Сражение началось над противоположным полушарием Мельканты. Подразделения, размещенные на планете, соблюдали строгое молчание на всех видах и диапазонах волновой связи, локаторы работали в пассивном режиме, и Кумран, сидя в кабине штурмовика, слушал голоса эфира.

Можно было понять, что корабли встретили Айсбергов торпедными залпами с дальней дистанции, затем открыли огонь орбитальные пушки, а сторожевики с истребителями пустили в ход бортовую артиллерию. Кристаллиды несли потери, но рвались к Мелькайте, отвечая сосредоточенными гравитационными и лучевыми залпами, сумев вывести из строя часть кораблей и дальнобойных орудий.

Залпы и взрывы приближались к планете, заполнив пространство помехами, сигналы достигали антенн с большими искажениями. Вуйко доложил в штаб, что вынужден отходить по направлению к здешнему солнцу, пытаясь увлечь за собой часть гроздьев. На долготе Пещеры смерти начинало смеркаться, и в темнеющем небе отчетливо просматривались выбросы разрушительной энергии.

Внезапно со сторожевика «Кирасир» сообщили:

— Вижу корабль. Крейсер Атлантов типа «Меч пророка» идет в тылу Айсбергов. Пускаю торпеды.

— Присоединяюсь, — откликнулся Вуйко.

Взрывы боеголовок были видны невооруженным глазом, однако командиры сторожевиков уныло доложили, что хайферо-защита крейсера остановила не слишком мощные снаряды типа «Дельфин», так что противник отделался разве что легкими ожогами внешней обшивки.

Локаторы показывали картинку, которую штаб корпуса транслировал через спутники связи. Кумран видел стремительное мелькание быстроходных объектов, время от времени мембраны издавали дикий вой — отголосок гравитонных залпов. Истребители пытались отсечь Айсбергов от поверхности, издали непрерывно стреляли сторожевики и корветы, на пределе технической скорострельности работали орбитальные зенитки. Тем не менее противник приближался к границе планетной атмосферы.

— Внимание всем, — ворвался в наушники голос Артемизия. — Наземным подразделениям быть готовыми вступить в бой.

Генерал толково обрисовал обстановку. В систему вошли до 2200-2400 гроздьев, из которых было уничтожено примерно 400-500. Еще несколько тысяч конгломератов вышли из гипера, но пока находятся далеко. Часть прорвавшихся айсбергов ведет бой с кораблями прикрытия, несколько сотен кристаллических комплексов выдвинулись против планеты Гигантов-7. Остальные — 800-900 гроздьев по 70-100 айсбергов в каждом — направляются к планете. За пределами зоны сплошного поражения дрейфует крейсер Звездной Атлантиды «Морской тигр» — предположительно несущий оружие нового типа.

Он начал перечислять потери, сказал, что уничтожена треть орбитальных орудий, но внезапно оборвал фразу, лишь бросил:

— Враг вошел в атмосферу тремя отрядами. По две-три сотни конгломератов на каждый материк.

Эфир наполнился голосами: айсберги появились над подземельем в южном полушарии. Затем штаб приказал штурмовикам Кумрана срочно взлетать. Спустя минуту над горизонтом показался неприятель. Гроздья летели в стратосфере на гиперзвуковой скорости, постепенно снижаясь и разворачиваясь дугой.

***

Три десятка штурмовиков вышли в атаку, дав залп снарядами «Шмель-11». Стреляли в точности как предписывалось наставлениями: не меньше пяти боеприпасов на каждый конгломерат. Число гроздьев несколько сократилось, но оставшиеся ударили лазерными импульсами. Лучевой ливень поразил три-четыре машины, один «Хорек» взорвался, остальные удержались в строю.

— Не удаляться от тоннеля, — командовал Кумран. — Разворот. Возвращаемся.

Айсберги резко сбрасывали высоту, двигаясь к жерлу Пещеры смерти. Штурмовики летели параллельным курсом, постепенно удаляясь от поверхности. Когда противник оказался в полусотне километров от подземелья, из холмов справа по курсу метнулся в небо сверкающий голубоватый конус, и стаю гроздьев охватило пламя. Выстрел «Терминатора» оказался удачным, уничтожив множество тварей.

Дозиметры взвыли, отметив вспышку гамма-лучей, затем ударила воздушная волна. «Только бы чертова родня не вылезла из укрытий», — машинально подумал Кумран и скомандовал:

— Залп «Шмелями»! Сближаемся зигзагами.

