О том как герой узнает цену жизни, производит зачистку поселения и остается у разбитого корыта.
Олег предполагал, что сразу же после получения оскорбительного послания архимагистр двинет свои войска на Гонконг. Или отведет их вглубь континента, подальше от высадившихся на побережье японцев и англичан, по всей видимости заключивших между собой союз. Допускал, что русский экспедиционный корпус выдвинется к дружественному Шанхаю или захватит какую-нибудь крепость маршала Джао, чтобы обрести хорошую опорную базу…Однако, ничего из этого так и не случилось. Минуты складывались в часы, остатки курьера давно уже сами собою потухли, а люди и корабли как были в чистом поле, так и остались. Хотя нет. Поле было довольно грязным. Рисовое же.
– Меня, дык, нервирует эта тягомотина. – Заметил Святослав, нервно поводя плечами. Он, как и почти весь экипаж «Котенка», в настоящий момент развалился на досках верхней палубы и предавался праздному ничегонеделанью, нежась в теплых лучах ласкового летнего солнца. Погода очень подходила для того, чтобы расслабиться и немного позагорать. Вот только желающих снять с себя боевую амуницию вряд ли бы нашлась хоть парочка на весь русский экспедиционный корпус. Воздух буквально звенел от напряжения. Или это противное чувство какой-то дрожащей пустоты существовало только в голове у Олега? Все же он был каким-никаким, но пророком. А каким бы ни было возможное будущее, но почти наверняка оно оказывалось тесно связано со смертельной опасностью. Причем неоднократной. – Кажется, что оно того…Щас грянет буря. И воздух, дык, как-то, ну, подозрительно себя ведет.
– В смысле? – Заинтересовался Стефан, поднимая голову к небесам и обозревая редкие облачка. – Буря приближается?
– Дык, нет. – Замотал головой погодник, который обладал из троицы держащихся вместе выпускников Североспасского магического училища наибольшими талантами к волшебству. – Она, кажись, уже здесь. Тока мы её, дык, не видим.
– Стратегическое заклятие готовят, что ли? – Задумался Олег, разворачивая голову в ту сторону, где стояли трофейные японские десантные баржи. Корабли всплыли из под земли по воле Хозяйки Медной Горы целыми и невредимыми. А вот десятки тысяч человек так и остались где-то в слоях грунта, ставших им братской могилой. Да и тела задохнувшихся аэронавтов тоже в созданные специально для них зыбучие пески побросали. И боевой маг третьего ранга пребывал в полной уверенности, что для талантливого и опытного темного мага такой ресурс может послужить настоящим подарком судьбы. А в квалификации ученицы самого Кащея, если верить историческим хроникам приложившей изящную женскую ручку к падению своего бессмертного наставника, сомневаться не приходилось. – Думаю, волхвам вполне по силам наслать на японцев какой-нибудь мор вроде того, который чуть Стяжинск не опустошил. Или еще один шторм создать и своим ходом в Гонконг направить, чтобы он все стоящие в гавани суда к черту лысому перетопил.
– Дык, не похоже. – Почесал затылок Святослав, обозревая небосклон, который стал как-то подозрительно быстро темнеть. Редкие облака стремительно увеличивались в размерах, уверенно превращаясь в мрачные грозовые тучи. – Ветра, ну, в узел свиваются…Но энергии в них, того-этого, мало.
Раздался гром, вот только устремившиеся к земле молнии не исчезли в доли секунды, как должны были, а словно застыли на одном месте. Жгуты электричества притянулись друг к другу, и они сформировали более напоминающий плазменный протуберанец толстый столб, который словно завернулся внутрь себя, образовав невероятных размеров шаровую молнию. Сияющий словно маленькая белая звезда клубок энергии поднялся на высоту нескольких сотен метров и плавно трансформировался в легко узнаваемую голову архимагистра. И когда она разлепила свои губы, то громоподобный голос разнесся на всю округу, болезненно отдаваясь в ушах при каждом звуке.
– Сегодня мне было нанесено оскорбление, которое смывается только кровью. И крови моих врагов для этого понадобится много. Но я согласен заплатить высокую цену за каждую каплю. Деньгами, артефактами, покровительством или магическими знаниями. Отныне и до конца времен, я буду платить не меньше тысячи золотых за голову каждого представителя клана Асано, будь это мужчина, женщина или ребенок. Впрочем, сердце или печень для опознания тоже сгодятся, если тело окажется слишком уж сильно повреждено. Чем ближе убитый к главе рода, тем больше станет моя щедрость, вплоть до принятия в личные ученики без каких-либо обязательств по отношению к наставнику, кроме дружественного нейтралитета. За вассалов, слуг и подчиненных тоже заплачу не торгуясь, мне вполне хватит сил допросить душу каждого убитого. – Савва решил пропустить в своей речи вступление в духе «слушайте все и не говорите потом, что не слышали». Впрочем, в этом и не было никакой нужды. Архимагистр воззвал к одному из самых основных людских инстинктов. Жадности. А это значило, что его слова не только не забудут, но и разнесут при помощи сплетен без всяких дополнительных расходов по всему земному шару. Причем может быть даже быстрее, чем распространяй он данную информацию официальными источниками вроде газет. – Также в число моих кровников отныне входят лорд Генри Морган и лорд Френсис Дрейк, со всем их семействами, подручными и учениками. Эти морские крысы возомнили себя великими воителями и властителями магии, раз спокойно наблюдали за тем, как мою дочь приносят в жертву силам тьмы, а после отважились осквернить её труп?! Что ж, они узнают, чем отличается настоящая война от грабительского набега. И не беспокойтесь, кровавую цену дадут за каждый трофей. Если вдруг случится так, что кончится золото или я паду в битве, то по всем обязательствам ответит моя союзница, Медной Горы Хозяйка.
