Рейчел проснулась на рассвете, с первыми лучами солнца. Линкс спал рядом, согревая ее. Его рука покоилась на ее талии, от его дыхания приподнимались волоски на ее шее. Какое-то мгновение она чувствовала себя принадлежащей этому техасскому ковбою.

Потом сонное оцепенение покинуло ее, и она все вспомнила. Сегодня день их отъезда.

Линкс увозит ее в Техас.

Рейчел припомнила споры, которые вела сама с собой по поводу знакомства с семьей Линкса. Ее аргументы были неубедительными. И все-таки Рейчел боялась ехать.

Вероятно, она могла продолжать дурачить Линкса, позволяя ему думать, что уверена в себе, но больше не могла обманывать себя. Пора подниматься и сварить крепкий кофе. Чашка этого напитка придаст храбрости.

Взяв халат, Рейчел выскользнула из постели. Она посмотрела на Линкса, и дрожащая улыбка появилась у нее на губах. Он так взволнован тем, что везет ее на семейное ранчо. На мгновение Рейчел осознала, что в этом сильном мужчине есть что-то мальчишеское.

Завязав пояс халата, она вернулась к предыдущему дню. Вчера они так и не поехали в Мизулу за покупками, решив вместо этого провести утро в постели. Потом Линкс рассказывал ей о своей семье, и они, уютно устроившись, перекусили остатками вчерашнего обеда.

Сначала рассказы Линкса о его детстве рассмешили Рейчел. Очевидно, он был довольно проказливым мальчишкой. Но когда он все больше и больше вспоминал о своей семье, к Рейчел вернулся страх, окутывая ее густым туманом.

Линкс вел довольно привилегированную и обеспеченную жизнь. Вопреки ее предположениям его родители не были мелкими техасскими владельцами ранчо. Эй-Джей и Элизабет Маддокс были желанными участниками всех местных мероприятий, опорой штата Одинокой звезды, как называют Техас. Отец Линкса завтракал с конгрессменами в местном клубе скотоводов, а Элизабет Маддокс устраивала благотворительные показы мод. Рейчел все больше задумывалась над тем, что семья Маддоксов не пожелает иметь с ней дела.

Она поспешила на кухню, словно приготовление завтрака могло помочь ей справиться со всеми проблемами. Линкс заботится о ней, напомнила себе Рейчел. Она всегда становилась сильнее, когда он рядом. Но любит ли он ее?

— Конечно, любит, — прошептала Рейчел, пытаясь убедить себя. Иначе зачем он везет ее в Техас?

Не успела она зачерпнуть ложку теста, как позади нее появился Линкс и потянулся к кофейнику.

— Я соскучился по тебе, — сказал он, целуя ее в висок.

Не стоит портить настроение слезами, напомнила себе Рейчел. Все будет хорошо — должно быть.

— Доброе утро, — ответила она, подавая ему кружку.

— Что-нибудь не так? — спросил Линкс, наливая до краев бодрящий напиток.

— Нет… конечно, нет. — Рейчел одну за другой выложила на сковородку четыре ложки теста. — Тебе сколько оладий?

Она чувствовала, что, потягивая кофе, Линкс не спускал с нее глаз.

— Три. Потом надо заняться делом. Мы оба еще не собрали вещи. Но это моя вина… у меня только одно на уме.

От упоминания о багаже лопатка выпала из руки Рейчел. Жидкое тесто полетело на стену. Прикрыв глаза, Рейчел боролась с приступом истерики.

— Ой, посмотри, что я наделала…

Линкс поставил кружку и подошел к Рейчел.

— О Господи, ну и беспорядок. Что случилось, милая?

— Ничего. Я сейчас все уберу.

— Рейчел, положи полотенце. Я сам приберу, пока ты оденешься. Потом сложим вещи и где-нибудь позавтракаем перед отъездом.

— Линкс, я, пожалуй, не хочу. Давай поедим, а потом… сделаем, что нужно.

Рейчел посмотрела на Линкса и заметила, как горят его глаза. Он нежно провел ладонью по ее руке. Она чувствовала себя красивой и желанной. Линкс мог не говорить красивых слов, но впервые в жизни Рейчел ощущала себя любимой.

— Никогда не видел тебя такой нервной, — заметил Линкс. — Тебе не стоит бояться моей семьи.

— Ты прав, я немного нервничаю, — согласилась Рейчел. — Пей кофе, Линкс. Дай мне несколько минут, и я приду в себя.

