О том, как герой оказывается в довольно неоднозначной ситуации, получает дополнительные силы и не успевает договорить свой приказ.

Тревога, охватившая весь Сиэтл, была вовсе не ложной и не беспочвенной. Около часа назад береговая охрана США обнаружили десятки летучих кораблей, которые на огромной высоте двигались к побережью со стороны океана. Предположили самое худшее. И не ошиблись. Кто-то из рискнувших приблизиться к нарушителям границы пограничников сумел запечатлеть врага во всех подробностях на камеру, а после сделанные им снимки оказались использованы системойгородского оповещения, включавшей в себя не только мощные динамики, но также говорливого диктора-правдолюба и некоторое количество магических проекторов. Зависшие в воздухе над крупными площадями иллюзии были не слишком четкими и реалистичными, однако же в принадлежности непрошенных гостей к живым мертвецам Южной Америки мог убедиться любой желающий. Излишне говорить, что обстановка в городе моментально стала…Нервной. Однако паники не было. То ли помогло оповещение о вводе чрезвычайного положения, где помимо прочего говорилось о дозволении стрельбы на поражение по правонарушителям, то ли людей успокаивала дистанция до вампиров в сто с лишним километров, то ли относительно небольшое количество нежити.

Пузатые остовы двух десятков крупных кораблей, без сомнения несущих в своих трюмах тысячи упиханных туда тварей, состояли в равной степени из красного дерева и костей. Не человеческих — слишком уж те были крупными. Скорее всего, за основу бралась реберная клетка кита или иного морского животного схожих размеров, а потом мертвые остовы дополняли деталями из иных материалов так, чтобы получилось нечто более или менее схожее с судном. Своими очертаниями подобные летающие кадавры даже несколько напоминали средневековые галеоны, по всей видимости, вампиры «пригласили» к себе на работу кого-то из тех европейских колонизаторов, что некогда пытались сокрушить Империю Крови. Ну а разменявшие не один век мастера то ли обучили подмастерьев-кровососов повторять все за ними в точности, то ли до сих пор самолично следовали старым привычкам. Крупные корабли сопровождали многочисленные стаи заменяющих легкую авиацию некроконструктов в виде чудовищных подобий летучих мышей, костяных птиц и жуков-переростков. Флагманом, очевидно, служила небольшая каменная пирамида из пяти ярусов, на плоской верхушке которой, кажется, ни на миг не прекращались кровавые жертвоприношения. Её главенствующая роль подтверждалась еще и тем фактом, что буквально в считанных метрах от воспарившей в воздух постройки неспешно извивалась в танце парочка переливающихся всеми цветами радуги пернатых змеев. Если Олег правильно помнил, в его родном мире данный подвид драконов считался у ацтеков священными существами. Следовательно, их посверкивающие на солнце золотыми латами седоки, должны были являться кем-то вроде паладинов Кровавых Богов.

Воздушная гавань целиком погрузилась в хаос и гудела как разворошенный пчелиный улей. Люди бегали туда-сюда, перетаскивали руками и на тележках бочки и ящики, что-то спешно затаскивали внутрь летательных аппаратов, а что-то безжалостно выкидывали прямо за борт, не заботясь о целостности содержимого. В воздухе стоял мат может и не на всех языках мира, но по крайней мере на большей их части. Тот небольшой уголок, где располагались корабли русского воздушного конвоя, на общем фоне казался прямо таки воплощением порядка и стабильности. Причиной этого являлось устроенное прямо на открытом воздухом собрание, где перемешались между собой капитаны и старшие офицеры как летучих, так и морских кораблей. Причем Олег на данное мероприятие едва не опоздал – пробираться по охваченным паникой улицам было крайне сложно. Если бы он со своими людьми не бежал к воздушной гавани со всех ног, а пытался в каком-нибудь такси ехать, то до сих пор сидел бы в одной из стихийно образовавшихся пробок.

-Времени мало, буду говорить кратко. — Харальд Синебородый, будучи вооруженным здоровенной двуручной секирой и вместо комфортного кресла рассевшийся на сваленных в кучу мешках, смотрелся удивительно органично. Еще большего колорита старому викингу добавляла двойка стоящих по бокам телохранителей в плащах из медвежьих шкур с заботливо сохраненными головами, ныне играющими роль шлемов. Чтобы образ стал завершенным, следовало бы поместить ему за спину какой-нибудь летучий драккар...Вот только вряд ли магистр согласился бы сменить современный бронированный многопушечный крейсер на длиннющую лодку-переросток времен своей молодости. В конце-концов, дожившие до его возраста боевые маги обязаны были ценить в первую очередь практичность вещей, а не их внешний вид. – Вы уже знаете, что американцы засекли высоко над морем кроющиеся меж облаков корабли, что принадлежат проклятой всеми богами нежити и движутся прямо к берегу. Хозяева города просят нас помочь в том, чтобы выйти навстречу кровососам, дабы совместными усилиями раздавить их как комаров, и я не намерен отвечать отказом на подобное предложение. Те, кто пойдет в бой, покроют себя славой, получат мое благорасположение и долю в добыче. Но — это не приказ, приказ как вы знаете у нас несколько другой… Слишком слабые или трусливые могут остаться охранять город и товары в трюмах барж.