– Гм. А я и не знал, что они в настолько хороших отношениях. – Удивился Густав, наблюдая за тем, как громадная шаровая молния переводит дух после долгой речи. Вернее, это делал конечно же сам архимагистр, а транслирующее его слова на всю округу заклинание лишь повторяло за древним волхвом. – Впрочем, этого следовало ожидать. Все же их обоих недолюбливает церковь и солидарные с ней почти всегда московские бояре, так как они являются пережитками языческих времен и живым доказательством того, что христианским владыкам может иметься иная альтернатива.
– А еще у них общие увлечения в области наследства Гипербореи. Только один из них признанный специалист по древней сверхдержаве, а вторая тщательно скрывает от общественности тот факт, что знает побольше него, ибо у самого Кащя училась. – Мысленно добавил Олег. – Интересно, может ли бывшая Баба-Яга оказаться наставницей архимагистра? Да нет.… Вряд ли. С такой поддержкой он бы стал всевластным повелителем Дальнего Востока за сотни лет до появления Ермака. Хотя оказать поддержку перспективному с её точки зрения юноше Хозяйка Медной Горы и могла. Если верить сказкам, она питает определенную слабость к добрым молодцам. И не так уж важно, Иван он Царивич или Иван Дурак, главное чтобы на печи не оплошал или в эту же самую печь и отправится.
– К сожалению, справляться с врагами придется по большей части самим. У наших союзников здесь и без того хватает проблем с нежитью, либо своими соотечественниками, продавшимися союзу японцев и англичан. Война за Империю Золотого Дракона затянется на годы, возможно даже на десятилетия или века. – Продолжил свою речь Савва. – И потому, если мы оставим все как есть, то наверняка проиграем. Однако, выход есть. Захватывайте враждебные нам города и села, вербуйте новобранцев, обучайте солдат. Принимайте вассальную присягу от прежних владельцев, либо вырезайте их под корень. В этом государстве нет власти…Вернее, кто силой докажет свое право на трон, тот на нем и окажется. И если на престол в итоге сядет дружественный нам император, то желающие сменить подданство сохранят за собою все завоеванное, в чем принц Джао поклялся на своей крови. Ему все равно нужны будут кто-то, кому он мог бы передать лишившиеся хозяев земли, так почему бы этими людьми не стать вам?
Задавшая свой риторический вопрос гигантская голова архимагистра несколько секунд многозначительно помолчала, а потом огромная шаровая молния наконец-то исчезла, взорвавшись облаком безвредно опадающих на землю искр. Громко присвистнул Святослав, Густав пораженно выругался, да и другие от таких новостей не остались безучастными, так или иначе прореагировав.
– Ну, все. Теперь маленького локального конфликта точно не будет. Это заявление можно считать официальным объявлением о том, что Россия влезает во внутреннюю политику Китая руками и ногами. Ради титулов и владений, пусть даже китайских, к нам в добровольцы младшие сыновья со всей Европы запишутся, сначала приняв русское подданство, а потом спешно рванув к вербовщикам. Еще и мавров арабских отпихивать ногами придется. – Стефан снял шлем и вытер ладонью выступивший на его лысой голове от волнения пот. – Впрочем, оно и неудивительно, что император фактически начал новую войну. Позволить Англии творить у нас под боком чего их престарелой королеве в голову взбредет – очень плохая идея.
– Эту заразу выжигать надо сразу. – С каким-то мрачным удовлетворением и предвкушением будущих битв процедила Анна, демонстративно разминая кулаки. – Эх, жаль меня еще не создали тогда, когда наши войска сжигали Лондон…
– Цыц! Развоевались тут… – Олег тяжело вздохнул, понимая, что скорого возвращения домой можно не ждать. Обращение архимагистра было рассчитано именно на вольные отряды, которые целиком состояли из людей амбициозных и опасных, но не слишком богатых. За возможность войти в число феодалов практически любой чародей русского экспедиционного корпуса стал бы драться так, как ни одному регулярному армейскому боевому магу с фиксированным жалованием или клеймом на шее даже и не снилось. Редкие исключения вроде него самого лишь подтверждали общее правило. – Лучше снаряжение проверьте. Интуиция подсказывает мне, что речь о завоевании владений архимагистр завел не просто так, и кого-то мы в самом ближайшем будущем будем брать штурмом.
