личности перешли и припомнили друг другу погубленные лучшие годы юности, ходящих по дому в неглиже студенток, разбитые по пяьни машины и периодически обнуляющиеся страницы сберегательной книжки.

-Мрак. Хорошо, что я этого не видел. – Аж передернуло меня при мысли о том, какой хай поднял бывший куратор и его супруга. Тем более, парой они являлись действительно гармоничной и за словом в карман никогда не лезли. – Не люблю скандалы.

-Да кому ж они нравятся? Ну, кроме домохозяек, которые разные мыльные оперы по телевизору смотрят? – Пожал плечами Кеша. – Ладно, пойду я…А ты разберись с запросами, которые от верующих накопились. Не то премиальные перед Новым Годом будем не Жоре, а Желесу выдавать!

-Иди-иди…Шантажист. – Пробурчал я вслед скрывающейся в портале спине друга, а после взмахом руки подозвал к себе Синбада и принялся вчитываться в систематизированный им список запросов. ИскИн рассортировал возможные шаблоны молитв по себестоимости даров, которые предполагается бросать в костер, делая запрос к высшим силам. Процесс нахождения в культовых сооружениях позволял получить бонус от пяти до ста двадцати процентов в зависимости от святости места, где проходил обряд. Помимо материальных ценностей так же допускалось сливать свою жизнь в виде крови и магическую энергию. Однако Синбад последние два варианта оплаты не мог верно оценить и ориентировался исключительно на рыночную стоимость уничтоженного барахла. В целом такое решение нельзя было назвать ошибочным. Хотя, пожалуй, стоит приравнять одну единицу жизненной энергии к медной монете, а магической – к серебряной. Чародеев в «Запределье» мало, да и восстанавливать свой запас сил для творения чудес им куда сложнее, чем войну намазаться целебной припаркой или хорошо покушать. – Так, выделить, упорядочить…Все, кто ниже пятисот однозначно идут лесом! Бог торговли вам не нищий, чтобы за малую денежку хвостиком вилять. От пятисот до тысячи – рандомное благословление с первого по третий уровень на удачу и наиболее прокаченные ремесленные характеристики. Свыше тысячи – так уж и быть, выслушаем просящих. Благо вряд ли вас много наберется, такие деньги это уже маленькое состояние. Ну один в день, ну два…Ну никак не больше пяти! Потом, конечно, планку придется поднять, ну так ничего не поделаешь….Инфляция-с!

В базе данных был найден раздел «боги» и вытянув оттуда модель Жереса я смог полюбоваться на мужчину в самом расцвете сил…По меркам каких-нибудь древних аборигенов островов Полинезии, что имели милую привычку кушать мимо проплывающих мореплавателей и просто случайно попавшихся им в лапы личностей. Рост у смугловатого бородатого толстяка в с хитрым прищуром и большими серьгами в ушах составлял солидных два метра, но вес…Хотя черт с ним с весом, сбросить бы объем! Это уже даже не бочка ходячая, это бак на ножках какой-то! Литров на шестьсот минимум. И одет не лучшим образом, заставляя вспомнить о представителях нетрадиционной ориентации. Халат расшитый золотом еще туда-сюда, но в дополнение к нему дизайнеры нарисовали подозрительного вида белоснежные кологотки, серьги в ушах, кольцах на пальцах, бусы в три ряда и даже чертов макияж! Я отказываюсь залезать в шкуру компьютерного персонажа, у которого накрашены губы и брови!