-За погибших в бою солдат и уничтоженные противником корабли городом Сиэтл будет выплачена компенсация. Кроме того, команды ваших летучих кораблей окажутся усилены нашими солдатами и чародеями. – Рядом с предвкушающим скорое сражение викингом стоял, очевидно, кто-то из хозяев порта. Подтянутый темноволосый мужчина неопределенного возраста между тридцатью и сорока, облаченный в почти обычного вида черный деловой костюм. Только слишком уж много было на нем пуговиц и запонок, а сделаны все они были из крупных драгоценных камней, преимущественно алмазов. – За сохранность грузовых судов вашего конвоя можете не тревожиться – наши линкоры и крейсеры, стоящие в гавани, станут им надежной защитой на всем пути до Калифорнии и обратно к русским берегам. К сожалению, морскому флоту не угнаться за воздушным, особенно если последний так близко к суше и явно намерен прорываться вглубь континента. А еще власти города Сиэтл берут на себя обязательства по страховке любых грузов, оставленных на земле, чтобы не подвергать их риску в бою.

-Для того, чтобы определиться, у вас есть десять минут. Свое решение передайте мне с вестовыми, — Харальд поднялся на ноги и неторопливо пошел к летучему крейсеру. — Черезполчаса мы уже должны быть в воздухе.Разойтись!

-Чей-то как-то подозрительно много нам, стал быть, обещают, – отстраненно констатировал Святослав, оттягивая ворот своей одежды, запуская внутрь холодный зимний ветерок. Маг-погодник запыхался пока бежал до воздушной гавани и все никак не мог остыть. — Прямо словно итъ праздник какой-то. Мож того? Не к добру?

-Значит, припекло американцев знатно, раз они готовы чуть ли не на все, лишь бы нашей помощью заручиться, -- согласилась с его мнением Доброслава. – Олег, мы в деле?

-Пока не знаю, сейчас посовещаемся и решим. Должен признать, ситуация в которой мы оказались довольно необычная и неоднозначная. – Олег обвел взглядом своих друзей и машинально потер руку, где у него лишь недавно находился следящий маячок. Артефакт так ничего и не сделал чародею…Но он мог. Волшебник почувствовал это совершенно точно. Ощущения от безвредной с виду безделушки после раскатившегося по городу сигнала стали один в один как от гранаты с зажженным фитилем. Счастье еще, что тот, кто контролировал подобные вещицы не решил ради успокоения нервов и на всякий случай подорвать всех находящихся в черте Сиэтла некромантов. То ли проявил здравый смысл и не стал устраивать массовое убийство ради нескольких возможных вампирских агентов, то ли побоялся мести магов смерти, которых даже переселение в мир иной и полное уничтожение тела могло остановить далеко не всегда – Лично я бы предпочел избежать боя, оставшись в Сиэтле. Ну, раз в кои то веки мы имеем право проявить благоразумие.

-Мне кажется или я чего-то не понимаю? Сиэтл – это большой город, который хорошо защищен. Настоящая крепость, пусть даже в нем нет видимых глазу стен. Зато их с успехом заменяет стоящий в гавани флот, где одних только линкоров штук пять или шесть. – Стефан нервно кусал губы, барабаня пальцами по стволу своего ружья, которое в отличии от мощных боевых артефактов можно было свободно пронести через таможню. – Так какого черта американские вояки собрались покинуть его границы и идти упырям навстречу?! Да еще и всех кого только могут с собой потянуть пытаются? Если верить той иллюзии – это не какая-нибудь банда или даже эскадра рейдеров из пары-тройки судов, на которые можно без труда облаву устроить! Там в небесах реет полноценный воздушный флот!

-Вампиры – монстры, но не идиоты. Во всяком случае не больше, чем люди, которыми они когда-то были, – протянул Олег, еще раз прикидывая все доводы «за» и «против» участия в грядущей заварушки. Последние были, прежде всего представлены количеством и грозностью сил кровососов. Помимо трофеев Харальд Синебородый обещал славу и свое благорасположение, однако боевой маг третьего ранга ценил эти эфемерные субстанции намного ниже жизней своих людей, не говоря уж о собственной. – Штурмовать Сиэтл они могут, но не будут. Во всяком случае, не такими силами.

-Дык, почему? – Не понял Святослав, с комфортом рассевшийся прямо на полу, поскольку имеющиеся стулья показались ему какими-то хлипковатыми и неудобными. – Их вроде того…Вполне достаточно для сурьезной заварушки.

-Очень сомневаюсь, – Доброслава решила поддержать Олега. – Ну, сам посуди, город приморский и его укрепления рассчитаны не просто на воздушные налеты, а на полноценный штурм с воды костяными галерами и вражескими линкорами. Несколько в стороне от торговой гавани есть форт и военная гавань, где американские линкоры и крейсеры стоят в достаточном количестве, дабы без посторонней помощи попробовать дать отлуп замеченным силам вампиров. Или ты их не видел с высоты, когда мы к городу подлетали?

– Все важные районы наверняка прикрыты барьерами не хуже чем в Москве или Санкт-Петербурге. Три форта имеют тяжелую дальнобойную артиллерию. Заводы и резиденции местных олигархов укреплены дополнительно. Каждый небоскреб – отдельная заноза для их клыкастых задниц, я краем уха слышал, что подобные здания собирают всей поверхностью солнечную энергию, представляя из себя искусственное подобие слабеньких магических источников. И раз она там есть, то эту квитэссенцию света как минимум могут выпустить наружу, ненадолго установив полноценный день даже в зимнюю полночь. – Олег не знал планов командования, своего или вражеского, однако вполне мог угадать ход мыслей больших начальников вне зависимости от того, к какой стороне те принадлежали. Причем без всяких мистических озарений – банальной логикой! – В случае очень-очень маловероятной победы жалким остаткам кровососов не хватит времени, чтобы закрепиться, построить межконтинетальный портал или поднять свежие трупы. Из соседних городов в течении считанных часов прилетят подкрепления и сожгут немертвых нафиг. А даже если упыри каким-то темным чудом смогут удерживать позиции, то по железной дороге и моремза жалкие сутки подойдут куда более крупные силы. И тогда им точно хана.

