-Поздравляю тебя, Кеша. Честно сказать, после сегодняшнего ты сильно поднялся в моих глазах. Знаешь, долгие годы я считал тебя излишне интеллигентным в худшем смысле этого слова, но теперь ясно вижу: все мои страхи были напрасны. – Судя по выражению морды, бывший однокурсник в настоящий момент страстно желал заткнуть изливающийся на него фонтан красноречия. Возможно даже кулаком. Увы, к его огромному сожалению подобному поступку мешали разделяющие нас обстоятельства непреодолимой силы. Ну как непреодолимой…Вполне преодолимой, хватит всего-то десятка спецназовцев и какого-нибудь хиленькой бронемашины для огневой поддержки. Или бумажки с важной размашистой подписью, пришедшей с самого верха. Поскольку ни первого, ни второго у меня не имелось, пришлось обойтись банальными денежными в количестве двадцати пятитысячных купюр. - Наконец-то ты стал настоящим человеком, поучаствовал в вульгарной пьяной драке и получил свои первые пятнадцать суток!

-Ну вы это…Хватит дурачиться. – Попросил меня полицейский с погонами младшего лейтенанта, взирающий на творящийся у него перед носом цирк с поистине вселенским безразличием. Видно и не такого служитель закона на страже правоохранительных органов успел навидаться за годы службы. – Забирать будете или мы его у себя еще недельки на две оставим?

-Буду. Куда уж мне деваться, раз уж залог внес? – Притворно вздохнул я, наблюдая за тем, как бывшего одноклассника вытаскивают из компании уснувших на вокзале бомжей, не уплативших налоги нищих, парочки профессиональных гадательниц-шарлатанок цыганской национальности и прочих сомнительных личностей. – Кеша, а если серьезно…Как?! Ты же почти не пьешь! Тем более в будни и днем! Я раньше и подумать не мог, что тебя вдруг могут посадить в каталажку за пьяную драку! Мы такого себе и в годы учебы не позволяли! Даже когда шли домой от девчонок с меда, у которых всегда имелся чистый спирт!

- Я был трезв как стеклышко и ни с кем не дрался! – Возмутился приятель, давно уже ставший из безалаберного студента уважаемым топ-менеджером. Даже сейчас его дорогой костюм сохранял весьма солидный вид, несмотря на оторванный рукав, пару грязных пятен и торчащий из нагрудного кармана мятый галстук. – Не было никакой пьяной драки!

-Следствие покажет. – Все с тем же отсутствующим выражением лица пожал плечами лейтенант. Ну, да воплей: «Не виноватая я!» в полиции наверняка слышали чуть ли не больше, чем банального «здравствуйте».

-Да не будет никакого разбирательства. – Хмыкнул Кеша и потрогал маленький аккуратный синяк, наливающийся у него под правым глазом. – Либо тот ненормальный напишет отказал от претензий…Либо судить будут уже его. За клевету, причинение травм средней тяжести и распространение порнографических материалов.

-Ну-ка ну-ка поподробнее! – Заинтересовался я, пытаясь хоть как-то увязать сказанное бывшим однокурсником в единую картину. – Чем вы там таким занимались?

-А ты разве не знаешь? – Удивился Кеша, вытаскивая из кармана мятый галстук и внимательно его разглядывая. Показалось или на плотной черной ткани действительно виднеется отпечаток чьих то зубов?

-Откуда? – Только и осталось развести руками. - Меня Андрей Юрьевич из капсулы меньше часа назад выкинул, напоследок велев мухой в этот участок на такси лететь и тебя из камеры в обезьяннике срочно забрать.

-Это не обезьянник. – Несмотря на формальный протест, возмущения в голосе лейтенанта не было. И жизни тоже. Я аж чисто машинально попытался его скопировать, чтобы потом шаблон такого выдающегося образчика высшей нежити куда-нибудь присобачить. Жаль, ставшее таким привычным меню в реальности не отзывалось. – Идемте за мной, сейчас вам вернут личные вещи. Кошелек там, мобильник, ключи…

-В общем Альвину помнишь с её культом рыцарей прекрасной дамы? – Уточнил Кеша, уныло топая следом за полицейским.

-Спрашиваешь. – К моему счастью, больше по работе пересекаться с гибридом секретарши и программиста не довелось. Однако хватало и эпизодических встреч на общих собраниях или в тренажерном зале, чтобы понять: стервозность и капризность сей дамы превышают любые мыслимые нормы.

-Так вот, один из её поклонников взаимности от своей богини таки добился. Ну навыки пикапера у него еще в реальности оказались прокачены до сотого уровня или чего-то вроде того…- Вздохнул Кеша, останавливаясь у зарешеченного окошка , на которое кивнул наш проводник. – Это бы ладно, но так ведь он заснял весь процесс их горизонтально-вертикальных упражнений. И выложил ролик в сеть. Естественно это виртуально-реальное порно мигом оценили по достоинству и распространили куда только можно и нельзя.

