Мольхе вышел на связь, когда «Янычар» пересек границу Лендавана и приближался к Харбашай-Анту-Буцрам — столице членистоногого народа. На земной язык название планеты переводилось приблизительно как «Прекрасный и Великий Древний Мир».

Деликатно посоветовав Танталову быть немного серьезнее, замминистра намекнул:

— Шеф, в такой обстановке вам следовало бы находиться на Земле.

— Обстановка именно такая?

— Безусловно. Ждем, что начнется в любой час. Сохраняя на лице маску олимпийской невозмутимости, экс-президент негромко произнес:

— Значит, моя миссия тем более необходима.

— Вам виднее, — неожиданно быстро сдался Мольхе.

— Не переживай. Омоложение мало изменило меня. — Стальной Хосе ободряюще подмигнул. — Я все тот же — знаю, что делаю, и предельно осторожен.

Вскоре после сеанса связи легкий крейсер перешел на сверхсветовой привод. Навстречу выдвинулись массивные корабли лендаванов, сопровождавшие «Янычара» до самого Древнего Мира. На главной военной базе столицы «волкам» выделили оборудованную антигравами посадочную площадку, так что «Янычар» впервые за много лет смог коснуться поверхности планеты.

Танталов первым спустился по трапу. Давнего врага встречал почетный караул огромных жуков, сжимавших ностальгически знакомые винтовки «Уфайда». Под прицелом множества объективов и микрофонов траурный расчет «Волчьей стаи» вынес из корабля запаянное в саркофаг тело лендавана, погибшего в бою с айсбергами, и Танталов сказал прочувствованные слова о героях, павших в еще не начавшейся войне.

После этого экипаж вернулся на борт «Янычара», а Танталов уехал в государственную резиденцию. Вскоре информационные службы сообщили, что почетный сенатор Галактического Союза ведет переговоры с главами Гнезда Родов Звездного Роя — органа высшей власти, заменявшего лендаванам правительство и парламент.

«Волки» коротали время, изучая заснятые во время полета через систему голограммы лендаванские корабли. Эти правильные многогранники, появившиеся лет двадцать назад, были подробно описаны во всех справочниках, включая «Военный баланс», «Ежегодный стратегический обзор» и «Боевые флоты Галактики», но сегодня Лендаваны впервые показали модернизированные образцы.

— Заметно увеличены антенны генераторов хайферо-поля, — сразу заявил Тим Бест. — Они делают ставку на усиленную защиту.

— Пушки тоже стали крупнее, — заметил старший канонир Кандерски. — И торпедных подвесок вдвое больше, чем на прежних проектах.

По сечению энергоблоков они рассчитали мощность двигателей, и оказалось, что скорость новых кораблей выросла от силы на четверть. Похоже, Лендаваны перегрузили свои тяжелые крейсера оружием в ущерб ходовым качествам.

— И вообще слабые машинки, — пренебрежительно подытожил Круль. — Наши крейсера последних серий гораздо мощнее.

Рубашников возразил: дескать, усиленная хайферо-защита способна отразить удар гравижгута крейсерских пушек. Впрочем, он признал, что орудия линкоров без труда пробьют и такую защиту. Кумран, улыбаясь, проговорил:

— Из этого следует простой вывод. Лендаваны готовятся к войне. Но не с нами, а с Кристалл идами. Такие корабли неуязвимы против орудий Айсбергов.

Подумав, Круль проворчал:

— Похоже, ты прав.

По телесетям передали, что земной сенатор покинул резиденцию Звездного Роя и возвращается на космодром. Вскоре Танталов, весело напевая, поднялся на борт.

— Все отлично, — сообщил экс-президент. — Мах, взлетаем.

После обеда, когда «Янычар» пролетел мимо Земли, Эльдорадо и Тартальи, маршал вдруг прервал молчание.

