Голос в динамике доложил:

— Башня номер три проворачивается нормально.

— Наконец-то, — буркнул в ответ Танталов. — Жду резюме, капитан.

— Корабль готов к приемке.

Маршал приказал командиру «Кутузова» поскорее заканчивать формальности и выдвинуться к Динбулсу для испытания орудий, локаторов и двигателей.

Переговорив с линкором, он вопросительно посмотрел на Кумрана. Эльдор отрапортовал:

— Подразделения размещены. Полчаса назад прибыл Ведем.

— Кто? — не понял главком.

— Сержант-лиариец. Я называю его Ведем — сокращенно от Великий Демон.

Танталов поиграл бровями, но ничего не сказал и отошел к большому планшету. Начальник штаба вполголоса докладывал что-то, потом главком распорядился, чтобы два крейсера сопровождали в походе линейные корабли,

Как успел разобраться Кумран, после учебного похода большинство кораблей вернулись на заводы, чтобы устранить вскрытые неисправности. На «Кутузова» наконец установили все жгутометы, так что теперь оба линкора под командованием Элвиса Хайбера отправлялись в короткий рейд, а «Инфернатор» оставался возле Инфлянта.

При таком раскладе было совершенно непонятно, за каким дьяволом главком поднял его среди ночи, приказав разместить на флагманском корабле штурмовую эскадрилью и два пехотных батальона.

— Готовимся к походу? — тихонько спросил эльдор у Круля.

— Ждем новостей с фронта. — Мах покосился на него. — Сколько солдат поместилось?

— Как приказано. Мои «Соболи», полтысячи солдат, сорок бронетранспортеров и десять танков.

— Возможно, танки и пехота не понадобятся, — проворчал контр-адмирал. — Но лучше подстраховаться.

Это было загадочно, как и многое из происходившего в последние дни. Вчера, вернувшись после облавы на пиратов и кочевников, Кумран без передышки занялся привычным делом — вправлял мозги местным промышленникам, которые пытались впарить армии партию некондиционных устройств индивидуального контроля «Шлем-Аргус». Эти приборы были совершенно необходимы для боевых костюмов, включая новейшие «Скифы», но инфлянтский завод гнал три четверти брака.

Получив суровое внушение, адмиралы микроэлектроники, жалобно скуля, побожились поднять качество продукции. Чтобы придать им рвения, Кумран тактично напомнил мерзавцам, что за некондицию армия платить не станет.

После этого он наскоро перекусил и завалился спать, но вскоре капитан-лейтенанта Ариманова вызвал замкомандарма, передавший приказ главкома — немедленно доставить подразделения на «Инфернатор».

Поскольку все вокруг были жутко заняты и ничего объяснять не собирались, Кумран решил самостоятельно выяснить, что же стряслось. Самый простой способ для этого — забраться во внутреннюю сеть корабля и просмотреть подшивку сообщений за последние часы

Так и есть шесть часов назад Кристаллиды-1, не закончив сосредоточение сил, отразили контрудар ресов и без паузы возобновили наступление.

***

Усиленный первый эшелон снова навалился по всему фронту. Гроздья несли потери, но уничтожали флот обороны и гарнизоны на укрепленных планетах, оттесняя республиканцев. Тем временем в тылу наступающих одна за другой прекращали сопротивление блокированные крепости. Сражения полыхали и в гиперпространстве, где ресы были вынуждены держать почти половину кораблей.

Не требовалось обладать чрезмерным стратегическим талантом, чтобы понять: вооруженные силы Восьмой Республики держатся на пределе. Между тем в тылу Айсбергов непрерывно накапливались тысячи конгломератов — как высвободившиеся после успешной осады крепостей, так и Подходившие со стороны Большой Медведицы. Как только противник двинет в наступление этот резерв, фронт будет расколот, после чего стаи гроздьев беспрепятственно устремятся в глубину — к густонаселенным планетам. У ресов не оставалось резервов, чтобы заткнуть новый прорыв.

Однако мощный кулак, сосредоточенный позади действующих сил, Айсберги в бой вводить не спешили Напротив, стали концентрировать новую тучу кристаллических комплексов — в секторе, откуда можно было нанести быстрый удар по малым государствам вроде Пефита, Диких Звезд, Шу-Брозза, Динбулса и даже по Мелькайте, одновременно наращивались группировки, развернутые против Кендако и Тонхойра.