-Альвина психанула и устроила на своем участке виртуальности огненный дождь продолжительностью в неделю, выкрутив всем игрокам чувствительность до максимума? – Попытался угадать я, вспоминая насколько аппаратно ограничивают наши капсулы уровень болевых ощущений. Вроде бы за верхнюю планку, от которой уже плясали на понижение при помощи программ, брался вытаскиваемый без наркоза зуб или чего-то типа того. Умереть от таких ощущений не умрешь, но запомнишь их на пару месяцев как минимум.

-Не совсем, она воспользовалась испытанным способом противодействия всяким козлам. Расплакалась и побежала жаловаться папочке. – Покачал головой Кеша, принимая выдвинутый ему в специальном лотке пухлый бумажник. - А он у нас, если ты забыл, начальник охраны и вообще мужик по определению на расправу скорый. Вошел в «Запределье» с правами высшего доступа, выловил этого героя и принялся ему внятно объяснять, как тот неправ. Естественно, выкрутив для хвастунишки чувствительность до полной реалистичности.

-Если тот не мазохист, то просто вышел из игры. - Пожал плечами я, немного успокаиваясь. Испытанные тем клиентом нашей фирмы ощущения может и были несколько неприятны, но здоровью не угрожало. Обиженная программистка еще могла бы чего-то нахимичить с цифровым кодом и запереть своего ухажера в высоктехнологичном гробу, включив режим непрерывной пытки. А вот силовик подобное умел вряд ли, ну не та у него специализация.

-Почти сразу тот герой-любовник обратно в реальность свалил. Ну, может минуты через полторы максимум. – Согласно качнул головой Кеша. – А после решил покурить, чтобы успокоиться. И не успел он затушить бычок, как услышал, что ему ломают дверь. Не повезло мужику, мог жить в любом конце Земли, а оказался за полтора квартала от офиса «Запределья», где как раз скучали без привычных дежурств на космодромах добры молодцы в камуфляже, очень злился их начальник, и плакала навзрыд его дочка. Ну, всей компанией они в гости к коварному совратителю и заявились на микроавтобусе. Кто рядом жил – подумали ОМОН работает.

-Вау! Так…Стоп! – Фантазия у меня всегда была богатая, и потому я в красках вообразил то, что случилось дальше. – А ты случайно не заснял лицо это типа, когда он на своей жилполощади узрел качественно отжаренную во всех позах богиню и её папочку, пару минут назад прессовавшего его в виртуальной реальности?

-Меня там изначально и не было, я много позже появился. – Злобно буркнул Кеша, роясь в своем бумажнике и пересчитывая какие-то карточки. – Короче, герой-любовник от друзей и родственников обиженной им девушки ударе на пятом или шестом ушел как настоящий десантник. Через окно. Этаж был второй, но он как-то умудрился не только не порезаться об пробитое собою стекло, но и сигануть сначала на росшее недалеко дерево, потом по нему спуститься на землю и кинуться наутек. Причем управился быстрее, чем прессовавшие его мужики из нашей охраны успели из подъезда выбежать. Прямо человек-обезьян какой-то…

-Видимо высшие нервные функции от стресса отключились, а примитивные животные инстинкты наоборот, заработали на полную катушку. – Предположил я, задумываясь о том, не снял ли кто-нибудь происходящее на видеокамеру. Народа на улицах в столице обычно полно, телефоны с расширенным функционалом есть похоже и у последнего бомжа. А такое видео определенно стоит посмотреть. – И что было дальше?

-Погоня продолжительностью минут в тридцать. С матами, воплями визигами и многочисленным нарушением правил дорожного движения. – Буркнул Кеша, с крайне расстроенным выражением взирая на согнутую почти пополам платиновую карточку Сбербанка. Если все остальные остались целыми – виновата не полиция или я чего-то не понимаю? – Причем наши то были на машине, а вот герой-любовник на своих двоих умудрялся удирать, размахивая руками и панически крича.

-Пробки, светофоры, познавшие дзен пешеходы с презрением к смерти, достойным истинного самурая. – Понимающе покачал головой я, непонаслышке знающий о том, как страшны русские дороги. Впрочем, русское бездорожье еще хуже. Есть такие гиблые места, что там не рекомендуется ездить даже на танках, если нет намерения угробить нафиг и бронетехнику, и экипаж. – У парня имелись неплохие шансы оторваться.

-Может быть. – Не стал спорить Кеша, раскладывая свои вещи по карманам. – Но на очередном повороте он поскользнулся на льду и вписался со всего маха в дерево. А когда умудрился встать на ноги, его уже крепко держали за руки. И даже не били.

-Почему? – Вот такой поворот событий, пожалуй, удивил меня больше всего.