— Я подписал с ними договор о ненападении. В случае агрессии против одной из сторон другая окажет посильную помощь. Они были искренне удивлены моими предложениями. Сказали, что Атланты и Тонхойра уже год убеждали их, будто Галсоюз готовится напасть на Лендаван.

— А в чем убеждали их Кендако? — мрачно осведомился Круль.

— Об этом наши членистоногие союзники стыдливо помалкивали. Так что через пару часов мы узнаем все у самих Кендако.

Помогая пилоту Изиде прокладывать курс вдоль суперструн, Кумран поинтересовался, достаточно ли полномочий сенатора для заключения столь важных соглашений. Танталов, засмеявшись, поведал, что перед рейдом получил от президента и Сената все необходимые полномочия. По его словам, вручая документ, Эльжбета Панч проворчала: «Все равно ничего не выйдет, но если хотите быть при деле — дерзайте».

— У мохнатых будешь действовать по тому же сценарию? — спросил Мах.

— А зачем отказываться от удачной тактики? Обменяемся полезной информацией и решим, как умнее поступить. — Танталов хмыкнул. — Они хоть и мохнатые, но иногда неплохо соображают.

***

Маршальский оптимизм оказался чрезмерным. Столичная планета Кендо встретила людей холодно. «Янычара» остановили на дальней орбите, но адмиральский катер не подали, предложив приземляться своим ходом.

Обидевшись, Танталов взял с собой Кумрана, и они полетели на переговоры в обычном челноке, одетые в пилотские комбинезоны. Маршал лишь нацепил на грудь украшенные его собственным профилем памятные медали, которыми весь личный состав награждался после побед над Кендако и Тонхойра. Медаль «За победу над Лендаваном» он демонстративно не надел — членистоногие стали союзниками, поэтому о былой вражде следовало временно забыть.

На космодроме людей ждал самый младший из Совета Короны — вице-канцлер Палаты Планет принц Озал Тархак. Рядом стоял начальник информационно-аналитического департамента Генштаба адмирал Гохлук и — старый знакомый — капитан Фашшим, представлявший департамент оперативного планирования.

В особняке, куда их привезли, ждал еще один участник переговоров — похожее на вертикальную вязанку хвороста тонхойра. С него-то и начали — принц Тархак гневно заявил:

— Наши союзники-экстрасенсы сообщают, что вы готовите войну!

— Об этом сообщают ясновидящие? — уточнил Танталов и, когда среднеполое тонхойра протелепатировало подтверждение, немедленно заметил:

— Ясновидящие часто делают неверные предсказания.

Тонхойра передало, что на этот раз ошибки быть не может. По его мысленному заверению, практически все сильнейшие прорицатели разных планет однозначно утверждают: в самом скором времени войска и корабли людей вторгнутся в территориальное пространство всех соседних государств.

Выслушав собеседника с нескрываемым интересом, маршал потребовал строгим голосом:

— Попрошу уточнить. По мнению ваших ясновидящих, мы готовим войну или мы готовимся к войне!

— Не вижу разницы, — надменно заявил вице-канцлер.

Недовольно поглядев на принца, Гохлук попросил маршала развить интересную мысль. С благодарностью кивнув старому шпиону, Танталов проговорил:

— Я не исключаю, что в скором времени Галактический Союз либо наши соседи подвергнутся масштабной агрессии, в результате чего нам придется вести боевые действия во всем прилегающем пространстве, забыв о государственных границах.

— Кто, по-вашему, станет целью первого удара? — поспешно спросил адмирал.

— Вероятнее всего, Восьмая Республика либо ваши две страны. Возможно, нам придется ввести войска по просьбе атакованных государств. — Танталов повернулся к экстрасенсу. — Ясновидящие заметили на вашей территории только войска людей или там появятся силы других цивилизаций?

По всей видимости, тонхойра пришло в замешательство. Довольно долго оно не могло четко сформулировать ответ, и люди воспринимали невразумительные обрывки мысленных образов. Наконец тонхойра передало:

— Будут и другие, причем некоторых из них мы не знаем.