Дар к предсказанию будущего на сей раз не обманул оракула-самоучку. Рассадив по трофейным кораблям минимальную призовую команду, русский экспедиционный корпус поднялся в воздух и уверенно отправился вглубь материка. К замку Нанкин, вокруг которого расстилался одноименный город, когда-то бывший столицей Китая. Благо по сообщениям разведки она сейчас должна была стоять практически пустая. В связи с близостью к Шанхаю, где поддерживали Пекин, занявшего его принца Джао Вонга и вообще Россию, данный регион часто подвергался враждебным нападениям. А потом оттуда и вовсе сняли едва ли не все имеющиеся силы, составившие костяк воздушной армады, разбитой над безымянным рисовым полем. В результате один из главных оплотов верховного маршала лишился большей части своего гарнизона. И через несколько дней древний город разграбили войска поддерживающей принца-архимага дворянской вольницы, которые перебили остатки регулярной армии, кое-что подожгли и утащили из храмов и дворцов все, что сумели. Но самому поселению возрастом в пару-тройку тысяч лет серьезно навредить то ли не захотели, то ли не смогли. А самое главное, вассалы потенциального императора-чародея нагрузились добычей и вернулись туда, откуда пришли, ибо в данном регионе простой пехоты у коалиции китайских аристократических родов и волшебников оказалось маловато. И контролировать населенный пункт с целым миллионом жителей они не могли себе позволить. Имелись серьезные такие подозрения, что в условиях гражданской войны у главнокомандующего регулярной китайской армией не нашлось времени и сил на то, чтобы выслать новые отряды к потерянной твердыне. Нет, скорее всего кого-то он туда отправил ради поддержания порядка, но вряд ли этих сил хватит, чтобы противостоять серьезной угрозе. Вот и летели корабли к своей новой точке дислокации, которую скорее всего придется предварительно зачищать от текущих хозяев. Подальше от побережья, к которому приплыл английский флот, не безосновательно считающийся лучшим в мире. Да и первенство их морских магов, скрипя зубами, признавали гидроманты всей планеты. Нет, раньше у жителей туманного Альбиона имелись на этом поприще конкуренты: французы, испанцы…Да только все их еще во времена Первой Мировой Войны утопили, наслав на пытающиеся спорить с Британской Империи прибрежные государства ужасающей силы цунами.
Сметающие все на своем пути волны в десятки метров высотой зараждались далеко в океане и могли следовать к своей цели сотни километров, а потому перехватить готовящих к удары стратегические чары колдунов не было почти никакой возможности. И хотя ярость стихии не могла снести крупные города до основания, но оказываемый на мирное население от таких наводнений эффект оказывался катастрофическим. Хамить англичанам могли лишь те державы, производственные центры, сельскохозяйственные угодья и крупнейшие города которых были расположены в глубине суши. Впрочем, даже это не всегда спасало. Пираты на государственной службе, самым сильным и удачливым из которых королева с охотой давала аристократические титулы, тем самым вводя их в высшее общество, на суше вовсе не становились беспомощными. На их счету ежегодно появлялись новые разграбленные города, где после визита джентельменов удачи могло полностью не остаться населения, ибо тех, кого профессиональные морские разбойники не убили сразу, они забирали в рабство, чтобы продать на плантации в какую-нибудь колонию.
– Куда смотришь? – Отвлек Олега от созерцания флагмана голос незаметно подошедшей к нему Доброславы. Впрочем, боевой маг третьего ранга был так увлечен наблюдением за кораблем Саввы, что мог бы пропустить и приближение чего-то куда более крупного, чем закованный в броню оборотень.
– Вот не поверишь, баб высматриваю. – Сообщил чародей своей любовнице чистую правду.
– Ты?! – Непритворно удивилась девушка. – Действительно, не верю. Анжела говорила, что если бы она была чуть менее напористой, вы рисковали с ней так и остаться друзьями. И я могу сказать про себя то же самое…
– Ну, так я не совсем обычных баб высматриваю. А тех, кто одет в зеленое, ну то есть служанок Хозяйки Медной Горы или её саму. – Внес важное уточнение Олег, натерший себе глаз подзорной трубой отнюдь не из желания понаблюдать за чьими-то соблазнительными формами. – И знаешь, что-то ни одной не вижу, хотя в лагере они сегодня утром мелькали. А ведь погода стоит хорошая, летим мы не слишком быстро, на верхнюю палубу подышать свежим воздухом вышли все, кто может это себе позволить.
– Получается, она вместе со своим походным дворцом движется под землей. – Пришла к нехитрым выводам Доброслава, сложив два и два.
– Угу. – Согласился с ней Олег. – Или не движется…
Мысли о том, что союзная Баба-Яга плюс куча вражеских трупов равняется крупным неприятностям для тех, кто не успел далеко убежать, упорно крутились в голове чародея. Вот только он никак не мог взять в толк, как именно ученица Кащея собирается пакостить неприятелю. Её нынешняя публичная личность, конечно, была крутой дамой, тараканы в голове которой могли бы дракона с маслом сожрать…Однако не некроманткой. Ну, вот совсем-совсем не некроманткой. Она даже вместо нежно любимых большинством ведьм стандартных проклятий дистанционно врагов в камень обращала, что было на два порядка сложнее, чем летальное воздействие банальной темной магией. Якобы, ей так проще, ибо к стихийным чарам и алхимической трансмутации склонность есть, а малецифизм так и остался сугубо вспомогательной дисциплиной для общего развития.