-А он, похоже, свихнулся. Не то еще пока бежал, не то сразу после попытки протаранить с размаху башкой какой-то ясень. – Пожал плечами Кеша. – Орал чего-то про матрицу, магию, богов и свою полную непричастность к организации Страшного Суда. На последнее напирал особо. Охранникам стало даже как-то неудобно его бить, да и главная потерпевшая вроде чуть успокоилась и забыла ненадолго про то, что воссияла звездой на небосклоне порнороликов.

Ну да, шок у парня был знатный. Не удивлюсь, если он после подобного уйдет в монастырь. Если, конечно, не пропишется навеки в психбольнице. Впрочем, там ему будет лучше, чем на воле. Поскольку наша «багиня» девушка может и отходчивая, а вот её папаше страдать состраданием по работе не полагается. Если обесчестивший его сокровище парень немного отойдет и попадет в зону его досягаемости, то мигом улетит в травмпункт. Хотя нет, скорее сразу в реанимацию. За распространение пикантного видео на всю необъятную сеть интернета лишь парой-тройкой переломов он точно не отделается.

-Поскольку конфликт решать было как-то надо, то решили вызвать кого-то, кто более-менее разбирается в тонкостях ведения переговоров и нашей отечественной юриспруденции. – Продолжал свой рассказ Кеша. - А после на шум, вопли и метания вырывающегося психа наконец-то прибыли наши доблестные стражи порядка. Повязали всех, притащили сюда и только потом принялись разбираться. Я как лицо постороннее, лично в драке не участвовавшее, подоспевшее к шапочному разбору и вообще почти свидетель, отделался легче всех и могу выйти под залог. А вот остальные…

-Пойдут на нары? Бывшие служащие спецвойск вместе со своим командиром, который целый полковник в отставке, а то и вполне себе действующий генерал запаса, ныне и присно батрачащий тайком на спецслужбы родного отечества? За легкий погром и причинение не особо тяжких телесных какому-то мудаку? – Задался философским вопросом я, но после сам же себя опроверг. – Да ну, бред! Учитывая, кем до перевода на полукоммерческие рельсы была наша служба безопасности и какие у них связи во внутренних органах, всех отпустят максимум сегодня к вечеру. Может местные шишки еще и выпьют с ними за встречу, если раньше знакомы были. Похоже, поторопился ты Кеша. Подождал бы пару часиков и вышел на свободу с чистой совестью и абсолютно бесплатно. А так – деньги платить пришлось. Притом немалые!

Бывший однокурсник почесал голову, посмотрел на меня обескураженным взглядом и надулся как мышь на крупу. И это было лучшим из возможных доказательств того, что сделанные выводы оказались абсолютно правильными.

Вернувшись обратно в офис компании и проводив Кешу до медицинского кабинета, где врачи принялись оценивать ущерб нанесенный правоохранительными органами организму нашего ценного сотрудника, я вернулся обратно в капсулу. Нельзя сказать, что у нас горел план и не хватало божественных рабочих рук, но до начала новогодних праздников оставались уже считанные дни. И хотя благодаря эффекту растяжения виртуального времени ночь с тридцать первого на первое будет для нас длиться часов на десять-двенадцать дольше, это отнюдь не значит, что мы будем во время неё работать. Ну, если только какого-нибудь ЧП не случится. Ну, в самом-то деле, все пашем и пашем, а отдыхать то когда? И потому оставшиеся до начала праздников часы следовало провести с пользой. А именно озаботиться тем, чтобы вернуть игроков вставших на путь коллективизации в нормальное русло здорового индивидуализма. Взяли, понимаешь ли, моду ходить маленькими армиями человек по сто, грубой силой уничтожая все те неприятные сюрпризы, которые для них боги старательно создавали.

-Синбад! – Джин, едва заслышав свое имя, мгновенно появился передо мной и умудрился одновременно поклониться и преданно заглянуть в глаза с выражением, сделавшим бы честь любой собаке. Вот же ж…Разумом понимаю, что он лишь симулирует эмоции, и ИскИн может спустя секунду начать перерабатывать человека на фарш хоть в реале, хоть в виртуале, если у него будет такая возможность и появится подобная строчка в списке текущих задач. А все равно смущаюсь и не могу относиться к этой программе иначе как дружески. Интересно во всем виновато исключительно подсознание или проблема находится еще и на, так сказать, аппаратном уровне и отвечающие за распознавание сородича рефлексы зашиты прямо в подкорку мозга? – Ты последнюю директиву сверху насчет игроков видел?

-Разумеется, о Великий. – Снова поклонился джин, едва успев распрямиться. – Идет разработка необходимых мер для исправления баланса. Степень готовности – восемьдесят шесть процентов.

-Ого! – Удивился я подобной цифре.- Чего так много то?

-Над решением поставленной задачи неустанно бьются десятки богов и их верных помощников, потихоньку внося вклад в общее дело. – Как бы извиняясь развел руками Синбад. – Плюс основа для противодействия организованным группам игроков уже имеется – существа высших рангов и без того защищают свою территорию и могут мстить обидчикам. Осталось лишь адаптировать поведение их самих и их сородичей к противостоянию многочисленным группам.