Правители на Маркизе наконец поняли всю серьезность своего положения и вновь послали на Кендо панический призыв о помощи. Совет Короны не спешил с ответом, однако начал мобилизацию и выдвинул часть кораблей в нейтральную зону — на участок между границами Кендако и Республики. Айсберги немедленно послали в тот же сектор стаю в двадцать-тридцать тысяч гроздьев.

Отдельным списком шли рапорта кораблей разведки. Дозорные докладывали, что не обнаружено признаков применения неизвестных видов оружия. Сообщали также, что в боевых порядках Айсбергов появились корабли Атлантов.

***

Приказ главкома поступил перед обедом: линейному крейсеру «Инфернатор», выдвинувшись к театру военных действий, установить, применяет ли хоть одна из сторон новые виды средств поражения.

— Интересно, как он собирается это установить? — хмыкнул Кумран. — Пожалуй, придется самим лезть под удар. Если все перемрем — значит, «Луч смерти» заработал.

Шутка не вызвала большого веселья. Круль даже не улыбнулся и сообщил, что главнокомандующий отправится в этот рейд вместе с ними. От дальнейшей промывки мозгов Кумрана спасло лишь появление — как всегда, внезапное — Ведема.

Проигнорировав остальных, лиариец приветствовал эльдора как старого знакомого.

— Где тебя носило? — осведомился капитан-лейтенант

— Собирал команду. Скоро сюда потянутся гвардейцы. — Челюсти растянулись в треугольник устрашающей ухмылки. — Причем не с пустыми руками.

— А таимы будут?

— И таимы, и эклоиды. — Ведем издал серию хриплых, но мелодичных звуков. Вероятно, таким образом лиарийцы выражали не совсем понятные людям эмоции. — Они, в общем, не так уж плохи. Главное — заставить их воевать.

— Ну и что тогда?

— Воевать они умеют, — признал Великий Демон. — Свирепые солдаты… А как тебе нравится будущий противник?

С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем возникнуть не могло.

— Кристаллиды — страшные существа, — с ненавистью произнес Кумран. — Мы их не понимаем.

— Этого недостаточно, чтобы назвать братьев по разуму «страшными существами», — укоризненно заметил Ведем. — Неужели вы не нашли общего языка ни с одной расой Кристаллидов?

— Кристы-2 и Кристы-7 — наши союзники. Но вот Айсберги — это злобные, беспринципные твари.

— У них комплекс неполноценности, — сообщил Ведем. — Физически каждый айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галактики. Но вы строите машины, которые делают вас гораздо могущественнее. Айсберги понимают, что проигрывают в умственном развитии, а потому уничтожают очаги интеллекта.

Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,

— Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.

— Звучит правдоподобно, — признал эльдор. — Ты действительно изучал их психологию или строишь догадки?

— Я сам — кристаллид, — гордо заявил Ведем. — Мой организм — жидкий монокристалл, усиленный энергетическими полями.

«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», — пристыженно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать нужных слов.

— Не переживай, — успокоил его собеседник. — Я презираю известных вам кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий кристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они — жалкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животными вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, обзавелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обитателями Вселенной.

«Чего только не узнаешь, болтая о пустяках, — мелькнуло в голове ошеломленного Кумрана. — Если просто записывать рассказы ветеранов, можно потом бестселлер издать».

Перед ним засветилась голограмма внутренней связи. Контр-адмирал Круль приказал занять место за пультом управления струнником.

***

Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец бесцельно слонялся по палубе, заставленной техникой десанта.

— Смешные машины, — сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:

— А каким оружием пользовались вы?

Ведем отвечал охотно — старые солдаты всегда любят потрепаться, так что Кумран выведал массу любопытных подробностей о древних империях. Особенно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города Таимбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.

Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал во времена своей молодости. Речь там шла про цивилизации, предшествовавшие Лиару.

Эльдор торопливо записывал в память видеофона координаты и приметы планет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций был совершенно ясен. Только бы разобраться поскорее с войной, а там археологические находки хлынут неудержимым потоком.

Увы, война сама напомнила о себе. Корпус «Инфернатора» стал вибрировать, и все, кому доводилось летать, сразу поняли: корабль набирает скорость.

— Ваш император — смелый вождь, — одобрительно заметил Ведем. — Отправился в поход без конвоя.

***

Чтобы держаться в курсе событий, Кумран проскользнул в рубку. Ни командира, ни главкома на мостике не оказалось, а старший офицер толком не знал, что происходит.

По его словам, Круль приказал держать курс на Блефуску, но границу Восьмой Республики без особого распоряжения не пересекать.