Он провел рукой по ее талии.

— Я вчера звонил на ранчо, когда ты уже уснула. После родео в Лаббоке все приедут на техасское барбекю.

В словах Линкса был какой-то подтекст, от этого нервозность Рейчел только усилилась.

— Ты рассказал им о Карсоне?

Линкс, нахмурившись, посмотрел на нее:

— Конечно. Папа, во всяком случае, помнил имя твоего отца.

Чувство, что ее предали, охватило Рейчел, ее голос дрожал от гнева.

— Как ты мог? Ты все им рассказал, даже не посоветовавшись со мной!

Обхватив себя руками, чтобы унять дрожь, она отошла от Линкса.

— Что еще им известно? — требовательно спросила Рейчел.

— Что этот визит важен для меня, — сказал он, пытаясь успокоить ее. — Что ты красивая, веселая и…

У Рейчел вырвалось горькое восклицание. Она чувствовала приступ головокружения и злости.

— Значит, все соберутся посмотреть на бедную сиротку, нежеланного ребенка ковбоя, так, Линкс? А если нам повезет, кто-нибудь из друзей твоего отца расскажет ему о пьяных кутежах Карсона. Об этом мы тоже поговорим за барбекю? Или о том, как Лорна оставляла меня болтаться по улицам Лордбурга в Нью-Мексико, а Служба защиты детей подбирала меня? Приятные темы для застольной беседы!

Прежде чем Линкс успел ответить, Рейчел круто повернулась и пошла в спальню. Она услышала, как Линкс смачно выругался, и почувствовала, что из кухни запахло пригоревшими оладьями.

По шуму льющейся воды и грохоту мусоропровода Рейчел поняла, в каком состоянии находится Линкс. Он с бесстрастным видом вошел в спальню, остановился в дверном проеме и пристально смотрел на Рейчел.

Она окаменела. С первой их встречи она была уверена, что эти отношения долго не продлятся. Сколько можно жить в призрачном мире грез, думая, что вместе они будут счастливы? В жизни таких людей, как она, не бывает историй со счастливым концом. Они живут обыденной повседневной жизнью и достигают всего тяжелым трудом. У нее нет никаких перспектив выйти замуж за одного из владельцев ранчо в Техасе, подобных Маддоксу.

— Прости, Линкс, — сказала Рейчел, опустив глаза на небольшой плоский чемодан, лежащий на кровати. — Я не могу поехать с тобой в Техас.

От этих слов Линкс изменился в лице. Сердце его разрывалось от страшной боли. Его одурачили. Снова. Рейчел была похожа на его бывшую жену. Ее слово ничего не значит. Она обещала поехать в Техас, чтобы познакомиться с его семьей, но когда дошло до дела, Рейчел и не собирается трогаться в путь. Для нее не имеет значения важность этого визита. А ведь Линкс был намерен попросить ее руку и сердце. Нет, он не видел серьезной причины, по которой Рейчел могла отказаться покинуть Раннинг-Спрингс.

Что ж, Линкс никогда в жизни ни о чем не просил и сейчас не собирался начинать этим заниматься. Но когда он увидел катившиеся по лицу Рейчел слезы, то почувствовал, будто его на куски режут. Господи, как больно видеть ее горе!

Линкса охватило чувство беспомощности. Даже в тусклом свете спальни он видел, что страх и печаль затуманили глаза Рейчел. Она мертвой хваткой вцепилась в фиолетовую блузку, вытащила ее из чемодана и бросила на кровать.

Линкс пытался придумать слова, которые могли бы заставить Рейчел изменить решение, убедить, что его семья с радостью примет ее. Но знал, что любые его аргументы прозвучат жалко или отчаянно. В конце концов, какой в этом смысл? Рейчел имеет право жить так, как считает нужным.

Каждый мускул в теле Линкса был напряжен. Он тревожно наблюдал, как Рейчел занимается своим делом. У него было такое ощущение, что за эти минуты он состарился на несколько лет. Он изучал ее черты, зная, что видит любимую женщину в последний раз. Он запоминал каждую деталь. Он заметил, что волосы ее распущены, как в тот вечер, когда он вернулся из Вулфс-Пойнта. Тогда она была так красива в желтом платье. У него дух захватило.

Линкс предвидел такой поворот событий. Он знал, что Рейчел никогда не оставит Раннинг-Спрингс, а у него не было причин, чтобы оставаться здесь.