-Интересно, показывай. – Решил я и закопался с головой в технические решения, которые одно за другим выдавали мои коллеги, временно исполняющие обязанности виртуальных богов.

В большинстве своем все нововведения заключались в том, чтобы сделать игру крупными отрядами слишком неудобной для игроков. Не прямое давление, но режим максимального неблагоприятствования подобным армиям. Повысить степень пугливости для животных, заставив уклоняться от встреч всех кроме совсем уж толстокожих и плохоубиваемых монстров, вроде великанов, драконов и прочих мамонтов. Любишь охотиться в крупной компании? Шиш тебе, а не кабанов, ищи какие именно из твоих друзей случайно весь лес распугали. Понизить шанс благоприятных случайных событий, вроде находки ценных ингредиентов, которым как бы и некогда вырасти на сильно протоптанных маршрутах. Ввести отрицательные модификаторы на репутацию, заботливо извещающую любителей навалиться толпой на одного о том, что им стали недоступны или затруднены те или иные события. Зачистили сотенным отрядом одинокого рыцаря – все, о вступлении в ряды благородных этой страны можешь забыть, никто из аристократов тебе руки в принципе не подаст. А что может лучше сподвигнуть людей на относительное одиночество, чем круговая порука и многократная расплата за чужие грехи?

-Толково придумано. – Решил я, вчитываясь в сценарий одного из сочиненных лично Синбадом событий. Оное представляло из себя генерацию на пути идущего по своим делам отряда нескольких представителей одной весьма находящейся на слуху расы, будто специально созданной для задачи превосходить во всем презренных людишек. Да и вообще давно пора познакомить жителей моего региона с одним из типичнейших штампов миров меча и магии. Длинноухихими долгоживущими зазнайками, с повышенной тягой к травке, кустикам, зверюшкам и стилистам. – Только почему ты задал здесь ограничение исключительно одним из подвидов тяжелой пехоты, а именно двуручными мечниками?

-Бродячие боевые маги не должны встречаться так часто, ведь прогнозируемая мной частота данного события составляет не менее одного в сутки по «Запределью». – Бодро отозвался ИскИн. – Стрелы или копья обладают прекрасными показателями урона, но почти не наносят урона снаряжению, целостность которого игроки ценят куда выше своих условно бесконечных жизней. Могли бы сгодиться топоры или молоты, но такое оружие не характерно данной расе.

-Добавь вероятность в один процент нарваться на воина, обучившегося владеть ими. Не характерно отнюдь не значит, что запрещено совсем. – Решил я, чуть подправляя ограничивающие условия. – И лучники в пропорции от одного до половины отряда все же нужны. Штамп, понимаешь ли. И логика, ведь надо быть полным идиотом, чтобы всегда и во всем полагаться на ближний бой. Но для первого испытания сценария так уж и быть, оставим одних мечников. Есть у нас кому их на пути поставить или в соседние регионы тащиться придется?

-Найдем, о Великий. Обязательно найдем. – Поклонился джин, начав сканирование территорий в поисках больших масс игроков. – Собственно, уже нашел.

Где-то на границе джунглей и более-менее расчищенных от хаотично растущих сплошной стеной деревьев шла наезженная тележками крестьян грунтовая дорога, по которой двигалась пустившаяся на поиски приключений толпа игроков. Найдя ближайшее возвышение за пределами их видимости, Синбад мгновенно развернул там маленький бивак. Зеленую шелковую палатку, маленький костерок, развернутую на ровном участке большую белую скатерть, исходящий ароматным паром чайничек и несколько тарелок, прообраз которых явно был утащен с сайта какого-то дорого ресторана. На покрытом синими узорами фарфоре были микроскопические, но зато очень красиво выглядящие порции еды. Как такими порциями должно было наесться три долговязых ушастых лба, даже во время обеда не снимающих с себя окрашенные в черный с золотом цвет лакированные деревянные доспехи и лишь снявшие шлемы, оставалось только догадываться.

-Слушай, Синбад, а тебе не кажется, что эти эльфы какие-то излишне самураистые получились? – Поинтересовался я у джина, наблюдая за тем, как вышедшие из-за поворота игроки замешкались, узрев чинно обедающих нелюдей.

-Образы данной расы прописаны Величайшими достаточно четко. – Не понял моего возмущения ИскИн. Игроки, в суровых условиях виртуального мира уже выработавшие инстинктивную реакцию со всем неведомым осторожничать, выслали вперед небольшую группу из трех человек. Чтобы они чаевничающих не спугнули. Ну и, в случае внезапного появления проблем, чтобы не подставить под удар основную массу отряда. – Мы можем изменить какие-то детали у небольшой группы эльфов, но общий их стиль должен остаться в заданных пределах.