– Странный ты сегодня какой-то. – Доброслава с сомнением посмотрела на Олега. – Вроде целители вроде тебя особо не болеют…Может, спирт который с теми двумя своими знакомыми пил, оказался метиловым? У нас, помнится, от такого угощеньица даже один из старейшин чуть не помер, когда снял с трупа какого-то залетного гнома бутылку и не понял, что там техническая жидкость, а не элитный алкоголь.
– Просто настроение у меня паршивое. – Вздохнул Олег, вспоминая совещание, на котором командование поставило перед вольными отрядами новую цель, а именно штурм китайской крепости и города, рядом с которым она была расположена. Причем архимагистр с кадровыми военными брал на себя форт и центральные кварталы, а остальное поселениеотдавал на откуп вольным отрядом. Особую пикантность приказам древнего волхва придавал тот факт, что он видимо решил кинуть кость вольным отрядам, не дожидаясь, пока опечаленные отсутствием добычи солдаты удачи начнут от него разбегаться. Нанкикн после захвата отдавался войскам на сутки, в течении которых солдатам от лица командования разрешалось все, кроме стычек между собой и поджогов. Грабежи, убийства, изнасилования, пытки, захват в рабство всех кто не успел спрятаться…В данной местности активно поддерживали верховного маршала, поскольку город принадлежал кому-то из близких родственников старшей жены данного принца. Вот только архимсагистр намеревался сразу показать, что власть переменилась и заставить местное население считаться с собой при помощи самого надежного инструмента. Страха. Потенциальных героев, отважившихся выступить против русских интервентов, требовалось убить раньше, чем они смогут нанести удар в спину. Ну, или запугать так, чтобы выжившие не смели и подумать о сопротивлении. – Слушай, а можешь сделать мне приятное?
– Прямо здесь? – Округлила глаза Доброслава. – Нет, я в принципе не против…Но может хотя бы в трюм спустимся и ширмой отгородимся?
– Тьфу ты! Да я не про это! – Поморщился боевой маг третьего ранга. – Просто, когда мы на город нападем…Не ходи никуда, а?
– Это почему? – Насторожилась девушка. – Ты за меня боишься? Видение какое-то было?
– Ну, вроде того. Не хочу смотреть на кучу трупов, несущих на себе следы твоих клыков и когтей. – Печально вздохнул Олег, которому предстоящий акт грабежа захваченного города был глубоко противен с моральной точки зрения. Однако отговаривать от него тех же стрельцов или сибирских татар чародей даже не собирался. Не поймут. Обижать же собственный отряд на войне – очень плохая примета, часто ведущая к предательству. Оставалось лишь постараться удержать бойцов в каких-то рамках…В конце-концов, от расставания с золотыми украшениями, серебряной посудой или новыми цветастыми коврами еще никто не умирал. А еще можно было провести профилактическую беседу с бойцами о том, что, если местные женщины от них забеременеют, то у детей окажется мало шансов дожить даже до родов, а невольниц на борту «Котенка» вообще совать некуда, ибо свободного места в трюме катастрофически мало. – А ведь они будут, тут и будущее знать не надо. Ты когда в боевой форме пребываешь, то свои инстинкты довольно слабо контролируешь. И выглядишь достаточно грозно, чтобы люди защищающие свои дома и семьи обстреляли тебя просто со страху.
– И что мне тогда делать, если в схватке не участвовать? – Насупилась оборотень, которая обладала крайне взрывным темпераментом и очень любила хорошую драку.
– Ну, останешься вместе со мной. Будешь корабль защищать. И те дома, рядом с которыми мы приземлился. – Олег, как ему казалось, нашел приемлемое занятие в грядущем бою и порадовался, что как капитан вольного отряда он теперь сам решает, как именно ему действовать. В стандартной армейской иерархии о такой вольнице даже свободолюбивым разведчикам оставалось только мечтать. – Чтобы внутри наших будущих жилищ никто случайно обстановку кровью их нынешних владельцев не испортил. И наружу их не вытаскивал, желая там зарубить. В конце-концов, слуги тоже нужны.
– Не понимаю… – Пробормотала Доброслава после того, как минуты две молча рассматривала Олега. – Как ты некромантией то смог овладеть, не говоря уж о призывах каких-то там демонов? У тебя же нимб над головой светиться должен!
– С нимбом, это не ко мне. – Усмехнулся чародей, в очередной раз задумываясь о том, проклял ли кто-то из высших сил данное измерение, раз в нем существует столько зла и жестокости или же люди своими силами прекрасно справились. – Это к святым, особенно европейским. Тем, что славны своими подвигами вроде убеждения целых народов никогда в жизни не мыться, либо показательными казнями нелюдей, нехристиан и просто инакомыслящих во имя веры. Их там много, в одной только испанской инквизиции десятков пять скопилось.