Потянувшись за шляпой, он шагнул в спальню. Он должен был кое-что выяснить, прежде чем уйти навсегда.

Рейчел клубком свернулась на тахте. Слезы катились по ее лицу. В тот день она больше не видела Линкса и не получила от него никаких известий, потому что выдернула телефонный шнур из розетки.

На следующее утро она чувствовала себя ужасно. Шли зимние каникулы, поэтому проблем с учебой не было. Но завтра ей предстояло работать в кафе. Рейчел включила телефон и позвонила на работу, придумав в качестве оправдания какую-то инфекцию. Чарлин забеспокоилась, но поскольку она не упомянула о Линксе, Рейчел сумела удержаться от слез.

— Лечись, дорогая, — ворковала Чарлин. — Я забегу к тебе в обед.

— Нет, завтра мне уже будет лучше, — сказала Рейчел подруге, но ее голос звучал хрипло. — Я не хочу, чтобы ты заразилась.

— И все-таки я заскочу к тебе, — предупредила Чарлин.

Повесив трубку, Рейчел приготовила себе чашку ежевичного чая и добавила туда меду, чтобы подлечить горло.

Вдруг она закашлялась. Ей понадобилось несколько носовых платков и полчашки чаю, чтобы унять приступ.

Взяв плед, Рейчел устроилась на тахте. У нее не хватило сил пойти в спальню, здесь сразу оживали воспоминания о том, что происходило там, пока Линкс был с ней. И если уж она вознамерилась страдать, то лучше сидеть больной и одинокой на старой тахте.

Спустя два часа появилась Чарлин с пакетом домашних лекарств. Неторопливо пройдясь по кухне, она заварила травяной чай и настояла на том, чтобы Рейчел рассказала, что произошло. Она устроилась на боковине тахты и пристально смотрела на Рейчел.

— Дэн сказал, что Линкс уехал в Лаббок без тебя. Почему?

Рейчел смутилась.

— Я не смогла этого сделать. Линкс рассказывал мне о ранчо, строил планы о том, как мы будем проводить время. Чем больше он планировал, тем страшнее становилось мне. Когда наступил последний день, я не смогла уехать, Чарлин. Я вытащила из шкафа свой чемодан, вспомнила все свои переезды… и не решилась.

Чарлин вскочила на ноги, едва не перевернув чашку.

— Именно так? — воскликнула она. — Ты сказала Линксу, что не поедешь в Техас? И не хочешь познакомиться с его семьей?!

— Я этого не говорила! — сказала Рейчел, прижимая к груди плед и снова закашлявшись.

— Прими это. — Чарлин сунула в руку Рейчел две таблетки. — Иначе кашель тебя задушит.

— Спасибо, — ответила Рейчел, вытирая в уголках глаз последние слезинки.

— Что именно ты сказала?

— Что я не хочу провести остаток жизни, кочуя с командой ковбоев. Жить в дороге, переезжать из города в город. Я спросила его, что произойдет, когда мы вернемся из Техаса.

— И что он ответил, дорогая?

— Что мы будем встречаться…

— И?

— Он будет участвовать в соревнованиях, потому что он намерен выиграть эту «Серебряную пряжку». Он сказал, что обещал это брату.

— О, Рейчел! И что произошло потом?

Рейчел подавила всхлипывания.

— Я так расстроилась. Я спросила, почему бы его брату самому не выиграть «Пряжку». И тогда Линкс рассказал мне, что Остин умер, так и не успев завоевать этот приз. Это из-за смерти Остина Линкс занял более высокое место по итогам соревнований и победил.

— О, дорогая! Я думала, ты знаешь. Так поступают все Маддоксы. Участвуют в родео и побеждают. Даже Дэн получил «Пряжку» в командных соревнованиях по заарканиванию быка.

— Я даже не предполагала. Линкс сказал, что выиграл «Пряжку» и Остин тоже заслужил эту награду. Он намерен участвовать в родео, пока не завоюет вторую «Пряжку» или не погибнет в борьбе за нее.

— Зная, как умер твой отец…

— Я словно разум потеряла и разрыдалась. Я сказала ему, что не собираюсь оставлять свой дом и таскаться за ним, как рыбка-прилипала, и я не хочу видеть, как он погибнет, и велела ему уходить.

Рейчел поставила чашку на край стола и отбросила со лба волосы.

— Я люблю Линкса, но не могу так жить.