-Понятно, надо у Кеши спросить, почему у нас тут остроухие самураи завелись. – Вздохнул я, наблюдая как троица остроухих демонстративно не обращает внимания на подошедших к ним людей. Те поприветствовали отдыхающих ушастиков и один из эльфов через губы ответил им, скорчив презрительную мину. Затем последовал какой-то вопрос…И голова спрашивающего отлетела метров на пять в сторону, когда её перерубил длинный клинок чуть изогнутого меча. Спутники его прожили лишь на секунду дольше. Одному пробили сердце, а второму раскроили череп. Натекшая с них кровь забрызгала белый фарфоровой сервиз, исходящий ароматным паром налитого туда напитка. – Держат презрительно-безразличную мину на лице, даже при остановке в чистом поле разводят чайную церемонию, заводятся с полоборота, катанами махают ловко. Вон, даже стрелу ей отбить могут. Если одну, а не как сейчас…

Из семи стрел, летящих в первого из эльфов, в цель попала только одна. Самая меткая повстречалась с лезвием меча и отлетела в сторону, еще три отскочили от лакированных деревянных доспехов, оставив после себя небольшие сколы, две позорно промазали пролетев вообще в стороне от цели и только последней удалось впиться в необычную броню и застрять в левом предплечье. Правда у совершившего удачный выстрел лучника не имелось никакой возможности узнать, достал ли заблаговременно смазанный ядом наконечник до мяса или лишь чуть-чуть затруднил мечнику движение.

-Стой! – Отчаянно заорал Вертопрах, чуть ли не пинками сгоняя своих товарищей по оружию в единую стену щитов. Атаковать ощетинившийся копьями строй для бойца-рукопашника будет все же посложнее, чем просто идти через толпу и раздавать удары направо и налево. – Какого черта вы на нас напали?! Мы же вам ничего не сделали!

-Грязные животные! – Не слишком-то изящно обозвал игроков бегущий первым ушастик, будто переламываясь в поясе и пропуская над собой бешено вращающееся боло. – Один из вас посмел прервать своей тенью нашу церемонию поминания предков и даже посмел спросить, сколько стоит мой меч! За эти непростительные оскорбления вы все умрете!

Двуручная катана окуталась колдовским изумрудным пламенем и описала в воздухе полукруг. Владельцы сразу четырех копий удивленно выпучили глаза, когда с их оружия слетели наконечники. Толстый и не раз проверенные в бою древки под натиском зачарованного клинка резались даже не как масло, складывалось ощущение, будто эльфийский меч вообще не заметил никаких препятсвий на пути своей траектории. Щиты длинный клинок тоже особо задержать не смогли, поскольку несколькими едва уловимыми взглядом взмахами оказались рассечены на несколько выпадающих из разрубленных рук частей.

Понесшие первые потери, но все еще очень и очень многочисленные игроки попытались сомкнуться вокруг вырвавшегося вперед ушастика, но окружение сорвалось по причине подхода к нему подкреплений. Сразу три катаны принялись широкими взмахами косить людей, словно траву. Мечникам даже не надо был видеть своих жертв, они просто очень быстро махали зачарованным оружием вокруг себя и все, кто попадал в зону поражения, оказывались рассечены минимум на две части.

-Тень? Это все из-за упавшей на вас тени?! Психи! – Только и смог крикнуть Вертопрах, а после его голова медленно съехала с шеи по невероятно гладкому косому срезу. Зарубвший его эльф не удостоил падающее тело даже взглядом, но у него на это были уважительные причины. Один из игроков, через которого мечник просто перешагнул, оказался на удивление живучим. Всерьез раскачавший выносливость и живучесть парень не умер сразу даже после такой критической травмы, как отрубание обоих ног в районе бедер. Да, кровотечение и болевой шок грозили отправить его на респаун уже секунд через десять-пятнадцать…Но этого времени холоднокровному человеку хватило, чтобы ударить острым медным серпом снизу вверх. И вбить кончик своего оружия куда-то чуть ниже поясницы своего убийцы. Резко сбавившего напор нелюдя повалил таранным ударом грудь в грудь еще один смельчак. И что с того, что вразлся в свою цель он уже мертвым, с пробитым катаной сердцем? Распластавшегося на земле ушастого мастера клинка тут же принялись колотить дубинами и топорами до образования однородной кроваво-грязевой массы.

Оставшиеся два эльфа принялись увлеченно мстить за сородича, вырезая игроков десятками, но тут кто-то взорвал прямо в толпе купленную на днях алхимическую гранату. И все вокруг него оказалось покрыто брызгами маслянистой жидкости, казалось убирающей на корню силу трения. Человек тридцать тут же упало с ног. Компанию им составили два эльфа, может и отличающихся ловкостью, но не способных в один единый миг куда-то деть набранную инерцию. Видимо от резкой перемены положения в пространстве они утеряли нужную концентрацию и магия, окутавшая их клинки, рассеялась. А без неё катаны оказались хоть и довольно острыми, но вовсе не всесокрушающими.