-Так какого же лешего в Сиэтле мобилизуют всех кого только можно, чтобы радостно переть им навстречу?! – Продолжал недоумевать Стефан. – Собрали бы американцы в кучу свои силы, да и раздавили упырей как пиявок без лишних проблем и возни с выплатами посторонним?

– С тактической точки зрения подобное решение, без сомнения, верно. Ведь потери среди солдат и боевой техники при подавляющем численном преимуществе окажутся меньше, может быть даже на порядок меньше. – Согласно кивнул Олег, жалея о том, что обитатели Южной Америки не подождали со своим нападением хотя бы недельку. Тогда бы «Котяра» уж точно обзавелся новыми пушками и, может быть, не ими одними. – Но в то же время маленькую летучую армию нежити пропускать внутрь континента американцам очень не хочется. Ведь это будет огромный стратегический просчет. Сиэтл от их воздушного флота отобьется с вероятностью в девяносто пять процентов, нанеся нападающим неприемлемо большой урон, и потому они его облетят километров за пятьдесят или больше. А вот какой-нибудь маленький городок, тысяч на двадцать-тридцать человек, вампиры раскатают за считанные минуты, после чего смоются восвояси с полными трюмами живой добычи. И если давать им проворачивать подобные акции, то скорее рано чем поздно экономическая мощь страны окажется подорвана. А это грозит проигрышем в войне и тотальным геноцидом для всех людей, кто не попадет в рабские загоны или не сбежит через океан.

– Нежити клыки обломать того…. Дело итъ хорошее. – Святослав смущенно почесал в затылке. – Я б, дык, не против рискнуть. Опять же, тады к магистру можно будет подойти с просьбочкй какой, ну, не сильно ему, стал быть, обременительной. А то и пушечек туточки прикупить с наценкой в ентих…В пределах разумного. Нешто пожаленют для союзников?

-Пожалеют, уж поверь. Но в принципе я бы тоже не отказалась вампирам лишние клыки повышибать, – задумчиво протянула Доброслава, ковыряясь в зубах отросшим на указательном пальце правой руки длинным когтем. – Мелочи там, конечно, многовато…Но крупных кораблей лишь пара десятков. А мы их отнюдь не только своими силами бить будем. Если я чего-то понимаю в том бардаке, который сейчас творится вокруг, то к взлету готовятся практически все, кто тут есть. Интересно, чем остальных американцы улещивали?

-С такими вопросами не ко мне, с такими вопросами к нашим магистрам, если жить надоело. – Олегу только и оставалось руками развести. Впрочем, ему тоже было любопытно, почему именно руководство торгового конвоя вдруг решило поддержать американцев. Власти Сиэтла нуждались в помощи до такой степени, что бухнулось в ноги зашедшим в гавань торговцам, обещая способствовать укреплению межгосударственных отношений с простой торговли до полноценного военного союза? Или просто янки всучили алчным чародеям ошеломительных размеров взятку, ради того, чтобы те использовали в личных целях доступные им ресурсы в виде людей и летучих кораблей? Морские суда по понятным причинам остались в порту. Как и часть их экипажей, которая видимо в случае поражения должны были доставить товары до пункта назначения самостоятельно. – Стефан, так твое мнение какое?

-Воюем! – Решительно выдохнул сибирский татарин польского разлива, а потом как бы извиняясь, развел руками. – Моей семье деньги нужны, вы сами знаете. Навар с ходячих трупов, конечно, будет не ахти, зато на самих кровососах могут попасться крайне ценные артефакты.

-Ну, значит я в очевидном меньшинстве, – тяжело вздохнул Олег, прислушиваясь к своему дару оракула. Тот молчал. Впрочем, как и почти всегда в подобных ситуациях. – Ладно, тогда готовимся к бою. Где тут эти чиновники, которые будут сгружаемые на землю грузы страховать и декларировать?!

Предполетная и предбоевая подготовка в полчаса не уложилась, растянувшись на почти вдвое больший срок. Причем не на «Котяре», там то как раз проблем не возникло, а вот другие суда, особенно нагруженные товаром под завязку, в данный срок не уложились. Хотя местные начальники чего-то орали на нерадивых капитанов. И Харальд Синебородный тоже. А кого-то из нижних чинов, кажется, не то побили, не то вообще показательно расстреляли за нерасторопность…Однако, для небольшого вольного отряда каждая минута промедления оборачивались исключительно благом. Стефан и парочка его родственников-ведьмаков ударными темпами штамповали зачарованные серебряные пули, которые против нежити должны были оказаться особенно эффективны. Доброслава и Олег разливали по стеклянным бутылкам свежеприготовленную зажигательную жидкость, делая импровизированные гранаты. Алхимическая пропитка палубы не дала бы судну просто так вспыхнуть, а вот мертвые твари в большинстве своем если и боялись чего-то, так это пламени. Половина простых солдаты занималась примерно тем же самым, но используя порох, и приматываемые к небольшим гарпунам бумажные картузы – вне бочонков это примитивное взрывчатое вещество долго в идеальном состоянии не хранилось, однако до битвы оставалось вряд ли больше половины суток. Вторая делала при помощи веревок и канатов страховочные привязи для тех, кто должен был остаться на верхней палубе – вылететь за борт летучего корабля мог каждый. А вот вернуться обратно своим ходом из всего экипажа могли только два человека. Святослав колдовал над баллонами с паром, пытаясь не то придать им на ближайшие часы дополнительную подъемную мощь, не то снизить потребление энергии из алхимреактора.

