О том, как герой пытается вести бизнес, штурмует деревню и ловит женщин.

– Мда, начинаю сомневаться, что из моей затеи по оказанию населению платных медицинских услуг с сопутствующей торговлей выгорит что-нибудь путное. – Поморщился Олег, оглядывая ворота селения через подзорную трубу. Деревня, в которой насчитывалось около тысячи домов и иных построек, наверняка могла считаться большой и зажиточной. До начала гражданской войны и появления первой армии вторжения. Сей‍ч​ас же ​не меньше​​ четверти зданий превратились в обгорелые руины и‍ли были растащены на дрова, окна и двери других было наглухо закрыты, улицы безлюдны, сторожевые вышки повалены. На крупном дереве, стоящем в центре селения, до сих пор висел чей-то труп. Земляной вал, поверх которого высилась четырехметровая кирпичная стеночка, смотрелся солидно, но толку то от него, когда стража ворот, между прочим носящих следы недавнего ремонта, при приземлении русского летающего корабля на расстоянии в километр от охраняемого ими периметра бросилась наутек, даже не озаботившись закрыть створки. – Торчим тут уже почти час, а до сих пор никто так и не пришел.

Ремонт «Котенка» занял всего два дня, и то во вторые сутки оказались целиком потрачены на отдых, который требовался людям. А дальше маленький вольный отряд решил, что ему пора уже наконец провести турне по китайской глубинке. Благо предложить крестьянам им было чего. С экипажа разбитой летающей лодки сняли некоторое количество холодного оружия, которое русским в общем-то не требовалось, значительное количество болтов для распространенных в данной части света автоматических арбалетов, да просто металл…По уверениям Густава, простолюдины империи Золотого Дракона жили достаточно бедно, чтобы радоваться даже ножу, а хороший топор вполне мог стать приданным на свадьбу или поводом для разбойного нападения.

– На новом месте, где раньше не был, всегда туго идет. – Пожал плечами Густав, который подобно своему сыну старался быть вечно жизнерадостным. – Люди по умолчанию подозревают в чужаках людоло‍в​ов, ба​ндитов, с​​борщиков налогов…Сейчас здешние власти еще немног‍о пораспрашивают тех инвалидов, которых мы выпустили, друг с другом пошушукаются и вышлют к нам того, кого не жалко потерять. Если они трусливы, то он и будет курсировать от корабля к деревне, таская туда-сюда товары и оплату за них. А если нет, то сюда выдвинется местное ополчение и под его прикрытием крестьяне будут клянчить у нас нужные им вещи, предлагая в оплату всякую дрянь, рвань, зерно и своих дочерей. Не вздумай соглашаться! У рачительного хозяина всегда прикопано в укромном уголке не золото, так хотя бы серебро. И девки тут выглядят хоть немного симпатично только пока накрашенные и одетые. А если их раскутать и все смыть, так без слез и не взглянешь.

Выжившие китайцы, несмотря на помощь Олега сейчас представляющие из себя скорее кое-как ковыляющих инвалидов, чем здоровых людей, были отпущены сразу же после приземления. Все равно среди пленных оказались одни только матросы, набранные из числа бедняков. И они очень мало знали о погибшей друидке, которой подчинялись. Удалось лишь выяснить, что друидка действительно сбежала из России после восстановления монархии, но ни к одному из местных кланов так и не примкнула, перебиваясь случайными заработками, благо опытный маг нигде не пропадет. Покойная не пользовалась особой любовью своей команды и совсем не потому, что она была чужестранкой. Просто увлекающаяся химерологией волшебница могла превратить кого-нибудь из своих людей в бессловесную агрессивную и покорную её воле тварь, если бы сочла, что матрос просто‍ ​посмот​рел на не​​ё непочтительно. И потери среди подчиненных её ни‍ капельки не волновали, с начала войны команда судна успела смениться минимум четыре раза, если не брать в расчет парочку доверенных ведьмков-подручных, выполнявших при женщине функции младшего командного состава. Видимо поэтому экипаж и не стал вытаскивать свое начальство из горящего трюма, когда летающую лодку накрыло сначала россыпью мелких огненных градин, а потом и картечным залпом. Останки чародеев младших рангов удалось обнаружить без труда, причем их состояние до боли напомнило Олегу те трупы, которые оставались после близкого знакомства врагов с древними топорами-вампирами. Похоже, когда друидка оказалась тяжело ранена, то недолго думая вытянула из своих подручных энергию и саму жизнь, что дало ей возможность затянуть раны, а также пережить взрыв имевшегося на борту пороха и удар о землю.

– Дык, это, идут! – Привлек Святослав внимание окружающих, указывая рукой прямиком на десяток фигур, уверенно двигающихся в сторону по-прежнему распахнутых ворот. Конечно, оставались шансы, что они в последний момент свернут куда-нибудь в сторону, но были они не велики. Ну куда еще могла направиться делегация из десятка выглядящих бойцами мужчин, за одним из которых к тому же тащили полотнище флага.

– Походу, селение то не так беззащитно, как может показаться. – Густав забрал у Олега подзорную трубу и принялся изучать делегацию китайцев. – Это явно представители какого-то клана. Да, хорошо, что мы не приземлились у самых ворот и тем более не вошли внутрь. Зуб д‍а​ю, рас​пахнуты о​​ни не просто так, а чтобы всяких торопыг в ловушк‍у заманивать.

– Да, на своей территории много чего придумать можно. Мины, пристрелянные орудия, ритуальные круги, падающие стены… – Согласно покивал головой Стефан. – Да хоть банальную волчью яму побольше отрыть, кольев туда навтыкать и замаскировать все как следует. В нужный момент достаточно всего одну веревку дернуть, чтобы ловушка сработала и все, кто не умеет летать, издохли там к чертовой матери. В такую западню даже истинного мага поймать можно, пусть и далеко не каждого.

– Вот он недостаток торговли в местах, где государство не берет с тебя налоги. Покупатели товар могут забрать абсолютно бесплатно, да еще и продавца выгодно пристроят, если не обладать достаточной силой, чтобы вышибить им зубы. – Усмехнулся Олег, пытаясь представить, как выглядел бы в этом мире учебник маркетинга. Интересно, в него включили бы раздел «пытки и казни недобросовестных партнеров» или ограничились бы парой сухих строк, призывающих расстреливать подобных деятелей на месте? Хотя нет…Поскольку реклама – двигатель торговли, в том числе реклама того, что случится при нарушении условий контракта, то их бы вешали на видном месте, в качестве наглядного пособия. Еще бы и бальзамировали так, что пытающиеся расклевать покойников птицы склеивали бы крылья на лету.

Китайцы подошли достаточно близко, чтобы рассматривать их можно было без подзорной трубы, и тут Олег заметил в поведении и облике одного из них некоторые странности. Мужчина, которому судя по внешности вряд ‍л​и могл​о быть бо​​льше двадцати пяти, еле переставлял ноги и был на‍столько тучным, что по его красному как помидор лицу после небольшой в общем-то прогулки градом лил пот. Притом фигура имела неправильные пропорции лишь в районе талии, а ноги, руки и голова больше соответствовали нормальному человеку, никогда не страдавшему ожирением. Складывалось ощущение, будто под одеждой прячутся отнюдь не складки сала, а нечто куда более интересное. Вот только интуиция оракула-самоучки упорно не желала идти своему обладателю навстречу, оставляя его гадать, чего же там такое. С равной вероятностью это могли оказаться как динамитные шашки, так и золотые слитки.