Нанкин, к которому русский экспедиционный корпус добрался лишь спустя четверо суток после своего выступления, да и то глубокой ночью, встретил вторженцев грохотом выстрелов, дымом и криками…Причем в их появлении оказались виновны сами китайцы, так упоенно режущиеся между собой, что появления конкурентов за право подгрести под себя город они банально проморгали. Флагманский корабль при помощи световых сигналов и флажков велел окружать город и атаковать сразу со всех сторон, благо высящийся над ним полуразрушенный замок не только молчал, но и практически не сверкал огнями. Парочка мерцающих на его стенах то ли фонарей, то ли и вовсе факелов на фоне царящего в городе бардака отчетливо давали понять, что укрепление практически пустует и найти там можно либо не способных сражаться из-за ран недобитков, либо вовсе мародеров, пытавшихся поживиться имуществом мертвых. А вот в самом городе источников света хватало. Особенно много давало его четыре больших пожара, охвативших как минимум по паре улиц каждый.
– Как вы думаете, кто это? – Меланхолично спросил Олег, проверяя, полностью ли заряжены его револьвер и дробовик. Магия может и могущественена, но хорошая доза свинца во враждебном организме успокаивает его не хуже. Да и спускание курка выматывает намного меньше сотворения заклинания. – Войска разных принцев опять друг с другом дерутся или на город какие-нибудь разбойнички-дезертиры напали?
– Я бы поставил на нежить, которая пытается как следует отожраться за счет мирного населения. – Решил устроившийся у борта Стефан, поближе пододвигая к себе коробку с патронами. – Стрельбы слышится слишком мало, да и применения боевой магии почти не видно. А регулярные войска обязательно бы оказались вооружены какими-нибудь мушкетами, да и чародеи низших рангов с ними всегда шляются.
Анна крутанула штурвал, и миниатюрный воздушный корабль принялся стремительно терять высоту, пока не завис над крышами домов, стоящих вплотную к городской стене. За городскими укреплениями тоже стояли какие-то халупы, однако стальной комиссар жилища местных бедняков решила проигнорировать. И взять там было нечего, и враги до них должны были добраться намного раньше. А учитывая, что во время гражданской войны мирное населения тоже частенько рассматривается как принадлежащий противнику ресурс…Судьбе тех обитателей трущоб, кто не успел убежать или спрятаться, оставалось только посочувствовать. Квартал, над которым парил «Котенок» тоже не отличался особым достатком. В этих местах о такой вещи, как план застройки если и слышали, то только мельком, а потому узкие промежутки между небольшими одноэтажными деревянными домиками напоминали настоящий лабиринт. И даже ночная темнота не могла скрыть того, что тут и там на земле валяются человеческие тела, как правило имеющие следы несовместимых с жизнью повреждений или и вовсе растерзанные на мелкие клочки. А между ними движутся громадные фигуры трех-трех с половиной метров роста, вламывающихся то в одно жилище, то в другое. Причем двери они двери бедняцких домов они сокрушали либо ударами массивных дубинок, либо и вовсе своими большими когтями.
– Они! – Выкрикнула Доброслава, стремительно перекидывающаяся в промежуточную форму между человеком и волком, лучше всего подходящую для ближнего боя. Впрочем, рычащий голос девушки почти полностью утонул в грохоте винтовки Стефана. Привыкший к стрельбе в плохих условиях видимости и целях находящихся на дальней дистанции егерь принялся сокращать поголовье врагов. И, зная его, вряд ли он хоть раз умудрился промахнуться.
– Дык, кто конкретно они? – Не понял её Святослав, прижимаясь лбом к своему магическому посоху. Над головой чародея-погодника немедленно завращалась воронка маленького смерчика, не увеличивающегося в размерах, но раскручивающего свои кольца все быстрее и быстрее.
– Не они, а они. – Сделал ударение на последнюю букву Густав, выпуская из непонятно когда оказавшегося в его руках лука первую стрелу. Вот только попала она куда-то или нет оставалось только гадать, ночная темнота надежно скрывала мелкие детали. – Злые краснокожие и рогатые великаны. Видно узнали как-то, что тут мужчин почти всех забрили солдаты, а солдат положили в боях с нами или на гражданской войне, вот и решили город спалить, людоеды чертовы!
– В смысле, это демоны такие? – Насторожился бывший крестьянин, который восточные бестиарии явно в училище пропустил мимо себя, выбирая книжки попроще или поинтереснее. Азбуку например. Или сборник неприличных лубочных картинок на тему всех возможных и части невозможных без магии способов размножения человека. – Дык, тогда ж их простым оружьем колупать придется, ну, долго! Ежели, конечно, сильные. Оно, того-этого, зачарованное нужно. Или поп.
– Они скорее нелюди, хотя определенная доля демонической крови в их жилах точно есть. Ааа, проклятье, да что ж ты не падаешь то гад…Ну…Ну…Ну, слава богу, свалился таки! – Дал чуть более развернутый ответ вместе с несколькими весьма эмоциональными комментариями Стефан, начиная перезаряжать свое ружье, а также то и дело поглядывая вниз, видимо чтобы лучше оценить результат своих усилий. – Нет, вообще убить простой сталью или свинцом вполне можно с одного попадания, если ударить куда надо. Хоть их шкура и прочна как дубовая кора, но охотиться можно как на белок, целя в глаз. Да и магией из них владеет далеко не каждый, молодые они тупы как пробки, а набраться мудрости мало кто успевает.