-Синбад, принимаем вот это угребище под прямое управление. И спрячь куда-нибудь поближе, но так, чтобы на глаза он не попадался. К днищу там с обратной стороны прицепи или в кладовку засунь. И повысь минимальную планку личного ответа верующим до трех тысяч. Да, знаю, дорого. Но если администрация будет жаловаться, пусть сама такую шкурку и примеривает! – Решил я, наконец, закончив оглядывать модель Желеса со всех сторон. Ну, Кеша! Ну, попугай ты щипанный облезлый! Не мог найти мне чего-то приличное?! Бога-кузнеца, например или там Владыку Войны на худой конец…И черт бы с ним, если бы он оказался размером со слона, умеющим выражаться только матерными рыками и рогатым, словно последний олень! – Когда я активирую режим «марионетка» он должен максимально достоверно повторять все мои движения и действия…С поправкой на комплекцию, само собой. Нет, я не могу на это смотреть! Мне срочно нужно увидеть что-нибудь успокаивающее! Войну, пытки, геноцид, в крайнем случае, кабацкая драка сойдет. Происходит у нас в секторе прямо сейчас чего-нибудь интересненькое?

-Один нелегальный торговец из баронств столкнулся с другим контрабандистом, пришедшим скупать в руинах шкуры за бесценок, и теперь их охрана выстроилась друг на против друга и готовится дать конкурентам бой. Игроки пока в их противостояние пока не вмешиваются, но я засек уже четыре организованных группы, намеревающиеся добить победителя. Бывалого браконьера, что был сгенерирован позавчера и якобы решил поселиться в развалинах одного из замков у остатков дороги, прямо сейчас грабят. Но он уже заметил следы присутствия в своем доме чужаков и готовится начать на них охоту. – Принялся докладывать ИскИн, подтверждая свои слова видеорядом, демонстрирующим происходящее. – Пострадавшие от набегов племена дикарей пошли в карательный поход и скоро достигнут одного из форпостов, которые воздвигли игроки в попытках удержать за собой понравившиеся участки джунглей.

-О! А вот это оставь! – Приказал я своему помощнику. – Мелкие стычки случались сплошь и рядом, но первые в атаку компьютерные персонажи, кажется, такими силами еще не ходили. Да еще не на пробирающуюся по лесу толпу или заплутавших одиночек, а на более-менее толковое укрепление. Посмотрим, протестируем, поможем, если что…

Бегущие по лесу спортивной трусцой краснокожие растянулись в длинную цепь, что было, в общем-то, объяснимо. Попробуй походи по джунглям иначе, как по загодя проложенной, расчищенной и регулярно вытаптываемой тропе! Нет, пройти то пройдешь, но шуму будет…То сучок под ногу подвернется, то ветка по голове треснет, то рука не глядя цапнет вместо лианы хвост мирно свисающего с ветки удава. И хорошо еще, если он окажется не ядовитым. Отряд мстителей, насчитывающей примерно полторы сотни дикарей, состоял из представителей не менее чем шести разных племен. И, судя по уровням, вплотную подбирающимся к полтиннику, в набег отправилась не едва-едва взявшая оружие в руки молодежь, а истинная элита этой фракции. Вон, во главе отряда даже сами вожди чешут. Самые татуированные и обвешанные костями убитых противников так густо, что дополнительный внешний слой брони становится им уже и не сильно нужен. Да и попробуй нацепи его поверх всех этих украшений, порой достигающих полуметра в длину!

-Синбад, а разве мы писали им протоколы, позволяющие объединять свои действия? – Задумался я, вспоминая проделанную мной при создании данных персонажей работу. – По отношению друг к другу они союзники и если одни увидят, как их соседа убивают, то немедленно кинутся на выручку…Но мне казалось, для планирования совместных воинских операций разных племен нужно нечто большее. Как минимум дополнительные расчетные мощности. Откуда они вдруг взялись?

-При генерации шаман Рыгун-хвать-за-шею получил талант «Базовое Лидерство».– Оповестил меня джинн о прихотливых результатах генератора случайных чисел. – Данное умение позволяет ему координировать действия до десяти персонажей и использовать их в целях обеспечений своей безопасности и обеспечения благоприятных условий существования. Выбранный из перечня стратегических действий шаблон «набег» отвечает обоим условиям. Внести коррективы?