– Думаю, надо идти навстречу. – Решил боевой маг третьего ранга, проверяя, надежно ли сидит на голове шлем. Недавней контузии ему за глаза хватило, чтобы несколько нервно начать относиться к количеству надетого на себя снаряжения в те моменты, когда имелась реальная возможность пораскинуть мозгами отнюдь не в переносном смысле слова. Да и вообще, шевелилось в душе оракула-самоучки при взгляде на китайцев нечто такое…Неопределенно-угрожающее. Прямо сейчас убивать его они вроде бы не собирались, но при удобном случае скорее всего не отказались бы выпустить Олегу кишки – И уважение выкажем, и вплотную к корпусу судна не подпустим. А то не нравятся мне ребята чего-то…Морды у них какие-то больно наглые.

– Да ничо. – Отмахнулся от его предупреждения Святослав, всматриваясь в приближающуюся группу переговорщиков. Выглядели те, надо сказать, не сильно представительно, несмотря на попытки придать себе дополн‍и​тельну​ю важност​​ь. Драгоценные камни-накопители не блестели на со‍лнце, практичная темно-синяя одежда могла похвастаться очень небольшим количеством чисто декоративного шитья, абсолютно одинаковые ножны коротких мечей выдавали свое фабричное происхождение, а торчащие из-за поясов рукояти принадлежали даже не револьверам, а примитивным кремниевым однозарядным пистолям, отличающимся от ружей стрельцов лишь меньшей дальнобойностью и пробивной силой. Лично Олег с такой дистанции не смог бы сказать о их аурах ничего определенного, однако косноязычный маг-погодник видимо обладал куда более обостренным восприятием. Или какие-нибудь сканирующие чары дальнего радиуса действия на досуге изучил. – Дык, сильно то наглеть, ну, не рискнут. Они итить, слабосилки с ножиками, а у нас, того-этого, пушки!

– Вот именно. Скорее всего, они просто намерены разыгрывать из себя благородных господ перед презренными варварами, чтобы проще было клянчить скидку. А вообще в империи Золотого дракона даже простолюдинам предписывается иметь три лица: для низшего, равного и высшего. Местные аристократы и их слуги вообще умению правильно подать себя посвящают не меньше времени, чем магии или тренировкам с оружием. Всегда помни о том, что они могут дать фору большинству наших артистов в том, как кривляться на публику. – Просветил молодое поколение Густав, который неоднократно в прошлом совершал сделки с китайцами.

Глава семейства Полозьевых как в воду глядел. Сначала глава делегации, оказавшийся тем самым подозрительным толстяком и назвавшийся наследником семьи Фон, потребова‍л​ от ру​сских пре​​дстать перед его отцом, грозно хмуря брови. Потом‍ стал требовать у них разрешения на торговлю в Империи Золотого Дракона, без которого чужестранцам не разрешается совершать крупные сделки. Затем стал грозить крупным штрафом за отсутствие нужной бумаги и намекать, что может раздобыть нужные документы за относительно небольшую плату…Если бы переговоры вел Олег, пусть и на русском, то они наверняка бы провалились. Чародей третьего ранга с сожалением признавал, что служба в качестве армейского боевого мага сделала его несколько прямолинейным, и теперь из способов решений вставших вопросов он нередко выбирает самый простой и действенный. Мордобитие. А в том, что экипаж «Котенка» сможет при желании размазать тонким слоем пришедших к ним переговорщиков сомнений ни у кого не было. Из китайцев одаренным второго ранга мог считаться только один, еще четверо являлись ведьмаками, в руках которых следовало больше опасаться пистолета, чем магического жезла, а остальные и вовсе были простыми людьми. А потому Олегу приходилось внутреннее скрипеть зубами и смирять почему-то плещущуюся в его душе агрессию. Нет, силовой метод решения проблем без сомнения помогал экономить деньги и время в трех случаях из четырех, однако существовал риск зарваться и либо вступить в конфликт с кем-нибудь намного более могущественным, либо просто однажды угодить в серьезный переплет из-за неудачного стечения обстоятельств, вроде осечки револьвера или невовремя подвернувшегося под протез скользкого камня.

Убедившись, что дурные северные варвары не пит‍а​ют ни ​малейшего​​ почтения ни перед законами Империи Золотого Драк‍она, не перед предписвывающими подчиняться вышестоящим традициями обществами, ни перед семьей Фон, ни тем более перед силой конкретных её представителей, посланник наконец-то перешел к деловому общению. Или по крайней мере тому его подобию, на которое он был способен. Менять сабли на горстку риса, который бы вряд ли хватило на средних размеров казан с пловом, русские не хотели. А давать мешок провизии за маленький ржавый и изрядно сточенный кинжал не собирались уже сами китайцы. Голода в охваченной гражданской войной стране в связи с теплым временем года не было, но и невероятного изобилия продуктов не наблюдалось. И потому способная храниться довольно долго в подходящих условиях крупа стала цениться не меньше монет, а то и больше, став твердым и сыпучим средством валютного обмена. Но оружие местные жители хотели, обещая достойно заплатить за разного рода клинки и стать ну совсем щедрыми в обмен на огнестрел и порох. И металл готовы были забрать в почти любом количестве и по приемлемой цене. А уж за алхимический реактор, который Олег смог привести в работоспособное состояние, наложив пару заплат, они оказались готовы почти на все. Ну, или как минимум на то, чтобы найти в своих карманах немного золотых монет или пару-тройку килограмм простеньких ювелирных изделий из серебра, жемчуга, кораллов, нефрита и прочих подобных материалов.\

Забегали туда-сюда между летучим кораблем и селением носильщики, меняющие товары по тому курсу, на котором сошлись договаривающиеся ст‍о​роны. ​Причем об​​ычнообсуждался каждый конкретный предмет и лишь и‍ногда происходило кратное увеличение стоимости как с той, так и с другой стороны. Густав отчаянно махал руками, хмурился, хватался за оружие, призывал в свидетели своего предка Чингисхана, которого те же китайцы вынуждены оказались признать богом, после того как тот быстренько захватил едва ли не всю их великую державу. В ответ шли такие же телодвижения, кривляния и призывы к хозяевам местного пантеона. И все ради того, чтобы выручить за набор походной металлической посуды не сорок медных монет, а сорок одну. Или тридцать девять. В зависимости от того, за кем остался очередной раунд переговоров.

– Олег, целитель им не нужен, есть вроде бы свой и пара бабок-травниц. – примерно через полтора часа яростных торгов обернулся к владельцу «Котенка» Густав. – Но кое с чем местный эскулап все же не справляется, вот этого парня донимает какое-то проклятие. Сам он бормочет про какой-то диссонанс в системе циркуляции Ци и прочую восточну. галиматью, но я и русские то медицинские термины не понимаю, не говоря уж о местных. Посмотришь?

