Пустыня имела свойство поглощать конструкции. Днём торговый комплекс «Пустынный Рынок» выделялся как мерцающий мираж среди песка и редких кустиков можжевельника. Но ночью, когда солнце не отбрасывало тени от приземистых кирпичных зданий, съезд на подъездную дорогу, которая вела к скоплению магазинчиков, был практически невидимым. С третьей попытки Дерек сумел заметить нужное место.

— Нельзя что ли фонарь поставить?

Калли пожала плечами.

— Если они находятся за пределами города, это ещё не значит, что они не подчиняются тем же указам о световом загрязнении.

Ехать на пассажирском сиденье собственной машины было странно. С другого сиденья автомобиль обрёл новые черты. Дребезжание глушителя здесь казалось не столь громким. Вмятинки на приборной панели (Джош клялся, что они уже были там до того, как он в последний раз одалживал машину) были далеко не такими глубокими.

— Здесь это ещё бессмысленнее.

— А я думала, тебе такое наоборот понравится.

— Почему? Вся эта тёмная и загадочная атмосфера влияет на тебя? — Дерек поиграл бровями. Большую часть дня и вечера он был игривым. Должно быть, это всего лишь притворство, чтобы успокоить её нервы, но по большей части работало. Он даже согласился, что ехать на встречу с Тесс на мотоцикле — это плохая идея. Единственная проблема в том, что Калли пришлось ехать пассажиром в своей же машине.

Она недовольно покосилась на него, но смягчила впечатление милой улыбкой.

— Нет, но разве не проще проворачивать делишки в темноте?

Дерек напрягся, выпрямив позвоночник. Комментарий не планировался как укол, но она заставила его насторожиться. Если она по незнанию ткнула в больную мозоль, это ведь не будет засчитано ей в минус, верно?

— Я не имела в виду… — Калли начала извиняться.

— О, нет, всё хорошо. Хотя ты вечно забываешь, что большую часть своей работы я делаю через разговоры с людьми. У меня начинает складываться впечатление, что ты считаешь меня куда более гадким, чем я есть на самом деле, — Дерек широко улыбнулся ей прежде, чем Калли успела ощутить угрызения совести за этот комментарий. Её нервозность утихомирилась, и он продолжил: — Тесс с умом выбрала место. Да, здесь темно, как и везде, но между зданиями намного больше пространства. Больше переулков — значит, больше мест, где можно спрятаться.

— Места, где можно спрятаться, работают для твоей части плана, — Калли вложила в эти слова столько энтузиазма, сколько только сумела наскрести.

— Мы могли бы подождать до завтра, — пробормотал он. Дополнительные двадцать четыре часа планирования не помешали бы, если Дерек прав, но Калли не могла вынести ещё одного дня беспокойства. В итоге он неохотно уступил, и в любом случае, самого его присутствия оказывалось достаточно, чтобы сгладить напряжённые ситуации, в которых они оказывались до сих пор. У Калли не было такого же таланта. Быть быстрой и скрывать свои эмоции — вот и все её лучшие навыки. И ни один из них не особо полезен в этой ситуации.

Что ей на самом деле нужно, так это здоровая доза фальшивой уверенности, но Тесс выбила Калли из колеи. Делать ставки, не зная всех обстоятельств — да проще сразу отдать кому-то деньги, и всё. Дерек ставил на шустрость ума. В этом он процветал. Калли сама видела, как он мог оценить комнату и использовать свою смертоносную грацию в качестве преимущества. А вот она не могла похвастаться секретным арсеналом оружия.

— Нет необходимости ждать, — сказала она ему наконец. Страх неизведанного окрасил её слова.

Дерек кивнул.

— Ты знаешь план.

Ах. План.

— Ага, но он слишком простой. Откуда ты знаешь, что это сработает?

— Просто не позволяй ей прикоснуться к тебе первой, — план (если можно так выразиться) состоял в том, чтобы поддерживать магию Калли в игре, пока Дерек не сумеет предпринять активные действия. Но она потребовала ускориться, а значит, они делали ставку по большей части на удачу.

— Что мне делать, если она опять приглушит мою магию? Если мне придётся защищаться, то всё пропало.

— Пни её между ног.

Дерек расхохотался, когда Калли наградила его взглядом ты-издеваешься-что-ли.

— Тебя никогда туда не пинали, — добавил он. И это не был вопрос.

— Ты же осознаешь, что у меня там нет яичек, по которым можно врезать, да?

— Своими глазами видел. И всё же, если бы тебя пинали туда, ты бы знала: это пи*дец как больно, и неважно, что там у тебя в штанах.

— В этом я тебе поверю на слово, — Калли предпочла бы не узнавать на своей шкуре, говорит ли он правду.

