Небеса над Инфлянтом разверзлись 26 октября 2399 года. Армия пришла внезапно, высадившись одновременно во всех больших городах планеты.

Не успев еще толком сколотить поспешно развернутые полки и дивизии, ветераны трех войн весело грузились в транспорты, предоставленные «Военторгом», «Интарко» и «Астроперевозками», в пассажирские лайнеры «Космофлота», «Трансгалактического круиза», «Байконурских космических линий». Стартовав с Земли, Малькомбы, Трои, Геры, Саванны, Осириса, Тартальи, Гранады и еще десятка миров, корабли молниеносным броском вошли в систему, окружив неблагонадежную планету непроницаемой сферой блокады.

Пехотные части стремительно заняли стратегические точки, спецназ провел молниеносные захваты. Несколько кораблей, пытавшихся бежать с Инфлянта, были расстреляны и расчертили небо огненными трассами. Началась разгрузка двадцати семи транспортов, мобилизованных у гражданских компаний.

Пехота действовала выше всяких похвал, но флот был в жутком состоянии.

Кое-как приползли линкор «Кутузов» и крейсер «Аметист», торпедоносцы «Громыхающий», «Гневный», «Огненный» и «Ослепительный». На линкоре не было пушек главного калибра — их привезли на транспортном корабле, чтобы смонтировать, когда подбросят кое-какие детали. Главный двигатель тоже нуждался в замене.

Из тяжелых кораблей в боевой готовности были только покинувший музейный стенд «Ретвизан», а также крейсер «Робер Сюркуф», еще неделю назад числившийся в 1-м оперативном флоте, и вся «Волчья стая».

«Шарнхорст» и «Гнейзенау» по-прежнему стояли на Артемиде, и фомапьгаутские верфи торопились завершить ремонт тяжелых крейсеров. Умельцы-проксы доводили до кондиции «Рюрика», а на Тарталье готовились к службе старые, но мощные эсминцы серии "Т".

Впрочем, мелкие проблемы флота не повлияли на выполнение первоочередной задачи. Армия высаживалась, без паузы приступая к действиям, получившим скромное название «ковровая зачистка». Оперативная бригада «Эпсилон» — спецназ Глобеза — с ходу захватила основные телецентры, и уже через четверть часа в эфир пошел указ президента:

В связи с опасностью возникновения войны в Стожарскую область вводятся дополнительные войсковые соединения. В области объявлено военное положение, комендантом сектора назначен главнокомандующий группы войск «Стожары» маршал Хосе Вассерфапъ Танталов.

Затем был передан приказ №1 коменданта:

Всем административным органам предписывается неукоснительно выполнять распоряжения военных властей, любые беспорядки будут пресекаться. Общественные и политические организации, выступающие против единства Галактического Союза, объявляются незаконными и должны самораспуститься в течение одного часа. Любая попытка возобновить их деятельность будет рассматриваться как государственное преступление. Отныне вся официальная документация ведется исключительно на общеземном языке.

Маршал Танталов не привык начинать военные действия, не обеспечив своим войскам прочный тыл.

***

«Белый медведь» высаживал десант второго эшелона, имея на борту укомплектованный резервистами Тувии 1644-й танковый полк Макса Ди Наполи, 1647-й бронепехотный полк из призывников Восточного Барсума, а также приданные части — штурмовые эскадрильи, артдивизионы, отдельные батальоны саперов и связистов. Кроме того, в трюме транспорта ждали разгрузки пушки главного калибра и двигатели для «Кутузова».

Танкисты выстроились возле установленных на посадочные платформы «Матадоров». По возбужденным лицам и несмолкающему водопаду добродушного солдатского сквернословия нетрудно было понять, что ветераны истосковались по настоящему делу и рвутся в бой. Обеспокоенный их рвением полковник строго внушал:

— Запомните, мы высаживаемся не на враждебную планету, а на свою, хоть и не слишком дружелюбную. Здесь живут наши соотечественники, пусть даже малость тронутые по фазе. Поэтому — знаю я вас! — мы не будем применять антипротоны, не будем убивать всех подряд, а лишь вправим мозги самым отмороженным ублюдкам. Понятно?

Полк гаркнул: понятно, мол. Только Бубба Уайт осведомился, скорчив разочарованную гримасу:

— То есть дома не сжигать, женщин не насиловать?