-Не надо. – Остановил я своего искусственного помощника, который уже был готов ринуться исправлять результат наших совместных действия. – Хотя постой! Базовое лидерство, говоришь? Но тут не десять человек, далеко не десять…Когда и как этот твой Рыгун успел прокачать свой талант настолько, что увеличил его эффективность более чем в десять раз?!

-В свою свиту шаман включил исключительно вождей и других шаманов, о Великий. – Поклонился Джин. – Остальные просто подчиняются им в соответствии с заданными для племен дикарей шаблонами поведения.

Несколько организовавшихся в устойчивую группу игроков возвели свой форт лишь в нескольких метрах от остатков древней дороги, воспользовавшись в качестве основания для постройки развалинами стоявшего там здания. Трехметровый частокол, благо в больших бревнах недостатка не было, был понизу обложен камнем, и являлся непреодолимой преградой для большинства хищников, не умеющих летать или карабкаться по вертикальным поверхностям. Медведи, пантеры, волки, хищные ящеры, громадные змеи и прочие не особо мирные обитатели джунглей регулярно прореживали популяцию людей, пытающихся исследовать джунгли. Прописанные в качестве приоритетных целей для агрессии игроки привлекали агрессивных монстров как магнит. И те были далеко не всегда рады подобному вниманию, ибо агрессивная фауна и флора даже не думала подстраиваться под уровень, остаток здоровья и боевые возможности избранной ей цели. В результате место, где можно было сбросить с хвоста вставшую на след погоню или просто передохнуть, не опасаясь внезапно почувствовать чьи-то зубы на пятой точке, пользовалось изрядной популярностью. Штурмовать укрепления простые твари не умели. А даже если бы и умели, высадить сделанные из толстых досок ворота не смогли. И потому зверью оставалось только лишь слоняться по его окрестностям до тех пор, пока им не надоест. Хотя куда чаще сверху в них не выпускали стрелу, мигом заставляющую потерявшее всякий страх животное удрать подальше. Ну или наоборот, упасть на месте и тихо-мирно, лишь иногда дрыгая лапкой, ждать своего убийцу, уже идущего к добыче с большим ножом для свежевания.

Забор, который проломить сходу сумел бы если только дракон или тираннозавр, окружал тройку зданий бытового-хозяйственного назначения и одну достаточно высокую, пусть и слегка кривоватую вышку. С вершины наблюдательного пункта при необходимости можно было устроить просто шикарный обстрел окрестностей, густо заросших разнообразными плодово-ягодными культурами. Вообще-то, если верить библиотеке шаблонов, изначальной основой форта была никакая не крепость, а просто заброшенная ферма, но видимо чем-то она людям приглянулась. Возможно крепким фундаментом первого этажа, который оказалось очень легко окончательно доломать, превратив в высококачественные и уже находящиеся прямо на месте строительные материалы. А возможно густо разросшимися в округе яблонями, грушами, сливами, вишнями и целыми зарослями чуток одичавшей, но все равно достаточно вкусной малины. Скорее всего, им понравилось все же второе и укрепление изначально возвели, дабы охранять полную полезных вкусностей делянку от конкурентов и травоядного зверья, что подчиняясь заложенным в них программам так и норовило сожрать урожай, получая за каждое поглощенное лакомство какие-то микроскопические крохи опыта.

В одноэтажных домиках проживали сами хозяева форта и те из игроков, которых они решили пустить к себе на постой. Впрочем, свободного места внутри с каждым днем оставалось все меньше и меньше. Поднакопившие силенок в руинах игроки а поисках приключений и лучшей добычи теперь регулярно забирались в лес и возвращались обратно в «цивилизацию», груженые трофеями как мулы. Понятное дело часть собранного ими в диких дебрях барахла оседала и у хозяев перевалочного пункта, помимо крова и безопасного отдыха предоставляющих желающим снаряжение взамен выбывшего из строя, вкусную еду, горячительные напитки и разнообразные целительные примочки.

