— Итак, у нас есть дорога, — Павел Ковальский обвел спутников взглядом. — Вопрос: что с ней случилось?

— Ответ: то же самое, что и с остальным миром, — усмехнулся Андрей.

Ему тут очень не нравилось. Деревья, обступившие людей, подавляли мрачной величественностью.

Если бы асфальт исчез ровно, вот он есть, и вот его уже нет, то это бы не очень удивило — на общем фоне. Просто некая неведомая сила поменяла местами два участка. Однако же дорога, некогда бывшая вполне себе приличным шоссе, весьма четко просматривалась. Местами. Два метра тут, кусочек там. А между ними густо усыпанный палой листвой и заросший кустарниками подлесок.

— Ладно, идем по дороге, — немного поколебавшись, решил бывший десантник. — По крайней мере, не заблудимся.

— А тут хорошо, — судя по широкой улыбке, агроному в лесу нравилось.

— Ты лучше по сторонам смотри, Мешков, — предупредил его Павел. — Кто знает, что здесь может прятаться.

— В тридцати шагах от нас ничего нет. — Агроном поднял руку и погладил кустик. И тот нежно обнял его руку в ответ и стал сам подставлять ветки под пальцы, словно котенок. — Растения бы меня предупредили. Наверное.

— Ваня, ты с ними разговариваешь, как тот нестриженый малолетний колдун с духами? — заинтересовалась Шаповалова. — И что они говорят? Может, скажут нам, откуда они здесь появились и кто все это устроил?

— Нет, не думаю, — покачал головой Иван. — Тем более, мы не говорим, мы… Я не знаю, как это описать словами. Слов не хватает, будто глухому надо объяснить, что такое звук, а слепому — что такое цвет. Просто я знаю, как они себя чувствуют, и они знают, чего хочу я…

— Эй, сзади! — вдруг крикнул Сарбаз, вообще — то предпочитавший почти все время молчать.

Павел Ковальский стремительно развернулся и охнул, увидев, что именно подбиралось к их отряду с тыла. Объект очень напоминал растение, этакий уличный бонсай в виде фигурки животного. Возможно, даже действительно был им. Но никому из жителей Бродов до сих пор не приходилось видеть самостоятельно передвигающуюся клумбу, которой придали вид хомяка. Ну, или морской свинки. Характерные пропорции и рыжая листва, позволявшая хорошо видеть монстра на зеленом фоне, лишь усиливали впечатление. Посчитать существо умильным мешала пасть на тупорылой морде с большими щеками. Оттуда торчали четыре кривых белоснежных клыка — по два с каждой стороны. Ну и размер тоже сказывался. В холке тварь имела метра два, несмотря на слишком короткие для такой туши лапки. Ширина практически совпадала с высотой. А длиной существо было, пожалуй, добрых три метра.

— Ну и зверюга… — пробормотал Андрей.

— Да, крупный экземплярчик, — кивнул Василий. Изо рта грузчика при каждом выдохе вылетали струйки холодного пара, а меч, зажатый в руке, наверное, мог приморозить к себе всякого, кто схватится за него без перчаток.

— Ваня, ты с этим чудом договориться можешь? — с надеждой спросила Шаповалова, попеременно глядя то на свою винтовку, то на противника. Шанс нанести ему существенное повреждение свинцовой пулькой она, судя по всему, расценивала как катастрофически малый. — Ну, как с тем кустиком?

— Э-э… Нет! — агроном сжал в руках свой бур до скрипа резины. — Он меня слышит, но на контакт идти не хочет. А еще, похоже, в друидизме запросто даст мне фору. И, кажется, считает нас всех… э-э… то ли едой, то ли удобрением. Ну, у плотоядных растений эти два понятия часто пересекаются…

— Давай, жарь, Андрей! — буквально прорычал Павел.

— Не достану, — мотнул головой автомеханик. — Пусть поближе подойдет.

Хлопнула пневматическая винтовка. Затем еще раз, и еще. В веточках, изображавших морду, раздался легкий хруст. Отлетела парочка рыжих листиков, закружившись на ветру. И все. Пулевое оружие против подобной твари оказалось явно неэффективным. Возможно, прошибающий кирпичи автомат Калашникова и смог бы остановить или хотя бы ранить чудище, но его у единственного стрелка не было.