Дерек припарковал машину у магазина мебели. Перед тем как выключить двигатель, он спросил:

— Ты уверена, что этот таро-салон по другую сторону?

— Абсолютно, — покопавшись в своём мозгу на предмет того, почему данный Тесс адрес казался таким знакомым, Калли наконец-то сообразила: её начальница Луиза частенько там бывала. Её желудок скрутило, и челюсти сами собой сжались. У Лу непростая жизнь, и Калли не потерпит, чтобы Тесс паразитировала на энергии её подруги.

Она разблокировала свой телефон. Пять минут первого ночи. Чёрт. Это действительно случится. Заставить себя выйти из машины оказалось сложнее, чем Калли готова была признать. Войти в магазин Заклинателя Душ почти две недели назад и выменять бартером душу показалось ей самым низким, что она когда-либо сделает. Теперь она уже не могла так сказать. Её решительность в тот день была стальной, потому что, в конце концов, она пришла туда, чтобы защитить брата. Девиз «Семья на первом месте» помогал ей перенести почти каждую дерьмовую ситуацию. Ведущие силы чувства вины и преданности тащили её вперёд, даже когда Калли боялась до смерти. Но притвориться, что встреча с Тесс — это то же самое, что ступить через порог Заклинателя Душ в первый раз — это горькая ложь, которую она не могла принять. Видит Бог, ей этого хотелось.

Пройти по потрескавшемуся бетону к неоновой вывеске «ТАРО» с погасшей буквой Т было бы куда проще, если бы это делалось ради всеобщего блага. Если бы конечное действие искупило её былые грехи. Если бы всё сводилось к тому, чтобы защитить её брата. Если бы в результате мать начала заботиться о ней. Повторная встреча с Тесс не изменит ничего из этого. Заклинатель Душ будет доволен, да, но завтра он в любом случае даст ей душу — хоть она поможет поймать Тесс, хоть нет.

Отвратительная правда крылась в том, что Калли встречалась с Тесс для себя. Это упростит жизнь Дереку, а она хотела ему помочь. Она никогда так не хотела помочь кому-то, кто не был членом её семьи. Никогда. Может, это магия, а может, совместная поездка во тьме. Она не знала, и честно говоря, ей было всё равно. Какие бы извращённые вещи ни связали её с Дереком, она уважала эту связь. Он хотя бы никогда не пытался шантажировать Калли самой большой ошибкой в её жизни, как это делал Джош. Это уже относило Дерека к категории надёжных.

Укрепившись в своей решительности справиться с этим, Калли открыла дверь и вошла в таро-салон.

Колокольчики зазвенели, когда дверь за ней закрылась. По периметру уютной комнаты всюду стояли маленькие лампы. Абажуры пурпурных и чёрных оттенков освещались мягкими лампочками на 20 ватт. Их свет поглощался тёмными коврами, наслоёнными друг на друга, и плюшевыми креслами с бархатными подушками, которые были втиснуты в оставшееся место. Для иномирной обстановки не так уж плохо. Пол был чистым и сухим, что уже на двенадцать уровней выше магазина Заклинателя Душ.

Женщина в бледно-фиолетовом длинном платье вальяжно вошла в комнату через задний вход.

— Чем я могу помочь вам этим вечером? — проворковала она, и её тон слишком напомнил Калли голос, которым её мать разговаривала с соседями.

Свежий прилив раздражения помог ей держать себя в руках.

— Я здесь, чтобы увидеться с Тесс.

Она отбросила притворство, пожав плечами.

— О. Конечно. Я дам ей знать, что ты здесь.

Эта женщина знала, зачем она здесь? Тесс сказала, что Калли сегодня придёт? Накручивать себя не помогало делу. Клиенты могли видеться здесь с Тесс. Калли не принимала в расчёт тот факт, что она наверняка выглядела как обычный клиент, пришедший в поисках эмоционального облегчения посредством магии и массажа; правда в том, что она отлично вписывалась в этот профиль.

Каминное кресло с обивкой из чёрной кожи было втиснуто в дальний угол комнаты. Оно не совсем сочеталось с бархатной обстановкой таро-салона. Так что, естественно, Калли села там. Это напомнило ей, что каким бы просчитанным ни казался внешний фасад Тесс, ничто не идеально. Даже когда ты умеешь управлять магией.

— Я ожидала, что тебе понадобится больше времени на раздумья, — мелодичное звучание не скрывало насторожённости в голосе Тесс.

Калли хотела упиваться мыслью, что она огорошила Тесс, но она не была идиоткой. Она знала, что эмоции легко изобразить, если есть нужная мотивация.

— Это был долгий день, полный всякого дерьма.

Она окружила себя как можно большим количеством честности. В конце концов, хорошая ложь состоит из 90 % правды.

— Разговор с твоим бывшим… — она позволила вопросительной интонации на мгновение повиснуть в воздухе. — …работодателем может кому угодно испортить день.