Пять сотен глоток дружно заржали. Макс укоризненно погрозил буйному старшине, а стоявший рядом капитан-лейтенант Ариманов посоветовал:

— Мужчин тоже не надо. Потерпи, пока айсберг подвернется.

Веселье удалось прекратить лишь командой «По машинам!». Экипажи проворно заняли места под броней и задраили люки, а Макс, ухмыляясь, сказал:

— Отличный контингент. Нам бы хоть недельку побегать в одной упряжке — станем настоящим полком.

— Не факт, что будет неделя до большой заварушки, — вздохнул Кумран. — Сколотишь часть на ходу. Вот, сегодня на аборигенах потренируешься.

— Неплохой спарринг-партнер, — согласился полковник. — Ты с нами?

— Я — над вами. Буду прикрывать с воздуха.

После приказа министра, продлившего срок его призыва еще на три месяца, Кумран оказался командиром штурмовой эскадрильи, состоявшей из чертовой дюжины «Соболей» — машин более новых и более мощных, чем хорошо знакомые ему «Хорьки». На время зачистки Инфлянта эскадрилья была придана 1644-му танковому, так что теперь Кумрану предстояло летать под командованием Ди Наполи.

Долгожданный приказ о начале высадки поступил вместе с боевой задачей. В лесу к северу от города Рунци собирались вооруженные члены «Братства Крови» и боевики группировки «Коршуны Гаудавы», к которым присоединилась часть полицейских из соседних городов, а также покинувшие свои гарнизоны солдаты и офицеры инфлянтского происхождения. Всего на солидной территории скопилось до тысячи экстремистов, имевших несколько десятков угнанных из армейского арсенала танков «Горилла» и полицейских броневиков.

Провозгласив беспощадную войну до полного уничтожения оккупантов, мятежники ночью атаковали военную базу на окраине Рунци, однако были отброшены беспорядочным огнем расквартированного на Инфлянте 908-го бронепехотного полка. Частью сил командир гарнизона блокировал выходы из лесного массива, но солдат на прочесывание не хватило: два пехотных батальона и вспомогательные подразделения пришлось задействовать для поддержания порядка в городе. Частям, прибывшим на «Белом медведе», поручалось зачистить лес и уничтожить повстанцев.

— Мы пойдем по правому берегу реки Гаудава, — показал на карте Макс. — Танки поротно разместятся вдоль дорог, а пехота будет добивать очаги сопротивления, которые останутся после штурмовиков.

— После штурмовиков никого не останется, — обиделся Кумран и объявил своим:

— Действуем парами. Пара номер шесть держится рядом со мной. Огня не жалеть, но зря снаряды не тратить.

***

Первыми из люков транспорта вылетели платформы с танками — по четыре «Матадора» на каждой повозке. Затем отправились к планете «Соболи». Обогнав медленно падающие платформы, они снизились над лесом, где затаился противник.

— Напоминаю, — на всякий случай сказал Кумран. — Сейчас наша задача — давить огневые точки, чтобы бандиты не накрыли танковый десант.

На электронном планшете он видел выявленные орбитальными наблюдателями места сосредоточения вооруженных людей и боевой техники. Неприятель затаился, но Приборы показывали даже отдельного стрелка, прижавшегося к дереву, и командир эскадрильи приказал применить кассетные снаряды. Полсотни ракет «Шмель-И», разорвавшись в разных концах леса, заметно сократили количество машин, а живая сила стала разбегаться, без толку прячась под деревьями.

Снизу нестройно ударили зенитные средства — мятежники применили стационарные бластеры и пускали самонаводящиеся снаряды из переносных установок.

— Все вверх, — скомандовал Кумран. — Маневр уклонения. Двигаться зигзагами.

Эскадрилья стремительно набрала высоту и с безопасного удаления произвела повторный залп. Огонь из леса мгновенно стих, так и не причинив вреда «Соболям».

Вокруг плавно опускались платформы. Ближе к поверхности антигравы заработали на форсаже, обеспечив мягкое приземление.

— Кум, я закончил высадку, — сообщил Макс. — Начинаю движение.