Подобравшиеся вплотную к человеческому укреплению дикари принялись равномерно рассредоточиваться вокруг частокола, действуя очень медленно, но зато тихо и незаметно. В руках краснокожих коротышек по большей части оказались луки, вытащенные из колчанов стрелы были тщательно перемотаны сухой травой и на три-четыре стрелка обязательно приходился хотя бы один деятель с факелом. Пока еще не зажженным. Что именно задумали эти существа, угадать было не сложно. Не желая терять своих подчиненных на штурме ворот, высадить которые карликам было бы тяжеловато даже при отсутствии сопротивления, вожди и шаманы решили просто спалить постройку своих врагов к едрене фене. Трофеями в этот раз обитатели леса определенно приняли решение пожертвовать. Останется чего на пепелище – и хорошо. Нет – ну и черт с ним. Уж травок и шкур у жителей джунглей и своих более чем хватало. Возможно, будь они настоящими, любящее грести все под себя руководство и не допустило бы подобной расточительности, но лишь имитирующим жизнь программам забота о своем кошельке была попросту чужда.

Как дикари координировали между собой свои действия мне осталось непонятно, однако полторы сотни миниатюрных каннибалов действовали словно детали качественных часов. Четко, без паники, шума, гама и суеты. Даже какими-нибудь условными совиными криками друг с другом не обменивались, и потому я сделал себе заметку поработать над этим вопросом. Телепатией их шаманы не владеют, это точно. Азбуки у них нет даже обычной, не говоря уж о сигнальной. Часов тоже в числе вещей первой необходимости у голозадого лесного папуаса не предусмотрено. Значит, надо будет данный момент доработать и в следующий раз при крупной драке передавать команды действующим вне зоны видимости начальства отрядам станут передавать назначенные курьеры. Которых можно перехватить и, при удаче, даже раскрутить на секретную информацию пытками, обманом или подкупом.

Примитивные, но достаточно надежные в умелых руках кремни высекли искры, поджегшие заботливо подставленную сухую траву. От неё уже запалили факелы, а теми в свою очередь стали аккуратно, но вместе с тем довольно быстро тыкать в уже наложенные на тетиву стрелы. Сотня горящих снарядов взмыла со всех сторон и осела в деревянных стенах форта. За ней, с разницей в десять-пятнадцать секунд, последовала вторая. Маленькая крепость, если рассматривать её с большой высоты, сразу стала выглядеть как-то по-новогоднему. Казалось, будто на неё навесили гирлянду из множества маленьких светодиодов. Игроки, находящиеся внутри укрепления, заметались туда-сюда, когда несколько перелетевших преграду горящих подарочков ткнулись куда придется. В крытые большими и сухими пальмовыми листьями крыши домиков. В не ожидавших внезапной боли и потому отреагировавших соответственно людей. В товары, процентов на семьдесят-восемьдесят являющиеся горючими и уже подготовленные к дальнейшей транспортировке. Во всем этом бардаке хранил невозмутимое спокойствие только один человек. Замерший будто статуя на своей вышке часовой. Затормаживающий сглаз, который на него непрерывно набрасывало сразу несколько шаманов с момента выхода орды на боевой рубеж, за счет совокупного синергизма чар превратился в полноценный паралич и просто не позволил бедолаге поднять тревогу при виде шастающих туда-сюда краснокожих.

Третий залп дикарей совпал с появлением защитников на вершине частокола, от которого уже вовсю поднимался дымок. Сухое дерево, а в соответствии с игровыми условностями срубленный более суток назад ствол уже таковым вполне мог считаться, потихоньку занималось пламенем. Не везде, далеко не везде…Но даже если из десяти стрел к появлению постепенно увеличивающегося очага возгорания приводила всего одна, этого уже было вполне достаточно. Ситуацию могло бы исправить вылитое в нужно место ведро воды или даже несколько сильных хлопков по тлеющим кольям какой-нибудь шкурой или мешком. Вот только пойди найди нужное место, когда в высунувшуюся над гребнем частокола башку норовят влепить меткую стрелу лучники, а о том, чтобы выйти из под защиты укрепления наружу и посмотреть на него со стороны нечего даже и мечтать.