Агроном что-то забормотал, вкручивая бур в землю. Орудие отбора проб погрузилось на треть свой длины, а вокруг то ли идущего, то ли ползущего к людям монстра начала быстро вырастать трава. Ее стебли оплетали коротенькие на общем фоне лапки с ногу взрослого мужчины, но тут же рвались, не выдерживая нагрузки. В ответ на такую угрозу хомяк на секунду замер и то ли хрюкнул, то ли фыркнул, встопорщив шерсть по всему туловищу. Несколько десятков листьев, но не рыжих, а вынырнувших откуда-то синих, унеслись к агроному, словно выпущенные из лука, и облепили лицо Мешкова. Иван упал на спину, начал кататься по земле и, глухо воя, принялся освобождать его. Вероятно, эти листья жалили похлеще крапивы.

Василий вырубил саблей из-под ног кусок дерна и взял его в руки. Дерн мгновенно промерз и заиндевел. Размахнувшись, грузчик метнул его в древовидного хомяка, угодив в условный нос. Хомяк замер, и дыра, образовавшаяся в результате атаки, медленно затянулась чуть сместившимися ветками. Но вниз с восстановившейся морды потек целый ручеек почерневших мертвых листьев и упали несколько отнюдь не тонких веточек.

Мешков уже освободился от синей листвы, однако на ноги не поднимался. Лицо его приняло нездорово-желтый оттенок, глаза закатились, грудь вздымалась часто и неритмично. Похоже, агроном был серьезно отравлен и теперь вряд ли мог принять участие в сражении.

— Жарь, Андрей! — рявкнул Павел, держа в одной руке лопатку, а в другой кинжал.

— Сейчас…

Хомяк продолжал приближаться, снова встопорщив шерсть. Синие листья заскользили между своих рыжих собратьев и над пастью начали собираться в клубок, явно готовый отправиться в полет. Струи пламени, сорвавшиеся с рук автомеханика, лизнули морду чудища. Тварь замотала башкой и злобно зашелестела ветками, но движение не прекратила. Попробовавший сунуться к ее морде Сарбаз отлетел, и из обрубка его правой руки хлынула кровь. Чуть ли не полруки, вместе с копьем, остались в пасти монстра. Как оказалось, сравнивать его с хомяком все же было неправильно. У грызунов не бывает длинной, прячущейся в плечах шеи, в случае необходимости выстреливающей вперед, как телескопическая удочка. Кровь стекала по длинным клыкам, высовывавшимся из пасти, и стремительно впитывалась в листву, которая из рыжей стала буквально огненной. Выпущенное Андреем пламя плясало по телу монстра, но было не в силах зацепиться за него, соскальзывая, как с гуся вода.

Павел оттащил за воротник тонко воющего от боли гастарбайтера, поспешно достал бинт. И скомандовал:

— Вася, жги! В смысле, морозь!

Впрочем, грузчик уже и так старался вовсю. На расстоянии вытянутой руки от него образовался настоящий фронт холодного воздуха. Попадая в него, насекомые падали на лету, а листья странной твари ломались от ветра. Дернувшуюся вперед морду, намеревавшуюся откусить ему то ли голову, то ли руку, Василий встретил молодецким ударом щита. Волна холода и грубая физическая сила сшибли с твари целый водопад листвы. Обнажившийся каркас из веток походил теперь на творение скульптора-абстракциониста, которому под руку попалось много зеленой проволоки. К сожалению, чудовищный хомяк, вжав шею в плечи, унес щит с собой. Торчащий из центра круглой пластины шип застрял в особо толстой ветке, и колдун-самоучка не сумел удержать свое средство защиты.

— Смотрите! — вдруг подала голос Надежда, уже вскинувшая винтовку на плечо и сжимавшая в руке шпагу. Впрочем, с тем же успехом она, похоже, могла грозить монстру и маникюрными ножницами. — Его туловище, оно же пустотелое! Там только какой-то кокон болтается с человека размером.

Как девушка смогла углядеть что-то в круговерти смыкающейся плоти чудовища, было непонятно. Андрей направил пламя на уже поврежденный участок, за пару секунд прожег поставленную заплатку и убедился в правоте Надежды. В каркасе монстра выделялось слегка светящееся зеленым овальное образование, играющее, похоже, роль позвоночного столба. Во всяком случае, самые толстые растительные «кости» отходили именно от него и уже дальше начинали ветвиться. Под шелестящим покровом листвы его очертания и правда напоминали тело человека, более того, женщины, но автомеханик списал подобные ассоциации на обман зрения.