На планшете появились новые символы, обозначавшие положение подразделений 1644-го полка. «Матадоры», разбившись на колонны, углубились в лес, оседлав осевое шоссе, а пехота на бронетранспортерах «Цунами» широкой волной продвинулись на юг, расстреливая боевиков, не успевших уйти с дороги. За каких-нибудь полчаса правый фланг вышел к Гаудаве.

Развернувшись фронтом на восток, цепь боевых машин погнала повстанцев вдоль реки. Те, вяло отстреливаясь, быстро отступали, многие и вовсе сдавались, потому как вид боевой техники всегда способствовал поумнению аборигенов. Единственный серьезный инцидент случился, когда противник попытался прорваться в северную часть леса: собрав в кулак уцелевшую бронетехнику, сотни три боевиков атаковали танковое оцепление.

«Гориллы» против «Матадоров» — это было совсем несерьезно. Ди Наполи даже попросил Кумрана не вмешиваться, чтобы его танкисты наконец смогли попрактиковаться в стрельбе. Задрав стволы пускателей чуть ли не в зенит, танки открыли беглый огонь. Снаряды, описав навесные трассы, падали на лес, выбрасывая фонтаны плазмы. Боевики не успели сделать ни одного прицельного выстрела, а их машины и половина личного состава уже перестали существовать.

После этого противник вообще не сопротивлялся, но лишь бежал в предписанном направлении, надеясь скрыться в городе. Штурмовики барражировали над лесом, и чуткие приборы находили одиночек, которые рассчитывали спрятаться в лесу, пропустив мимо бронированный гребень зачистки. Таких расстреливали сверху — не хватало еще, чтобы в лесу завелись партизаны.

К полудню поясного времени боевиков окончательно выдавили из-под деревьев, а в поле ждали дорогих гостей пехотные роты городского гарнизона, усиленные отрядами полевой жандармерии. После недолгой перестрелки остатки повстанцев сдались.

— Вы что же, без спецназа управились? — поразился полковник из «Эпсилона». — От вас требовалось блокировать лес, попугать бандитов и ждать, пока мы приедем.

— Приказ был сформулирован конкретно — уничтожить, — ответил Макс. — А тебя ждать — родить успеешь. Так что забирай пленных, мне с ними возиться неохота.

Спецназовец сообщил, что возле столицы уже развернут фильтрационный лагерь, куда свозят всякую интернированную шушеру. Особо опасных приказано отправлять в орбитальные равелины, а мелочь — распихивать по наземным тюрьмам.

***

Гарнизонный городок на окраине Рунци был построен во времена танталовского президентства в расчете на полнокровную дивизию. В последние годы здесь дислоцировался кадрированный полк, так что три четверти казарм пустовало, даже с учетом присланного неделю назад пополнения. Вновь прибывшие части с комфортом устроились на новом месте, и еще осталось немало жилья для батальонов, которые предстояло сформировать из призванных аборигенов.

— Вроде неплохо провели первый бой, — удовлетворенно заметил Кумран.

— Противник был несерьезный. — Ди Наполи пренебрежительно поморщился. — Хотелось бы испытать головорезов в настоящем деле… Ты обедать не хочешь?

— Мои пилоты пошли в столовую, а я собирался с тобой.

Пообедать в старой компании не пришлось. С КПП сообщили, что делегация городских властей желает побеседовать со старшими офицерами гарнизона. Самым старшим по званию оказался Макс, и Кумран пошел вместе с земляком — интересно было послушать, что скажут местные бонзы, напуганные прибытием огромного войска под командованием легендарного тирана.

Перед воротами расположилась стая роскошных лимузинов. В машинах сидели дамы, на лицах которых большим и буквами была прописана принадлежность к высшему провинциальному свету, а также солидные джентльмены примерно такой же наружности. Седой сухопарый дылда с аккуратной бородкой, назвавшийся вице-мэром Рунци, поведал офицерам, что отцы города устраивают банкет для командиров войсковых частей.

— Мы хотели бы в непринужденной обстановке наладить контакты с армией, — сказал вице-мэр. — Постараемся совместными усилиями избегать недоразумений.

— Хорошее дело, — согласился Макс. — Когда и где собираемся?

Оказалось, что гости уже в сборе и ждут только военных. Кумран чуть не заржал, представив, как они явятся на банкет в боевых скафандрах.

— Мы только мундиры наденем, — сказал он.

— И начальству доложим, — добавил Ди Наполи.