Нетрудно было сообразить, где следует искать отцов-командиров, поэтому Кумран направился прямым ходом в адмиральские апартаменты. Танталов и Круль действительно оказались в каюте маршала.

— Вот и консультант появился, — проворчал Мах. Эльдор деликатно осведомился:

— Какие у нас проблемы?

— Война, — изрек Круль. — Достаточно или еще проблемы нужны?

— Война — не проблема, — бесшабашно ответил эльдор. — Война — это работа.

Через минуту он размешивал сахарный песок в дымящейся чашке красного чая. Протянув ему тарелку с дольками лимона, Танталов другой рукой включил запись. Комментариев не потребовалось.

Айсберги все-таки нанесли молниеносный удар в промежуток между Кендако и Тонхойра. Одновременно большая группа гроздьев попыталась проникнуть в тыл ресов через гипер. Отряд крейсеров и торпедоносцев вступил в бой, от Маркизы спешили подкрепления: линейный крейсер и с ним десяток фрегатов «9-2» и «9-3». Эскадра адмирала Хнума Берсо (судя по имени, это был жуса-науге) провела комбинированную контратаку — в лоб и во фланг — и уничтожила прорвавшуюся группировку.

— Сумели-таки остановить прорыв, — восхитился удивленный Кумран. — Молодцы, не ожидал.

Ему растолковали, что не в том дело. Главное — не развитие прорывов, а направление внезапных ударов.

На дальнем участке Кристаллиды-1 уничтожили уникальный планетарный компьютер. Нейронная сеть, накрывавшая все континенты, хранила бездну информации, обладала огромной производительностью и содержала личности множества интеллектуалов разных цивилизаций. Кроме того, на планете имелись большие поселения, где жили ученые всевозможных специальностей — от гиперфизики до мегафилософии. Этот мозговой центр работал одновременно над сотнями задач, снабжая рекомендациями правительства и корпорации.

Заподозрив, что творится, Кумран задал бортовому компьютеру расчет конечного пункта гроздьев, остановленных в гипере республиканским флотом. Трассы, возникшие на голограмме, протянулись приблизительно в район Техноцентра.

— Понятно, — буркнул эльдор. — Они продолжают ликвидацию интеллектуальных центров.

— Вот именно. — Танталов отложил недопитую чашку. — Следующий на очереди — Техноцентр, и я не позволю кристаллическим ублюдкам его уничтожить!

***

«Инфернатор» третий час висел в пустоте среди полусотни спутников планеты-гиганта, окруженной десятком жиденьких серо-белых колец. Что называется, не Сатурн.

В нескольких световых годах от этой системы проходила условная плоскость, за которой начиналось территориальное пространство Восьмой Республики.

Граница и прежде охранялась не слишком тщательно, потому что немыслимо перекрыть патрульными кораблями столь колоссальные объемы. Сейчас здесь и вовсе остались только автоматические станции слежения — не больше дюжины на кубический светогод. Корветы пограничников были отозваны и брошены на фронт.

— Кум, ты поужинал? — осведомился Круль. — Тогда подежурь в рубке, пусть экипаж подкрепится.

— Понимаю. — Кумран ухмыльнулся. — Ужинать, возможно, не придется. По крайней мере, сегодня.

— Толковая смена растет, — не без умиления заметил командир линейного крейсера. — Если что — объявляй тревогу. А если будет тихо, так мы через полчасика вернемся.

Подмога появилась гораздо раньше, не прошло и пяти минут. Танталов по-хозяйски устроился в командирском кресле, поставил на пульт подносик с пайком и стал наворачивать поджаренную рыбу с гарниром из цветной капусты, запивая ананасовым соком. При этом взгляд главкома непрерывно метался по мониторам. Начавшееся позавчера сражение на главном участке продолжалось уже сорок часов, и трудно было понять, на каких допингах держатся экипажи людей и Жуса-Науге. Еще несколько часов — и бойцы начнут падать от усталости. Но пока им как будто удалось добиться успеха. Собрав разношерстную группировку из военных, пограничных и полицейских кораблей, ресы сумели отбросить Айсбергов от Гаруна — и в обычном пространстве, и в гипере.

Отступив на пять-шесть световых лет, Кристаллиды контратаковали, бросив в бой выдвинутые из тыла тысячи конгломератов. Среди гроздьев разведчики Галсоюза засекли несколько крейсеров Атлантиды. Вскоре посыпались истеричные рапорта командиров республиканского флота: в ближнем бою противник применяет смертоносное излучение.