– Плохо то, что они намного более сообразительные, чем гноллы. У них есть много невольников, выращивающих еду или чего-нибудь мастерящих. И мясо человеческое любят эти уроды не настолько сильно, чтобы при любой возможности людей жрать и за это вырезаться повсеместно. – Густав определенно настроился показать класс скоростной стрельбы из лука. Его пальцы так и мелькали, опустошая колчан. – Их племена могут десятилетиями жить на одном месте и дань платить, поставляя свою молодежь в войско местных аристократов, прежде чем подвернется удобный случай, и они пойдут в набег, снося все на своем пути.
– Пушкари, картечь не трогать! – Рявкнул Олег, высаживая весь барабан своего револьвера в здоровенную фигуру, вскарабкавшуюся на крышу ближайшего дома. Если большая часть нелюдей пусть и заметили летучие корабли, но просто ревели на них, грозно размахивая в воздухе дубинами, то ставший его мишенью великан явно примеривался для броска. И имелось у чародея такое ощущение, что весящее килограмм двадцать-тридцать или даже больше грубо ошкуренное бревно может натворить не меньше бед, чем чугунное пушечное ядро. Вот только хотя боевой маг был уверен, что ни промахнулся ни разу, но почти четырехметрового роста гигант скрючился лишь после пятого выстрела. И, судя по тому с каким проворством тот проломил крышу чтобы спрятаться внутри здания, ранение смертельным не являлось – Вы прострелите три-четыре дома навылет, а внутри зданий еще могут быть живые люди!
– Да мы и так с ними справимся! – Азартно выкрикнул Стефан, снова вскидывая к плечу перезаряженное ружье и готовясь продолжить отстрел краснокожих рогатых здоровяков. – Эти дикари ничего не смогут нам противпоста…
Окончание речи толстяка потонуло в хрусте, с которым его и часть палубы смело чем-то вроде огромного земляного кома, смявшего плотную корабельную древесину с легкостью бумаги. К счастью, вниз Стефан не свалился, его просто отбросило в сторону и как следует приложило о возвышающуюся над общим уровнем палубы надстройку в районе кормы. Подскочивший к другу Олег немедленно диагностировал ему множественные переломы и сотрясение мозга средней тяжести, не говоря уж о прочих менее значимых травмах. Поглощающая магию кираса ничего не могла противопоставить чисто физическому урону кроме своей прочности, а модифицированный опытным магом жизни организм толстяка имел свои пределы. Впрочем, попади под такой удар обычный человек, и скорее всего его пришлось бы реанимировать, если не отпевать.
– У них шаманы! – Закричал Святослав, умудрившийся обойтись даже без своих извечных слов-паразитов и спустил с цепи созданный им миниатюрный смерч. Мгновенно увеличившись в размерах метрах на двадцать, этот созданный колдовством вихрь вклинился распоркой между опускающихся сверху на корабль призрачных челюстей, неярко светящихся в ночи багровым. Причем это были одни только зубы, ничего больше. Два ряда устремившихся на встречу друг другу кривых клыков, ни один из которых не был похож на предыдущий.
– Уматываем отсюда. – Анна одной рукой крутанула штурвал, а другой дернула рычаги управления и «Котенок» на максимально возможной стороне рванул вперед и вверх. – Думаю, нам надо поискать другое место для высадки.
– Почему?! – Возмутился Густав, видимо серьезно обидевшийся за сына. Наколдованные челюсти наконец-то смогли преодолеть сопротивление созданного Святославом вихря, но за судном не погнались и просто рассеялись в воздухе. По всей видимости данные чары аналогом самонаведения не обладали. Ну, или сотворивший их дух получил недостаточно щедрую плату от своего контрактора.
– А как ты в этой темени сможешь отыскать шаманов раньше, чем он на нас всех своих духов спустят? – Вопросом на вопрос ответила ему ветеран Третьй Мировой Войны. – Спрячутся эти уроды рогатые в какую-нибудь халупу, куда ранее они пленников загнали и будет нас до одурения разной дрянью закидывать, пока мы все такие красивые и заметные в небе висим. Нет, в городских боях против такого противника лучше действовать большими отрядами.