***

Рунци был большим портовым городом с трехмиллионным населением. Здесь сходились речные артерии, несколько магистральных трубопроводов, трансконтинентальные шоссейные и рельсовые трассы. По воздушным, наземным и водным транспортным линиям сюда стекалась продукция восточной и юго-восточной части материка Лапланд. Весь средний пояс города между деловым центром и жилыми районами занимали предприятия и колоссальные склады, а в степи севернее порта раскинулся прекрасно оборудованный космодром.

Если Динтрас, столица планеты, была лишь административно-культурным явлением, то Рунци сразу после начала колонизации в 2167 году стал экономическим флагманом Инфлянта. Еще лет пять назад городской космопорт отправлял во внешние миры огромные партии товаров, пользовавшихся спросом как у homo sapiens, так и среди негуманоидов. Но в последнее время, когда националисты зашали свою планету в капкан самоизоляции, Рунци переживал тяжелый кризис.

Именно с этого начал мэр. Крупный мужичок с красным лицом, тонкими губами, белесой шевелюрой и водянистыми навыкат глазками слезно плакался: дескать, и без того еле-еле концы с концами сводим, а тут еще вы в людей постреливаете. То есть мэр признавал, конечно, что «пострелянные» вели себя не слишком вежливо, но вторжение столь грандиозной армии в совокупности с резкими переменами сложившегося порядка, по его словам, могло вконец дезорганизовать хлипкий пульс планеты в целом и города в частности.

— Я призываю вас проявить понимание наших традиций и бедственного положения, — закончил градоначальник. — Со своей стороны мы сделаем все возможное, чтобы армия не испытывала неприятных моментов.

«Проституток, что ли, пришлют? — подумал Кумран. — Ловко, гад, формулирует. Если чего — так мы сделали все возможное. А если мы начнем стрелять по нападавшим, то — не проявили почтения к местным обычаям…» Между тем мэр предложил выпить за дружбу и сотрудничество. Проворчав:

— Водка у них дерьмовая, — Макс шепнул Кумрану:

— Надо будет ответное слово сказать.

— Обязательно надо, — согласился Кумран. — Ты у нас старший по званию — тебе и отдуваться.

— И я о том же! Понятия не имею, о чем говорить.

Кто-то из пехотных комбатов посоветовал рассказать о тактико-технических особенностях военно-полевого секса в условиях пересеченной местности. Флегматичные по природе аборигены, шокированные хоровым хохотом за офицерским столом, пришли в замешательство. Не без усилий подавив приступ веселья, Кумран посоветовал:

— Скажи тост за дружбу, представь нас, и пусть краснорожий назовет аборигенов. Их тут много, ему надолго хватит. А я немножко пожру, наберусь силенок и поговорю с этим сбродом на доступном им языке.

Так и сделали: Макс быстро перечислил по именам дюжину армейцев. Ответное представление затянулось, потому как в зале скопилось под сотню чиновников и бизнесменов с семействами. В разгар церемонии появился взвод спецназа, и возглавлявший операцию старший майор Глобеза попросил у полковника Ди Наполи разрешения произвести аресты. Макс, конечно, возражать не стал.

Когда из зала вывели трех комиссаров городской полиции, пятерых чиновников муниципалитета, вице-мэра и владельцев нескольких компаний, финансировавших «Коршунов Гаудавы», публика боязливо зашепталась. Мэр, взмахивая руками, истерично выкрикнул:

— Ну как это назвать? Что вы можете сказать?

— Могу сказать, что все очень вкусно, — меланхолично поведал Кумран.

Стол — нет слов, — что называется, ломился. Маринованные гигантские сморчки, острый суп из речного питончика, балыки, паштеты и ветчина из местной фауны, а также мастерски приготовленные салаты прекрасно оттеняли не слишком удачный букет напитков. Все-таки лучшую водку делали по-прежнему в земной Евразии, да и вина тоже.