С громким визгом прямо перед бортом «Котяры» остановился сверкающий черным хромированным покрытием автомобиль, из которого выбрался немного тучный и опирающийся при каждом шаге на толстую позолоченную трость смуглокожий горбоносый тип с аурой истинного мага. Одетый в алый расшитый золотыми нитями халат и большую белую чалму, в центре которой мерцал багровыми всполохами крупный рубин. За ним салон транспортного средства покинула троица разномастно одетых и вооруженных людей попроще, возрастом примерно лет двадцати-двадцати пяти, являвшихся одаренными в ранге то ли второго, то ли третьего ранга.

-Я так понимаю, вас прислали к нам в усиление? – Олег, как единственный кто на борту свободно владел английским языком, вынужден был встречать гостей. – Прошу прощения, но…Вы ведь не военные?

-Нет, мы из Университета Штата Вашингтон. Кафедра эфироплазменной ритуалистики. Я – профессор Фархад, а это мои ученики, – смуглый толстяк восточного вида произнес название учебного заведения с таким апломбом, будто оно являлось всемирно признанным лидером в сфере образования. Впрочем вроде бы Олег про него действительно чего-то слышал…В своем родном мире. Там, кажется, некоторые сцены для фильмов о Гарри Поттере снимали благодаря воистину шикарному оформлению библиотеки. И если суммы выделенные нам сам образовательный процесс соответствовали тратам на оформление интерьера, то следовательно это был один из лучших университетов Северной Америки. – А что, у вас с этим какие-то проблемы?

-Брони на вас маловато, – абсолютно честно ответил Олег, разглядывая американских магов. Их лидер неприятно напоминал ему османских пиратов и, скорее всего, являлся не то переселенцем откуда-то из Турции, не то потомком подобных мигрантов. И помимо трости он носил с собой не то большой кривой кинжал, не то маленькую саблю, чьи ножны почти сливались по цвету с одеждой и потому остались поначалу незамеченными. А вот его ученики все как на подбор были облачены в деловые костюмы, более уместные на официальном мероприятии, чем на поле боя. Только сделаны те явно были по индивидуальным заказам, поскольку чуть-чуть различались фасоном, количеством и формой карманов, расположением пуговиц. Лат или шлемов не имелось ни у кого, зато двое тащили с собою посохи и носили кобуру на бедре, а третий сгибался под тяжестью непонятного агрегата, выглядевшего как гибрид миксера, телескопа и кухонного комбайна. Вроде и тумба, но на ножках, плюс куча тумблеров и рукояток в тыльной части. А вместо ствола какой-то легкомысленный венчик присобачили. – В принципе, у нас есть некоторый запас снаряжения, можете спуститься в арсенал, который находится на второй палубе и чего-нибудь себе подобрать, пока время есть.

-Поверьте, юноша, защита у нас имеется, – холодно улыбнулся смуглый профессор, в голосе которого русскому чародею послышались нотки презрения. – Просто обычному взгляду профанов она не видна…И обычному магическому – тоже.

-Ваше право, – к борту «Котяры» подкатил небольшой грузовик, из которого стали выпрыгивать облаченные в зеленую униформу солдаты. Каждый таскал на себе кирасу, поножи и каску, а вооружен был массивной винтовкой с револьверным утолщением у приклада и крестообразным штыком под дулом. Подобной штукой при неаккуратном обращении запросто можно было порезать соседа, однако даже живой труп в ближнем бою не смог бы просто насадиться на него, чтобы дотянуться руками или зубами до хозяина оружия. – Поднимайтесь на борт, кажется, уже совсем скоро будет отдана команда на взлет.

Олег не знал, чем и как усилили другие летучие корабли русского конвоя, однако приданными ему дополнительно силами в виде трех десятков солдат, одного облаченного в покрытую рунами сверху донизу латную броню армейского колдуна-офицера и четырех гражданских магов остался вполне доволен. Даже несмотря на то, что последние вели себя достаточно заносчиво и разглядывали его команду с таким видом, будто пришли в зоопарк. В бою им придется показать все возможное просто из чувства самосохранения, а после чародей третьего ранга рассчитывал этих высокомерных типов попросту никогда в жизни не увидеть.

