Черный Барни разглядывал линкор «Хриз» глазами, полными алчности. Он был большим-большим, как космическая станция. Его возможности соответствовали всем мыслимым практическим надобностям. Это был целый военный городок в космосе. Он плыл в пространстве у Земли, и его силуэт закрыл треть диска планеты. Барни тихо зарычал.
Его пиратам удалось вывести из строя и разрушить уже четыре громадных корабля, но не без основательных трудностей. Используя перерывы в связи, им удалось добиться преимущества. Однако, как только связь восстанавливалась, они встречали жесточайшее сопротивление. Захватывать линкоры по одному — этот план мог занять недели. Ну а если корабли Гильдии Пиратов сосредоточат энергию на одном корабле — остальные корабли противника налетят, как мухи. Барни помотал головой, отгоняя невеселую картину.
Его мыслительный аппарат выдал невеселое заключение: столкнувшись с могучим сопротивлением РАМ, Гильдия не сможет победить. В одиночку. Последняя из мыслей Барни показалась ему самой удивительной. Жизненный опыт и темперамент не располагали Барни просить кого бы то ни было о помощи. Кроме того, по предыдущему опыту, помощь обходилась в долю от добычи, а Барни никогда не любил делиться честно награбленным добром.
Из-за защитной завесы звездного поля своего «Деляги» он наблюдал за кораблем РАМ. Его истребители взлетали и возвращались непрерывным потоком, получая новый заряд топлива, боеприпасов, и снова отправлялись к истерзанной Земле в попытках уничтожить на планете оставшиеся признаки жизни. Барни сжал подлокотники командирского кресла. Бак Роджерс просил остановить эти корабли, а Барни не мог придумать, как выполнить приказ капитана.
Барни старательно перебирал возможности. Он не мог позволить себе платить наемникам, даже если бы смог их найти. Многие пилоты РАМ были наемниками, воевавшими за деньги, по контракту, — и многих из них он знал в лицо. Он должен был найти… как это… добровольных помощников. Как это Бак их называл? Союзники? Да, Союзники. Слово отпечаталось в медлительных синапсах Барни. Оно вызвало еще два названия: Венера, корабли которой сейчас сражались, словно разгневанные злые духи, у Марса, и — Луна. Тихая, выжидающая, кажущаяся безразличной — пока противник не нарушит ее границ.
Барни улыбнулся. Хищное выражение, осветившее при этом и живую и пластиковую части его лица, было легким внешним признаком его плотоядных устремлений, направленных против РАМ. Его личная вендетта против РАМ на одну треть состояла из верности его капитану — Баку Роджерсу, на одну треть была ненавистью к режиму, беспощадно уничтожавшему пиратов, и на одну треть объяснялась прибылью, ибо захваченные корабли были каждый кучей денег, снабженной крыльями. Он выпрямился во всю свою семифутовую длину и отдал приказ связаться с Луной.
— Луна—Центральная слушает, — произнес женский голос, и на экранах связи «Деляги» возникло изображение молодой женщины в серебристом комбинезоне. Ее светлые волосы были стянуты серебристым шнуром. Нос украшала россыпь великолепных веснушек. Через долю секунды ее глаза расширились. И это было не удивление.
Ее экран связи заполнил собой Черный Барни. Семь футов костей и мышц, заключенных в черный пластик доспехов, расположились в командирском кресле, словно изваяние отдыхающего дьявола. Его кибернетическая рука соответствовала другой в огромных ее размерах. Барни не пытался скрыть ее биотехническую сущность маскировкой под живую плоть. Все жгуты и провода этой ужасной руки были отлично видны, превращая ее в какую-то пародию на человеческую конечность. Половина широкого лица тоже была кибернетической — одна глазница, скула и часть челюстной кости были заменены более прочными механическими имплантантами. Грива темных волос и насупленные черные брови придавали ему вид воинственного божества. Но его бросающаяся в глаза мощь была не так страшна, как его взгляд. Эти действительно бесцветные глаза пронзили девушку-оператора лунной станции связи, словно булавка — пойманную бабочку.
— Пожалуйста, представьтесь, — слабо произнесла она. Ее обучение, как видно, не было рассчитано на столь воинственного партнера по связи.
— Барни. Мастер-Пират.
Односложный ответ Барни прозвучал содержательней целого досье.
Девушка-техник собралась с силами.
— Мы находимся на военном положении, — твердо произнесла она. — Изложите свое дело, или вы будете рассматриваться, как неприятель.
— Хм-м… — рыканье Барни прозвучало очень мягко: — Нужна помощь.
— Помощь? — Техник была совершенно сбита с толку. Она лихорадочно пыталась обнаружить в своем компьютере данные о Барни.
— Ваш корабль вышел из строя?
Барни покачал головой.
— Насчет РАМ.