Поданные на второе фаршированная дичь, обвалянные в орешках лангеты, рыба с горячим сыром и печень акулы на вертеле тоже были великолепны. Но подлинным шедевром туземной кулинарии оказался рулет из вырезки лапландского тура, начиненный рисом, гречневой кашей, ломтиками сала и грибами, нашпигованный овощами со специями и запеченный в смеси майонеза с красным вином. Кумран чуть не расплакался, потому что попробовал всех блюд только по кусочку, а в него больше не лезло, хотя впереди было сладкое. Сильно огорченный, он встал с бокалом в полусогнутой руке и заговорил:

— Дорогие хозяева и очаровательные хозяйки! Позвольте поздравить вас с окончанием смутных времен, когда по вине горе-политиканов Инфлянт был оторван от братских миров и оказался в столь тяжком положении. Предлагаю выпить за процветание вашей планеты, которая вполне могла бы занять достойное место за общим столом Великой Семьи.

Аборигены пили без энтузиазма. По кислым гримасам нетрудно было угадать: местная элита подозревала, что гадкий оккупант издевается над ними. Однако эльдор, закусив солидным кусочком в меру просоленной нежно-зеленой капусты, продолжал:

— Пора взяться за дело и реанимировать коммерческую жизнь этого мира. Поверьте, никакие хождения на митинги и хоровые проклятия в адрес Земли не изменят ваше бытие к лучшему — только оздоровление экономики. Легкое оживление начнется уже в ближайшие дни, потому что есть приказ маршала Хосе Танталова: обеспечить армию всем необходимым за счет ресурсов Инфлянта.

Зал зашуршал втрое громче прежнего. Сидевший напротив Кумрана президент сельскохозяйственной корпорации заинтересованно спросил:

— Как вы это себе представляете?

— Посетив Инфлянт пару недель назад, я слышал стоны, будто ваши склады затоварены и не хватает кораблей для вывоза. Мы дадим вам шанс: тыловая служба готова закупить много продовольствия для нужд группы войск. Кроме того, у меня на орбите три десятка грузовых кораблей, в каждый можно утрамбовать до полумиллиона тонн. Я покупаю все по цене на десять процентов выше ваших внутренних, но вы должны заключить договор, что в течение года будете поставлять мне эти же товары по этой же цене.

По столам пронесся стон. Производители продовольствия, одежды и прочего ширпотреба дружно заголосили, что готовы торговать хоть с Землей, хоть с преисподней, лишь бы добрый менеджер «Интарко» помог им избавиться от залежей готовой продукции. Кумран был не против. Он брал все оптом, но предупредил, что рассчитывает не на разовую сделку, а на долгосрочное сотрудничество.

Он знал, что не прогадает и что Правление одобрит эту инициативу. В цивилизованных мирах местные товары — продовольствие, качественная одежда, мебель — стоили в два-три раза дороже, так что можно будет спокойно сдать оптом, положив сверху не меньше тридцати процентов.

Главное — опередить конкурентов. Деятели из Рунци тоже спешили, поскольку понимали: к вечеру в ногах у Кумрана будут валяться коммерсанты с севера, а то и с других континентов. Впрочем, теперь, когда отменено идиотское постановление о примате национального языка, на Инфлянт снова потянутся корабли больших транспортных корпораций. Через неделю аборигены сообразят, что продешевили, поэтому Кумран спешил поскорее заключить договор на год. Эльдор напористо потребовал добавить в текст контрактов обязательный пункт:

— Если появятся другие оптовые покупатели, будете поставлять им товары на десять процентов дороже, чем нашей фирме.

Такие мелочи никого не беспокоили. Мэра интересовало совсем другое, и он спросил, задыхаясь от волнения:

— К какому времени подготовить следующую партию?

— Примерно через неделю транспорты вернутся и привезут еще десяток дивизий.

— А что мы будем делать, если армия уйдет? — забеспокоился кто-то из-за дальнего стола.

— Армия Хосе Танталова не уходит с занятых позиций, — надменно провозгласил эльдор.

— Мне нравится война, — признался мэр. — И Танталов нравится.

Они выпили за главкома, и Кумран стал подписывать договора, поспешно составленные местными адвокатами два документа он вернул, указав неприемлемые пункты надо же — горячие инфлянтские парнишки вздумали обмануть наивного эльдора… Дома рассказать — вот будет смех на всю Тувию!

Покончив с мелким бизнесом, он вдруг спохватился:

— Еще нам понадобятся детали и запчасти для ремонта боевых кораблей.

У промышленников загорелись глазки.

— Что именно?

— Вы получите список. От подшипников до гравинасосов и другой сложной техники. Местным заводам придется поработать.