Калли кивнула. Заклинатель был просто профи в порче дней. Просто не он был источником горестей этого дня. И, ну, она на самом деле не говорила с ним. Но Тесс об этом знать необязательно.

— Он подтвердил, что я тебе сказала? — зацикленность Тесс на Заклинателе Душ заставила пульс Калли чуточку ускориться.

— А это важно? — изобразить отвращение к Заклинателю было легко, поскольку желание Тесс ощутить превосходство над этим мужчиной было таким очевидным.

Тесс с ходу клюнула на наживку.

— Он весьма коварен. Я рада, что ты сумела разглядеть его ложь насквозь. Мы ничего не сумеем очистить, пока его извращение блокирует путь.

Чем дольше Калли общалась с этими творцами магии душ, тем сложнее это становилось. Тесс говорила так, будто ей самое место стоять на перекрёстке и держать табличку о конце света. И Калли не могла разобрать, что безумие, а что действительно часть этого запутанного магического мира.

Однако ей нужно поторапливаться. По их плану Дерек к этому времени уже будет в задней части салона, но ему всё равно придётся прокрасться мимо другой женщины, которая здесь работала. А работа Калли заключалась в том, чтобы отвлечь Тесс. Ну и хрен с ним. Она могла ещё немножко подыграть безумию.

— Как Закли…

— Не произноси его имя здесь! — выплюнула Тесс. А как она отреагирует на имя Форда? Лучше не узнавать.

— Прости. Как он мешает тебе очистить город? — горький привкус слов об очищении остался на её языке так, будто она нечаянно глотнула молоко недельной давности.

— Его слизь блокирует путь.

Лад-нень-ко. Возможно, Тесс по-настоящему с ума сошла.

— И что нам надо сделать, чтобы расчистить путь? — Господи прости, она говорила как член культа.

Тесс схватилась за лоб и закрыла глаза, словно её утомляла сама мысль о том, чтобы отвечать на банальный вопрос. Калли покосилась на дверь, ведущую в заднюю часть салона. Дереку надо поторапливаться, чёрт подери, потому что в арсенале её навыков не значилось успокаивание лидера культа.

Тяжко вздохнув, Тесс наконец-то ответила:

— Дополнительные души в правильном теле могут творить чудодейственные вещи. У него есть доступ к хорошим благам, но он упорно вручает их любому, кто приходит с улицы. Эти люди не используют их так, как должны — чтобы изменить мир. Они используют их как передышку от своих обязательств перед высшими силами. Но наша магия не предназначалась для этого. И он прекрасно это знает.

Калли вынуждена была признать, что Тесс верно подметила: общество тривиально воспринимало прокат душ как способ избежать ада. Но при этом она избегала говорить о проблемах большего масштаба — например, о том, откуда брались души, сдаваемые напрокат. Тут как с хот-догами.

— Тогда каково истинное намерение магии душ?

— У самой магии нет намерения, дитя.

Тянуть время сложнее, чем кажется, особенно когда твой собеседник говорит загадками и, наверное, может убить тебя силой разума.

— Ладно, но каково её предназначение?

— Возвысить нас, — изумление в её голосе намекало на то, что ответ должен быть очевидным.

— Это до ужаса походит на то, что наши души поднимутся в рай, — Калли невольно процитировала любимые строки её матери.

— Если ты предполагаешь, что действия этого мужчины — это воля Божья, то можешь сразу уходить.

— Нет! — Калли ответила слишком быстро. Спустя секунду она попробовала ещё раз. — Вовсе нет. Я признаю, что ты делаешь нечто более важное и ценное.

Она фыркнула, но эта фраза ей явно польстила.

— Спасти общество — жизненно важная задача. Мы не можем допустить, чтобы он извратил их всех.

Калли подыграла.

— То есть, ты говоришь, что нам нужно получить его души?

— «Нам»? Как быстро ты подключилась, — Тесс просияла, но Калли не могла понять, искренняя ли это реакция.

Калли подняла свои руки так, будто они были живыми гранатами с вытащенными чеками.

— Я не хочу этой магии.

— Я не могу заставить её исчезнуть. Тут я ясно выразилась.

Но почему она не могла? Потому что она тоже хотела использовать Калли?

— Но ты готова помочь мне? Хотя бы контролировать это?

Тесс сделала шаг к ней, и на кончиках пальцев Калли зародился первый намёк на тепло. Когда её руки засветились, она попросила:

— Ты можешь пока что держаться подальше? Пытаюсь избежать перехода в огненный режим, — однако попытки были столь же жалкими, как и попытки исключить углеводы из её диеты.

— Я не смогу ничему тебя научить, если ты не принимаешь магию, — Тесс приблизилась, наклонившись над креслом, в котором сидела Калли.