— Сердце, наверное, — решил Павел Ковальский и метнул в дыру кинжал.

Видимо, бывший десантник не утратил мастерства, поскольку тот попал в цель, пробив флюоресцирующую оболочку и углубившись в ее содержимое до половины своей длины. По зеленому покрову, как оказалось, образованному травой, прокатилась волна дрожи. И такая же, только куда больше, колыхнула алую листву.

— Надя, стреляй в него! — скомандовал Павел.

— Сейчас! — девушка потянулась за винтовкой.

Но тут ее внезапно опутала трава, вымахавшая раз в десять лишь за пару мгновений. Точно так же, как выбывший из боя агроном пытался тормозить тварь, она остановила девушку, видно, как-то распознав в ней угрозу себе. Пролом среди веток затянулся, щит с морды хомяка упал, а сам он неуверенно попятился назад. Похоже, лесное чудовище не привыкло к тому, что ему могут сделать больно, и теперь раздумывало, а не оставить ли ему в покое излишне кусачую добычу.

— Я бью в морду, ты пускаешь внутрь пламя, — примерно к такой фразе можно было свести речь Василия, если вымарать из нее всю нецензурщину.

В руке его уже был новый ком земли, охлажденный, наверное, до температуры жидкого азота, и он, спустя мгновение, отправился в полет. Но его перехватили синие листья, которые монстр выдохнул навстречу угрозе. Каким-то чудом они сумели сбить снаряд, и тот упал и покатился, оставляя за собой вымороженную траву. В следующий миг шея твари снова удлинилась. Белые клыки уже почти достали Василия, пытавшегося отмахнуться саблей, но тут Андрею наконец-то улыбнулась удача. Вернее, его злость на тварь достигла некой отметки, на которой сознание затопило волной адреналина, а сверхъестественные способности вышли на новый уровень.

Пущенное с двух рук пламя каким-то образом слилось в единый поток и, приняв вид громадного лезвия, отшвырнуло голову монстра. А заодно снесло значительную часть растительного черепа. Но после столь великолепного удара автомеханик ощутил, что полностью опустошен и раньше, чем минут через пять, не выдаст даже жалкой искорки. Тотчас шею твари пронзило копье. Потом сабля. Саперная лопатка. Не рискующий больше приближаться к монстру на дистанцию удара Павел Ковальский давал мастер-класс метания. Железные занозы не слишком-то вредили монстру, но не позволяли ему начать контратаку и сбивали движение. Заревевший медведем Василий, наплевав на оружие, пошел врукопашную — он шагнул к монстру и схватился лопатообразными ладонями прямо за длинные белые клыки. Ореол холода, окутывавший грузчика, лишил переднюю часть уродливого создания последней листвы — та просто облетела. Но на подвижность куда более стойких к морозу веток подобный удар повлиять не смог. Уже совсем не похожий на хомяка монстр пополз вперед, подминая под себя грузчика. Наверное, он так бы и раздавил скороспелого колдуна, однако в ту же секунду глухо хлопнул выстрел. За ним еще и еще. Колдовство рассеялось, и окутывавшие Шаповалову растения вновь превратились в мирные сорняки-переростки, не способные оказать сопротивления вырывающему их из земли человеку. И девушка воспользовалась своим шансом на все сто процентов. Зеленый кокон, снова оказавшийся на виду, принимал в себя пулю за пулей. Внутренности твари затряслись, будто бешеные, и начали извиваться, подобно клубку змей, стараясь прикрыть жизненно важный орган. Но Надежда била без промаха, умудряясь отыскивать малейшие щели между переплетением ветвей. И с каждым новым попаданием жуткое создание слабело прямо на глазах.

Вылезший из-под его брюха Василий подобрал свой щит. Отбрасывая его ударами клыкастую морду твари в сторону, он принялся рубить ее шею, орудуя саблей словно перышком. Упругие ветки то отталкивали лезвие, то поддавались его напору. Саван ужасного холода по-прежнему окутывал грузчика, а потому последнее происходило все-таки чаще, ведь на морозе ветки стали хрупкими. Павел также пошел в наступление, и теперь его перебинтованная голова почти касалась бока твари. Бывший десантник не стал атаковать монстра в лоб, а зашел с фланга, надеясь оттуда прорубиться к зеленому сердцу чудовища. Андрей, схватив саблю Сарбаза, кинулся на помощь родственнику, только старался не рубить, а колоть, надеясь дотянуться до слабо светящейся цели прямо сквозь переплетение веток, заменявших странному созданию плоть.