Директор машиностроительного завода вздохнул с облегчением:

— Я уж боялся, что моя продукция не понадобится…

Кумрана готовы были носить на руках, поливать шампанским и мазать черной икрой. Почуяв отдаленный аромат, барышей, инфлянтские тузы забыли недавние мечты о суверенитете и заверили, что отныне не допустят никаких выступлений против землян. Мэр приказал подавать сладкое, появились обнаженные девки с подносами, но тут Кумрану позвонил адъютант главкома. Маршал срочно требовал в ставку капитан-лейтенанта Ариманова.

В коридоре эльдора окружили коммерсанты и провожали до машины, выспрашивая умильными голосами: разрешат ли им новые власти возобновить выпуск военного снаряжения. Кумран предположил, что проблем быть не должно, И взоры аборигенов просветлели, наполнившись верноподданническим рвением.

***

Командный пункт разместился в старом центре управления, который был построен еще армией Федерации, но последние четверть века продремал на консервации. Бункер, выдолбленный в километровой толще базальтовой скалы и способный выдержать кварковый взрыв, заполнили сотни штабных офицеров и военных технарей.

Здесь разворачивалась передовая ставка группы войск, штаб приступал к работе, а параллельно устанавливалось современное оборудование. Впрочем, как догадывался Кумран, главком не собирался засиживаться в бункере и наверняка будет управлять сражениями с мостика «Инфернатора».

Стальной Хосе встретил его незлобиво заданным вопросом:

— Что за коммерцию ты устроил?

— Не гонять же обратно пустые транспорты.

— А на черта твоей фирме их колбаса, фрукты, мебельные гарнитуры? Вы же специализируетесь на товарах противоположного назначения…

— Какая разница, что продавать! — Кумран усмехнулся. — Главное, чтобы это было выгодно.

— Ну-ну. — Танталов заулыбался. — Мне уже доложили, как ты за полчаса перетащил на нашу сторону весь Лапланд… Будь рядом. Ко мне дорогой гость пожаловал.

Кроме них в бункере были Круль, ставший командиром флагманского линейного крейсера «Инфернатор», начштаба Атта-Рахман и комфлот-4 Хайбер. Узнав, кто назначен на высшие посты в группе войск «Стожары», Кумран не поленился заглянуть в энциклопедию. Оказалось, что генералы Атта-Рахман и Конг командовали в Персейском сражении армиями, а Хайбер — 7-м флотом. Считалось, что адмирал был любимчиком Танталова.

— Кого ждем? — тихонько спросил эльдор у Круля. Тот ответил, покривившись:

— Большого бонзу с Земли.

В центре зала засветилась голограмма, и старый полковник, увешанный гирляндами орденов, доложил о прибытии министра обороны. Спустя минуту распахнулись двери. Сопровождаемый немногочисленной свитой, в командный пункт вошел маршал Найк Бусыгин.

— Здравствуйте, маршал, — сухо сказал министр.

— Здравствуйте, маршал, — ответил главком. Оба явно не пытались скрыть застарелую взаимную неприязнь.

***

Бусыгин вел родословную сразу от нескольких знаменитых военных фамилий. Дедом его прабабки по материнской линии был сам паша Сулейман аль-Джихад — полководец Халифата, который разгромил в 2065 году севернее Марселя армию Объединенной Европы, а затем уничтожил остатки противника на побережье от Кана до Дюнкерка и осуществил операцию «Морской тигр», высадив танковую армаду возле Глазго. Мохаммед, сын Сулеймана и прапрадед Бусыгина, был рейсом, то есть адмиралом Исламских Морских Сил, и его подводные ракетоносцы истребили флот Северной Америки в Канарском и Гренландском сражениях.

По отцовской ветви среди предков нынешнего министра обороны числился генерал Альфред Лубенников, в 2067 году остановивший на Одере первый натиск исламского нашествия. Умело использовав перевес Евразийского Союза в средствах космической войны, Лубенников отбросил противника за Рейн, после чего началось многолетнее Рурское Стояние, завершившееся Миланским Пактом 2075 года.