— Я… Пожалуйста, оставайтесь на связи, — сказала девушка, и изображение на экране рассыпалось голубыми искрами.
Барни нетерпеливо ожидал, барабаня пальцами по подлокотнику.
— Они нам дают от ворот поворот, — проворчал Барин-Гоулд, первый помощник Барни.
— Р-р-р, — ответил капитан, и Барин-Гоулд раздумал продолжать свою мысль.
Внезапно экран снова засветился, на нем показалось изображение пожилого человека с жесткими глазами. Сердитый и бескомпромиссный взгляд смерил командира пиратов.
— Я Лаулор. Выкладывайте, что там у вас.
Барни поднял бровь. Даже ему был известен Проктор Лаулор, администратор Тихо, самого большого поселения Луны. Барни почувствовал, что его уважение к этому человеку при личном контакте только возросло, несмотря на резкий, сварливый тон Лаулора. Он повторил свою просьбу:
— Нам нужна помощь. Насчет РАМ.
— И почему же, — саркастически поинтересовался Лаулор, — вы полагаете, что Луну это беспокоит?
— Союзники, — произнес Барни слово.
— Мы не союзники никому, — отрезал координатор.
— Капитан сказал, что вы союзники НЗО.
— Капитан ошибся. Что это был за капитан? — подозрительно спросил Лаулор.
— Бак Роджерс.
Лицо координатора стало холодным и жестким. Он пристально посмотрел в глаза своего собеседника:
— Вы делаете формальный запрос от имени Бака Роджерса и НЗО о поддержке против сил РАМ на Земле?
Барни кивнул.
Лаулор холодно разглядывал его:
— Мы не намерены подвергать опасности наши границы. Тем не менее мы без колебаний уничтожим любой корабль РАМ, который окажется в пределах досягаемости нашего оружия.
Барни хмыкнул. Звук был подобен отдаленному раскату грома.
— Понял вас, — сказал он.
Лаулор продолжал разглядывать пирата с невольным уважением.
— Что ж, посмотрим, — задумчиво произнес он, и экран погас.
Прошло четверть часа. Солнце скрылось за сферой Земли, превратив космос в черный бархат с россыпью бриллиантов. «Хриз» не обращал на это никакого внимания. Его действия могли быть одинаково эффективны и днем и ночью. Истребители продолжали подавлять огонь с Земли и рассеянные очаги сопротивления, но вспышки ответных выстрелов становились все реже и реже. «Хриз» продолжал полет согласно намеченной программе. Половина отряда его истребителей была подключена к заправочным линиям, когда произошло нападение.
— Корабли на отметке пять, быстро приближаются! — доложил первый помощник «Хриза».
— Цель — приближающиеся корабли, — спокойно скомандовал Поллион.
Капитан «Хриза» не опасался других кораблей. Его линкор был оборудован мощной защитой и обладал боезапасом, достаточным, чтобы отражать сколько угодно нападений меньших судов, — при условии, что он не поддастся панике; а капитан не собирался терять контроль. Он относил предыдущие потери линкоров на счет сочетания повышенной скрытности «Крайтов» и рассеянности команды, которая оказалась неподготовленной к такому нападению.
— Цель установлена, — доложил орудийный офицер.
— Лазерам — огонь.
Навстречу нападающим кораблям протянулись раскаленные шнуры пламени — и были встречены облаком пыли. Корабли исчезли с экранов «Хриза», вместо четких индивидуальных отметок превратившись в тучи мелких искорок рассеяния. Лазеры утонули в пылевом облаке и погасли, остановившись в растерянности. Выплевывая облака пыли, корабли противника продолжали двигаться прямо на «Хриз».
— Они, похоже, нападают вслепую! — воскликнул первый помощник.
— Маловероятно, — голос Поллиона был спокоен.
«Хриз» начал маневр, изменяя орбиту. Его огромный корпус двинулся с неожиданной скоростью. Приближающееся облако изменило курс, следуя за ним.
— Как им это удается? — спросил техник-наблюдатель.
— Хороший вопрос. Они не должны бы быть в состоянии следить за нами. Облако создает для них столько же помех, как и для нас. Тем не менее, похоже, у них есть что-то новенькое, — ответил старший помощник.
«Хриз» еще раз изменил курс, но противник, скрытый за пылевым облаком, повторил маневр без видимого напряжения.
В командном секторе «Деляги» раздалось громоподобное хмыканье. Черный Барни был доволен. Он понимал растерянность линкора и развлекался, следуя за его маневрами, как кот развлекается, глядя на отчаянные попытки вырваться, предпринимаемые пойманной мышью. «Деляга» следил за перемещениями противников из-за своего защитного поля, имитировавшего звездное небо. Со своего невидимого противнику поста он передавал координаты кораблям Гильдии. Пылевое облако было сконцентрировано впереди кораблей, и замыкающий был в состоянии вести прием.