Эти усилия дали результат — тварь уже почти не пыталась сопротивляться, лишь вяло клацала челюстями и ворочалась. Но все-таки сумела напоследок пропахать клыками руку Василию, в запале атаки бросившему щит.

— Неужто управились? — выдохнул Андрей, когда груда ветвей, с теперь уже редкими вкраплениями алой листвы, потеряв свою целостность, рухнула на траву. Листва начала стремительно усыхать.

Василий стал расшвыривать ветки. Видно, боялся, что они сейчас снова поднимутся и начнут лязгать челюстями. Голову он, кстати, доломал в первую очередь.

— Тю! — воскликнул он. — Ну, вы посмотрите только! Это же не зубы, это кости!

— Угу, они самые, — кивнул автомеханик, узнав детали человеческого скелета. Сейчас, лишенные древесного камуфляжа, они явственно выдавали свое происхождение. К примеру, самыми крупными клыками были немного подправленные и заостренные кем-то ребра. Остальные зубы представляли собой осколки костей. — А хомячок-то искусственный!

Бывший десантник еще раз, теперь уже не наспех, перебинтовывал стонущего Сарбаза. А Мешков, похоже, лежал без сознания.

— Сердце у этой твари вытащите и вскройте, — распорядился Павел. — Чую, из-за него эта груда веток чуть нас на фарш не настрогала. Надежда, а у тебя-то откуда кровь?

— Эти мерзкие вьюнки мне под кожу пытались внедриться, — девушка поспешно разделась, не обращая внимания на мужчин, и принялась вытряхивать растения из одежды. — Копошились, кололи, влезали занозами…

— Оп-па! — удивленно воскликнул грузчик. — Никак баба?

— Вася, ты че? — воззрилась на него Надежда. — Только узнал?

— Да при чем тут ты? — маг-самоучка, сжимая в руке саблю, стоял над зеленым коконом, который только что разрезал. — Вот! Баба! Или, по крайней мере, че-то похожее.

— Ну-ка, ну-ка, — снайперша подошла к нему. — Мда, действительно, что-то похожее. Иначе и не скажешь. До настоящей бабы ей еще далеко. Гляди-ка, вся истыкана, живого места нет, а дышит. И вроде даже помирать не собирается.

— «Языка» взяли? — обрадовался Павел Ковальский, даже перестав перебинтовывать раненого. — Это хорошо!

— Зарэжу, твар! — аж привстал Сарбаз, у которого вдруг прорезался акцент. Он выхватил нож, но был удержан бывшим десантником. — Пусты! Она же меня инвалыдом сделала! Убью!

— После, — Павел продолжал держать его. — Сначала допросим.

— Вряд ли эта пигалица виновата в том, что тебе отгрызли руку, — прогудел Василий. — Похоже, она жертва этого… палочника.

Андрей тоже подошел к нему и пораженно присвистнул. Внутри зеленого кокона, до половины снятого грузчиком, действительно находилось тело девушки лет четырнадцати-пятнадцати. С едва обозначенной грудью и очень худое — ребра проступали сквозь тонкую кожу. Обрывки одежды мало что скрывали, а странные черные веревки будто впитывали в себя свет. Этими веревками девушке связали в трех местах ноги и примотали руки к туловищу. На теле ее виднелись раны, нанесенные оружием разведчиков, но грудь вздымалась пусть медленно, но ровно. Да и вообще, куда больше повреждений нанес ей монстр. В тело входили полупрозрачные бледно-розовые отростки, тянувшиеся из недр зеленого покрывала, которое уже перестало светиться. Складывалось впечатление, что это корни монстра, и они высосали из своей жертвы почти все соки. Из кокона несло ароматами немытого тела и нечистот — выпускать девушку по естественным надобностям явно считали лишним.

— Мда, на «языка» в таком состоянии она не тянет, — задумчиво произнес подошедший Павел Ковальский. — Она же без сознания.

Сарбаз отчетливо помянул шайтана, однако бросаться с ножом на девушку не стал.

— Похоже, ее использовали как источник энергии, — сказала Надежда.

— Отнесем ее в деревню, — решил Павел. — Если по дороге не помрет. Андрей, продезинфицируй мой ножик своим пламенем. Буду вырезать из нее эту пакость. — Он повернулся к Шаповаловой: — Но начну с тебя, Наденька. Пока эти вьюнки тебя не отравили, как Мешкова.