Человечество и в дальнейшем воевало много и часто, а потому бусыгинские пращуры засветились на командных должностях по разные стороны фронтов чуть ли не во всех важнейших вехах мировой истории. Героические предки министра участвовали в Дарданелльском побоище ( 2079 г .) и Аризонском десанте ( 2082 г .), отличились при переделе Антарктиды (2107-2108) и в обоих Лунных мятежах XXII века, в войнах полушарий Марса ( 2165 г ., 2200-2204 и 2231-2232), в умиротворении Проксимы и трехлетней гражданской войне середины прошлого века.

Отец министра Леонард Бусыгин командовал дивизией в 7-й армии Танталова, а потом, уже в звании генерал-полковника, был начальником штаба группы войск, действовавшей против Тонхойра в войне 2372 года.

Сам Найк Бусыгин не имел на личном счету громких побед. Сразу после офицерского училища он командовал батареей аннигиляторов в короткой кампании 2363 года, завершившейся тотальным разгромом Кендако. Затем Бусыгин попал в войска противокосмической обороны, где и сделал неплохую карьеру. В скоротечной кампании 2370 года его полк отразил атаку Айсбергов на Каре, спустя два года корпус Бусыгина прикрывал от лендаванских рейдов тыл ударной группировки. Уже при Хольте случилось еще несколько локальных конфликтов, в ходе которых главком войск ПКО Бусыгин очищал пространство от сил противника, толково сочетая огонь наземных средств и удары истребителей.

С учетом сугубо оборонительной доктрины последних десятилетий Бусыгин представлялся идеальным главой военного ведомства. Однако не было секретом, что армия недовольна министром: слишком уж ретиво он сокращал ударные соединения всех родов войск, исключая подчиненные непосредственно ему силы ПКО. По огневой мощи двенадцать линкоров, списанных в резерв его приказами, превосходили то немногое, что осталось от флота.

***

Министр обороны был насуплен и молча разглядывал голограммы, отображавшие оперативную обстановку. Синие значки — скопления Айсбергов — сгущались в шести точках, а из тыла подтягивались новые тысячи гроздьев.

Вздохнув, Бусыгин взял у адъютанта и протянул Танталову пачку гербовых листов и негромко произнес:

— Премьер Хольт подписал вашу аттестацию. Двадцать девять старших офицеров получили очередные адмиральские и генеральские звания. В том числе ваш сын Август Танталов. На какую должность намерены его направить?

— Командиром «Ретвизана»… — проглядев списки, Стальной Хосе добавил:

— Примите мои поздравления, контрадмирал Круль.

— Служу Галактическому Союзу! — гаркнул обрадованный Мах.

— Присоединяюсь к поздравлениям, — буркнул министр. — Маршал, хотелось бы выслушать вашу оценку обстановки.

Вооружившись световой указкой, Танталов выделил два самых массивных кулака Кристаллидов-1 и сказал, что эти группировки наверняка начнут боевые действия первыми — стремительной атакой сокрушат военную силу Восьмой Республики. Тем самым Айсберги отсекут Кендако и Тонхойра от Галсоюза и займут прекрасную позицию для охватывающего наступления главных сил на тех же мохнатых и экстрасенсов. Конкретное развитие событий, добавил главком, будет зависеть от действий этих двух государств.

— Я бы на их месте вступил в войну немедленно, как только Айсберги начнут бить ресов, — заметил он. — Однако маловероятно, чтобы они так поступили.

— Побоятся, — уверенно сказал министр. — Силенок у них маловато — на Айсбергов наступать. Будут выжидать.

— Несомненно. И дождутся, что Кристаллиды-1 сметут Республику и окажутся на подступах к их столицам, а тем временем Атланты и Кристаллиды-4 поколотят Лендаван.

— Генштаб считает так же, — печально признал Бусыгин. — Расхождения лишь в деталях… Каковы ваши планы?

— Как только станет ясно, что ресы терпят поражение, я двину войска и займу ближайшие планеты. В первую очередь те, которые прежде принадлежали Федерации Плеяд. Затем дам бой и отброшу Айсбергов. — Танталов поморщился. — Разумеется, настоящую войну мы начнем лишь после выступления Тонхойра и Кендако. От вас же требуется обеспечить мне фланговую поддержку силами 4-й армии. И обязательно укрепите войска, нацеленные на Кристаллидов-4 и Атлантов.