– Почему нет? – Вопросом на вопрос ответил Олег, который успел малость заскучать. Китайцы уже успели перетаскать с борта «Котенка» большую часть предназначенных для продажи трофеев, доставив взамен из селения мешки с рисом, корзины с яблоками, клетки с живой птицей, шкатулки с жемчугом и драгоценными камнями, а также пару кошелечков с приятно позвякивающим содержимым. Пытались еще шкуры животных или целебные травы предлагать, но у обита‍т​елей С​ибири так​​ого добра дома своего более чем хватало. Или, во ‍всяком случае, там его можно было купить дешевле раз в пять. – Намекни там им, что бесплатная консультация специалиста идет бонусом к заключенной сделке и ответную какую-нибудь мелочь выбей.

– С этих жмотов снега зимой не допросишься. – Печально вздохнул сибирский татарин, но тем не менее проворно залопотал по китайский, а страдающий странной диспропорциональностью тела толстяк принялся скинул с себя свою одежду, под которой оказался…Еще один слой тряпок, только на сей раз это были бинты. А когда он и их размотал, то оказалось, что тело у него вполне пропорционально сложено. Только вот какая-то ящикообразная конструкция, висящая на лямках в районе живота и опутавшая торс мужчины множеством исходящих из неё ремней, придавала китайцу дополнительный объем. Причем в энергетическом зрении эта конструкция, похоже являющаяся каким-то медицинским артефактом, составляла с аурой своего владельца практически одно целое.

Олег подошел поближе, пытаясь понять, что это перед ним такое, как работает и зачем вообще нужно. Вот только стоило ему приблизиться вплотную к пациенту, как в сознании боевого мага благим матом взвыла интуиция, повествуя о близкой и потенциально смертельной угрозе. Чародей прямо на середине шага рухнул вниз лицом в землю, а потом проворно перекатился в сторону, и сделал это как нельзя вовремя. В покрытой сочной зеленой травкой грунт совсем рядом с лицом, ударила тугая струя какой-то желтоватой пыли, вырвавшаяся из коробки на груди китайца. И судя‍ ​по том​у, как ра​​злетелись в стороны куски дерна и мелкие камешки,‍ благодаря скорости своих частиц она оказалась способная резать не хуже циркулярной пилы.

– Зря, очень зря. – Подумал Олег, швыряя в оголившегося по пояс китайца свои зачарованные топоры. Причем кидал он их не руками, а при помощи телекинеза. И ожидаемо не промахнулся, оба артефакта врубились в плечи цели. Один в правое, второй в левое. Однако к удивлению волшебника древнее оружие, до сего момента успешно выпившее из любой встречной цели жизненную и магическую энергию, на сей раз как-то…Забуксовало. Мало того, что лезвия топоров не сумели углубиться в плоть фальшивого толстяка глубже, чем на пару сантиметров, так он еще и смог вырвать их из себя, пересиливая оказываемое силой мысли чародея давления и отбросить далеко в сторону. Пусть даже после такого подвига рухнул на колени и весь как-то посерел.

– Упыри?! – Полный изумления возглас Стефана, впрочем, почти перекрытый множественными выстрелами из огнестрельного оружия и чьими-то паническими криками, немного прояснил обстановку. Ходячие мертвецы, особенно высшие, в грубой силе могли поспорить с бульдозером и очень крепко цеплялись за свою не-жизнь. Иногда прекратить последнюю не помогало даже сжигание их в пепел. В большинстве своем нежить являлась примитивными тварями, ведомыми исключительно голодом, но встречались среди них и исключения, вполне способные на здравый смысл, грамотное планирование и актерскую игру, до последнего скрывающую коварные планы монстров. Учитывая тот факт, что высадившаяся еще‍ ​весной​ в Китае ​​армия создавалась и направлялась кровавыми богами‍ Южной Америки, вероятность нарваться на что-то подобное была значительно больше нуля.

Сумевший разогнуться противник сверкнул алыми буркулами глаз, оскалился пастью со стремительно увеличивающимися клыками искорректировал свое странное оружие. Новая струя пыли хлестнула Олега поперек груди, пытаясь разрезать на две части. Создаваемый стандартным защитным амулетом барьер лопнул, едва успев появиться. Древняя кираса протестующее заскрежетала под натиском враждебной магии, которую просто не успевала поглотить, но все же выдержала удар. А вот сам чародей такой же стойкостью похвастаться не мог, его буквально вдавило в землю на глубину сантиметров в двадцать. И грунт в месте его залегания мягким уж точно не был. К счастью, пытавшийся добить боевого мага кровосос слишком увлекся своим занятием и проморгал атаку. В шею его клюнула стрела и из раны немедленно взвилась к небесам тонкая струйка черного дыма, видимо наконечник оказался серебряным, а сама нежить позабыв о волшебнике стремительно метнулась куда-то в бок. Часовых на время торговли экипаж «Котенка» все же выставил и теперь вместе со всеми проморгавшие предательское нападение сибирские охотники пытались реабилитироваться при помощи привычного им оружия.

Еще раз перекатившись в сторону на всякий случай, Олег одной рукой вырвал из-за пояса жезл, а второй револьвер и попытался оценить обстановку. Мельтешащие туда-сюда носильщики, число которых по мере увеличения объемов перетаскиваемых грузов также р‍о​сло, н​астолько ​​усыпили бдительность людей, что неожиданное напад‍ение произошло одновременно и на земле, и на борту судна. Святослав ревел медведем, раз за разом кромсая своими топорами сбитое на землю тело и не обращая внимания на то, что шею ему порвали чьи-то клыки и теперь маг-погодник буквально обливается алой жидкостью. Стефан стоял над телом лежащего на земле отца как утес, с невероятным для своих габаритов проворством отбивая атаки сразу двух кружащих вокруг него «переговорщиков» шпагой и раз за разом стреляя из револьвера. Однако те буквально размывались в пространстве, пропуская пули мимо себя. Анна, стальную шею которой безуспешно пыталось прокусить нечто морщинистое, зубастое и очевидно полностью безмозглое, швырялась подвернувшимися под руку мешками с рисом, надежно сбивая врагов с ног. Доброслава, по случаю открытия торгово-рыночных отношений заранее облаичившаяся на всякий случай в свой доспех, рычала откуда-то из трюма. Тому, кто напал на неё, оставалось лишь посочувствовать: клыки у оборотня в боевой форме были явно больше, чем у среднестатистического кровососа. Афанасий и Идрис на пару забивали кого-то прикладами разряженных ружей. Другие члены экипажа тоже не остались в стороне, а отчаянно били противника кто-чем.

К счастью, собственно вампиров среди врагов оказалось всего-ничего, штук восемь или девять. Да и те были настолько ослаблены необходимостью действовать ясным днем под светом солнца, что показывали в лучшем случае четверть от своих максимальных способностей. Еще с ними оказалась тройка упырей, кот‍о​рые по​д руковод​​ством хозяев и в мешковатой одежде с капюшонами е‍ще могли сойти за людей при беглом взгляде, но без их ментального контроля мигом скатились до состояния животных, для дисциплинированных и вооруженных людей особой опасности не представлявших. А остальные противники вели себя как самые настоящие китайцы: не могли перебороть в силовом противостоянии куда более крупных русских, даже не пытались уворачиваться от пуль и умирали, будучи проткнутыми или застреленными.