— Это же больно будет, — поморщилась Надежда.

— А что поделать? — развел руками Павел. — Придется потерпеть…

К счастью, занозы не ушли глубоко под кожу, и извлечь их не составило особого труда. Сложнее оказалось вытащить отростки из тела незнакомки. Но и с этой задачей Павел успешно справился.

— У нее всего девять пар ребер, — ошарашенно констатировала Надежда, прощупав руками худенькое тело девушки. — Меньше, чем у нас! Но зато они широкие какие-то.

— Может, просто маленькая, не выросли еще? — предположил Василий, о науке анатомии если и слышавший, то явно мимолетом.

Надежда фыркнула:

— Количество костей с возрастом не прибавляется. — Она убрала волосы с ушей девушки: — Посмотрите, уши острые, как у многих чужаков, что на нас напали!

— Или как у эльфов, — заметил Андрей.

Шаповалова, не слушая его, бесцеремонно раздвинула челюсти незнакомки:

— А зубы? Зубы, как у грызунов!

— Значит, она тоже из чужаков, — сделал вывод Андрей. — Тогда допросить ее не получится, она же нашего языка не знает.

— Научим, — буркнул бывший десантник.

— Сзади! — вдруг уже знакомо крикнул Сарбаз.

— Че? Опять? — резко повернулся Павел. — Ааа… Да это всего лишь волки… или шакалы.

Метрах в двадцати замерла пятерка черных зверюг, подобных тем, что напали на разведчиков не так давно.

Павел взял в руку саперную лопатку, Шаповалова потянулась за ружьем, а Василий взял на изготовку саблю.

— Андрей, угости-ка их огоньком, — предложил бывший десантник.

Автомеханик вытянул вперед руку и выпустил в сторону волков струю пламени. Самый крупный зверь тут же развернулся и побежал прочь. Остальные, оглядываясь на людей, последовали за ним.

— Не понравилось! — хохотнул Павел. — Так, уходим отсюда. Василий, тащишь агронома. Я беру эту эльфийку, в свою куртку замотаю. Сарбаз идет впереди и вертит головой по сторонам, Надежда рядом с ним. Андрей прикрывает сзади.

… До Бронштейна они добрались без приключений. Египтолог уже управился с работой и устало сидел возле свеженасыпанного холмика. Слушая рассказ разведчиков, он быстро осмотрел Мешкова и заявил, что если агроном до сих пор жив, то вероятность его исцеления весьма велика. И перешел к чужачке, попутно сообщив:

— В деревню опять дракон прилетал. Не тот, змеевидный, с седоком, а, можно сказать, классических европейских очертаний. Кружил, кружил, пару раз почти до самой земли снижался… Унес ли кого, не знаю — зрение у меня уже не то.

Осмотр незнакомки привел Бронштейна к тому же выводу: это существо не относится к виду хомо сапиенс. А когда все разместились на телеге, направил коня к деревне и принялся делиться плодами своих размышлений:

— Складывается такое впечатление, что большинство чужаков имеют низкий уровень власти над сверхъестественным. У многих из них были мощные артефакты, изготовление которых требует немалых знаний и усилий, однако колдовали эти типы из рук вон плохо. Получше, конечно, чем наши самоучки, только-только овладевшие волшебством, но все-таки… Редким исключением являлись личности, вероятно, занимавшие офицерские должности или специализировавшиеся на использовании заклинаний. Головы с подселенными в них призраками — тоже достаточно примитивная конструкция. Мощная и надежная, как лом, однако же грубая… Любой знакомый с основами ритуальной магии способен сотворить нечто подобное. А вот ваш хомяк — очень сложная штука. Помнишь, Андрей, я рассказывал о големе и ухищрениях, необходимых, чтобы он мог работать? Вот сопоставимая по изощренности работа.

— И какой из этого можно сделать вывод? — спросил Василий.

— Самой вероятной мне представляется такая версия: у этих чужаков кастовое общество. В нем есть воины, слуги, маги и прочие. И каждая каста знает лишь свое дело. Солдат не учат колдовать, волшебники не носят оружие. Возможно, координирует их действия одна-единственная личность, и гуманной ее никак не назовешь. В общем, хорошо бы поскорее привести эту чужачку в чувство и расспросить.

— И крепить оборону, — добавил бывший десантник.