Запертые внутри разгорающейся ловушки игроки пересчитали друг друга и обнаружили, что их оказалось всего-то человек тридцать. И то это было достаточно много по меркам форта, где на постоянной основе проживало меньше десятка игроков. Чтобы отбиться от случайной банды дикарей или вылезшего из своей берлоги саблезубого пещерного мишки такого количества хватило бы за глаза, однако отстоять укрепление от организованной орды дикарей с подобными силами нечего было и пытаться. А потому люди спешно запихнули в свои инвентари самое ценное имущество и пошли на прорыв, надеясь, что краснокожие не станут полностью уничтожать форт. Бросят или займут его сами - не важно! Все равно им не продержаться долго, когда сюда вернутся не способные умереть навсегда хозяева. Да еще и помощь с собой приведут, ведь недостатка в желающих заработать лишние очки опыта всегда хватает.

Прикрывающийся щитами, тюками шкур и даже крышками от бочек отряд вывалился из ворот форта и метнулся к дороге. Низкорослые дикари неплохо передвигались по пересеченной местности, однако на более-менее ровной земле коротконогие коротышки серьезно проигрывали нормальному человеку в скорости бега. Людям стоило удержать высокий темп всего-то метров пятьсот и они бы точно оторвались. Правда, вожди дикарей тоже это неплохо понимали и потому сосредоточились именно на ближайшем к выходу из маленькой крепости участке. Шесть сильнейших воинов своих племен, несмотря на скромные габариты, являлись довольно опасными противниками. К тому же с каждым из них была свита минимум в три-четыре воина. А ближайшие лучники, ничуть не сомневаясь, мгновенно перенесли огонь со стен форта на более заманчивую мишень. И даже стрелы свои тушить не стали, нанося игрокам вдобавок к физическому заодно и термический урон. Меткость у них серьезно хромала, к тому же три четверти стрелков стояли слишком далеко для немедленного вступления в битву, но все искупалось более чем солидной численностью кровожадных карликов.

-Не бросайте меняяааа! - Раздался заполошный крик сидевшего на своей вышке часового, про которого в суматохе соратники просто забыли. Ну а шаманы перенесли свои усилия на пытающихся смыться людей, не столько обездвиживая их, сколько кратковременным импульсом в пару секунд заставляя спотыкаться и замедлиться. Проморгавший нападение раззява, огляделся, оценил высыпавшую из леса толпу дикарей и, приняв решение продать свою жизнь подороже, принялся натягивать отбитый у «полярников» арбалет, между прочим, большую ценность по местным меркам…Однако прежде чем он успел сделать хотя бы один выстрел, его и без того немного покосившаяся вышка с громким треском накренились и рухнула, подняв кучу пыли. Возведенная строителями-самоучками кое-как и второпях, конструкция чуть раньше получила несколько зажигательных стрел почти в одно и то же место, а именно одну из своих опор. И математика «Запределья» посчитала, что запаса прочности у данного объекта не хватит, чтобы пережить подобное.

Воины дикарей не стали атаковать убегающих игроков лоб в лоб, а выстроившись клином попытались врезаться им во фланг, чтобы боковым ударом рассечь убегающую толпу на две части и потом уже добить тех врагов, кто оказался недостаточно проворен. Чтобы облегчить себе сей нелегкий труд заблаговременно натертые маслом отгоняющим насекомых краснокожие метнули в людей несколько пчелиных ульев. Казалось, судьба битвы уже предрешена…Как вдруг с оглушительным рыком из леса навстречу малорослым каннибалом вырвалось нечто, сходу отвесившее одному из вождей пинка. Кровожадный карлик немедленно воспарил больше так и не приземлившись, поскольку на излете умудрился спиной нанизаться на так некстати подвернувшийся сук.