– Гори, тварь! – Олег вложил весь свой испуг и гнев в волну пламени, которой попытался захлестнуть вампира с подозрительной коробкой, который так далеко и не ушел, схоронившись за какой-то кочкой. Стрелу из своей шеи он успешно выдернул, однако по дороге к своему убежищу заполучил две новых качеством не хуже: одна пробила левое плечо, вторая вошла чуть ли не в пах, поразив самый низ живота. С рычанием раздиравшая свою плоть тварь, старающаяся выцарапать из себя губительное для неё серебро, к огромному удивлению чародея оказалась огнеупорной. Созданное им пламя слизнуло сочную зеленую траву, спалила до тла всякие мелкие веточки, раскалило камни и схлынуло с вампира, как с гуся вода, даже ожогов после себя на память не оставив. Это было, мягко говоря, неестественно и выдавало наличие у твари мощной защиты. Вот только почему тогда та не сработала против стрел?

С рычанием монстр, которого теперь уже сложно было спутать с человеком, изрыгнул в сторону чародея облако темного пара, словно подсвечивающегося изнутри зеленым светом. Мельчайшие капельки ‍к​рови т​вари, кот​​орую та зарядила изрядным запасом некроэманаций, ‍устремились к Олегу…И дружно ушли в небеса по едва заметному мановению руки волшебника, разминувшись на целых два метра с головой своей цели. Вампира, судя по его широко распахнутым глазам, это очень удивило. Однако, пребывать в растерянности он смог не долго. Выстрел из пищали разорвал его голову на куски, оставив на прежнем месте лишь нижнюю челюсть и несколько обломков черепа. Практически обезглавленный труп рухнул на корточки и принялся драть свои когтями землю, никак не желая смириться с тем, что его наконец-то окончательно забрала смерть.

– Мне магия смерти тоже не совсем чужда, кровосос. – Усмехнулся чародей, обладающий очень широкой специализаций. Правда, конкретно некромантию он никогда специально изучать и не пытался. Оно как-то получилось само, видимо сказалось пребывание некоторое время мертвым и обширная практика в попытках реанимировать испускающих дух солдат. Оглянувшись по сторонам, Олег с облегчением понял, что битва кончилась, ведь ни вампиров, ни их прислужников на ногах больше не осталось. И даже от деревни в сторону летучего корабля вроде бы не ломился никто. Оставалось лишь понять, какой ущерб понес вольный отряд из-за внезапного нападения.

Впервые с того момента, как «Котенок» взвился в воздух, среди членов его экипажа образовались безвозвратные потери. Одного из дальних родичей Стефана обезглавили, с силой полоснув по шее острым китайским мечом. И тот факт, что сделал это не вампир, а всего лишь человек, никак не мог повлиять ‍н​а итог​овый резу​​льтат. И еще одному сибирскому татарину выстрелил‍и в грудь из пистолета, разорвав грудь и нафаршировав легкие осколками парочки пострадавших ребер. Несмотря на примитивность однозарядной конструкции, калибр её оказался достаточно серьезным, что раненный скончался если и не сразу, так по крайней мере намного раньше, чем до него добрался целитель. Если бы не мастерство Олега, не избежать бы было и других жертв, однако в оказании первой помощи и спасении умирающих боевой маг третьего ранга обоснованно считал себя грамотным специалистом. Он смог срастить наполовину разрубленную шею Густава раньше, чем мозг отца Стефана погиб от кислородного голодания. Успел запустить сердца двоих стрельцов, угодивших какое-то проклятие. Вложил на положенное от природы место целых четыре комплекта выпущенных кишок и регенерировал ткани в одной сломанной шее, вновь восстановив вегетативную нервную систему и дав телу своего пациента возможность двигаться и дышать. Более же мелкие раны, не грозящие быстрой смертью, волшебник вообще убирал едва ли не без участия сознания, на одних лишь рефлексах.

– Дык, я че хочу сказать… – Горло Святослава было перевязана окровавленными бинтами, однако ему помощь Олега в принципе не требовалась. Бросившийся на него вампир со спины вампир смог вгрызться в сонную артерию и разорвать её своими клыками…Но высосанная из горла бывшего крестьянина жизненная энергия быстро вернулась обратно к хозяину, после того как нежить словно пиявку оторвали от раны и зачарованными топорами изрубили в мелкий фарш. – Эт, ну того‍,​ не вы​сшие!

​​ – Факт. От тех бы мы так просто не отмахал‍ись, так как они куда быстрее и сильнее человека. Даже волшебника. – Спокойно согласился с ним Олег, колдующий над левой почкой Идриса, в которую кто-то из прислужников вампиров вогнал заточку, пробив стрелецкий кафтан и надетую под него кольчугу. – Да и в пепел уроды не сгорают, оставив после себя пусть уродливые и обожженые, но трупы. Значит, молодые. Скорее даже свежие, обращенные меньше пары месяцев назад.

– Дык, почему? – Не понял Святослав.

– Хари у них китайские даже после смерти сохранились. – Пояснил Олег, не прекращая свою работу. Не был бы он магом, Идриса очень возможно пришлось бы переводить в нестроевые, а возможно в полевых условиях и спасти то не сумели бы. Однако благодаря трудам целителя пробитый узким шилоподобным лезвием орган не только должен был восстановиться в течении ближайшей пары минут, но и мог стать лучше чем раньше. Судя по некоторым характерным следам, почки стрелец в молодости застужал неоднократно. – Если бы эти кровососы из Южной Америки с прочими силами вторжения приплыли, а потом изменились под местных жителей при помощи метаморфизма, то после своей гибели вернулись бы к внешности индейцев.

– Либо их на редкость качественно заколдовал высший, который со своими слугами в атаку почему-то не пошел, либо у них были с собой какие-то спасающие от солнца амулеты, заодно способные ауру нежити под нормального человека замаскировать. – Решил Стефан, развалившийся рядом с прочими легкоранеными, после чего с легким стоно‍м​ подня​лся на но​​ги. Серьезно зацепить толстяка так и не смогли бл‍агодаря непробиваемой кирасе и защитному слою жира, но тело его все же украсила собою тройка резаных ран. Один удар клинком чуть не разрубил ладонь вместе с боевой бронированной перчаткой, второй оставил отметину на щеке, третий вообще пришелся почти под коленку. – Надо трупы обыскать, авось разживемся самоцветами и золотишком.

– Прощупать их не забудь! – Напомнил ему целитель, переходя к следующему пациенту. – Не знаю как насчет вампиров, а низшей нежити некроманты часто нужные артефакты прямо в плоть вшивают. Либо в районе сердца и грудной клетки, либо под лопатками.

– Недооценили нас эти твари. – Едва слышно просипел Густав. Горло ему Олег восстановил, но голосовые связи маг-зверолов видимо до сих пор инстинктивно опасался напрягать. – Слишком распылили ударный кулак, пытаясь чохом вывести из строя всех опасных для них персон. И почти нигде успеха не достигли.

– Доспехи, дык, спасли. – Согласно кивнул Святослав. – И, того-этого, топоры.