— Дайте им координаты цели, — распорядился Барни, и его связист, Эдвард Красный, выполнил приказ.
Из-за пылевого облака вылетели гироснаряды, словно жалящие насекомые, атакующие гиганта. Он отскочили от защитного щита и разорвались, не причинив никакого вреда.
Ощущение опасности заставило сердце Поллиона вздрогнуть.
— Огонь! — скомандовал он. — Даже если снаряды пойдут наугад, мы можем кого-то зацепить.
Линкор выпустил в сторону нападающих несколько тяжелых снарядов.
— Лазеры! — скомандовал Барни, и два корабля камнем выпали из-под облака, выпустив веерный залп, и снова заняли свое место в невидимом противнику строю. Приближающиеся снаряды сдетонировали.
— Не люблю игр, — раздраженно произнес Поллион, обращаясь к одному из офицеров. Фамильярное обращение отнюдь не было принято на борту линкора, поэтому никто из присутствующих не ответил. Он прошелся по мостику, перебирая в уме варианты развития боя, и остановился у пульта экранов наблюдения.
— Ложимся на обратный курс, — решил он. — теперь мы будем преследовать!
— Они разворачиваются! — доложил Арак Конии на мостике «Деляги».
— Попались! — произнес Барни.
— Начинаем операцию «Паника»? — спросил Барин-Гоулд.
Барни кивнул.
В считанные секунды корабли Гильдии Пиратов развернулись на обратный курс, ускользая от приближающегося бегемота. Строй выбросил назад облако пыли, но «Хриз» включил свои мощные двигатели, и Гильдия, бросив маневры, ринулись наутек через космос, словно стая кроликов, почуявшая гончую.
Поллион на мостике «Хриза» прищурил глаза.
— Преследуем, — скомандовал он. — Никто не должен уйти.
— Есть капитан, — ответил первый помощник «Хриза», решив про себя никогда не спорить со своим командиром.
Погоня огибала бело-голубую сферу Земли, словно стая мотыльков, преследуемая чудовищем — порождением мощи РАМ. Меньшие корабли двигались, вытянувшись в одну линию, стараясь оторваться от преследователя. «Хриз» медленно, но неотвратимо сокращал разрыв между собой и пиратскими кораблями.
— Сэр, мы приближаемся к Луне, — доложил старший помощник.
Поллион сжал губы.
— Держитесь вне пределов, — приказал он.
— Имеющийся курс приведет нас в сферу их влияния через тридцать три секунды, — доложил помощник. — Будем отворачивать?
Поллион расправил плечи и некоторое время изучал данные компьютера.
— Включить посадочные маневровые двигатели, — приказал он.
Первый помощник выполнил приказание, но заметил:
— Мы попадаем слишком близко.
— Луна не будет защищать свои границы, — возразил Поллион.
Он ошибся. При обычных условиях Луна не стала бы атаковать корабль, несмотря на то, что он вторгся в ее орбитальную сферу, но сейчас была война. «Хриз» величественно отклонялся в сторону, словно кот, выныривающий из воды. Его брюхо было параллельно орбитальной границе Луны. Он продолжал маневр, преисполненный глупой самоуверенности. Удар массодвижителя, пришедший с Луны, попал в середину днища. Линкор распался на две половины, словно разбитое яйцо. Две половины корпуса поплыли от Луны, разворачиваясь в сторону открытого космоса под действием инерции полученного удара.
Пиратские корабли ушли в сторону от вращающихся обломков, чтобы не оказаться на их пути.
— Мы получим за него премию! — воскликнул Бешеный Дарьей, командир пиратов с «Последнего Шанса».
— Хм-м, — хмыкнул Барни. — Добычи хватит, чтобы нас всех купить с потрохами. Пускайте в ход сети.
Пираты рассредоточились, собираясь заняться сбором добычи, но тут в голову Барни пришла кое-какая мысль.
— Отлавливайте половину, — сказал он. — Остальное — Луне.
Из динамиков связи понеслись вопли протеста: благородные члены Гильдии Пиратов протестовали против такого беззастенчивого, с их точки зрения, грабежа.
— А ну, прекратить! — твердо скомандовал Барни. — Все это время Луна действовала как один из нас. По-честному — так по-честному.
Вопли перешли в недовольное ворчание, но открыто спорить с командиром пираты не стали.
— Луна! — приказал Барни, и Эдвард включил канал связи.
— Луна—Центральная, — ответил пост связи.
— Лаулор, — решительно потребовал Барни.
Техник связи выполнил команду без единого звука. На экране возникла кислая физиономия Лаулора.
— Ну? — поинтересовался он.
— Чисто сработано, — сказал Барни.
— Да, — подтвердил координатор.
— А еще раз?
— Обязательно, — ответил Лаулор, и углы его рта чуть шевельнулись, что соответствовало у координатора широкой улыбке. — Не могу вам описать, как я буду ждать этого момента.