Выдвинувшиеся из Сиэтла наперерез воздушным силам нежити объединенные силы насчитывали в своем составе один парящий броненосец, своими очертаниями напоминающий увеличенную в тысячи раз пулю или артиллерийский снаряд. Никакого мешка с паром у машины не имелось, летела она на чистой магии и по меркам летучих кораблей должна была являться практически неуязвимой. Впрочем, целых шесть крейсеров производства США отличались от него разве только меньшими размерами и толщиной брони, поскольку их конструкторы решили отказаться от уязвимых, пускай и крайне экономически эффективных, устаревших узлов. А вот дюжина эсминцев со своими российскими коллегами были почти идентичны, разве только орудийные башни на них выглядели какими-то гипертрофированными. Компанию кадровым военным Сиэтла и летучей части русского торгового конвоя дополнительно составляло около полусотни грузовых барж, вооруженных яхт, пассажирских лайнеров и прочих сложно идентифицируемых летательных аппаратов индивидуальной постройки вроде «Котяры», разномастных по своему внешнему виду и возможностям. А еще были летучие лодки, вооруженные либо одной пушечкой, либо вообще просто ружьями команды. Зато их насчитывалось много. Очень много, точное число даже приблизительно назвать оказалось сложно из-за постоянных перемещений составляющих эту ораву. По всей видимости, те из местных богачей, кто не мог позволить себе полноценное судно, приобретали по крайней мере его суррогат, способный относительно быстро доставить их в любую точку штата, а то и страны или вывалить с высоты парочку бомб на голову недоброжелателям.

-У вас более чем хватает малоразмерного летающего транспорта и гражданской авиации, – заметил Олег лейтенанту Маршу, который вместе со своими людьми рассредоточился на верхней палубе, дабы удобнее было вести огонь из винтовок по летающим тварям. Вообще-то эти солдаты входил в состав морской пехоты, но сейчас в связи с чрезвычайными обстоятельствами они были вынуждены осваивать воздушный океан. Чародею казалось, будто аэропорт Сиэтла переполнен…Однако сейчас он убедился, что тот вмещала в себя от силы половину той армады, которая собралась в единое целое уже будучи высоко в небе. – Это по всей Америке так?

-Нет, у нас такого добра действительно заметно больше обычного, – согласился офицер, который в отличии от гражданских магов ни малейших признаков заносчивости не проявлял. Видимо отлично знал, что такое на самом деле бой против армии вампиров, а потому в преддверии подобной мясорубки ценил абсолютно любых союзников. – Все дело в заводах корпорации Боинг, которые расположены в Сиэтле. Может, слышали про них чего-нибудь?

-Краем уха, – осторожно ответил Олег, который такую фирму действительно знал. Но – в своем родном измерении.

– Вообще-то, они в основном делают роскошные воздушные яхты для денежных мешков и пассажирские летучие корабли, но кое-чего поставляют и вооруженным силам. – По всей видимости, в некоторых моментах миры продолжали идти сходным путем, несмотря на имеющихся в них многочисленные отличия. – К тому же ученики их мастеров пока руку не набьют, тренируются на чем попроще, вроде тех же летающих лодок. А такое в дальние края особо не продашь, поскольку там свои клепают и разницу в цене сожрет стоимость доставки. Вот и сбывают прямо в городе по приемлемой цене.

-Безобразие! Это возмутительно! – Подошел к ним профессор Фархад, буквально кипя от гнева. – Я три раза велел вашим солдатам принести мне кофе, а они делают вид, будто не понимают!

-Во-первых, скорее всего, действительно не понимают. Большая их часть до поступления ко мне на службу принадлежала к тем слоям русского или китайского общества, где не знают ни английского языка, ни даже кофе.– Олег бы еще много чего мог сказать этому профессору по поводу сибаритства в боевой обстановке и того факта, что солдаты вообще-то его приказы исполнять не обязаны, но смог сделать над собой усилие и сдержался. Чародей уже на собственном опыте знал, насколько могут быть мелочны и мстительны некоторые люди. Его как-то из-за сущего пустяка за борт летучего корабля спихнули и потом пришлось очень долго по Сибири до Стяжинска добираться. – А во-вторых, кофе на камбузе у нас вроде бы вообще нет, поскольку его никто не пьет. Боюсь, из напитков вы можете выбирать только между парочкой сортов чая, водкой и медицинским спиртом. Или коктейль из них можно попробовать смешать.

– Какое варварство, – только и смог сказать волшебник, а потом, поджав губы, удалился в сторону сгрудившихся на корме учеников, гневно топая ногами по палубе. Американские чародеи расположили там то орудие, которое с собой привезли…И почему-то они его наполовину разобрали. По всей видимости, при транспортировке сбились настройки либо же вылезла какая-то иная неисправность их устройства.

-И ведь это еще не худший из их ученой братии…– Тихонько пробормотал себе под нос лейтенант, а потом о чем-то задумался. – Гм, ученой братии…Скажите, капитан, а мы случайно не к горам курс держим?

-Может быть, – пожал плечами Олег, слабо представляющий, в каком направлении вообще движется его судно, поскольку для этого нужно было спуститься в рубку управления и посмотреть на компас, а после свериться с картой. Занятие не то чтобы бессмысленное, но не тогда, когда есть много других забот, а курс задает огромное множество впереди летящих кораблей и случайно заблудиться не получится при всем желании. – Я, если честно, слабо себе представляю, в каком направлении от Сиэтла ближайшие горы и имеются ли они вообще в штате Вашингтон. А в чем дело?

-Кажется, я знаю причину, по которой вампиры заложили такой крюк над океаном, что добрались незамеченными аж до северной границы США, и на их перехват бросили всех кого только можно, не считаясь с затратами, – несколько неуверенно предположил лейтенант. – В горах есть какой-то секретный комплекс…Ну, не сильно секретный, все-таки слишком уж он большой и построен аж лет сорок назад. Но если сунуться дальше внешних ворот без разрешения – посадят лет на сорок. За внутренними – нарушителям вообще полагается расстрел, если не найдется смягчающих обстоятельств.