Чарлин похлопала Рейчел по дрожащей руке.

— Я знаю, как страшит тебя мысль о расставании с Раннинг-Спрингс. Но Линкс любит тебя, Рейчел. А это значит гораздо больше, чем наш захудалый городок и жалкий дом, где ты снимаешь квартиру. Ты это понимаешь?

— Здесь мой дом, Чарлин. Если Линкс больше никогда не вернется, у меня все-таки будет родное место. Разве ты не понимаешь? Я знаю, что значит жить одной, но не могу превратиться в перекати-поле. Мне нужно иметь свое место в жизни.

Чарлин с пониманием посмотрела на подругу.

— Ты все правильно говоришь, дорогая. Но ты нужна Линксу. Рассказывая тебе о смерти Остина, он растревожил и собственные раны. Ты знаешь, он винит себя.

Рейчел предполагала нечто подобное, но до вчерашнего дня разговор о брате Линкса оставался запретной темой. Она не настаивала на том, чтобы ей сказали правду, поскольку Рейчел хватало собственной боли.

— Ты его изменила, — сказала ей Чарлин. — Мне это ясно как день, и Дэну тоже. Дэн сказал, что Линкс стал таким, каким был до свадьбы с Джилл и до смерти Остина. А тогда он был счастлив.

Рейчел почувствовала, как краска заливает ей лицо.

— Мы оба были счастливы.

— Есть кое-что, чего ты о Линксе не знаешь. Я обещала Дэну, что не расскажу тебе, но думаю, что ты имеешь право знать.

Рейчел припомнила боль и муку в глазах Линкса, появлявшуюся всякий раз, когда он упоминал о брате. Линкс не хотел говорить о нем, но Рейчел настаивала, и из-за этого беседа быстро прекращалась.

— Линкс с Остином всегда ездили вместе, но в один уикэнд Линкс остался на семейном ранчо помочь собрать стадо, — продолжала Чарлин. — Ранчо всегда интересовало Линкса больше, чем родео. Однако он принимал участие в соревнованиях и был лучшим укротителем быков, чем его брат. Но на этот раз Линкс настоял на том, чтобы остаться, а Остин уехал один.

Чарлин умолкла, глядя в окно на тихо падающий снег.

Стараясь совладать с внутренней дрожью, Рейчел поднялась и подошла к окну. Прижавшись лбом к стеклу, она позволила себе на пару минут переключить внимание на исходившую от окна прохладу.

— Остин погиб по дороге в Одессу, что на юго-западе Техаса. Его грузовик перевернулся, и Остина зажало под ним. В полицейском протоколе говорилось, что кто-то столкнул его с дороги. Прошло несколько часов, прежде чем его обнаружили.

— О нет!

— Это не самое худшее. Остин умер в госпитале. Доктор сказал Линксу, что его брат выжил бы, если бы его нашли раньше.

— Или если бы он был не один. Так подумал Линкс?

— Да. После этого Линкс ожесточился. Он поклялся, что завоюет «Серебряную пряжку» для Остина. Брак его распался, отношения с родителями и сестрой стали натянутыми. Единственное, что не пострадало, это его карьера участника родео.

Рейчел и Чарлин обменялись взглядами.

— И я просила его отказаться от этого.

Чарлин пожала плечами:

— Линкс мог все объяснить. Он знал твое прошлое.

— Да… и я узнала его. Только слишком поздно.

С мимолетной улыбкой Чарлин потрепала подругу по плечу и сказала:

— Разве любовь не прекрасна?

Линкс пришпорил лошадь. Молодой бычок вырвался из металлического загона, и Дэн держал свою лошадь прямо за ним.

Арена была горячей и пыльной. Пригнувшись к шее лошади, Линкс почувствовал, что она вся в мыле. На полном скаку он нагнал быка. Линкс оценил расстояние и спрыгнул с лошади. Схватив животное за рога, он пригнул его к земле. Он хотел чистой победы, и поэтому добился, чтобы бычок лег на бок, а его голова и ноги находились с одной стороны. Продержав животное в таком положении две секунды, он вскинул руки, показывая, что дело сделано.

Прозвучала сирена, толпа одобрительно загудела.

Линкс наклонился и поднял с земли ковбойскую шляпу. Бычок замычал, стряхивая налипшую грязь, и потрусил в открытый загон.

— Подходящее время для такого события, братец, — сказал Дэн, держа лошадей за повод, и направился к воротам. — Похоже, сегодня ты опять платишь за обед.