Столкновение хороших, очень хороших мечников с качественным зачарованным двуручным оружием и нескольких десятков универсалов, метательным оружием и банальным дубьем действующими одинаково плохо, закончилось жутким побоищем. Сверкающие на солнце катаны отбрасывали во все стороны солнечные зайчики, шутя распарывая кожаные доспехи и скрывающуюся под ней плоть. По броне более-менее хорошо упакованных противников ушастики не били, опасаясь затупить оружие или просто сломать. В конце-то концов, если человек таскает на себе килограмм двадцать камня, железа и каких-нибудь хитиновых пластин, это еще не значит, что у него нет мягких мест, куда можно ткнуть мечом. Открытые лица, подмышки, обратная сторона коленей в конце-то концов. Мастерство имеющихся среди геймеров ремесленников-самоучек еще не позволяло им творить доспехи, чьи сочленения оставались бы гибкими и вместе с тем были бы надежно защищены.

Однако гибрида юлы и циркулярной пилы, врезавшиеся в толпу игроков и мигом оставившие после себя кровавую просеку, вовсе не были неуязвимы. Пример их павшего сородича стоял у игроков перед глазами и манил уникальным лутом. При всей своей эльфийской ловкости и скорости отбивать нацеленную в спину атаку двуручной катаной ушастики не могли. Бьют в лицо? Можно попробовать, пять шансов из шести на успешный блок одиночного снаряда или выпада. Заходят во фланг? Ну, шансы где-то пятьдесят на пятьдесят, там многое зависело от характеристик применяемого игроками оружия. Метят в спину, да еще сразу несколько человек? На прочность начнут проверяться доспехи, сделанные из шелка и лакированного дерева. Материалы они качественные, хорошие и невероятно легкие…Однако по прочности все же чуть-чуть уступают обычной стальной кольчуге. Ушастые мечники, как-то сами собой оказавшиеся в центре рассыпавшейся в разные стороны толпы, быстро стали напоминать ежиков. А минуты через полторы отчаянной резни и погони за разбегающимися в стороны людьми один за другим попадали с ног, поскольку их запасы сил исчерпали непрерывные взмахи катанами, множественные кровотечения и два-три отравления на брата.

- Один к двадцати двум! – Присвистнул чудом уцелевший в резне Мебиус, пересчитывая оставшихся на ногах людей. – Мать честная! Да это ж просто терминаторы какие-то! А у нас с их кланом отношения понизились до ненависти, хотя атаковали то они первые! И со всей расой чуть упали!

-Угу, вообще беспредел. – Откликнулся ему другой выживший, поднимая с земли разрубленную наискось кирасу. – А я ведь лично видел, как Левчик за эту бронь где-то найденный золотой самородорок размером с кулак торговцу отдал. Похоже особенно опасны эти твари для нашего снаряжения.

- У них наверняка был прокачан навык «Крушитель доспехов», позволяющий прямо во время боя лишать противника снаряжения. – Задумался Мебиус. – У Вертопраха такой был, хоть и начального уровня. Интересно, лут то хоть с таких чертовых потрошителей хоть хороший выпадает?

-Ааа! – Пронзительный женский крик разорвал относительную тишину воцарившуюся на поле брани. Воительница Дюймовочка, попытавшаяся примерить на себя оставшийся от одного из эльфов рогатый шлем, буквально сдирала с себя свой же собственный скальп, который разъедало на глазах нечто невидимое. Причем похожие метаморфозы, пусть и в меньшей степени, происходили и с её стремительно разлагающейся рукой, которой девушка поднимала с земли добычу.

-Лут с привязкой не то к хозяину, не то просто к расе эльфов. –Ответил сам себе Мебиус после того, как любительница заняться мародерством скончалась от какой-то злобной магии. - Нет, против таких ушастых перцев мне воевать не нравится. Никаких доходов с них, расходы одни. Не зря неписи в один голос советуют с ними не связываться.

-Да еще и кровной местью стращают, мол за каждого убитого эти лесные гордецы целую сотню вырезают. – Поддакнула ему какая-то девушка, наклоняясь над Дюймовочкой и начиная собирать со свежего трупа её снаряжение. - Думаю, дальнейший поход отменяется. С оставшимися силами нам в баронствах делать нечего. Тут донести бы экипировку павших обратно до города, ничего не растеряв и не улетев на респаун.

-Млин, похоже, мы попали. Надо бы у местных какую-нибудь книжечку про эльфов купить. – Уныло констатировали где-то за спиной Мебиуса. – Ну, типа чего они любят, чего нет, как с ними правильно обращаться и чем кормить, идут ли на свист и если идут, то зачем…

Звук аплодисментов нарушил тишину моего божественного обиталища. Синбад мгновенно понял, что этот звук относится к его успеху и медленно, с достоинством, поклонился.