-Хайлевелы! – То ли облегченно, то ли благоговейно выдохнул один из хозяев форта, наблюдая за тем, как облаченный в чем-то напоминающие форму регбистов латы Крысокрот втаптывает ногами в землю второго вождя, одновременно колошматя третьего по голове большой железной битой. Конкуренцию по эффективности ему составлял известнейший кузнец региона Чугуний, сверкающий на солнце полированными тяжелыми латами и здоровенным двуручным молотом крушащий ребра и черепа краснокожих налево и направо. К тому же из под крон деревьев то и дело возникали новые игроки, может и не столь эффектные и эффективные, но довольно многочисленные. Дикари визжали как бешенные, пытаясь задавить количеством двух выскоранговых бойцов, имевших запредельные по их меркам показатели бронирования, но лишь впустую обламывали об металл костяные и каменные наконечники. А может в звуках, что издавали карлики, оказался повинен странный черный дождь? Маленькая темная тучка лениво дрейфовала над полем боя на высоте двух-трех метров и периодически начинала моросить странной жидкостью, от которой на красной коже кровожадных карликов моментально вспухали здоровенные багровые нарывы. – Фух! Наши капиталовложения спасены!

-Не радуйся раньше времени. – Посоветовал ему росший у обочины дороги куст. – Я стрясу с вас компенсацию за каждое потраченное на этот бой зелье. И еще долю в будущих доходах за спасение ваших сараев не постесняюсь потребовать!

-Во-первых, не в доходах, в а в прибыли, а во-вторых, фиг тебе, а не доля. – Тот час же начал торговаться с неожиданно говорливой флорой игрок. – А в-третьих, что ты вообще такое?!

-Дракошка это. – Пояснил ему один из компаньонов, имевший чуть более прокаченный навык «Наблюдение» и сумевший разглядеть среди ветвей и листьев знакомого вида девушку. Только почему-то зеленую, как молодая трава. Видимо имело место какое-то экзотическое зелье маскировки, а может быть и самые настоящие чары камуфляжа. – Она сегодня у нас вместе с другими алхимиками должна была выкупить ту партию целебных трав, что мы последнюю неделю собирали. Ну, помнишь, я тебе вчера еще об этом говорил?

Алхимиков, предпочитавших держаться вместе из-за относительной слабости своих персонажей и довольно высокой стоимости всегда носимых с собою вещей, а также нанятых ими для сопровождения охранников, оказалось почти два десятка человек. Вроде бы не так уж и много, но почти каждый из этого числа имел какой-либо класс и благодаря ему обзавелся теми или иными преимуществами. Дикари, попытавшиеся поддержать стрелами истребляемых воинов, быстро были опрокинуты, рассеяны и уничтожены. Их остатки, числом около пары дюжин каннибалов, оказались загнаны в все веселее и веселее полыхающий форт, ворота в который улепетывающие игроки просто забыли закрыть за собой. Перемахнуть же ласточкой через горящие стены не получилось бы даже у наиболее тренированного в атлетике обладателя гордого класса «футболист». Хотя он и попытался взять с разбегу полыхающий барьер, пробежав строго вверх по вертикальной поверхности, но не удержавшись на гребне частокола плюхнулся обратно вниз, словно куль с картошкой.

-Проклятые шаманы! – Ругнулся Крысокрот, на которого медленно оседала поднятая его же падением пыль и летели носимые ветром клочья пепла. – Как же они мне надоели! Черт с ним с паркуром, но они же даже комбо-удары своим станом перебивать ухитряются!

-Много их там? – Поинтересовалась у него Дракошка, рассчитывающая взять с тел дикарских колдунов какие-нибудь магические трофеи. Одна из немногих игроков, кто сумел получить доступ к магии, она тщательно развивала свои задатки, мечтая в ближайшем будущем переквалифицироваться в самую настоящую ведьму. – Успел разглядеть?