Вампиры атаковали тех, кого сочли главными на корабле. Олега и его друзей, Густава, Анну и Доброславу. Притом о наличии последней узнать они могли только от тех раненных китайцев, которых экипаж «Котенка» освободил, по незнанию отправив прямо в руки тварей. Но, тем не менее один из кровососов все равно сунулся в трюм, да еще и клинок в его руке оказался покрыт серебром, гибельным для оборотня. Вот только полученная кровососами разведывательная информация оказалась далеко не полной. Они явно не пре‍д​полага​ли, что у​​ их противников окажется сделанная по гиперборейс‍ким шаблонам броня, на голову превосходящая современный массовые аналоги. От первого удара смог уклониться только Олег, но и его вторым бы точно добили, окажись доспех лишь чуть-чуть похуже. А потому планировавшие сразу же ополовинить силы защитников летучего корабля вампиры неожиданно для себя оказались нос к носу с тремя вполне дееспособными и очень злыми боевыми магами, а также ничуть не пострадавшим от удара в спину оборотнем. Да и стальной комиссар тоже не подкачала, моментально раздавив голову своего обидчика в кровавую кашу вкючившись в схватку, несмотря на сквозную дыру в корпусе. По меркам ветерана Третьей Мировой Войны, при изготовлении которого на материалах и резервных системах не экономили, полученные ею сегодня повреждения хоть и не являлись пустяковой царапиной, но на полноценное боевое ранение, требующее обратиться в ближайший ремонтный пункт, все же не тянули.

Из восьми вампиров двоих убила Доброслава, одного разорвав на части, а у второго отобрав его же серебряной клинок благодаря своей непробиваемой броне, легко сдержавшей не слишком-то умелые удары обращенного в высшую нежить китайца. Третьего зарубил Святослав, за счет артефактных топоров не только регенировавший прокушенную шею, но и быстро превративший ловкого и сильного монстра в неспособного защитить себя кое-как дергающегося покойника. Четвертому раздавила башку Анна, и она же помогла добить пятого и шестого, выведя тех из строя меткими бросками. Мешки с рисом кровососов не убивали,‍ ​но те​ при всей​​ своей живучести и силе оставались по массе таким‍и же, как и при жизни, если не легче. А потому при столкновении со столь массивным метательным снарядом падали и катались кувырком. Пока они старались подняться на ноги, кто-нибудь успевал их зарубить или застрелить в упор. Впрочем, огнестрельное оружие действовало даже на тех вампиров, перемещению которых ничто не мешало. Доказательствами служили последние вампиры, отправившиеся на тот свет именно после доброй порции свинца. Да, некоторые из них могли ускоряться настолько, что уклонялись от пуль или скорее от направляющих оружие людей. Вот только против расходящегося снопа дроби данные навыки работали не очень, да и назвать их безупречными язык не поворачивался. Ведь в конце-то концов этих виртуоза акробатики все равно застрелили. Примерно та же судьба постигла и упырей, терзавших свою добычу, словно звери и в исступлении не замечавших, что на их затылок наводят заряженное ружье. Впрочем, стрелы из луков сибирских охотников показали себя оружием ничуть не хуже, если не лучше. Во всяком случае, Олег не был уверен, что он сумел бы дожить до победы, если бы его противника не утыкало палками с острыми наконечниками. Хорошо еще, что у привыкших выслеживать населявших тайгу монстров охотников нашелся боеприпас, оказавшийся действенным против нежити.

– Дык, повязло, что нас, ну, не обстреляли. – Руки Святослава все еще тряслись, а сам он с опаской посматривал в сторону селения, чьи ворота по-прежнему были гостеприимно распахнуты. – Может мне, это, туман вызвать?

‍ ​ – ​Расслабьс​​я, думаю, у них нет полевых орудий. Иначе бы по н‍ам уже долбанули, ведь видно же, что попытка захвата корабля не увенчалась успехом. – Олег в настоящий момент никакой опасности не чувствовал. Вокруг царил мир и покой…Если не считать стонущие звуки, издаваемые Доброславой откуда-то из-за корабля. В пылу схватки со своими противниками от одного из них изрядный кусок кащенитка-изгнанница откусила, и теперь расплачивалась за свои инстинкты, безуспешно пытаясь очистить желудок от малейших частичек вампирской плоти. Человека подобная трапеза могла бы вообще свалить с ног, из-за наполняющей тела вампиров некроэнергии они являлись весьма токсичными. И хотя алхимики умели очищать подобное сырье, изготавливая из праха кровососов некоторые зелья и элексиры, но все же обычным людям жрать кровососов в отместку очень не рекомендовалось. И не совсем обычным тоже, оборотней например, от подобного «угощения» жутко тошнило. – Вспомни, как мы освобождали Шанхай, я у кровососов пушек то и не видел тогда. Магией шарашили часто и много, монстров натравливали целыми толпами, из убитых людей способных пользоваться оружием зомби массово поднимали…А вот артиллерии своей у них не было.

– Мой прадед на Второй Магической с ними дрался…Он рассказывал, что высшие вампиры опасаются давать в руки своих подчиненных оружие, которое может укокошить почти любого древнего монстра несмотря на все его превосходство в силе и опыте. – Почти нормальным голосом сказал Густав, потирая свое горло. – В Империи Крови ритуальные поединки вроде бы распространены‍ ​куда б​ольше, че​​м у нас. А еще в неофитах иногда может взбрыкнуть‍ прежняя личность, подогретая их естественной агрессивностью, и они атакуют своих же. С саблей или там пистолетом серьезно побуянить у них не получается, а вот пушка или динамит – совсем другое дело.

– И артиллерия у вампиров есть, причем очень и очень хорошая. Бьет на десятки и сотни километров, почти не промахивается, перезарядка редко занимает больше пяти секунд. Я заучивала технические характеристики орудий всех потенциальных противников и те параметры, которыми обладают пушки кровососов, очень и очень впечатляют. – Добавила Анна, с интересом прислушивавшаяся к беседе. Разлохмаченные края пятисантиметрового выходного отверстия по центру её груди на удивление придавали стальному комиссару некий шарм, казалось, она решила украсить себя подходящим под её анатомические особенности цветком. – Только используют армии Империи Крови артиллерию довольно редко, поскольку та устанавливается лишь на крупнейших их кораблях. Ну, или в долговременных стационарных укреплениях. И то не десятками-сотнями, как наши пушки, а по паре штук.

– Видимо клепать снаряды самим кровавым богам не слишком хочется, а делиться нужными для их изготовления технологиями с подчиненными они опасаются. – Хмыкнул Олег, и внезапно понял, что догадка его очень близка к истине. Но в чем-то они все-таки не прав. К сожалению нечто большее оракул-самоучка так и не сумел понять, как ни пыжился.

– Ну что, улетаем? – Спросил Стефан, обыскавший дохлых вампиров и вернувшийся с нескольк‍и​ми тон​кими золо​​тыми пластинами толщиной в пару миллиметров и шир‍иной примерно с ладонь, на которых было вычеканено изображение какой-то хмурой клыкастой образины. Вероятнее всего она принадлежала кому-то из немертвых атлантов, объявивших себя богами Южной Америки, но Олег в них абсолютно не разбирался. Несмотря на высокое качество артефактов, годились те только в переплавку. Вряд ли кому-нибудь в России могла пригодиться защита от солнечного света, да еще и питающаяся праной, ведь большими объемами магической энергии новообращенные вампиры похвастаться не могли. К тому же имелось очень мало шансов загнать коллекционерам зачарованную вещицу, которую высшие вампиры вшивали своим слугам, чтобы расширить их возможности. Скорее всего, такие артефакты ежемесячно клепались целыми сотнями, если не тысячами, в оккупированной нежитью части Китая. – Надо бы передать нашим, что сведения разведки относительно активности кровососов в данном регионе, скорее всего, устарели.