— Против них разворачивается 6-я армия, — сообщил министр — Еще две армии — 7-я и 8-я — формируются в тылу. Скорее всего, 7-ю передадим в состав вашей группы…

Только, маршал, я не совсем понимаю, каким образом вы собираетесь отбрасывать Айсбергов…

Дискуссия мгновенно углубилась в проблемы, о которых Кумран прежде не думал, да и не представлял, что такие вопросы вообще могут возникнуть. Бусыгин озабоченно напомнил, как мало кораблей в 4-м флоте — недостаточно даже для успешной обороны против столь громадного числа Кристаллидов-1. И даже если на подмогу «Стожарам» подойдут одна-две эскадры 1-го флота — большего Земля, по его словам, дать не могла, — исход битвы оставался под вопросом.

Реакция Танталова была непонятной: Стальной Хосе развеселился. Насмешливо покачивая головой, экс-президент спросил:

— И кто же виноват, что флот оказался в столь ужасном состоянии?

— Я делал все возможное, чтобы сохранить хоть что-нибудь! — обиделся министр. — Ничего сверх этого при таком финансировании не сделал бы никто!

— Вас лично пока не обвиняют, — любезно сообщил Танталов. — Но численность и огневая мощь Вооруженных Сил сократились вдвое по сравнению с тем, что я оставил, уходя в отставку. Кому-то придется за это ответить.

Министр огрызнулся:

— Не забывайте Сенат, который с идиотским энтузиазмом резал военный бюджет!

— Никого не забудем…

Насупившись, Найк Бусыгин пробурчал:

— Министерство уже подготовило предложения начать расконсервацию и капремонт линкоров «Суворов», «Чжу Дэ», «Роберт Ли» и «Валленштейн», а также десяти крейсеров типа «Гриф», «Гектор» и «Террибл». Если Сенат даст двадцать миллиардов, через три месяца мы получим оперативный флот из старых кораблей. Еще сорок миллиардов нужно, чтобы ускорить постройку новых проектов.

— Если сенаторы в разгар войны проголосуют против, пресса объявит их врагами цивилизации. — Танталов издевательски засмеялся. — Не беспокойтесь, маршал, народные избранники трусливы и примитивны, ими нетрудно манипулировать.

— Приходилось… — Бусыгин немного расслабился, по его лицу мелькнула тень приятных воспоминаний. — Но все-таки — как вы собираетесь компенсировать численный перевес противника?

— Кроме линкоров и крейсеров у меня есть пехота, — напомнил Танталов. — Мы укрепимся на сотне планет, и Айсбергам придется их штурмовать, натыкаясь на огонь танков, артиллерии, стрелкового оружия. Опыт показывает, — он кивнул на Кумрана, — что хороший солдат способен положить несколько кристаллидов. Ривадос планировал такую войну еще четверть века назад.

Ошеломленный министр надолго задумался, потом признал, что замысел имеет шанс на успех, но нужно тщательно продумать тактику, и все равно драка будет жестокой.

— Гвардия привыкла побеждать и не боится трудностей, — холодно изрек Стальной Хосе.

Ответное молчание Бусыгина, видимо, означало согласие. Оставив эту тему и даже не обсудив возможные потери, министр осведомился, как прошло боевое испытание модернизированных танков «Матадор». Приняв во внимание восторженные отзывы Кумрана, он пообещал отдать приказ о начале серийного выпуска.

Его явно беспокоило еще что-то, и наконец глава военного ведомства, набравшись решимости, неуверенно произнес:

— Вы должны иметь в виду, что президент вряд ли способна вовремя подписать директиву о вторжении в Плеяды. Скорее всего, вам придется начинать, когда половина или больше планет Республики окажутся во власти Айсбергов. — Танталов захохотал, и главкома поддержали все высшие офицеры ставки. Недоуменно глядя на их веселье, Бусыгин Не без раздражения поинтересовался причиной столь бурных эмоций. Немного успокоившись, Стальной Хосе напомнил о директиве по Вооруженным Силам от 1 ноября 2360 года, которую он подписал, еще будучи президентом

— "Хэллоуин-спурт" еще не отменен?! — вскричал потрясенный министр. — Да, в таком случае вы можете начать, не дожидаясь разрешения из столицы… — Он с уважением поглядел на главкома. — Если вы сейчас не связаны никакой субординацией, то что же будет, когда снова станете президентом…

— Ох, что будет! — мечтательно пробормотал Кумран.