— Как мы и думали, — хладнокровно резюмировал Стальной Хосе и развернул упаковку с бисквитом. — «Лучи смерти» — на кораблях Атлантов.

— Излучение действует только на небольшой дистанции?

— Смотря что называть «небольшой»… — Главком вошел в голограмму, разглядывая условные обозначения. — Меня больше беспокоят кулаки, собранные против мохнатых и Тонхойра. Они без конца перемещаются, словно выбирают время и место для броска.

— Значит, нас держат на закуску? Оно и к лучшему — дождемся, пока Кристаллиды потратят побольше сил на соседей.

— Глупо, — буркнул Танталов, поморщившись. — Они четко выбивают противников по одному. Через неделю вся орда ринется на нас, тем временем Атланты побьют Лендаван, и мы окажемся под ударом с двух сторон, причем без союзников. А сегодня я не могу вмешаться, потому что войска и корабли не готовы!

Маршал был мрачен, поэтому Кумран решил пошутить.

— Жаль, что ваш гипноизлучатель не действует на кристаллических тварей…

Недоуменно поглядев на него, Танталов сообщил, что никогда не пользовался подобными устройствами. Теперь удивился Кумран и стал перечислять эпизоды, когда Стальной Хосе подчинял противников, ломая им волю. Понимающе кивнув, главком ответил:

— Ты не понял. У меня нет гипноизлучателя. Просто я — психократ.

Он поведал, что в годы первой старости санкционировал проект повышения способностей homo sapiens. Десятку добровольцев, включая самого Танталова, были имплантированы гены, сконструированные на основе ДНК Тонхойра. После отставки Стального Хосе начались протесты общественности: дескать, нельзя человеку вмешиваться в сферу, где дозволено хозяйничать лишь мистическим силам. Президент Хольт дрогнул и прекратил финансирование.

Кумрану почудилось, что он начинает понимать логику последних событий. Это понимание не показалось эльдору воодушевляющим.

— Значит, я — один из подопытных мутантов?

— Ты? Не думаю. С чего ты взял? Порой тебя посещают странные фантазии.

На лице Стального Хосе было нарисовано искреннее недоумение, из чего Кумран сообразил: догадка была неверной. В таком случае все окончательно запуталось. Он растерянно промямлил:

— Ну… Вы все время таскали меня за собой, словно не могли обойтись…

— Так и есть, — подтвердил Танталов. — Сначала нам был нужен пилот-инструктор, чтобы научить управлению струнником. Потом понадобился специалист по оружию. А потом ты просто влился в команду. — Главком хмыкнул. — Можно сказать, стал для нас своим, хотя сам не очень этого хотел.

— Вы даже без гипноза подчиняете людей своей воле, — грустно констатировал эльдор. — Или был гипноз?

— Обижаешь. Гипноз — только для врагов. Кумран совсем загрустил.

— Наверное, легко с такими, как я? Слабый характер просто сломать.

— Ты не прав. — Видно было, что диктатор недоволен. — Мне совсем не нужны зомби, безропотно выполняющие приказы свыше. Ты сам сделал выбор, ты продолжаешь сомневаться, ты думаешь и хочешь найти ответы — таков идеал гражданина великой державы.

— Концепция просвещенной диктатуры? — Кумран добавил в голос сарказма.

— Если тебе угодно. — Танталов мгновенно забыл о разговоре и, приблизив монитор, изображавший общую обстановку, воскликнул:

— Началось!

Теперь даже Кумран увидел, что произошло. Группировка кристаллических воинов, до сих пор державшаяся в тылу, внезапно метнулась на прорыв через гипер. Все тяжелые корабли ресов в это время были заняты на другом участке и не успели отразить наступление противника. Айсберги смяли слабый заслон из десятка корветов и фрегатов и, обтекая продолжавшие сражаться кораблики, устремились в глубину.

Как и положено в гипере, трассы гроздьев расползались, так что в обычный космос они выйдут с колоссальным разбросом, рассеявшись по многим планетным системам. Тем не менее было понятно, что цель этого броска вовсе не столица и вообще никакой из населенных миров.

— Бери управление, — приказал Танталов. — Курс — на Техноцентр.

***

«Инфернатор» все-таки опоздал. Очередной гиперпрыжок расшвырял гроздья по обширному куску звездного полотна, причем несколько кристаллических конгломератов оказались рядом с Техноцентром.

В рубке линейного крейсера собрались чуть ли не все старшие офицеры, и у них на глазах Айсберги атаковали планету с разных направлений. В пустоте засверкали вспышки — судя по спектру, это могла быть лишь аннигиляция. Гроздья сгорали, получив солидные дозы антипротонов.