Штурмовики выпустили последние снаряды. Разбитый аннигиляцией строй кристаллидов озарился вспышками взрывающихся боеголовок. «Хорьки» маневрировали не слишком уверенно, поэтому потеряли еще две машины, «Соболям» же пока удавалось избегать нежелательных встреч с фотонными столбами. За неполную минуту боевые машины подтянулись к стае на расстояние, с которого могли применить бортовую артиллерию.

Гроздья выстроились кольцом и хлестали лучами по холму, на вершине которого стоял «Терминатор». Силовая защита кое-как поглощала лившийся с неба океан квантов, но айсберги ударили гравитационной волной, после чего не осталось никаких следов ни самоходки, ни холма.

«Тупые старики, даже замаскироваться не сообразили! — Кумран был в шоке. — Кому теперь фирма достанется?» У него не оставалось времени горевать по эксцентричным сопредседателям: две эскадрильи вошли в клинч, в упор расстреливая кристаллические конгломераты. Кроме «Хорьков» и «Соболей», здесь же порхали на своих антигравах шестиствольные «Полосы» и «Квадраты», палившие по всему, что не подавало сигналов «Я — свой».

Кумран машинально ловил в прицел туши айсбергов, нажимал гашетку, бросал «Соболя» в дикие виражи, чтобы уклониться от столкновения и не позволить врагу точно прицелиться. Дважды, а то и больше, его машина вздрагивала, получив импульсы по плоскостям и корпусу, но пока противолучевая обмазка справлялась, благополучно отражая квантовые вихри. Весь вопрос — как скоро выгорит слой волшебной краски…

Потери Айсбергов были чудовищные, однако противник рвался к тоннелю и при этом сбивал штурмовики. Разворачиваясь для очередной атаки, Кумран некоторое время летел головой вниз и увидел на равнине костры горящих машин. Бой кипел уже совсем близко от тоннеля, и обломки подстреленных кристаллидов сыпались на края гигантской воронки, где их добивали танкисты. Вверх «Матадоры» практически не стреляли — противник пока держался на высоте, недоступной для танковых орудий, а запасы зенитных снарядов бойцы Макса Ди Наполи уже израсходовали

Внезапно прекратив самоубийственную лобовую атаку, гроздья свечой умчались вверх и вбок — Кумран насчитал до сорока конгломератов — и при этом рассыпались. Теперь против двух десятков штурмовиков действовало три-четыре тысячи айсбергов.

Облако кристаллидов растянулось по фронту и высоте, в верхней части концентрировался ударный кулак. Штаб корпуса, куда стекалась вся информация, немедленно выдал прогноз: нижний эшелон навалится на силы обороны, а в это время верхний с ходу ворвется в тоннель.

— Ди Наполи, Ариманов, вы сумели сбить темп наступления, — сказал Артемизий. — Теперь надо отразить эту атаку. Станет легче — по одиночке они не способны летать быстрее звука.

— Запросто… — Кумран стиснул зубы. — По три последних номера каждой эскадрильи — в резерв. Барражируйте над осью тоннеля.

В эфире звучали команды Макса, который приказывал «Карандашу» и «Бублику» переместиться к пронумерованным ориентирам и контролировать запасные сектора обстрела. Между тем айсберги, потратив на перестроение около трех минут, снова ринулись в атаку.

— Штурмовики, повторяю, двигаться только восьмерками и зигзагами! — заорал Кумран. — Не давайте им прицелиться.

Противник приближался, разбившись на четыре комка по несколько сот кристаллидов в каждом. Пятый держался в тылу, направляясь к Пещере смерти малым ходом. Вдруг из-за спины обороняющихся потянулись лохматые струи дыма — дал залп молчавший до сих пор дивизион, расположенный на восточном краю тоннеля. Айсберги сломали строй, пытаясь увернуться от самонаводящихся снарядов, но боеголовки уже раскололись, выпустив сотни поражающих элементов. Крохотные заряды настигали айсбергов в полете.

Голос старого Патрика:

— Вот оно… Когда не в гроздьях, у них просыпается инстинкт самосохранения.

— Вперед на половине звука, — приказал Кумран. — Убивайте всех.

Штурмовики нестройными клиньями бросились в атаку на дезорганизованного противника. Одновременно сорвалось с места резервное облако кристаллидов, а из леса, что еле виднелся на горизонте, вонзилась в них голубовато-зеленая струя антипротонов. Это не могли быть старики из «Интарко» — даже если «Терминатор» каким-то чудом уцелел, он в принципе не успел бы перебазироваться на ту позицию. Скорее всего, стрелял допотопный «Дезинтегратор» из партии, которую Кумран привез на Мельканту два месяца назад.

