Наконец, самолет прибыл, и мы вылетели в Ухань, крупнейший промышленный и культурный Центр провинции Хубэй, образованный от слияния трех городов: Учан, на правом берегу реки Янцзы, Ханькоу и Ханьян, на ее левом берегу и на обоих берегах большой реки Ханьшуй, впадающей здесь в Янцзы.

Мы прилетели вечером, время для экскурсии по городу было уже упущено, и нас сразу повезли в ресторан большой гостиницы «Азия», в центре главного коммерческого района Уханя, недалеко от места слияния двух рек.

Расположившись у стеклянной стены вращающегося 26-го этажа гостиницы, где находился ресторан, мы одновременно наслаждались отдыхом, замечательно приготовленными блюдами китайской кухни и видами ночного города, развертывавшимися перед нашим взором. И хотя огромный город не был так ярко освещен, как, скажем, Сан Франциско, зрелище было впечатляющим.

В этих густонаселенных местах с древними городами (Учану, например, более 2 тысяч лет) в 1911 году началась революция, которая привела к падению Империи и установлению Республики во главе с Сунь Ятсеном, временным первым президентом Китая. В этот край, богатый полезными ископаемыми, в конце 1938 года устремились японцы, после оккупации восточных китайских провинций. Здесь произошло много других событий, определивших судьбы современного Китая.

Район Уханя находится в центре бассейна среднего течения реки Янцзы, где множество озер, обильные осадки и климатические условия, позволяющие выращивать чай, хлопок, сахарный тростник, цитрусовые и другие субтропические культуры, а также собирать по два урожая риса в год. Здесь много рыбы (разведением рыбы тут занимались уже 3 тысячи лет назад), что весьма важно для пропитания многомиллионного населения края.

Главным видом транспорта здесь было судоходство, но с открытием в 1957 году в Ухане первого моста через Янцзы, двухярусного, общей длины более 1,6 км, северный и южный Китай были соединены шоссейным и железнодорожным сообщением.

Из гостиницы «Азия» мы отправились к реке Янцзы, где нас ждал четырехпалубный туристский теплоход «Виктория», на котором нам предстояло совершить пятидневный круиз по реке до города Чунцин, с остановками в некоторых примечательных местах.

Пребывание на теплоходе оказалось очень приятным, и дело было тут не только в комфортабельных условиях и хорошем питании, но и в дружественной атмосфере, которая нас окружала, во многом благодаря усилиям команды теплохода.

Директор круиза, молодой американец, энтузиаст великой реки, с увлечением рассказывал о Янцзы и связанных с рекою событиях. Чувствовалось, что для него проведение круизов по Янцзы не просто работа, но и большое удовольствие. Он знал китайский язык и общался с командой по-китайски.

Опытный капитан теплохода был китайцем, как и вся команда, преимущественно молодежь, девушки и парни с хорошим знанием английского языка, очаровывавшие туристов приветливостью и предупредительностью, без малейшей тени вульгарности. Эти изящные ребята не только обслуживали туристов, они также выступали на теплоходе с различными шоу: демонстрация китайской моды разных эпох, танцы этнических групп Китая и др.

Как оказалось во время беседы с членами команды, они заключили с дирекцией круиза договор на сезон, и дальнейшие планы у них были самые разные: кто хотел продолжать учебу, кто мечтал о собственном маленьком предприятии, кто собирался устроиться на работу в гостинице и т. д.

Расписание дня на теплоходе было очень насыщенным, но главным, конечно, было знакомство с рекой и прилегающей местностью. Мы часами следили на палубе за рекой, несмотря на не всегда благоприятную погоду, сокрушаясь лишь о том, что вот-вот кончится фотопленка, и что все равно не удастся заснять всю эту потрясающую красоту, особенно во время прохождения живописных ущелий.

По своей протяженности Янцзы – третья река в мире. Китайцы ее называют Великой или Длинной рекой. От ее истоков высоко в горах Тибета до впадения в Восточно-китайское море, Янцзы проходит путь в 6380 км, протекая через ряд провинций и неоднократно меняя направление. Прежде чем повернуть на восток, она не раз поворачивает то на юг, то на север.

В своем верхнем течении Янцзы сначала стремительная горная река, протекающая через узкие и глубокие ущелья с многочисленными порогами. Ее судоходная часть начинается у города Ибинь, в 2700 км от ее истоков. Здесь, среди невысоких холмов, русло реки расширяется. Рельеф местности снова меняется на подступах к городу Чунцин. Сужаясь, река течет среди высоких холмов. У города Фынцзе, где посередине Янцзы высится громадная скала, начинается самый знаменитый участок реки длинной более 200 км, Три ущелья: Цюйтанься, Ушанься и Силинся, которые чередуются небольшими долинами.

Среднее течение Янцзы начинается у города Ичан. Здесь берега понижаются, река соединяется протоками с двумя крупными озерами, Дунтинху и Поянху, образуя между ними изгиб, напоминающий треугольник, вершина которого приходится на город Ухань.

После озера Поянху начинается нижнее, равнинное течение Янцзы.

Вождение судов по этой реке, особенно по ее верхнему и среднему течению, требует большого умения и опыта. Уровень дна реки часто и порою резко меняется. Местами река мелкая, а местами очень глубокая. Она тащит с собой большое количество наносов, откладывающихся у берегов и меняющих их очертания. Особенно опасным для судоходства является участок Трех ущелий с его узким и извилистым руслом. Существовала поговорка: «Легче привести товар из Лондона в Чунцин, чем из Чунцина в Ухань».

В былые времена, да еще в начале нашего века, бурлаки таскали суда через пороги и мели. В узких ущельях скалы рвали их одежды в клочья, поэтому бурлаки передвигались здесь полуголыми, длинной цепочкой вдоль скалистых берегов, согнувшись в три погибели. Их позвоночники костенели, и они так и продолжали потом ходить согнувшись до самой своей смерти.