— Кораблей охраны нет, — прокомментировал Круль. — Работает система автоматической самообороны. Иштван, это ваша работа?

— Надежная защита, — самодовольно подтвердил Радецкий. — Мы построили два пояса боевых роботов. В прошлом десятилетии ресы добавили третий. Чтобы прорвать эту оборону, потребуется долгий штурм всеми силами вашего флота.

Ведем беззаботно предложил экстремальный вариант: он слетает в Техноцентр и разнесет вдребезги главный компьютер. По словам лиарийца, античастицы не представляли для него большой опасности. На Ведема посмотрели, как полагается смотреть на сержанта, умничающего на генеральской сходке. Круль тактично объяснил, что уничтожить Техноцентр они могли бы хоть немедленно — жгутом пространства.

Между тем Айсберги продолжали прибывать. В атаку не спешили, наученные опытом первой атаки, но концентрировались на расстоянии около световой недели от Техноцентра и светового года с третью от «Инфернатора». Дождавшись, когда число гроздьев перевалило за три сотни, Танталов приказал расстрелять их жгутом.

Полюбовавшись исчезновением Айсбергов, маршал разрешил приблизиться к планете, совмещавшей функции супермозга и суперзавода. Эльдор, которому было велено плавно переместить линейный крейсер, опасливо напомнил:

— Сами же говорили, что вокруг непроницаемая защита.

— Веди корабль и ничего не бойся, — весело гаркнул Круль. — Он узнает меня.

«Что я делаю, опять ввязался в идиотскую авантюру, — панически подумал Кумран. — Права Багира — маленьким человечком вертят все кому не лень, а я — ничтожество…»

Тем не менее он опять подчинился и бросил «Инфернатор» по струне, впятеро сократив дистанцию до планеты. Сторожевой робот Техноцентра немедленно пригрозил: уничтожу, мол, если не сообщишь пароль.

Надев телепатический шлем, Круль долго общался с синтом Техноцентра. Первый слой защитных комплексов линейный крейсер прошел без осложнений, и общее напряжение ослабло.

— Он пропустит нас, — сказал Круль, не снимая шлем. — Там есть и моя личность. Он не станет стрелять в предка.

— Ты-то каким образом в эту компанию затесался? — осведомился Танталов. — Давно интересуюсь этим вопросом.

— Им понадобился солдат-профессионал, прирожденный убийца. — Круль ухмыльнулся. — У меня уже тогда была такая репутация. «Астарта» подошла к планете, и мы убедились, что не сможем эвакуировать процессор. Тогда я попрощался с ним… По существу, сам с собой. Больше я не был в тех краях.

Голос из-под шлема звучал немного невнятно. Словно Мах разговаривал с ними, одновременно не прекращая мысленный диалог с далеким собеседником.

«Инфернатор» на сверхсвете миновал второй пояс оборонительных станций. Система Красного Карлика быстро приближалась, и Танталов приказал начинать торможение. Между тем вдали появились новые отряды конгломератов. Они держались на большом расстоянии друг от друга, так что гравижгут поразил бы лишь немногих.

Скорость линейного крейсера быстро уменьшалась, и границу системы они пересекли, обгоняя свет от силы на порядок. После получасового лавирования среди каменных шаров и астероидных обломков корабль завис над планетой, которая сверкала словно полированная.

***

Планета была невелика — с Марс размером. Однако реконструкторы подровняли поверхность, срезав горы и засыпав впадины. Безымянный мертвый мир одели в блестящую шкуру из монокристаллической пленки, изолировав от космических излучений. В лабиринте пещер поддерживался постоянный режим радиации, температуры, давления.

Режим технократов, правивший Федерацией Плеяд на протяжении столетия, вкачал в этот проект немыслимые средства. Цель оправдывала расходы: правителям федов требовалось оружие, и Техноцентр должен был дать технику, превосходящую все, чем располагали соседние государства и цивилизации.

Под пленкой мономолекулярного металла и броней скальных пород, прикрытые хайферо-эмиттерами и орбитальными крепостями, скрывались компьютерные сети, лаборатории, заводы. Не слишком много людей, но бесчисленная армия роботов. Суперинтеллект суперсинтета, растворенный в опутавшей всю планету паутине биоэлектронных логических и запоминающих элементов.