– Что-то не очень китайцам их численное превосходство помогло. – То ли злобно то ли насмешливо рыкнула Доброслава, которую по всей видимости весьма расстроил тот факт, что драка откладывается. – Неужели из всех, кто здесь живет, не нашлось по паре десятков смельчаков на одного рогача, чтобы сообща забить его как собаку? Пусть мужчин на войну увели, но женщины тоже могут сражаться! Особенно если за своих детей и дом…
Олег наложил на себя чары ночного зрения, заставив зрачки стать сверхчувствительными к свету, и практически сразу же ночная темнота стала доставлять ему заметно меньше неудобств. Смутно видневшиеся на улицах фигуры они и людей, по большей части мертвых, стали намного более четкими, позволив разглядеть некоторые детали. Например, сделанные из костей и черепов амулеты, обильно обвешивающие краснокожих здоровяков целыми гирляндами. По всей видимости, именно эти примитивные но эффективные за счет количества шаманские поделки вкупе с природной живучестью и очень прочной кожей позволяли гигантам сопротивляться даже крупнокалиберным пулям боевого мага. Неожиданно Олег заметил, что во дворе одного из довольно больших домов находится как-то подозрительно много мелких тел, вне всяких сомнений принадлежащих человеческим детям…И уложены они были слишком ровно, будто по линеечке…А находящийся там же гигант с одним обломанным рогом, выглядящий на фоне сородичей каким-то тощим, старательно прячется от людей за стволом дерева. Должно быть, высохший от старости шаман изрядно удивился, когда его укрытие раскололо выстрелом из техномагического дробовика. Вокруг него вспух пузырь каких-то защитных чар, но следующие два попадания оборвали жизнь нелюдя, изжарив его зарядами электричества до состояния угольев.
– Ну, слышала же ты, стреляли в Нанкине раньше, чем мы к нему подлетели. Значит, не все тут перед налетчиками капитулировали, надеясь, что их пощадят, чтобы взять в рабство. – Пожала плечами Анна, даже не думая снижать скорость управляемого ею летательного аппарата. – А вообще даже сотни отважных домохозяек с ножами не хватит, чтобы отпугнуть одного единственного они, если он серьезно настроен. Несмотря на свои размеры они чертовски проворные, а их шкуру и топоры лесорубов то не всегда пробивают. Я знаю, охотилась на этих тварей, когда одно из племен пересекло границу России, рассчитывая, что в сибирских лесах их люди не поймают.
– Помню, мне отец об этом рассказывал. – Поддакнул автоматрону кто-то из Полозьевых. – Вроде бы почти два годна они тревожили деревни и даже маленькие городки…Пока их по одному и маленькими группами разные монстры не сожрали.
Корабль летел над улицами Нанкина, а находящиеся на его борту люди стреляли во всех, кто был слишком высоким и рогатым, чтобы оказаться человеком. Благо недостатка в целях не было, пару раз даже удалось все-таки пушки в ход пустить, когда «Котенок» проплывал над площадями или широкими улицами. Количество нелюдей, захвативших Нанкин, было очень велико и измерялось, наверное, десятками тысяч…Причем беззащитными по сравнению с летучими кораблями они вовсе не являлись. Дикари с дубинами, вероятно находились в самом низу иерархической пирамиды они, будучи самыми слабыми и бедными из числа себе подобных. Помимо них в воинстве гигантов присутствовали также пращники, швыряющиеся настоящими глыбами не хуже катапульт. Похоже, тот камень, которым едва не раздавило Стефана, запускался в полет все же не чарами. Нашлись у врага метатели дротиков, чьи снаряды пробивали дно «Котенка» и высовывались из верхней палубы. А лучники, сыплющие напоминающими копья метровыми стрелами во все стороны, вообще могли бы с успехом заменять собою зенитные пулеметы. Причем почти у каждого краснокожего гиганта нашлась хотя бы парочка зачарованные боеприпасов, одним из которых смело из-за штурвала Анну. Выточенный из кости наконечник проел в её металлическом корпусе дыру такого размера, что голова стального комиссара едва не отвалилась от её же плеч. Нашлись среди противников и мушкетеры, чьи ружья де факто являлись просто пушками, к которыми приделали приклад. А находились обычные бойцы под командованием великанов, оснащенных металлическими доспехами и довольно таки могущественными артефактами. Причем толщина их лат оказалась такова, что отдельные экземпляры успешно сопротивлялись даже ядрам. Олег сам видел, как залп с парящего крейсера накрыл какой-то дворец и почти пятиметровую рогатую фигуру, в самом деле до ужаса напоминающую демона, согнула после прямого попадания. Но потом исполин выпрямился и, несмотря на свежую вмятину в нагрудной пластине, махнул в сторону атаковавшего его судна двуручным мечом. Волна чего-то почти невидимого, но без сомнения очень опасного ударила во вставший на его пути барьер, проломила преграду и почти полностью отчекрыжила нос судна, оставив после себя громадную дыру, щерящуюся осколками бронеплит.
– Блин, да это же не банда мародеров, а натуральная армия! – Выругался Олег, когда корабль в очередной раз содрогнулся от попадания примитивного, но очень-очень большого и тяжелого вооружения. Хотя краснокожие великаны были лишь раза в три тяжелее обычного человека, их физическая сила очевидно превышала среднестатистическую для расы людей раз в семь-восемь. – Неудивительно, что им хватило наглости попытаться оккупировать один из крупнейших городов Китая! Я только вот никак в толк не могу взять, откуда эти уроды вообще взялись тут в таком качестве и количестве?! Судя по тому, как зажигает Савва, тут даже для архимагистра достойный противник выискался!