-Думаю, вампиров страх оказаться на скамье подсудимых не остановит, – позволил себе пошутить Олег. Что ж, в таком ракурсе атака воздушного флота кровососов выглядела даже еще более оправданной и логичной, чем обычный террор-рейд с немалыми шансами понести значительные потери. И жуткий переполох среди американских властей тоже нашел свое объяснение. – А не слышали ли вы чисто случайно, насколько хорошо он укреплен? Заметьте, чем там занимаются не спрашиваю, хотя по всей видимости данный секрет уже известен кому не надо.

-Там проводят какие-то опыты с запретной магией. Это у нас любому ветерану известно, поскольку пару раз у них случались катастрофы, и военные части бросали в оцепление. А после среди тех, кто стоял под стенами базы многие болели, а кое-кто и вовсе умер, несмотря на помощь целителей. Даже один генерал, а ведь он был младшим магистром.– Лейтенант Марш уставился себе под ноги, явно вспоминая нечто неприятное. – Но высшую некромантию внутри изучают, могущественных демонов призывают или чем-то еще более жутким занимаются, остается лишь гадать. Укреплен данный комплекс хорошо, основная часть глубоко под скалами спрятана. И вход-выход там только один…Но вампиров вряд ли будет волновать, что полезшее туда первым мясо гарантированно погибнет. Многое я могу плохого сказать про кровососов, но трупами врагов они забрасывать умеют.

В своем предположении лейтенант Марш не ошибся, вампиры нацелились именно на спрятанный где-то в горах полусекретный объект строгого режима. Из-за большого количества мобилизованных гражданских судов собранная в Сиэтле воздушная армада двигалась не слишком быстро, а потому опередить вампиров не успела. К тому моменту, когда Олег через подзорную трубу смог отчетливо разглядеть противника, сопротивление волшебно-исследовательского комплекса уже оказалось подавлено как минимум в его надземной части. Все постройки, которые не превратились в груды строительного мусора яростно пылали, а на земле стояла четверка галеонов из костей и красного дерева, извергающая из своих трюмов казавшиеся неисчислимыми орды тварей. Еще один спешно набирал высоту. А остальные шестнадцать штук, по всей видимости, уже успели выбросить из трюмов весь десант и теперь готовы были принять воздушный бой. Выходцы из Южной Америки явно не собирались бежать при виде собранных американцами сил. Более того, когда последние из их кораблей взлетели, то спешно формирующий линейное построение флот двинулся живым навстречу. Видимо, чтобы не допустить высадки солдат вблизи атакованного подземного комплекса и тем практически гарантировать либо захват находящихся внутри колдунов-ученых со всеми результатами их труда, либо хотя бы полное уничтожение цели.

-По крайней мере, какие-то потери упыри должны были понести в ходе настолько стремительно штурма, – нервно пробормотал себе под нос Стефан, заканчивая гравировку рун на последней серебряной пуле и начиная убирать инструменты в специальный чехол.

-Дык, пока похоже на то, шо они, кажись, токмо аппетит себе нагуляли, – нервно хохотнул Святослав, облизывая пересохшие на ветру губы. – Все их крупные корабли, того…Целехоньки. А летучей мелочи, стал быть, ежели и убавилось, то лишь чудочек!

-Лейтенант Марш, а из Сиэтла сюда какие-нибудь особо тяжелые пушки или удары тактической магии с опорой на городские накопители добивают? – Осторожно осведомился Олег, у которого наконец-то проснулся пророческий дар. И заявил, что его хозяин в опасности. Пока – слабой, но с каждой секундой сближения двух воздушных армад вероятность попасть в неприятности постепенно растет.

-Боюсь, что нет. Слишком далеко, – печально покачал головой офицер американской армии. Тем временем парящий крейсер, на котором находился магистр Харальд, принялся передавать приказы, формируя построение русских кораблей. То, впрочем, являлось практически стандартным, чем легче был тот или иной летательный аппарат, тем выше ему предписывалось забраться, чтобы маневрам тяжеловесов не мешать. Американцы тоже чего-то семафорили вспышками и взмахами флажков, однако их систему сигналов боевой маг третьего ранга попросту не знал. – Вот на юге, там да, там есть такое…А у нас сенаторы денег вечно жалеют…Жадные дебилы!

Олегу только оставалось мысленно согласиться с этой, без сомнения, более чем компетентной оценкой. В случае решительной победы нежить могла не только полностью разграбить спрятанный в горах комплекс, но и совершить молниеносный бросок к самому Сиэтлу. Ведь защищать то от высотной бомбардировки или воздушного десанта эту жемчужину побережья окажется почти некому. Наиболее боеспособные части американцев и их сильнейшие маги сейчас находятся на летучих кораблях, а даже один высший вампир без труда разделает под орех сотни ополченцев. У низшей нежити результативность, правда, будет поменьше…Особенно когда твари обожрутся человеческой кровью и мясом до такой степени, что тупо не смогут ходить. Захватить то лишившийся воздушного прикрытия город не захватят, но шороху знатного наведут. А даже один обрушившийся небоскреб наверняка выльется в миллионы долларов убытка. И это даже если не вспоминать о потерях человеческих жизней и возможности отпугнуть купцов, стекающихся в крупнейший порт побережья со всего мира и обеспечивающих ведение войны с вампирами за счет своих финансов.