Так или иначе, с резервом было покончено, и штурмовики принялись истреблять оставшихся айсбергов — числом около тысячи. В этой схватке «Соболь» Кумрана получил не меньше пяти попаданий лучами, несколько раз ударили волны гравитонов, но десяток врагов он все-таки расстрелял.

Пытаясь покинуть зону обстрела, стая кристаллидов метнулась на север, однако «Соболи» и «Хорьки» летели следом, методично выплескивая лучевые очереди, а впереди растянулась цепь «Полос» и «Квадратов». Гатлинги энергично вращали стволами, извергая потоки фотонов.

Небольшая часть айсбергов сумела вырваться из огненного шторма, но оказалась над позициями батальона ополченцев. Утомленные бездельем мелькантийцы принялись палить из карабинов, отразили первую атаку, а затем подоспели штурмовики и добили остальных.

Некоторое количество кристаллидов все-таки уцелело, и они, рассеявшись, отступили вверх. По ним снова ударили зенитные установки, кого-то уничтожили, но кому-то, наверное, удалось уйти в космос.

Кумран прошептал пересохшим ртом:

— Поздравляю, орлы. — Он прокашлялся и сказал чуть громче:

— Блестяще воевали.

— Неплохо, — согласился, вклинившись в их волну, Артемизий. — Вы отбросили разведку противника. Минут через десять начнется главное.

***

Антигравы мягко опустили помятый командирский «Соболь» возле передового пункта снабжения. Из бункера резво выбежали роботы, нагруженные пусковыми контейнерами и топливными капсулами. А со стороны поселка летел знакомый фургон — истосковавшиеся родичи спешили повидать измотанного двадцатиминутным боем эльдора.

К их прибытию он успел сбросить броню и сорвал пропотевший насквозь комбинезон. Оставшись в одних трусах, потребовал у робота бутылку воды и выпил большими жадными глотками. Жидкость немедленно выступила из пор. Бессильно сев на траву, Кумран приказал:

— Поливай. Температура — триста двадцать Кельвинов.

Родственники слегка обалдели, застав его сидящим под струями душа. Рядом выстроились остальные роботы, сигналившие, что штурмовик заправлен, вмятина на фюзеляже частично подправлена, однако имеются повреждения, устранить которые не удалось.

— Живой, — прошептала, хлопая ресницами, Катя.

— Вы, как я посмотрю, тоже…

Нехотя встав, он переключил робот на струю горячего воздуха, подсушился, достал из контейнера чистый комплект одежды, посоветовал слабонервным отвернуться, снял трусы и переоделся в сухое. Ноги подрагивали, пальцы — тоже, голова слегка кружилась. Тяжело вздыхая, Кумран проглотил две таблетки допинга.

Стало чуть легче, и он устроил перекличку. «Соболь-8» отозвался, что не сможет летать из-за перебитого крыла, у «Хорьков» были три аварийные машины и еще две противник сбил.

— Пилоты хоть живы?

— Одного в лепешку, никакая медицина не поможет, — ответил Карбон. — Другой лежит в поле, за ним послали «скорую помощь» из Светозара. Вроде не слишком тяжелый. Еще у меня один парень схлопотал луч, потерял много крови, но смог посадить машину.

— Вези его сюда, — предложил Кумран.

— Уже отправил.

Натали возмущенно заявила, что городские врачи хотели немедленно лететь за пилотом сбитого штурмовика, но военные не выпустили санитарную машину.

— Естественно. — Кумран пожал плечами. — Нельзя эвакуировать раненых под обстрелом. Айсберги уничтожают любой движущийся объект. И пациента не спасли бы, и сами…

Он стал натягивать «гроб летучий».

— Снова полетишь? — ужаснулась мама.

Кумран кивнул, застегнул броню и подсоединил питание. Затем взял в руки шлем, но не надел, а просто включил переговорник.

— Первый, я — Восьмой… — Доложив о потерях, добавил:

— Прошу вводную.

Вместо комкора ему ответил начальник штаба:

— Восьмой, я — Второй. У вас шесть минут на подготовку. Ожидается атака крупными силами с юго-запада.

Полковник скороговоркой излагал обстановку — видимо, для всех командиров частей. В окрестности Мельканты прибыла новая орда Кристаллидов-1. Часть гроздьев сражается с Гигантами-7 и кораблями прикрытия. Около трех тысяч конгломератов занято уничтожением средств космической обороны, после чего, безусловно, ударят по пещерным арсеналам. До сих пор, сказал он, была разведка боем, но теперь противник пойдет в решительное наступление.