Заметная издалека пылающая фигура древнего волхва уже в пятый раз появилась на поле боя. А громада полуразрушенной крепости теперь в ночи не темнела, а алела, поскольку значительная часть составляющего её камня расплавилась и превратилась в нечто магмоподобное. Вот только как и раньше, Савву от вполне подходящих ему по размеру главных ворот отшвырнуло словно пешехода, сбитого с ног автомобилем. Правда, на сей раз удар оказался послабее, чем в предыдущие. архимагистр даже до городской стены не долетел.
– Мне кажется, у они есть свое полунезависимое княжество, вассальное Империи Золотого Дракона. – Припомнил Густав. – Только я там никогда не был, оно где-то в Тибете.
– Территория, формально контролируемая дворянской вольницей и самым старым из кандидатов на престол. – Вспомнил Олег нынешнюю политически-военную карту Китая, которую видел как-то на борту флагмана. – Хм, тогда понятно, что они здесь делают. Почти то же самое, что и мы. Их послали занять стратегически важную крепость, ну и заодно разобраться с населением города, поддерживающим не того императора.
Миниатюрный летучий корабль носился над улицами города туда-сюда и стрелял, не рискуя высаживать десант. Если краснокожие гиганты, явно предпочитающие ближний бой, умудрялись наносить «Котенку» серьезные повреждения даже на дистанции, то опустись судно ниже и его вообще бы разломали на досочки. Олег же, благодаря ночному зрению видящий проплывающий внизу пейзаж почти как днем, высаживал в краснокожих гигантов пулю за пулей и понимал, что потихоньку становится расистом. Он не знал, когда конкретно рогатые гиганты вломились в Нанкин, однако видимо захват столь большого города растянулся достаточно, чтобы у кровожадных нелюдей нашлось время поразвлекаться. Тела людей, тут и там валяющиеся на земле, носили на себе следы длительных и вдумчивых пыток. Почти у каждого мужчины были вырваны глаза и оборваны пальцы рук, а у женщин со вспоротыми животами частенько отсутствовала одежда на нижней половине тела, также обильно заляпанной кровью. Из котлов, вытащенных под открытое небо из тесноватых по меркам нападающих жилищ, торчали руки и ноги. Множество толстых кольев с насаженными на них телами «украсило» городской пейзаж, и некоторые из несчастных еще подавали признаки жизни. Просто зарубленные или раздавленные могучими ручищами жители Нанкина могли считать себя везунчиками, ибо умерли относительно быстро.
– Твари, какие же твари… – Олег не один здесь виде в темноте, но только он мог подправить себе гормональный баланс, чтобы не трястись от испытываемых эмоций. Также видящий все как днем Стефае наверное понимал, что гнев и ненависть в данном конкретном случае ему могут серьезно помешать, но ничего не мог с собою поделать. Руки тряслись, а ствол ружья описывал в воздухе затейливые восьмерки. Боевой маг не знал, какое именно зрелище так впечатлило его страдающего лишними килограммами друга, а переспрашивать боялся. – Отец, почему мы снижаемся?!
– Нам алхимреактор пробило! – Донесся спустя пару секунд откуда-то из трюма вопль Густава, уже давно опустошившего основной и запасной колчан, а после этого убежавшего к пушкам. – Топором!
– Святослав, правь вон туда, где крейсеры над какой-то статуей в кружок выстроились! – Скомандовал Олег вставшему за штурвал магу-погоднику, после того как покрутил головой по сторонам. Броситься чинить сердце летучего корабля он, конечно, мог…Но вряд ли бы успел справиться с этим раньше, чем «Котенок» полностью потеряет высоту. – Как можно ближе к ним дотяни, чтобы уроды рогатые под их орудия сунуться боялись!
– Дык, попробую! – Последовал неуверенный ответ бывшего крестьянина.
Самодельный летательный аппарат до памятника, посвященному какому-то лысому культуристу в золотого цвета плаще, все же не дотянул. Брюхо то ли совершающего экстренную посадку, то ли все-таки падающего «Котенка» зацепило крышу дома, стоящего метрах в пятидесяти от здоровенной площади, в центре которой и возвели статую. От удара и без того не слишком-то устойчиво держащееся в воздухе судно развернуло на бок и оно рухнуло на следующее строение, которым оказался солидный четырехэтажный особняк. Корабль частично снес его, частично засыпал своими обломками, ибо собранный непрофессионалами корпус, которому и без того немало в последнее время досталось, такого надругательства над собой уже не выдержал.
– Откуда вода-то?! – Поразился захлебывающийся Олег, совершивший крайне жесткую и вместе с тем мокрую посадку непонятно куда. Вес то он свой при помощи телекинеза почти полностью компенсировал, чтобы не расшибиться вдребезги, однако силам притяжения все же поддался и рухнул вниз. Движениям чародея мешали какие-то твердые поверхности, а перед глазами, несмотря на чары ночного зрения, стояла лишь колыхающаяся серая муть. Впрочем, стоило запаниковавшему волшебнику поднапрячься, как мешающая пошевелиться преграда поддалась его усилиям и развалилась на отдельные составляющие, выпустив из образовавшейся между стыком разъехавшихся в стороны бортиков щели всю жидкость. – Тьфу ты, черт! Похоже, прямиком в поилку для лошадей вниз головой ухнул. И сломал её…