-Лучше. – Хмыкнул не состоявшийся убийца, по роду планируемой деятельности обязанный быть наблюдательным. – Я сделал скриншот, пока еще не совсем упал! Так, макаки краснозадые обычные – десять штук, макаки сушеные колдующие-четыре штуки.

-Было же больше? – Озадачился Чугуний, протирая тряпочкой свой окровавленный молот, чтобы свести к нулю шансы появления отрицательного свойства предмета «заржавевший». – Куда делись остальные?

-А они там по ходу друг друга режут. – Задумчиво почесал подбородок Крысокрот, медленно поднимаясь на четвереньки и оставляя после себя на земле отчетливый отпечаток. – Там еще восемь обычных трупов и два шаманских. Причем они точно не нашей работы, стрелой отпиливать голову и вырезать сердце вроде бы даже Снайперша пока не умеет. Вы думаете о том же, о чем и я?

-Угу. Жертвоприношение как часть магического обряда. – Кивнула Дракошка. – И насколько я знаю правила этого мира, ни к чему хорошему такая фигня точно не приведет. Вон в лагере археологов всего оду любящую налево гульнуть курицу зарубили, а сколько трупов то потом поднялось…Да даже если и просто какой-нибудь дрянью вроде кислотного дождя жахнет, нам все равно мало не покажется. Валим!

Алхимиков, их свиту и прочих случайных личностей уговаривать не пришлось. Нашествие зомби помнили все, и оказываться без малого в эпицентре подобного события было мало желающих. Пытаться пробиться в горящий форт остались только его бывшие владельцы…Которых минут через пять растерзало некое создание, точный облик которого выжившие определить поначалу не смогли.

-Двигается быстро, очень быстро, я за его мельтешением и следить то толком не успеваю. Высотой не меньше трех метров, но для своих габаритов худоват. Окрас желто-красный, но какой-то пятнистый. - Докладывал спустя пять минут всем своим слушателям Крысокрот, забравшийся чуть ли не на вершину высокого дерева, стоявшего почти в полутора километрах от догорающего форта. – Оружия не вижу. Так, сейчас он добьет последнего…Добил, разорвав на две части. Теперь правую жрет, а левую просто держит.

-Демон? – Предположил Чугуний, нервно потирая руки и заставляя окружающих поморщиться от металлического скрежета. Латные перчатки из сырого железа были достаточно практичным элементом брони…Но музыкальным звучанием уж точно не обладали. – Им же не обязательно быть готически красно-черными? Мог какой и посветлее найтись….Ха! Да с дизайнеров бы сталось нарисовать даже розового в белый горошек, если бы они решили, что это заинтригует публику!

- Все может быть, только впечатления немного не те, да и крыльев не вижу. – Откликнулся со своего насеста футболист. – Рога может и есть, но маленькие. А вот когти стопроцентно имеются и морда вытянутая. Просто слишком уж далеко мы удрали, чтобы суметь разглядять больше.

-Вытянутая как у крокодила? – Задумалась Дракошка, пытаясь представить себе облик твари. – Или как у лошади?

-Нет, не настолько. – Не согласился с ней Крысокрот. – Максимум как у собаки. Так, кажется, хвост есть! Да, точно есть, вон он им из стороны в сторону хлещет…И в нашем направлении смотрит…Епыть! Да он же сюда бежит, только пыль столбом!

Когда футболист ссыпался с дерева отряд уже успел обнажить оружие и приготовился обороняться от нападения неизвестного монстра. И тот не заставил себя долго ждать. С жутким шумом, криком перепуганных птиц и треском ломающихся веток, а может быть даже и стволов, нечто вломилось в джунгли совсем рядом с ними….И затихло.

-Если эта штука просто влепилась с разбегу в какой-нибудь вековой баобаб и самоубилась об него, то я сдохну от хохота. – Мрачно бросил Крысокрот, сильнее стискивая рукоять двуручной металлической биты.

-Хмпф! – Скептическим хмыком поддержал его Чугуний, зыркающий из под глубокого шлема туда-сюда.- Что б нам, да так повзло…Верно я говорю, Дракошка? Дракошка?!