Техноцентр сам выбирал пути решения задач, продумывал и ставил необходимые эксперименты, развивал научные концепции, создавал производственные комплексы, управлял системой обороны. Однако собственная безопасность была главным приоритетом, и поэтому синтет-Техноцентр не оказал сопротивления окружившему его флоту Восьмой Республики.

Треть века Техноцентр служил сначала федам, потом ресам. Если верить слухам, Техноцентр сконструировал карабины модели «Форум», не уступавшие «Кудеярам» и новейшим модификациям «Уфайда». Техноцентру же приписывалась разработка эсминцев «Астероид», танков «Гладиатор», аннигиляторов «Фонтан», торпед «Андромеда». Однако Техноцентр не выполнил основную задачу, ради которой был построен.

Техноцентр так и не создал суперпушку.

***

— Он предлагает нам приземлиться, — сообщил Круль. — Узнал корабль своего проекта.

— Значит, не придется высаживать пехоту… — проворчал Танталов.

Кумран, следивший за приборами, не сразу понял, что за аномалия появилась на полированной сфере. Потом все-таки понял и произнес, немного смущенный:

— Внизу открылся док, оборудованный антигравами. Можем садиться.

Словно не расслышав, Танталов смотрел на экраны локаторов. Вдали, за орбитой внешней планеты Красного Карлика, продолжали накапливаться постоянно прибывавшие из гипера гроздья.

— Через час-другой их будет достаточно, чтобы прорвать оборону, — заметил маршал. — Надо спешить. Радецкий нетерпеливо выкрикнул:

— Мах, спроси его, в каком состоянии работы над тахионным аннигилятором.

Безмолвный диалог затянулся. Наконец Круль снял шлем и проговорил:

— Мозг-синтет просит, чтобы мы опустились на планету. Кажется, хочет обследовать корабль.

— Ему интересно, во что мы превратили его замысел, — ласково, словно о ребенке, сказал конструктор. — Как я его понимаю!

Лицо у Танталова было такое, словно экс-президенту хотелось выругаться. Однако он сдержался. Только проговорил безразлично:

— Разрешаю. В конце концов, мы можем сделать это и с поверхности.

Антигравы мягко опустили «Инфернатор» в глубокий котлован. Едва линейный крейсер лег на раздвижные опоры, над доком сдвинулись створки люка. Затем заработали механизмы, опустившие корабль еще глубже. Камеры внешнего обзора показали, как над «Инфернатором» одна за другой закрылись еще три переборки.

— Техноцентр подключился к компьютерам корабля, — не без удивления сообщил Круль. — Ему нравится, как мы улучшили конструкцию.

— Спроси про пушку! — снова потребовал Радецкий. Круль ответил без паузы:

— Орудия уже готовы, но Техноцентр решил не отдавать их ресам. Он уверяет, что роботы оборудуют носовую башню за три часа.

У них не было трех часов. Это стало ясно совсем скоро, когда более тысячи конгломератов начали штурм полированного мира, расчищая путь сосредоточенными залпами. Волны гравитонов, уничтожавшие станции оборонительных рубежей, достигали поверхности. Внешний пояс был прорван стремительно, а к Айсбергам подходило подкрепление.

Резко взмахнув руками, Танталов сузил глаза и прокричал:

— Кум, уводи корабль вместе с планетой.

***

Двигатель сообщил о перегрузке на третьем прыжке, когда они покинули пределы Восьмой Республики и дрейфовали на полпути между Блефуску и Тартальей. Главком крепко выразился, но разрешил сделать малый привал, сказав сквозь зубы:

— Будем надеяться, что твари потеряли след.

Корпус линейного крейсера дрожал, издавая жалобные вопли. Роботы Техноцентра молниеносно раскурочили носовую башню и теперь втискивали на место новую пушку. Почти весь экипаж «Инфернатора» вместе с пехотным десантом перебрался в док, наблюдая, как блок за блоком растет неведомое оружие.

Когда роботы приступили к монтажу башенной крышки, Техноцентр объявил, что пришло время подключить машинку к системам управления и загрузить необходимые программы. Специалисты разбежались по боевым постам, Танталов и Радецкий беседовали с персоналом научного центра. За дежурного в рубке снова остался Кумран.

Эльдор скучал в кресле, обозревая пустой космос на пустых экранах. По соседству вполголоса плакались друг дружке две родственные души.

— Мы — обломки империй, — уныло рычал Ведем. — Моральные уроды, не способные забыть великие сверхдержавы, существовавшие в дни нашей молодости. Нам тоскливо и неуютно жить в малых лоскутках бывших империй, пусть даже мы связаны с ними генами, языком, культурой. Поэтому нас тянет к большим и сильным государствам, которые могут стать центром нового объединения миров.