Точкой рандеву сближающихся кораблей стали холмистые предгорья, на которых среди низменностей выделялись более-менее правильные квадраты каких-то сельскохозяйственных насаждений. Не то молодые яблочные сады, не то виноградники, не то еще чего-то в этом духе.…. Мимоходом Олег отметил, что даже если обломки кораблей там много чего поломают, хозяева территории все равно останутся в выигрыше. Ведь лучшие урожаи, как известно, растут на костях, а уже в самом ближайшем будущем с небес на землю должно будет упасть очень-очень много бесплатного удобрения, большую часть которого вряд ли повезут за тридевять земель, чтобы похоронить. Первыми свое слово в начинающейся битве сказали орудия единственного броненосца, бившие примерно километров на десять. В кормовой части этого покрытого толстенной стальной броней чудовища распахнулось два отверстия, и из них взлетели непрерывно искрящиеся алыми разрядами мячики бомб, по параболе устремившейся в сторону вражеского флота. Сложно сказать, как у подобных мортир оказалось с точностью, однако по такому количеству целей промахнуться было трудно. Впрочем, до нежити явно техномагические снаряды так и не долетели – наперерез им метнулись крылатые тени некроконструктов и воздух расцвел двумя вспышками пламени. Надо сказать – очень впечатляющими, огонь горел прямо на воздухе и горел удивительно долго. Жаль только там, где он полыхал, ни одного врага не оказалось.

-Надо бы корабль пониже спустить чуть-чуть, – чисто машинально отметил Олег, прижимая к плечу приклад зачарованной двустволки. Когда летучие некроконструкты начнут атаковать его корабль, времени на то чтобы сконцентрироваться и создать способный пронять бестий огненный шар у волшебника просто-напросто могло не найтись. – Метров на триста, а лучше все пятьсот. Эй! Передайте в рубку!

-Дык, эт еще почему? – Удивился Святослав. – Орудия уже того…Заговорят вот-вот! А высота, стал быть, увеличивает дальность наших легких пушек, итъ уравнивая её с ихними тяжелыми . Да и меньше шансов, что сверху тады на нас чей-нибудь ссыплется.

-Мне не нравятся маневры их флагманской пирамиды, – летучий храм Кровавых Богов, ну или чем там на самом деле являлась эта штука, двигалась под сильным наклоном к земле, достигающим примерно ста сорока-ста шестидесяти градусов. И вряд ли то была случайность, неисправность или неумелое управление. – Если считать верхушку одним большим орудием, то оно явно нацелено куда-то вверх. Я не хочу даже знать, какой дрянью такая штука может жахнуть, но практически гарантирую, что залп будет по площадям. У нас же в самой вышине держатся летающие лодки, частные яхточки и прочая мелкая фигня.

К сожалению, распоряжение Олега несколько запоздало. На верхней площадке летающей пирамиды заклубился какой-то необычный фиолетовый дым, который лишь за несколько секунд уплотнился в тугую сферу метров пятидесяти диаметром, после чего она взорвалось неисчислимым множеством игл, будто сотканных из темного огня. Каждая из них по отдельности вроде бы была не слишком опасна и летела куда придется, однако количество данных снарядов с лихвой искупало любые недостатки. Подготавливаемые вампирами явно немало времени чары настоящим облаком темной магии по параболе устремились к летучим кораблям живых, обрушиваясь на их построение сверху. Броненосец, крейсеры и даже эсминцы вражеское заклятие едва заметили. Большая часть кораблей среднего класса, вроде вооруженных торговцев и богатых яхт – тоже отделалась легким испугом. А вот мелочи, против которой и планировалась эта атака, досталось по полной. Кто-то в командовании кровососов смог заранее просчитать, какие именно силы выдвинутся на перехват вампиров из Сиэтла. И принял меры, дабы несколько уравнять шансы.

-Хорошо, что мы не на «Котенке», – мелькнула в голове Олега заполошная мысль. Сотканные магией вампиров иглы темного огня завязли в барьерах его корабля, не в силах пробиться внутрь, однако отнюдь не всем повезло иметь достаточно надежную защиту. У некоторых американских летучих лодок никаких магических систем безопасности просто не было. Такие либо оказались разбиты в пылающие щепки, либо горели и понесли тяжелые повреждения, либо в лучшем случае стремительно теряли высоту из-за множества дыр в наполненной горячим паром оболочке. Чуть больше повезло тем, у кого на пути угрозы стала хоть какая-то волшебная пелена, пусть даже и оказавшаяся в итоге недостаточно надежной. Несколько погибших и раненных вкупе с какими-нибудь повреждениями и начинающимся пожаром являлись достаточно неприятным явлением, однако даже в самом худшем случае падение на землю заменялось всего лишь аварийной посадкой. Буквально за две секунды выдвинувшаяся из Сиэтла воздушная армада лишилась где-то десяти-пятнадцати процентов своих сил, потеряв больше половины летучих лодок и некоторые мелкие суда.– Его б таким сбили вмиг!