Она держала руки между ними, ниже своего лица. Они светились как римские свечи, посылавшие вспышки буйного цвета через всю комнату. Калли отодвинула ладони от Тесс, надеясь, что это остудит полыхание. Желание прикоснуться к Тесс заполонило грудь Калли. Откуда это взялось? Это не её обычная реакция «дерись или беги». Это нечто темнее. Магия внутри неё (её магия) хотела, чтобы её накормили. Калли просто хотела защитить себя, но если она прикоснётся к Тесс, это обожжёт её или ещё сильнее воспламенит силу, бушующую в её ладонях? Эту работу надо официально признать слишком опасной, чёрт подери.

— Как мне её принять? — этот вопрос походил на рыдание.

Ногти Тесс впились в правое плечо Калли. Резкая боль быстро сменилась вспышкой пламени, и огонь в её ладонях начал подниматься по руке.

— Тебе нужно её почувствовать.

Жертвы ожогов часто теряли сознание из-за боли от жара, но огонь на самом деле не вредил Калли. Хотя голова всё равно закружилась.

— Это слишком…

— Потому что ты сопротивляешься. Прими чистоту магии. Втяни её в себя. Впитай её, и давление уйдёт.

Давление. Дерьмо. Вот уж точно. Пламя лизало её кожу, но мышцы пульсировали, будто магия надувала её, как шарик из магазина «Всё за 1$». Калли того и гляди готова была лопнуть.

— Я не могу её сдержать, — это слишком. Слишком страшно. Слишком неправильно.

— Это не выбор. Прими её и возвысься.

— Ты Тесс? — рычание Дерека напоминало скрежет наждачной бумаги.

Тесс резко повернула голову в его сторону, но он уже выстрелил. Она слабо ухватилась за дротик, торчавший из её плеча.

— Ты…

Её тело рухнуло на пол безвольной тушей. Дерек выстрелил в неё ещё раз, на сей раз в грудь.

— Во втором дротике реально была необходимость? — спросила Калли.

— Слишком много сюрпризов на сегодня, — на его шее и тыльной стороне правой руки виднелась кровь.

— Согласна, — Калли обмякла в кресле, когда огонь в ней стих до лёгкого тления. Она проигнорировала назойливые мысли о принятии магии. — Ты в порядке?

— Нормально, — сказал Дерек. Врун.

— Та другая мадам? — Калли провела рукой по своему плечу. Кровь окрасила её пальцы, но пламя затянуло рану. Наверное, во всём этом крылась хорошая сторона, но у неё не осталось сил искать плюсы.

— Прилегла вздремнуть. Нам надо валить, — Дерек перекинул обмякшее тело Тесс через плечо. Если бы они не накачали эту женщину транквилизатором, Калли могла бы пофантазировать, что она встречается с пожарным, а не со сборщиком долгов у одного из плохих парней.

Их хлипкий план пока что работал, но это ещё не значит, что всё пучком.

— Ты собираешься пройти через весь торговый комплекс, неся её вот так?

— Там темно. Ты же сама сказала, что это на пользу работёнке вроде моей? — Дерек поиграл бровями, но Калли всё равно видела напряжение его шеи. Что-то причиняло ему боль, помимо мёртвого груза на плече.

— Давай не будем рисковать. Я подгоню машину, — им сразу надо было так сделать. Дерьмовый план.

Дерек умудрился пожать плечами.

— Она не мертва. Так что формально всё идёт по плану.

Тесс явно походила на труп. Это сказывалось на Калли? Наверное.

— Уверен? — она перестанет соглашаться на плохо продуманные планы… со следующей недели.

— Держись позади меня и открой заднюю дверцу машины, когда доберёмся туда. С остальным я справлюсь.

Они вместе со своим бессознательным призом держались в тени. Руки Калли всё равно оставались заметными, пока они по переулкам добирались до неосвещённой парковки, где оставили машину. Тесс не нужно было оставаться в сознании, чтобы на Калли сказывался её избыток душ, пусть эффект и был небольшим. Калли решила, что можно потерпеть приглушенное свечение и лёгкий жар ради возможности держаться на расстоянии вытянутой руки от Дерека.

Лунный свет подчёркивал капельки крови, остававшиеся за Дереком, пока они шли. Нараставшее давление магии готово было сокрушить Калли, но сейчас не время психовать. Имей она настоящий контроль над магией, она бы запечатала и его раны тоже. Но обжечь парня, с которым ты трахаешься — это верный рецепт провала.

Доказательством их присутствия служил след ДНК, который они после себя оставили. Однако что хорошо в работе с преступниками, так это то, что они вряд ли вызовут копов. К сожалению, Калли всё ещё надо было доставить Тесс к Заклинателю Душ безо всяких эксцессов, а мужчина, придумавший план, слишком сильно истекал кровью.