— Ты меня понимаешь, — кивнул Круль, хлопая собеседника по каменной спине. — А вот некоторые земляне понять не могут. Считают нахлебником, хотя мы служим человечеству намного ревностней, чем коренные земляне, эльдоры, проксы или троянцы! Такова судьба тех, кто рискует своей шкурой за идею, непонятную обывателям!

— Знакомый феномен, — изрек Демон голосом, полным вселенской скорби. — Даже самые крупные осколки имперского организма всегда поражены микробами гниения. Процесс распада продолжается, пусть даже признаки деградации не всегда легко заметить. В этих государствах нет воли к прогрессу, они лишь беззаботно проживают имперское наследство.

— И государство тем временем слабеет, становится аморфным… — Круль горько вздохнул. — Как это знакомо!

— Есть еще один дурной процесс, — сказал Демон. — Чем сильнее разлагается нация, тем сильнее становится неприязнь к чужакам. Ксенофобия — вечная спутница умирающих этносов.

Мах шумно вдохнул не слишком свежий воздух рубки и произнес совсем тихо:

— Я верю старику Хосе. Он сумеет поднять державу.

— Сумеет, — согласился лиариец, но в его голосе звучал опыт тысячелетних разочарований. — Многим до него удавалось построить империю… Где они сейчас? Где те вожди и где те империи?

Кумрана отвлек сигнал вызова. Расстояние было слишком большим для устойчивой связи, поэтому голограмма не появилась — только голос генерала Атта-Рахмана. Начальника штаба интересовало, где Танталов.

— Сейчас соединю. — Капитан-лейтенант потянулся к другому коммуникатору:

— Внимание, начальник штаба группы войск вызывает главкома.

— Давай его сюда, — сказал по внутренней связи Стальной Хосе. — Привет, Аркадий.

Гравитационным волнам потребовались минуты, чтобы достигнуть главной ставки. Столько же летел через космос ответ.

— Приветствую, шеф. Мы отправили крейсера вам навстречу. Скоро подойдут. Как у вас?

— Нормально. Благодарю за поддержку. Цель у нас на прицепе. Тащим домой. — Генерал и маршал попрощались, после чего главком осведомился:

— Кум, струнник в норме

Кум поглядел на монитор техконтроля. Красная полоса поползла вниз, голубая настырно лезла вверх, черная приближалась к насыщению.

— Можно двигаться. Еще три-четыре броска вытянем.

— Будь готов. Отчалим, как только появятся крейсера.

***

Первыми появились враги. Гроздья выходили из гипера крохотными отрядами, рассеявшись на обширном пространстве. В атаку бросаться не спешили, предпочитая накопить побольше силенок, чтобы наверняка расправиться с людьми и Техноцентром. Это было разумно — враг попался непростой, хотя Ведем и его соплеменники относились к Айсбергам с высокомерным презрением.

Почти одновременно локаторы засекли в гипере три скоростных объекта. Со стороны родных краев спешили крейсера типа «Гриф». Прочитав на опознавателе имена «Гнейзенау», «Нахимов» и «Сюркуф», Кумран чуть не застонал. Похоже, плохи были дела с готовностью кораблей, если Хайберу пришлось посылать по крейсеру из каждой эскадры.

— Остальные после учебного похода на ремонте стоят, — сокрушенно произнес Круль, подумавший о том же — Братишка, слышишь меня?

— Естественно, — сказал Техноцентр.

— Открой дверь и выпусти нас.

— Хочешь пушку опробовать?

— Придется. Если не сработает, хлестну жгутом. Техноцентр произнес меланхолично:

— Жгут тоже хорошая игрушка. У меня появились идейки по поводу кораблей следующей серии.

— Потом наболтаетесь, братья по разуму, — прикрикнул Танталов. — Пушка твоя точно готова?

— Узнаем, если бабахнет, — огрызнулся синтет Техноцентра, составленный из личностей, обладавших не самым добрым характером.

На вывод «Инфернатора» из подземного укрытия ушло почти четверть часа. К этому времени крейсера подтянулись вплотную к полированной планете, а число конгломератов перевалило за тысячу

Орудием нового типа управлял сам Техноцентр Пушка выстрелила, через минуту несколько гроздьев исчезли в огненном шаре взрыва.

— Рассеивание великовато, — озабоченно сообщил Техноцентр. — Надо поработать с прицелом и фокусировкой.