– В деревне еще могут быть живые крестьяне, ведь вампиры почти всегда оставляют нетронутой часть населния, чтобы кормиться… А также там точно есть провизия, которая мертвым уже не нужна, а нам может пригодиться. – Олег колебался. Оставлять мирных жителей на растерзание тварям ему не хотелось. – Слушайте, ну проверьте еще раз среди тех засранцев, которые вампирам помогали. Может, есть хоть один недобитый?

– Не, дык, тут все глухо. – Отрицательно мотнул башкой Святослав. – Ребята, это…Перестарались маленько. Каждому бошку поотрубали. Дык, для гарантии.

‍ ​Пособн​ики вампи​​ров оказались убиты абсолютно все, ни одного плен‍ного не было. Тех, кто к окончанию схватки еще пытался шевелиться, не только добили, но и обезглавили на всякий случай. Слишком опасались того, что мертвые тела этих китайцев могут оказаться куда более опасными, чем живые. В случае с порождениями некромантии опасаться подобного действительно стоило, а без башки ходячие мертвецы ходить как-то отказывались. Редкие исключения вроде не нуждающихся в материальном теле призраков только подтверждали общее правило.

– В деревне осталось четыре низших вампира, семеро каких-то тварей и штук сорок зомби. Ну и еще простых людей сотни три и очень много трупов. – Громко рыкнула Доброслава, выбираясь из кустов и безуспешно пытаясь вытереть закованным в синий металл рукавом свои мокрые губы. – Что? По части обоняния я дам фору любой ищейке, а немертвые пахнут совсем не так, как живые.

– Одному мне интересно, где ты помогла понюхать высшего вампира для сравнения? – Как бы в никуда задал вопрос Густав. – И почему тогда раньше тревогу не подняла, ведь не могли эти уроды запахом нежити сверху донизу не провонять.

– Сама не пойму, что с моим носом случилось. Вроде и работал как надо, а ничем странным не пахло…Наверное, заколдовал меня кто-то из кровососов с безопасной дистанции, чтобы тревогу не подняла. – Пожала плечами оборотень. – Но сейчас чары развеялись и те, с кем контактировали напавшие на нас вампиры в последние дня три, воняют почти так же как и убитые нами твари. Думаю, если бы кому-нибудь из них оказалось‍ ​больше​ сотни ле​​т, он бы уже перестал потихонечку гнить. Ну, или ‍развалился на части. Ну а запахи принадлежащие монстрам…Не знаю, как это объяснить вам, чей нос даже мокрый металл за километр унюхать не может. Слишком жирные и агрессивные, что ли?

– Ладно, поверим на слово. – Кивнул Густав, наконец-то нашедший в себе силы убрать ладони от своего горла. – Значит, вампиров и тварей в деревне мало. Но ведь честный бой они нам не дадут. И там может быть много подчиняющихся кровососам уродов, ты же не способна по запаху отличить предателей от нормальных китайцев?

– Если бы они давно служили упырям, носили одинаковую одежду и ели одинаковую пищу, то с этим бы не оказалось проблем. Однако от них так воняет другими людьми, что тут уж ничего не поделать. Видимо прислужники вампиров отбирали у крестьян те шмотки, которые покрасивей, да побагаче и тут же напяливали их на себя. – Досадливо цыкнула зубом Доброслава. – Да ладно, чего вы мнетесь?! Пойдем туда, да пооткручиваем уродам головы и всего делов! Нас больше, мы точно справимся!

– Мне и так придется хоронить сегодня двух родичей, не хотелось бы увеличивать это число. – Стыдливо спрятав глаза, пробормотал Стефан, который на памяти Олега никогда раньше от драки не бегал.

– Дык, может оно того, пойдем вчетвером? Мы трое, да оборотниха. – Предложил друзьям Святослав, протирая тряпочкой лезвие своего топора. На взгляд Олега никаких следов от упокоенной нежити на металле уже давно не осталось, но бывший крестьянин все равно надраивал жутковатый инструмент с нема‍л​ой заб​отой. – Н​​у, это, как самые, дык, бронированные. Выманим ит‍ъ на себя страхолюдин. Шоб клыки обломали. А ребята, дык, сверху прикроют. Чай на километр ни одна гадина не доплюнет, а ядро то вниз все одно долетит.

– Идея отдает безумием, но не лишена определенной логичности. Толковую засаду на нас троих и Доброславу организовать сможет далеко не каждый. Либо прорвемся без потерь, либо вообще врага с безопасной дистанции уничтожим. – Вынужденно признал Олег, не без оснований считающий себя способным пережить очень и очень многое. Поглощающая магию кираса, защищающий голову магическим барьером шлем, живучесть целителя и топоры-вампиры делали его способными справиться хоть в одиночку со всеми засевшими в деревне тварями. Теоретически. Если они на него всей толпой не навалятся. – Пожалуй, так и сделаем, но для начала мне потребуется провести кое-какую подготовку. И куры, много кур!

«Не зная броду, не суйся в воду» гласит народная мысль. В армии боевые маги её, правда, переиначили на свой лад, заменив последнюю часть на «пропусти вперед того, кого не жалко». В основном они использовали солдат…Однако поскольку Олег привык намного более бережно относиться к человеческой жизни, то намеревался использовать в качестве ловушко и миноискателей кур. Вернее существ, которые были курами до того, как до них добрался крайне разносторонне образованный маг очень широкого профиля.

– А сын мне говорил, что ты не любишь некромантии. – Опасливо заметил Густав, наблюдая за тем, как рядом с Олегом переминается с ноги на ногу су‍щ​ество,​ в которо​​м теперь сложно было заподозрить безобидную домаш‍нюю птицу. Во-первых, оно больше не имело перьев. Во-вторых, было в три раза тяжелее курицы и опиралось на шесть лап, поскольку чародей срастил между собою кожу и плоть состыкованных несушек в районе хвостов. В-третьих, вместо отрубленных голов на кончиках шей красовалось большое мутное бельмо, разделенное пополам вертикальной щелью зрачка. А в-четвертых, чародей воткнул в геометрический центр своих жутковатых творений по длинному корабельному гвоздю, от которого в тушки куриц отходили тончайшие нити технического серебра.

– Не люблю и не умею, это несколько разные понятия. К тому же если к поднятию человеческих останков я отношусь с сильным неодобрением и брезгливостью, то по части животных таких сильных предубеждений не испытываю. Особенно мелких, всяких там мышек, рыбок, птичек… – Пожал плечами Олег, принимаясь за следующую тварь. Ему требовалось создать много маленьких монстриков, чтобы напугать вампиров или тех, кто им прислуживает. Весь расчет чародея строился на том, что психология кровососов и их восприятие мира еще остались в целом человеческими. Вот о чем подумает среднестатистический китаец, когда увидит, как впереди его врагов несется стая каких-то мерзких на вид порождений некромантии? Особенно если он не понаслышке знает о том, чего могут натворить ожившие и изменившиеся трупы под руководством умелого кукловода. О том, что если вовремя не уничтожить созданных темным магом тварей, то они тебя унюхают или увидят, а потом сглазят, отравят, загрызут…Короче‍,​ их на​до как мо​​жно скорее уничтожить. И каждый выстрел или актив‍ированная ловушка, которые проредят популяцию немертвых куриц, не будут угрожать Олегу и его друзьям.