Когда Кумран закончил разговор со штабом, Катя тихо сообщила:

— Я связалась с подружкой, которая работает на станции наблюдения при космопорте. У них очень мощный локатор, видит на триста светолет. Так вот, никто не спешит к нам на помощь. Словно командование передумало защищать планету.

Кумран похолодел и негнущимися руками натянул шлем. Перецеловав по очереди всех гуманоидов, отослал роботов в бункер и полез в кабину «Соболя». За спиной Ариманов-старший произнес неестественно спокойным голосом:

— Нам суждено войти в историю. Как спартанцам, панфиловцам, героям обороны Далласа или защитникам Марсограда…

— Уходите в бункер, — посоветовал Кумран. — Может быть, вас не заметят.

Скорее всего, отец угадал. У главкома не было возможности помочь сводному корпусу, а потому безжалостно рациональная логика Стального Хосе подсказала оптимальное решение. Пусть гарнизон Мельканты поляжет в неравном бою, пусть Айсберги уничтожат арсеналы Лиара — не велика потеря, все равно эта техника понадобится через тысячу лет, не раньше. Зато поэты и другие штатные пропагандисты восславят бессмертный подвиг горстки храбрецов, и память о павших вдохновит гвардию перед решающей битвой.

Аж слезы навернулись — так это было патетично.

***

Его печальные мысли оборвались, когда вечернее небо засияло вспышками чудовищной яркости. По темно-синему полотнищу, затмив начинавший краснеть диск заходящего светила, разлился кровавый океан. Подобные спецэффекты обычно сопровождают заатмосферную аннигиляцию, но Кумран с трудом представлял, какую прорву антиматерии пришлось израсходовать для подобной иллюминации.

Сквозь вопли помех прорвался голос, в котором явственно звучал характерный акцент уроженцев Звездной Атлантиды:

— Внимание, говорит Оливер Мустафа Исаев, командир крейсера «Морской тигр». Мы отказываемся служить Кристаллидам и применять «Волну смерти» против людей. Да здравствует Великая Семья!

Спустя минуту Артемизий уточнил: крейсер Атлантов действительно обстрелял изготовившихся к атаке айсбергов, уничтожив до четверти конгломератов. Совершив это благое деяние, «Морской тигр» покинул окрестности планеты, атаковав группировку гроздьев, громившую корабли Земного флота. Неожиданная подмога спасла от верной гибели «Марафонца», «Кирасира» и оба корвета, но и «Морской тигр» получил тяжелые повреждения.

Затем штаб предупредил боевые участки о начале атаки. На Кантор двигалось облако из 700-800 гроздьев. Реально это означало верную гибель обороны и оборонявшихся.

— Все в воздух, — приказал Кумран. — Продадим жизнь подороже.

***

Он успел увидеть, как привезли раненого пилота-мелькантийца. Крикнув родственникам, чтобы запускали «Дятлы» и прятались в бункер, Кумран задраил фонарь кабины и оторвал штурмовик от поверхности.

Противник не заставил себя ждать. Огромная туча гроздьев появилась возле солнечного диска, и зенитные подразделения послали в небо снаряды-перехватчики. С замаскированных позиций непрерывно взлетали ракеты, а небо отвечало густым ливнем разрушительных импульсов.

Потеряв чуть меньше сотни конгломератов, айсберги проутюжили позицию дивизиона, а затем основная масса ринулась к тоннелю. На мониторе локатора Кумран увидел, как к планете приблизился большой корабль — это мог быть только крейсер атлантов-перебежчиков — и ударил аннигиляторами по гроздьям, действовавшим над обоими материками полушария. Множество айсбергов испарилось, но остальные бросились на «Морского тигра», сильно его потрепали и заставили отступить.

Компьютер подсчитал: теперь на Пещеру смерти Кантора нацеливалось всего-навсего 480-490 гроздьев. Вполне достаточно, чтобы прикончить штурмовиков и танкистов, не имеющих серьезной огневой поддержки. Полсотни остались в стратосфере, прочие же, разделяясь на айсбергов-одиночек, пошли в атаку, поливая фотонами и гравитонами боевые машины людей.