Скептически посвистев, Танталов приказал причесать противника залпом жгутометов, но кристаллиды, словно догадавшись о возможных намерениях людей, прыгнули в гипер и отбыли восвояси.

Выразившись, дескать, тоже неплохо получилось, маршал разрешил двигаться дальше. Струнник обиженно загудел, потащив на буксире планету и корабли.

— На каком принципе работает пушка? — полюбопытствовал эльдор.

— Насколько я понял его объяснения, орудие выстреливает гравитационный кокон, внутри которого зафиксированы антипротоны, — поведал Радецкий. — Вблизи массивного тела — корабля или планеты — кокон раскрывается, выпуская аннигилирующий заряд. Не совсем то, чего мы ждали, но принцип интересный

Кумран проговорил, блаженно закатив глаза.

— У нас есть сверхновое оружие и есть Техноцентр. Нам дадут полмиллиарда за каждую добычу.

— Эти деньги получишь не ты лично, а весь экипаж, — охладил его Круль. — Выходит по двадцать пять лимонов на рыло. Минус налоги. И никто не гарантировал, что заплатят на полную катушку. Пушка-то у Техноцентра получилась не слишком удачная — ничем не лучше жгутометов.

«Все равно достанется приятная сумма», — подумал Кумран. С такими деньгами он мог бы открыть собственное дело. Или стать третьим человеком в «Интарко».

Главкома занимали совсем другие проблемы, и он проговорил таким тоном, словно размышлял вслух:

— У нас есть жгут пространства — самое мощное на сегодняшний день оружие в этой части Галактики. Есть могущественные союзники, у которых тоже можно позаимствовать кое-какие технологии. И есть война, пусть даже не наша… Так что нам теперь делать?

Легкомысленный эльдор брякнул:

— Изучим новое оружие, наштампуем много-много комплектов и к следующей войне будем иметь превосходство над всеми.

Танталов отрицательно помотал головой.

— К тому времени о новом оружии будут знать все — такую тайну долго не сохранить. Просто чудо, что Лендаван и Атлантида до сих пор не овладели гравижгутами. К следующей войне это оружие перестанет быть новым, и его применение не станет неожиданностью. Поэтому надо применить его сейчас.

— Против кого?

— Против Айсбергов конечно. Как только доисторические корабли моего флота смогут летать, мы пойдем восстанавливать справедливость и карать агрессора. А заодно еще кое-каких мерзавцев, чтобы не смели провоцировать войну.

На траверзе Инфлянта крейсера отделились от «Инфернатора» и поковыляли к ближайшим базам — двигатели «Грифов» требовали переналадки. Струнник тоже держался на честном слове, поэтому пришлось делать очередную стоянку. Полированная планета висела в пустоте, не освещаемая солнцем, — одинокая и холодная.

Главком хмуро читал фронтовые сводки. Айсберги побеждали, и вопрос стоял предельно просто: дни или часы отделяют ресов от полной гибели. Эскадра вице-адмирала Артура Фординга была полностью истреблена, а сам командующий — умеренный сторонник Галсоюза — погиб в сражении. Эскадры Берсо и Шандаева пока дрались, но потеряли до половины корабельного состава Еще немного — и фронт рассыпется, как мозаичное стекло под ударом тайфуна.

— Что будем делать с Техноцентром? — осведомился маршал. — Надо бы его к какой-нибудь звезде подтащить.

Упустить такой случай Кумран не мог и заявил самым уверенным тоном, на какой был способен, учитывая наличие остатков совести:

— Не только подтащим, но и на орбиту посадим. А потом поставим «Инфернатор» на профилактику.

Он выбрал струну и нажал курсором на «Пуск». Линейный крейсер устремился сквозь лабиринты криволинейных координат, увлекая за собой планету. С таким грузом перемещение выполнялось болезненно медленно, однако в конце концов они оказались в системе Леды.

В пространство трех измерений вышли на предельно низкой скорости, которая оказалась в нужном диапазоне, чтобы Техноцентр не улетел слишком далеко. Компьютеры нарисовали орбиту — длиннофокусную, с внушительным эксцентриситетом, но вполне устойчивую. Полированная планета стала младшей сестренкой Эльдорадо.

— Получилось, — удовлетворенно выдохнул Кумран.

Стальной Хосе не отреагировал. Чувствовалось, что главком расстроен и беспредельно зол. Под боком бушевала война, а его войска не были готовы сражаться. $358Пехота раз

Одно набросана по всей территории державы, дивизии звание, флот — на ремонте.

Не прощаясь, Танталов ушел в свою каюту.