Девушка не ответила. Её просто не оказалось на том месте, где она находилась еще секунду назад. А еще сверху капало нечто красное, и кто-то жадно чавкал, что было особенно хорошо слышно во внезапно наступившей мертвой тишине. Задрав головы, люди с ошеломлением и ужасом уставились на чудовище, что стояло на той самой ветке, откуда Крысокрот лишь недавно рассматривал догорающий форт. Общим строением тела тварь напоминала вставшего на задние лапы долговязого рыжего кота, которому какой-то шутник сначала приделал почти человеческие руки и ноги, а потом попытался содрать с получившегося гомункула шкуру. Именно попытался, а не содрал. Местами плоть монстра шла светлым мехом с мелкими черными пятнышками, а местами обнажалась почти до самых костей, открывая взглядам пульсирующее алое мясо. В верхней паре лап уродец бережно и почти нежно держал длинными тонкими пальцами пропавшую, с видимым аппетитом выедая ей живот. Шея Дракошки при этом была вывернута градусов на двести семьдесят, что автоматически делало процесс жизнедеятельности алхимика невозможным и заодно объясняло её же молчаливость.

-Шаман Рыгун-хвать-за-шею. Тотемный оборотень-леопард. – Задумчиво прочитал идентификатор твари Чугуний, медленно убирая большой двуручный молот в специальное крепление за спиной и снимая с пояса свой привычный кузнечный инструмент, куда больше годящийся для метания. – Вот для чего ему потребовалось своих же в жертву приносить. Уломал таки какого-то духа заселиться на подселение. Левел-апнулся, скотина проклятая!

Рассекая воздух со свистом, тяжелый метательный снаряд прорезал воздух в том месте, где секунду назад находилась голова монстра. Оборотень вовремя присел и швырнул в людей трупом Дракошки, а после совершив грандиозный скачок метров на двадцать скрылся в кроне соседнего дерева. Попытавшиеся разглядеть его там и нашпиговать стрелами с безопасной дистанции игроки не сумели найти своей цели…А после с очень удивленным видом развернулись в сторону заглушенного мычания, раздавшегося позади них. И увидели, как оседает на землю кузнец, кровоточа двумя струйками алой жидкости из глазниц. Монстр воткнул ему два очень острых когтя под шлем, нанося смертельную рану, а чтобы предотвратить крик попытался заткнуть рот Чугуния собственным хвостом. Последнее у него, правда, получилось не слишком успешно…Но так или иначе, умудрившаяся обойти людей со спины тварь снова выиграла достаточно времени, чтобы не вступая в честный бой снова сиганул в кусты. Одинокий камень из пращи, ударивший её напоследок под лопатку, мог считаться разве только чисто символическим успехом.

-Да эта фигня над нами издевается! – Попытался дернуться в погоню один из охотников. – За ней!

-Стоять! – Схватил его за плечо Крысокрот. – Разве ты еще не понял? Вокруг джунгли! Эта тварь на своей территории. И она не издевается, а ведет на нас охоту.

-И что теперь делать? – Посмотрел на него торопливый игрок.

-Не играть по её правилам и не разделяться. А также как можно скорее выйти на открытое пространство. – Пожал плечами футболист. – Похоже, у этой разновидности оборотней нехило прокачен камуфляж…Ну так надо найти место, где она от нас не сможет спрятаться. Например, развалины форта, где хозяева по мере сил расчистили местность.

Частично Крысокрот угадал. Рядом с еще тлеющими руинами монстр действительно не смог больше атаковать врасплох. Однако долго остваться рядом с пустым, в общем-то, местом игроки не захотели. А стоило им снова войти под сень джунглей, как их немедленно принялись отлавливать по одному атакуя врасплох из казалось бы абсолютно невозможных позиций и засад. Удалиться от остывающего пожарища дальше чем на четыре километра и не попасть на респаун так никто и не сумел.