– Это потому, что у животных нет бессмертной души? – Осторожно уточнил маг-зверолов.

– Угу. А еще в тех же курицах дерьма на порядок меньше, чем в людях. – Согласился Олег, принимаясь за следующего монстрика, обязанного стать живым…Вернее немертвым миноискателем. – К тому же судьба птицы от моих действий изменится не слишком сильно. Быть выпотрошенным у котелка с супом или в ритуальном кругу некроманта…Не думаю, что для этих петухов и несушек разница оказалась столь уж значительной.

– А когда ты успел научиться выращивать своим творениям глаза и смотреть через них? – Доброслава взирала на творящееся перед ней действо с легкой усмешкой. Оборотень, выросшая в селении поклоняющихся Кащею язычников, наверняка и человеческие жертвоприношения своими глазами неоднократно видела. Да и покойников при ней во время своих приключений в Сибири Олег поднимал неоднократно. – Пару месяцев назад ты такого не умел.

– Да я и сейчас не умею, – пожал плечами чародей, отмахивая голову очередной курице телекинетическим импульсом и начиная затягивать обрубок шеи тонкой пленкой кожи. – Это просто большие прыщи с неправильной пигментацией. Думаю, издалека сойдет за глаза, да тем более в движении.

Когда вампиры и их приспешники таскали к кораблю продукты ради того, чтобы усыпить бдительность экипажа, на кур они не поскупились. В трех десятках клеток‍ ​обнару​жилось по​​чти четыре сотни квохчущих пернатых, из которых О‍лег не тронул только двух. Им предстояло попасть в бульон, которым он собирался отпаивать раненных. Все остальные птицы, вернее то во что они превратились под влиянием магии, выстроившись тремя цепочками устремились к воротам деревни. А за ними пошел Олег со своими друзьями и любовницей. Стефан и Святослав, как не имеющие чудо-шлема, но зато способные похвастаться выдающейся физической силой личности, давно озаботились большими круглыми щитами, сделанными из сложенных вместе листов корабельной брони. Такими не только пулю, такими и нечто более серьезное остановить можно было попробовать. А в рукопашной одного удара тяжеленным куском железа хватило бы, чтобы вышибить дух из любого, кто вообще испытывает потребность в дыхании. Анна как и Густав остались на борту «Котенка», сейчас занимающего позицию высоко над деревней. В наводке орудий на цель чародей третьего ранга доверял автоматрону больше чем себе, да и мага-зверолова со счетов списывать отнюдь не стоило. Иногда победу от поражения отделяет такая мелочь, как пытающаяся продолбить затылок противника ворона или воробей, залетевший врагу прямо в рот. Более крупные и сложно устроенные мозги отец Стефана, к сожалению, подчинить без личного контакта не мог. И на насекомых с их примитивными ганглиями его магия тоже не действовала.

Надвигающуюся на раскрытые ворота деревни цепочку монстров, в которых обычных куриц опознать без вскрытия сумел бы далеко не каждый, разбросало в разные стороны несколькими порывами ветра‍,​ в мгн​овение ок​​а стесавшими с костей всю плоть, а саму плоть пер‍емоловших в труху. Вот только редкая цепочка порождений некромантии растянулась достаточно широко, чтобы взломавшие их строй в нескольких местах чары зацепили не всех. Уцелевшие счастливчики, которых набралось не меньше пары дюжин ломанулись внутрь периметра и были встречены ружейными залпами. В четверку фигур, бегущих следом за тварями, тоже ударили боевые заклинания. Воздух вокруг них пытался загустеть, прорваться в легкие и задушить людей. Из под земли выступала странная темная жижа, на расстоянии метра от которой жухла трава. Даже нечто вроде молнии, только несущей в себе не электричество, а концентрированную некроэнергию, попыталось их остановить. Вот только все было бесполезно, созданные по технологиям гиперборейцев панцири из неведомого металла втянули в себя чужую магию, словно пылесосы рассыпанный по полу сахар. А не обладающие подобными свойствами доспехи Доброславы от вражеских ударов лишь чуть-чуть покорябались, но немедленно стали заращивать повреждения.

Олег довольно расхохотался, едва не теряя контроль над оставшимися двумя цепочками страшных с виду, но абсолютно безвредных кадавров. Как он и ожидал, выдержки новообращенным вампирам не хватило. Они не знали, что это такое бежит к ним со всех лап, но по умолчанию предполагали худшее, а именно многочисленных, дистанционно управляемых и опасных врагов, которые способны рассыпаться по деревне. Оперативно уничтожить на пересеченной местности столь мелких тварюшек, способных забиться едва ли не в любую щель, сумел б‍ы​ разве​ только о​​пытный магистр, накрывший весь населенный пункт к‍аким-нибудь площадным заклинанием. И потому высшая нежить щедро расходовала силы и бездарно тратила свое время, поскольку очень опасалась во время боя получить удар с тыла.

Вторую волну некрокуриц выкосило на удивление плотным ружейным огнем, открытым из окон ближайших к воротам домов. Несколько пуль досталось и людям, Олег пару раз чувствовал, как в грудь или живот словно с размаху отвешивает пинок невидимка. А судя по возникшему вокруг шлема магическому барьеру, в голову тоже палили. Чтобы отвлечь стрелков, Олег зачерпнул энергии из своего жезла-накопителя и создал несколько комков огненных иср, направив их в сторону вражеских укрытий, выдавших себя грохотом и облачками невероятно мутного сизого дыма. Похоже, используемый китайцами порох был еще более грязным и примитивным чем то, что выдавалось солдатам русской армии. На полноценные огненные шары такая атака не тянула, а потому шанс возникновения способного сожрать всю деревню пожара был мал, но вроде бы интенсивность огня снизилась раза в два. Боевых магов в Империи Золотого дракона уважали так, как можно уважать только существ, способных из ничего устроить массовые жертвы и разрушения. Едва слышно грохнули в вышине орудия «Котенка» и в дальней части деревни кто-то жутко завыл явно нечеловеческой глоткой. Каких бы тварей не сотворили при помощи некромантии из жителей деревни вампиры, но они явно могли чувствовать боль. Во всяком случае, после попадания по ним пушечного ядра.

– Прикройте, дык! – Святослав вдруг остановил‍с​я и вы​тащил из ​​кармана какую-то штуку, похожую на связку сушеных‍ грибов. – Мне, ну, надо…

– Что ты пытаешься сделать? – Олег бестрепетно встал перед бывшим крестьянином, загораживая его от пуль, которые опять засвистели в воздухе, и стал создавать полноценный огненный мяч. Похоже, без того, чтобы запалить несколько домов, при штурме деревни было не обойтись.