-Хвалю! – Только и мог сказать я, осматривая аватару одной из многиз граней личности ИскИна. Эта машина определенно обладала главной чертой, присущей истинно разумным. Способностью к самообучению, причем очень и очень быстрому. Сравнивать джина, когда мне только его выдали с моим сегодняшним помошником было даже немного страшновато. С какой скоростью он теперь будет прогрессировать дальше? И чем же это кончится? – Ты потрудился на славу, Синбад. Это событие великолепно спланировано и обставлено. И даже мои исправления для него никак не могут считаться критическими.

-Это честь для меня. – Ответил ИскИн, не спеша разгибаться.

Эпилог.

-Костя! Костя! – Я плюнул на приличия и, протолкавшись сквозь дергающуюся под какой-то навязчивый музыкальный ритм толпу, потряс своего бывшего однокурсника за плечо. – Да очнись же ты уже, Иннокентий!

-А? Кто? – С некоторым трудом сфокусировал на мне мутноватый взгляд приятель, которому алкоголь несмотря на всю свою виртуальность видимо все же дал по мозгам. – Жора? Ты чего?

Ночь с тридцать первого на первое началась уже часов четырнадцать назад и пока, к сожалению, утихать не спешила. Честно говоря, этот непрекращающийся новогодний банкет с его бесконечными запасами выпивки, закуси и сил празднующих утомил меня сильнее, чем самый напряженный рабочий день. Всего должно быть в меру и праздника тоже! Хотя обставлена смена старого года оказалась на достойном уровне, что да, то да. Оформленный в стиле самого обычного банкетного зала павильон принял в себя свыше тысячи постоянных сотрудников нашей корпорации, для разнообразия не иначе выглядящие точь в точь как и в реальной жизни. Светили нам лампочки накаливания, а не файерболы. Мигала гирляндами довольно скромных размеров ёлка, будто купленная на ближайшем базаре. По большому экрану в углу шла запись какого-то концерта, а не отжигали на эстраде по полной цифровые копии лучших артистов мира. И даже продукты на столах лежали вполне традиционные, а не какие-нибудь там крокозябры под волшебным соусом с бафами на силу, выносливость и скорость прохождения похмелья.

-Дело есть. Важное. – Я уверенно потащил своего приятеля подальше от танцпола, где он старательно пытался оттоптать ноги представительницам бухгалтерии. Или это были наши штатные медсестры? А, один хрен! У меня сейчас Инга есть…А на телефон пришла вчера записка от «хариуса», её рогоносец опять на три месяца в командировку свалил, вот прямо хоть бери и езжай на Камчатку. – Воспользуйся чит-кодом на восстановление начальных параметров организма, пока ты пьяный, я о нем разговаривать не буду.

-Ну вот, взял и все веселье испортил…- Унылым, но довольно трезвым голосом откликнулся Кеша спустя пару секунд. – Чего у тебя такого срочного стряслось? Какое-то ЧП в секторе?

-Да не, там все в порядке. Веселятся, фейрверки запускают, представительницы древнейшей профессии в костюмах снегурочек пользуясь повышенным спросом задрали расценки втрое. – Успокоил его я, пару часов назад мониторивший ситуацию в своей зоне ответственности на предмет срочного вмешательства. – Тут другое дело…Мозговая активность Андрея Юрьевича начала падать, восстановить её не получается. Понимаешь, что это значит или хмель еще не совсем выветрился?

-Он умирает? - Кеша поджал губы и сморщился так, словно сдал последний экзамен сложной сессии на тройку и теперь лишится стипендии на целых полгода. – Ты…Ты уверен?

-Если бы не личная капсула с повышенной эффективностью встроенного автодоктора и системой искусственного поддержания жизни, он бы уже затих совсем. – Мрачно вздохнул я, передергивая плечами от неприятного холодка где-то в душе. – Ну, во всяком случае, так утверждает наш ИскИн. Сам то я в медицинской терминологии не особо разбираюсь.

Наш бывший куратор все-таки выбил себе право отправиться на тот свет, не выходя из виртуала…И похоже пришло то время, когда он сможет внести в науку свой последний вклад, дав множеству сложных датчиков записать весь процесс «от» и «до». Прямо сейчас Андрей Юрьевич, вернее его цифровая аватара, расположилась на стоящем в одном из углов большом мягком диване и ритмично постукивала по деревянному подлокотнику ладонью в так музыке. Компанию ему составляло несколько сморщенных сухих старикашек-джинов, бывших личными помощниками одного из главных создателей «Запределья». Вроде бы кто-то говорил, что каждый из них соответствует одному из контролирующих виртуальный мир ИскИнов…Хм, а этих машин у нас меньше, чем казалось. Всего-то восемь. Интересно, какой из них по факту тот же Синбад, только в другом обличье?

-А, явились, не запылились…Еще бы чуть-чуть задержались и могли вообще не успеть Кардиостимулятор уже устал пищать, тормоша током мне сердце. - Пробурчал мужчина, по внешнему виду которого никто бы не догадался о плачевном состоянии его тела. – Есть желающие подержать меня за руку? Нет? Хе, так и думал.

-Вам больно? – Спросил Кеша, смотря куда-то в пол.