— Уже интересно… — начал Танталов.

Озал Тархак перебил его, запальчиво выкрикнув:

— Мы не попросим вашей помощи даже на краю гибели!

— Значит, мы дождемся, когда Кристаллиды столкнут вас за край, и лишь затем двинем флот, — равнодушно заявил маршал. — Однажды мне уже пришлось поступить таким образом, потому что Федерация Плеяд отказалась своевременно принять помощь Земли. Не забывайте об их судьбе.

Адмирал Гохлук посоветовал не горячиться и не делать преждевременных заявлений.

— Никто и никогда не должен заранее отказываться от помощи добрых соседей, — сказал он. — Я вырос в деревне и знаю: всегда возможны ситуации, когда приходится занять у соседа кусок мяса или мешок крупы.

Не столь знакомый с особенностями сельской жизни принц возмутился, но шеф разведки цыкнул на пацана, и тот притих.

Выводы людей о слухах по поводу войны кендако выслушали с большим вниманием. Гохлук поведал, что его служба тоже анализировала такие сведения и пришла к похожим выводам.

— Некая цивилизация через своих агентов распространяет дезинформацию, — сказал разведчик-кендако. — Если верить всем слухам, получается, будто войну замышляют все крупные государства, за исключением Айсбергов и Звездной Атлантиды.

— Я тоже уверен, что войну начнут именно эти державы, — согласился Танталов. — Союз Атлантов и Кристаллидов-1 выглядит противоестественно, однако политическая надобность формирует и более чудовищные альянсы.

— Вы предлагаете нам союз? — прямо спросил адмирал.

Танталов столь же прямо ответил, что ни Кендако, ни Тонхойра не представляются ему серьезными союзниками. Враг из них тоже не слишком солидный.

— Нас интересует лишь степень вашего соучастия в замыслах главного противника. — Маршал был предельно откровенен.

Занервничав, юный принц потребовал прервать переговоры. Не обращая на него внимания, адмирал Гохлук признался:

— Теперь, когда враг продемонстрировал мощь своего оружия, мы лишь надеемся сохранить нейтралитет.

— Вряд ли сумеете, — фыркнул Стальной Хосе.

Он ошеломил хозяев рассказом о фрегате «9-3», атаковавшем «Янычара». Принц Тархак обрадовался и стал выкрикивать: дескать, люди совершили преступную акцию, уничтожив корабль Кендако. Внезапно он замолчал, а тонхойра пояснило:

— Я загипнотизировало его. Дурак больше не будет нам мешать.

Капитан Фашшим решительно заявил, что байка про фрегат выдумана землянами от начала до конца. По его словам, ни один «9-3» за последнее время не пропадал.

Вместо ответа Танталов предъявил идентификационную табличку, снятую с подбитого корабля, и голограмму двигателя, на кожухе которого был выбит заводской номер. Насладившись ошеломленными гримасами мохнатых вояк, маршал предъявил генетические карты некоторых убитых членов команды.

Возбужденные кендако несколько минут обменивались междометиями. Принца вывели из ступора, но вице-канцлер выглядел совершенно подавленным и в основном жалобно скулил, слушая, о чем переговариваются военные.

Наконец адмирал приказал Фашшиму разобраться. Капитан вошел в местный аналог Интернета, провел поиск по базам данным и сообщил результат, не слишком удививший людей.

Оказалось, что этот регистрационный номер принадлежит фрегату типа «9-2», мирно стоящему на ремонте возле одной из внутренних планет Кендако. Двигатель же с названным номером был установлен действительно на фрегате «9-3», но списан по изношенности пару лет назад и отправлен в отстойник для дезактивации. Кендако с предъявленными генетическими спектрами в базах военного ведомства не числились.