– Ну, того-это…Порох им замочить! – То, что напоминало сушеный гриб, рассыпалось трухой, облачко которой устремилось вперед, стремительно набухая и превращаясь в клочья темного тумана, из которого капала вода. Прирожденный маг-погодник, которого в училище притащили после того как поймали на управлении облаками, умудрился таскать в своем кармане самую настоящую тучу! Оставляя после себя многочисленные лужи, она окутала ближайшую часть деревни и даже просочилась внутрь домов сквозь окна и двери. Олег мог поклясться, что видит, как щупальца данного феномена расширяют щели в крыше, чтобы им было удобнее внутрь затекать. Всего секунд десять или пятнадцать понадобилось Святославу, чтобы почти полностью прекратить стрельбу. Патроны в этом мире были известны, но использовались лишь богатыми людьми, а ружья всех остальных после близкого контакта с водой грозили обернуться обычными дубинами.

Действия бывшего крестьянина изрядно удивил боевого мага третьего ранга, он и не знал, что его друг умеет нечто подобное. Впрочем, из их компании Святослав как чародей всегда был самым искусным, несмотря на некоторую дремучесть в области большинства естественных и гуманитарных наук. Когда сам Олег едва-едва мо‍г​ удерж​ать в воз​​духе при помощи телекинеза скальпель, тот уже впо‍лне уверенно сидел на воздухе, поскольку ему было лень идти за стулом.

Увы, сопротивление неприятеля сломлено не было. После краткой заминки из деревни полетели стрелы, причем по мнению Олега с луками враги обращались куда лучше. Во всяком случае, удары на его броню стали сыпаться чаще, а пару раз наконечники останавливались магическим барьером прямо перед лицом. Но те, кто слишком уж усердствовали в отражении атаки, выдали свои позиции и жестоко за это поплатились. Стефан на ходу вскинул свою страшную винтовку и, в ураганном темпе произведя несколько выстрелов, принялся перезаряжаться. Зная меткость сибиряка, служившего егерем, на четыре или пять приспешников у кровососов стало меньше. К тому же напомнил о себе висящий в небе летучий корабль. Два фонтана пыли, вставших над деревней, явно несли вместе с собой чьи-то ошметки. Олег достаточно времени провел на полях сражения, чтобы отмечать такие мелкие детали. Судя по всему, канониры расстарались и влепили ядрами прямо в скопление неприятеля, ведь иначе мелкие корабельные пушечки такого выдающегося эффекта добиться бы не смогли.

Последняя цепочка куриц, успешно миновавшая створ ворот и углубившаяся внутрь деревни метров на десять, забултыхалась в огромной сети, проступившей прямо из под земли и надежно зафиксировавшей добычу. Судя по тому, что образовывали её не веревки, а волне себе живые лианы, данный артефакт подобно спасающим от солнца золотым пластинам был привезен силами вторежния из Южной Америки. Олег не знал, сумел б‍ы​ её пр​орвать ил​​и прорезать он лично, но у кадавров шансов на это‍ точно не было.

– Вон они! – Доброслава, как и ожидалось, первой смогла увидеть или унюхать спрятавшегося в засаде противника. Нет, примостившиеся в чем-то вроде просматриваемого насквозь навеса у самых ворот вампиры спрятался хорошо, взобравшись под покатую крышу, распластавшись на опорных балках и словно слившись с тенями. Олег бы в жизни не стал их искать в столь ненадежном убежище, которое бы проскочил не удостоив второго взгляда. Однако на оборотня с его обостренными чувствами кровососы явно не рассчитывали. – Лови! Уйдут!

Нежить и в самом деле попыталась отступить вглубь деревни, едва только сообразив, что их позиция раскрыта. Стремительно метнувшиеся к стене ближайшего дома, вампиры одновременно попытались запрыгнуть в широкое окно с заранее распахнутыми ставнями…И, промахнувшись мимо своей цели на добрый метр, распластались по стене. Отлипнуть от неё они уже не смогли. Стефан упер в плечо свое монструозное егерское ружье и произвел два выстрела, после которого мозги нежити проще стало закрасить, чем от здания отскрести.

– Ну, дык, вот так оно как-то. – Самодовольно заявил Святослав, который и создал порыв ураганного ветра, отнесший оторвавшихся от земли и не имеющих точки опоры кровососов в сторону от их цели.

– Половина упырей есть, вторая осталась. – Довольно усмехнулся сибирский татарин польского разлива, не спеша тем не менее снова подниматься на ноги. Похоже, орудия «Котенка» ударили не по приспешникам вампиров, как думал Олег изначально, а по живым мертвецам. Во всяком случае, семь или восемь ходячих мертвецов, оборванных и обтрепанных почти до полной потери человеческого облика, выбрались из-за домов на звуки пальбы и застыли, явно пребывая в недоумении по поводу того, чем же можно таким как они заняться на белом свете. Одного за другим егерь принялся отстреливать немертвых жителей деревни, одновременно и сокращая поголовье врагов, и выманивая на открытое место новых не отличающихся высоким интеллектом тварей. Добежать до тучного снайпера, наверняка вызывающего у живых мертвецов повышенное слюноотделения, монстры не имели ни шанса. – Кажется, взять эту деревню будет проще, чем я дум…

Не успел толстяк договорить, как его накрыло снарядом, причем очень необычным снарядом. Женщиной. Причем живой, злой, испуганно визжащей и неопстижмым образом умудряющейся кусаться не прерывая своих воплей. Перелетевшая прямо через забор дама лет сорока уступала Стефану габаритами не более чем в два раза, а потому после приземления её на широкую спину егеря они так и покатились в обнимку. А следом за первой женщиной в воздух взмыла вторая, только уступающая ей по габаритам раз в пять или семь. Девушка, которую возможно правильнее было бы назвать девочкой, с истошным криком молотила по воздуху руками, не обращая внимания на то, что её платье почти слезло с худеньких плеч и обнажило более напоминающую пупырышек грудь.

– Какого черта? – Искренне удивился Олег, ловя её телекинезом, чтобы погасить инерцию, а потом не слишком-то нежно роняя на землю. Внимания боевого мага уже требовала следующая цель, кувыркающаяся в воздухе и демонстрирующая всем и каждому отсутствие на ней нижнего белья. – Это что, обстрел заложниками?!

С грохотом что-то рухнуло в дальней части деревни. Во внезапной вспышке озарения Олег понял, что это спасаются оставшиеся два вампира вместе с теми из своих подручных, кого они посчитали самыми ценными. Оседлав так и не увиденных чародеем тварей, они разметали участок стены и принялись улепетывать куда глаза глядят, надеясь за счет маневренности и непредсказуемости движений уберечься от обстрела с воздуха. А женщины, которые летят через забор, запускаются одним из выживших, собравшим гибрид катапульты и рогатки прямо в загоне для рабов. Этот дезертировавший из армии Китая военный инженер не знает, что происходит снаружи, но твердо намерен спасти так много жизней, как только сумеет, воспользовавшись подвернувшимся шансом. А риск того, что перебрасываемые через ограду люди себе чего-нибудь сломают или даже вообще шею свернут, сочтен им приемлемым. И за это Олег обязательно набьет ему морду. Сразу же после того, как всех оставшихся в живых крестьян прямо в воздухе переловит.