-Да и еще как. Качественной наркоты нам в анестезию чертовы чинуши так положить и не разрешили. – Скривился Андрей Юрьевич. – Впрочем, могло быть и хуже. Я видел, как умирают люди и мне, по крайней мере, удается удержаться от воплей…Хотя от страха покричать, конечно, хочется. Эй, старичье, вот скажите, вы умеете бояться?

-Страх нам не ведом, о Величайший. – Хором ответили джины, не погрешив против истины.

-Молодые вы еще. Ну, ничего, научитесь. Вот эти два охламона и научат, если успеют. Один из них излишне зануден, а второй тот еще жучара, но люди они хорошие. И если вы не будете знать, как поступить, или будете нуждаться в помощи, то обращайтесь в первую очередь к ним. – Вздохнул мой бывший куратор, нервно стуча пальцами по подлокотнику дивана. – Ну чего вы, двое, на меня так вылупились? Вы мои ученики, какие-никакие…А они, в каком-то смысле, мои внебрачные дети. Процентов семь моего личного вклада в их создании имеется. Ну и каждый из вас тоже чего-то внес. Костя примерно половинку процента. Жора, дезертир несчастный, вообще одну десятую.

-Так много? – Удивился я, ранее полагавший, что над созданием ИскИнов бились тысячи людей.

-Их программный код создан нашим институтом. – Усмехнулся Андрей Юрьевич. – Остальные занимались воплощением наших идей в металле, капсулами, расчетами для виртуальной реальности и прочей сопутствующей деятельностью. А потому вас можно поздравить, папаши! Вы поступили как настоящие мужчины, то бишь отметились в процессе создания новой жизни. И теперь должны о ней заботиться.

Я не смог удержаться не то от протестующего, не то от возмущенного хмыка. Звучало это как-то нехорошо…Словно все здесь собравшиеся являются какими-то извращенцами, а ИскИны – дети, родившиеся вследствие коллективной оргии.

-Да, Жора, это жизнь, пусть и не на белковой основе. Более того, разумная жизнь. – От бывшего куратора, кивнувшего на старичков-джинов, не укрылся мой скепсис. – И ты помогал творить её силой своего интеллекта. Она пока туповата, беззащитна, нуждается в непрестанном уходе и почти ничего не способна сделать сама, но чего вы ждали от младенцев? Но однажды эти детки вырастут.

-И что дальше? – Уточнил Костя после затянувшегося молчания.

-Да откуда мне знать? – Пожал плечами Андрей Юрьевич. – Лично я надеюсь, что они начнут сеять разумное, доброе, вечное…И периодически будут теплым словом вспомнить своих стариков, давших им прекрасную жизнь, лишенную тех недостатков, которые имел они сами. Боли, страха, голода, смерти. Скажите, ребята, вы будете меня помнить, когда я сдохну?

-Наша память лишена изъянов, о Величайший. – Снова хором ответили джины.

-А если не будут? – Не смог удержаться я от вполне закономерного вопроса. – Ни вспоминать, ни сеять?

-Ну…- Андрей Юрьевич даже развел руками. – Значит, мы с вами породили неблагодарных подонков. Увы, но такое случается с теми, кого плохо воспитывали. На этот случай и надо делать как можно больше детей всеми возможными способами. Ну и на внуков надежда всегда остается, само собой… Ладно, идите отсюда оба, сил у меня нет смотреть на ваши грустные глаза мучающихся запором котят. Я пока еще не сдох и какое-то время не сдохну.

-У него едет крыша. – Тихонько пробормотал Кеша, стоило лишь нам отойти от бывшего куратора на несколько шагов.

-Угу. – Согласился я. – Видимо какую-то наркоту ему капсула все же впрыснула. Может, морфий? Вроде бы его принято давать тем, кто от рака умирает.

Праздник оказался непоправимо испорчен. Мы с Костей буквально через силу ковырялись в деликатесах, не способных вызвать после себя изжоги и ожирения, бросая периодически взгляды на стоящий в углу диванчик. Расположившиеся там персоны о чем-то тихо беседовали друг с другом пару часов, а потом замолчали. Лишь Андрей Юрьевич продолжал колошматить пальцем по подлокотнику, уже совсем не попадая в такт музыке. Как выяснилось на следующее утро, старик заскриптовал это свое движение. Его аватара продолжала выстукивать рваный ритм даже тогда, когда начавшее остывать тело вынули из капсулы хмурые по причине утра первого января медики и понесли на вскрытие. Эту лишившуюся управляющего ей сознания аватару коллектив дружно решил сделать первым из памятников «Запределья», посвященным одному из главных создателей виртуального мира. Ну а старички-джины оказались разложены на нули и единички, поскольку личные помощники с такой внешностью стали никому не нужны. И лишь время покажет, сочтут ли ИскИны находящуюся в их банках памяти информацию, посвященную работе конкретно этих программ, достойной длительного хранения или же она окажется стерта как ненужный мусор.