— Как мы и думали, это был подставной фрегат с экипажем из зомбированных клонов, — резюмировал Танталов. — Наверняка кто-то смонтировал корабль из кусков, собранных по свалкам. Но вы все-таки сверьте генные карты с полицейскими архивами. И надо выяснить, не пропадал ли фрегат «9-3», проданный вами какой-либо цивилизации.

Он без паузы перешел к следующему вопросу. Бой «Янычара» с неопознанным «9-3» случился 19 сентября в интервале от 22.07 до 22.38 по Гринвичу. Из компьютерной памяти фрегата явствовало, что поиск линейного крейсера продолжался больше земных суток.

Потребовалось не слишком много времени, чтобы перевести земные даты и часы в местные. Увидев полученные цифры, Гохлук возмутился и весьма холодно заявил:

— Все ложь. В минуты, когда вы якобы расстреливали так называемый фрегат, мы еще не догадывались об исчезновении «Неотразимого удара». И уж подавно мы не могли знать, что подбитый корабль окажется в том секторе!

Фашшим поддержал адмирала:

— Вы должны помнить — наши корабли искали совсем в другом кубе пространства. Потом локаторы моего крейсера засекли ваш «Янычар», и я решил выяснить, чем занимаются в этих местах земляне. Приближаюсь — а там «Неотразимый удар». Словно сифилитик с отвалившимся носом…

Гохлук раздраженно прервал его:

— Напишешь об этом в своих мемуарах!

Кендако были смущены и встревожены. Все факты как будто подтверждали концепцию homo sapiens: некая цивилизация запугивает соседей, провоцирует конфликты, сеет недоверие между цивилизациями, готовясь нанести удар. Юный Тархак пытался, правда, выступать: мол, эти улики вы сами сфабриковали, однако настаивать на своей версии не стал. После недолгих колебаний принц заявил, что обязан отчитаться перед Советом Короны, и выбежал из комнаты.

Пока его не было, Танталов и оба кендако разыграли возможный ход будущей войны. Стратегическая логика подсказывала, что первый удар Айсберги должны нанести по Динбулсу, который представлялся идеальной базой для дальнейших операций против больших государств региона. Внимательно слушавшее этот анализ тонхойра возразило:

— Первые сражения вспыхнут в секторах Восьмой Республики, Лендавана и Атлантиды.

— На противоположных концах освоенной зоны? — недоверчиво переспросил маршал. — Одновременное выступление Айсбергов против Восьмой Республики и Атлантов — против Лендавана?

— Вы сами говорили, что ясновидение — не самый надежный инструмент, — бесстрастно заметило тонхойра. — Наши прорицатели видят, как войска гуманоидов продвигаются возле звезд разных цивилизаций, но нам сложно определить государственную принадлежность этих войск. Мы видим очень много сильных кораблей и очень много свирепых солдат под командованием бывшего президента.

Планеты Тонхойра будут гореть, а возле наших городов будут сражаться чужие воины.

Распахнулась дверь, и вошли два кендако в фельдмаршальских мундирах. Следом семенил растерянный Тархак. При виде высокого начальства Гохлук и Фашшим вытянулись по стойке «очень смирно». Принц, запинаясь, произнес:

— С вами желают поговорить кронпринц и военный министр Богуз Сахлак, а также великий принц и министр иностранных дел…

— Помолчи, — шикнул кронпринц. — Стальной Хосе знаком с нами.

Земной маршал молча козырнул.

— Что ты предлагаешь? — сердито спросил Сахлак.

— Отмобилизуйте армию и будьте начеку, — посоветовал Танталов. — Это банально, но обычно помогает. От других советов воздержусь. Сами решайте, наносить ли упреждающий удар.

Фельдмаршалы переглянулись, посмотрели на тонхойра. То не издало ни мысли.

Вздохнув, Сахлак поинтересовался, как намерен действовать Галактический Союз.

— Понятия не имею, — совершенно искренне ответил Стальной Хосе. — В данное время ваш старый враг не имеет влияния на политику. Тонхойра напрасно старалось, подстрекая меня двинуть войска на помощь Жуса-Науге. Я не могу сделать этого, потому что у меня нет войск.