Державшиеся до этого чуть ли не у самой земли летучие твари бросились вперед и вверх сразу же, как над их головами промчались десятки тысяч игл, сотканных из мрака. Загрохотали орудия крейсеров, посылая во врага множество ядер и снарядов. Галеоны из костей и красного дерева открыли пушечные порты и ответили дружным залпом, сконцентрировав огонь на прорывающимся вперед броненосце, явно намеренным протаранить вражеский флагман. И орудия их Олег просто не мог идентифицировать по способу воздействия и поражающей силе. Едва заметные в воздухе миниатюрные темные сгустки извергались во вполне приличном темпе, словно с той стороны стояли какие-то магические пулеметы, а после тугими струями кромсали барьеры вырвавшегося вперед американского корабля. Пока тот держал удары…Но не надо было являться оракулом, чтобы предсказать отключений этой волшебной пелены в течении ближайших секунд. А после экипажу останется уповать только на толщину своей стальной скорлупы и могущество покрывающих их рун.

Количественный перевес в битве, без сомнения, находился на стороне людей, несмотря на потерю значительной части малой авиации. Однако глупо было бы думать, будто вампиры этого не понимают и не обладают собственными козырными картами, дающими им шансы на победу. Парочку их, помимо уже выложенного на стол заклятия из арсенала тактической темной магии, Олег даже мог без труда назвать прямо сейчас. Во-первых, летучие некроконструкты гарантированно обладали куда большей маневренностью, чем изделия человеческих рук. Во-вторых, высшая нежить обладает неимоверной силой и выносливостью, а также плевать хотела на рядовых тварей в результате чего на ближней дистанции имеет ощутимые преимущества в бою перед теми, кто способен помереть от страха, устать или истечь кровью, следовательно, с вражеской стороны следовало ожидать множественных попыток абордажа и тарана.Что же касается магии…Тут однозначный ответ насчет преимущества одной из сторон дать было сложно. Вряд ли в летающей пирамиде хватило бы места для гектакомбы на пару тысяч жертв, без которых у слуг Кровавых Богов действительно сильные чары обычно не получались. Однако же и могущественных чародеев в Сиэтле вроде бы имелся дефицит. Несколько магистров там наверняка нашлось, однако о ком-нибудь калибра Саввы или же целом архимаге оставалось только мечтать.

-Огонь по готовности! – Скомандовал Олег, причем с некоторым запозданием. Из носовых орудий уже успели выстрелить. И, может быть, даже попали. Несущиеся в атаку стаи летучих некроконструктов тоже являлись достаточно плотной мишенью, чтобы снаряды могли найти свою цель даже при грубых ошибках в прицеливании. – Не давайте этим тва…

Договорить свой приказ боевой маг третьего ранга не успел. Летящий чуть левее и выше «Котяры» маленький летучий корабль примерно того же размера внезапно взорвался…Скорее всего, появившееся после атаки вампирской магии пламя не смогли вовремя затушить и оно добралось до запасов пороха на борту. А возможно в его трюмах лежало и чего-то посерьезнее, вроде динамита или какой-то иной взрывчатки, поскольку больно уж солидной оказалась детонация. Судно разорвало на две части и меньшая из них, та которая еще секунду назад являлась носом, врезалась прямиком в борт русского летательного аппарата. Остановить подобный «снаряд» барьеры не смогли. Да и корпус подобного столкновения, ясное дело, не выдержал. Содрогнувшийся от удара всем корпусом корабль начал стремительно терять высоту.

-Святослав?! – Олега швырнуло в воздух, но он буквально через мгновение вернулся обратно на палубу. И, оценив полученные судном повреждения, принял решение о выходе из боя. Его солдаты, к счастью, почти не пострадали. И американские морские пехотинцы – тоже. Страховочные привязи выполнили свою задачу, уберегая народ от того, чтобы улететь за борт. Полученные ушибы, потерянное оружие и, возможно, несколько переломов являлись малой ценой за спасение жизни. А вот кто-то из учеников профессора, до сих пор возившихся со своим непонятным техномагическим орудием, все-таки перелетел через палубные ограждения. И, судя по бледному и растерянному лицу заламывающего руки восточного волшебника, летать он не умел. – Почему мы падаем?!

– Дык, потому как рулевой нас сажает! – Последовал несколько обнадеживающийся ответ от мага-погодника. Возможно, высота до земли стремительно уменьшалась, но по крайней мере это было по плану. Олег до конца не понимал, как тот воспринимает окружающий мир при помощи своей магии, однако бывший крестьянин в любой момент времени знал практически все о корабле, на котором летел. – Алхимреактор того…Сдох! И два баллона из четырех, стал быть, пополам разорвало! А еще горит ента штука, которая в нас, дык, врезалась!

-Ну, похоже, отвоевались мы на сегодня, – со страной интонацией сказал Стефан, наблюдая за тем, как продолжают сближаться две воздушные армады. И Олегу ничего не оставалось, кроме как с ним согласиться. На потерпевшее бедствие судно вряд ли кто-нибудь из врагов станет тратить заряды, а самим им стрелять вверх на большую высоту банально нечем. Впрочем, чародей все равно собирался дать указания рулевому и еще Святослава поднапрячь, чтобы «Котяра» по возможности совершил разворот и приземлился подальше от места ведения воздушного боя. На всякий случай. Правда, оставались еще различные некроконструкты… Вот только до полусекретного подземного комплекса, где сейчас развлекался десант вампиров, было достаточно далеко. Та нежить, которая умеет летать, обратит внимание на подбитый корабль в последнюю очередь, когда перед ней полно более приоритетных целей. А та, которая не умеет или разучилась вследствие полученных повреждений, после падения с большой высоты должна превратиться в окончательно мертвую груду переломанного мяса. – И трофеи нам, очевидно, не светят. Как думаете, компенсации от властей Сиэтла хватит хотя бы на полный ремонт?