Заслонив глаза от техасского солнца, Линкс невольно посмотрел на трибуны. Казалось, это стало для него традицией, которую он боялся нарушить. Куда бы Линкс ни приехал, он машинально искал в толпе зрителей Рейчел.

Разочарование и недовольство собственной доверчивостью заставило его надвинуть шляпу на лоб. Негоже, чтобы Дэн видел, что он тоскует по женщине, словно старый понурый пес по хозяйке. Даже если эта женщина — Рейчел. Если ему и не хватало здравого смысла в выборе подруг, то гордость у него все-таки была.

— Да, — проворчал Линкс. — Я заплачу за обед, но только пусть это будет что-нибудь другое, а не стейки. Я техасец, но не в состоянии десять дней питаться одной говядиной.

Закрыв ворота, он повел лошадь в конюшню. Дэн шагал рядом с ним.

— Согласен. Я съел бы целое ведро жареных цыплят и всего, что к ним полагается…

— Я выиграл много денег, и не в какую-нибудь лотерею, — сказал Линкс, расседлал лошадь и бросил седло на кучу сена.

Он взял полотенце и вытер лошадь, потом почистил ее скребницей. Дэн смотрел на Линкса, пока тот отмерял два ведра овса.

— А у меня предстоят расходы, помнишь? Мы с Чарлин собираемся пожениться через три недели. Мне нужно заплатить за медовый месяц.

Линкс уклончиво хмыкнул.

Выбитый из колеи явным отсутствием сочувствия со стороны Линкса, Дэн сказал:

— Кузен, я даже не предполагал, что женитьба окажется таким дорогим удовольствием. Сначала кольцо, потом костюм, теперь медовый месяц! Черт побери, все, что я хотел, это провести уик-энд в кемпинге в Йеллоустоне.

— Как я понимаю, Чарлин эта идея не понравилась.

— Нет, черт возьми! Она расстроилась, стала плакать. Оказывается, она с самого детства мечтала побывать в Грейсленде, поместье Элвиса Пресли. Грейсленд! Это же в Теннесси.

Линкс, несмотря на угрюмое настроение, не мог удержаться от улыбки.

— Что ж, как я понимаю, ты начал копить деньги. Не думаю, что ей понравится путешествовать рейсовым автобусом.

— Ты читаешь мои мысли.

Линкс взял дорожную сумку и пошел к двери.

— Это не так трудно, Дэн. Сколько лет мы знаем друг друга? Пойду выпью чашечку кофе.

— Отлично. Встретимся позже. Мне нужно отказаться от этих чертовых билетов на автобус.

— Хорошая мысль, — впервые за несколько дней усмехнулся Линкс.

Оставив Дэна в конюшне, Линкс пошел мимо загонов, где размещались быки. Дьявол, огромный, злой, длиннорогий техасский бык, бил головой в стену металлического загона. Его загнутые рога уже проделали дыру в деревянном сарае на другой стороне. Линкс посмотрел на разбросанные щепки. Он на мгновение ощутил силу и ярость быка. Ему тоже хотелось излить свою злость на кого-нибудь.

Но в отличие от быка, который мог броситься на стены загона и на человека, оседлавшего его, Линкс был не способен изменить состояние своего ума. Он должен научиться жить с болью.

После сегодняшнего дня Дьявола отправят на пастбище. Бык проведет остаток жизни, блаженствуя на тучной траве. У Линкса не было такого убежища от преследующих его огорчений. Ему оставалось только собирать обломки после неприятностей и обид и попытаться жить дальше.

Какое-то время Линкс смотрел в пустой деревянный сарай. Удары бычьих рогов в щепки разбили тонкие доски. Вот так и он чувствует себя без Рейчел — сломанным и пустым. Он просто пустая раковина. Его тело болело от недостатка сна, о его скверном настроении судачили все участники соревнований. Но Линкс ничего не мог с этим поделать. Он грубил и огрызался. Ему не нравилась даже собственная компания. Дэн женится на Чарлин, оставит соревнования, и Линкс будет один.

Рейчел выпила его всего, оставив опустошенным. Она как-то ухитрилась найти путь в его сердце. И он, как глупец, распахнул перед ней свою душу. Полюбив ее, он открыл, что есть боль гораздо сильнее той, что он испытал, когда от него ушла Джилл. И ему некого винить в этом, кроме себя.