Главный дипломат Кендако, он же дядя короля, уточнил:

— Вы отказываетесь заключать с нами такой же договор, который подписали с Лендаваном?

— Не вижу смысла.

Встав, Танталов снова поднес ладонь к козырьку и сообщил, что обмен мнениями получился весьма полезным.

— Мы рассчитывали на полноценные переговоры, — сильно разволновавшись, заметил Сахлак.

Танталов сухо посоветовал направить на Землю полномочную делегацию и, откланявшись, направился к выходу. У самой двери его догнала телепатема экстрасенса:

— Мы вовсе не подстрекали тебя… Наши ясновидцы действительно предсказывают твое вторжение.

Пока «Янычар» тихим ходом двигался по системе, Кумран сумел соединиться с мощным интернет-узлом планеты Кендо. Отсеяв рекламу, он обнаружил в почтовых ящиках два интересных послания.

Макс Ди Наполи сообщал, что на верфях Гранады завершается капремонт эсминцев серии "С" для Динбулса, а на Тарталье приступили к установке двигателя в корпус «Инфернатора». Кроме того, в отстойнике разворачивается подготовка к ремонту эсминцев серии "Т", из которых два придется пустить на запчасти, и в итоге получится квартет отличных торпедоносцев.

«Передай сенатору, пусть пробьет финансирование по линии Минобороны, — писал Макс. — Как только пойдут деньги, мы начнем работу и за неделю должны управиться».

Эльдор показал письмо Танталову, и тот заверил, что деньги пойдут уже завтра. Кумран вернулся в свою каюту, запер дверь, чтобы никто не мешал, и сел читать второе письмо.

"Здравствуйте, Кумран!

Вы были правы. Мельканта привлекает нездоровое внимание. Не успели мы раскопать пещеру, как прилетели чужаки, которые приказали прекратить работы. Они говорят, что знакомы с Вами и Вашим шефом, которого называют императором Земли. Просили передать, что ждут Вас обоих на Мелькайте.

Еще прилетела неприятная парочка — две подружки. Одна-журналистка, без конца рассказывает о Вашем с ней романе и не верит, что у нас с Вами ничего не было. Очень глупо вышло — пресса раздула утку на пустом месте.

Вторая дама тоже знакома с Вами. Мои шефы от нее в восторге, называют профессионалом высшего класса. Наверняка сделает хорошую карьеру.

Всех благ.

Катя.

16 октября 2399 года.

P. S. Вы действительно собираетесь прилететь к нам?"

«Не иначе, Багира с Минорой нагрянули», — без удовольствия подумал Кумран. Встречаться с обеими совершенно не хотелось. С другой стороны, первый абзац письма был гораздо важнее.

Он набрал код Танталова и проговорил, обращаясь к голограмме маршала:

— Великий Демон с дружками ждет нас на Мелькайте. Чуть отвернув голову, Танталов сказал пилотам:

— Отставить курс на Землю. Цель — Мельканта. — Потом снова посмотрел на Кумрана. — Иди в рубку. Расскажешь об этой планете.

Рассказывал эльдор недолго, а под конец осведомился, не боится ли Танталов союза со столь могущественной бандой, как бывшие гвардейцы Лиара. Стальной Хосе, усмехаясь, ответил:

— Опасаешься, что они подчинят нас?

— Ну, что-то в этом духе, — сконфуженно подтвердил эльдор.

— Никогда! — убежденно сказал Танталов. — Они — солдаты без командира. Остатки великой, но разгромленной армии. Предел их мечтаний — прибиться к растущей сверхдержаве, найти нового императора, которому не стыдно служить.

Кумран опасливо напомнил:

— Они живут миллионы лет. Не станет вас, а демоны останутся.

— Но-но! — прикинувшись разгневанным, прикрикнул экс-диктатор. — Рано меня хоронишь.