Один «Соболь» и два «Хорька» были сбиты сразу, не успев даже выпустить свои «Шмели». Потом справа и слева от объединенной штурмовой эскадрильи хлестнули в небо протуберанцы антиматерии. Выхлопы аннигилируемого воздуха пронзили строй атакующих кристаллидов, нанеся противнику колоссальный ущерб. Продолжая выстреливать реактивные снаряды, штурмовики пошли на сближение. Гаубицы сделали еще по выстрелу, от чего число айсбергов ощутимо сократилось.

Когда его «Соболь» ворвался в облако айсбергов, Кумран утратил возможность управлять эскадрильями. С этого момента каждый дрался самостоятельно.

Поручив автопилоту выписывать в небе хаотичные кривые, Кумран сосредоточил внимание на огневом комплексе. Он ловил в прицел мелькающие полупрозрачные глыбы, давил на гашетку и тут же наводил пушки на другую мишень. Несколько раз — может, пять, а может, десять, он давно сбился со счета — обстрелянные им кристаллиды превращались в мохнатые огненные вспышки, и это было приятно.

В какой-то момент командирский «Соболь» оказался позади облака. Вся степь внизу была усеяна горящими кристаллами, но и штурмовиков стало заметно меньше, чем перед боем.

— У кого остались «Шмели» — огонь по верхнему эшелону! — крикнул Кумран.

Снаряды ушли в зенит, после чего на Мельканту, подобно метеорному дождю, обрушились пылающие булыжники. «Дезинтегратор» снова выстрелил — на этот раз в стратосферу. Теперь наверху оставалось от силы десятка два гроздьев, но они расстреливали наземные и воздушные объекты без помех, как в тире. На глазах Кумрана поднялись клубы дыма над позициями гаубиц-аннигиляторов, взорвались «Соболь» и «Хорек», и не оставалось средств, чтобы достать противника на такой высоте.

— Командир, догоняй облако, — задыхаясь, прохрипел Патрик. — Если смешаемся с айсбергами, верхние прекратят отстрел, чтобы не задеть своих.

— Да-да, — пробормотал капитан-лейтенант. — Все вперед. Войти в облако.

Атакующие уже приближались к Пещере смерти, завязав ожесточенную перестрелку с танкистами и автономными лучеметами. «Матадоры» залпом выпустили снаряды «поверхность-воздух» и теперь вели беглый огонь из пушек и бластеров.

Несмотря на тяжелейшие потери, айсбергов оставалось не меньше двадцати тысяч, и защитники континента при всем своем желании не успевали перебить такую лавину. Тысячи особей все равно прорвутся в тоннель.

Сознавая бессмысленность совершаемого, Кумран ворвался в гущу вражеских порядков, хлеща лучами по всему кристаллическому. Он расстрелял немало особей, но везение не могло продолжаться слишком долго. Прикончив очередного айсберга, он был сбит и едва сумел катапультироваться.

***

Антигравы не успели затормозить до нулевой скорости кабину, падавшую со столь небольшой высоты. Капсула врезалась в грунт, но люк остался незаблокированным и распахнулся без проблем. Прихватив «Кудеяр-М», — эльдор проворно выскочил из кабинки штурмовика.

В сотне шагов стоял экскаватор — один из тех, что перед сражением копали фортификацию. Прихрамывая, Кумран подбежал к бездарно оборудованной позиции — хоть какое-то укрытие. Несколько айсбергов, снизившись, врезали гравитонами, превратив катапультированную кабинку в труху. Полупрозрачные глыбы висели на небольшой высоте, словно мишени на стрельбище. Кумран без труда прикончил их короткими очередями, после чего убежал подальше, пригибаясь ко дну траншеи. Спустя полминуты подоспели другие айсберги и принялись палить по месту, откуда эльдор расстреливал их соплеменников. От греха подальше Кумран постарался не шевелиться и уж подавно не стал стрелять. Хитрость сработала — он остался незамеченным, и кристаллиды, удовлетворенные результатом, улетели.

За продолжением боя он следил по планшету. «Дятлы», крохотные видеопередатчики, порхавшие над местностью, гибли сотнями, но давали достаточно кадров, чтобы понять происходящее. Танки, лучеметы и штурмовики, несмотря на потери, смогли задержать нижний эшелон айсбергов. Однако не меньше десяти тысяч живых кристаллов обогнули обороняющихся сверху и пикировали на тоннель.

Залп аннигиляторов — Кумран совершенно не понимал, каким образом эти установки все еще стреляют, — уничтоживший до четверти кристаллидов, оказался последним. Из стратосферы обрушились огненные столбы, и тяжелые боевые машины разлетелись вдребезги, после чего взорвалось антивещество боезапаса.

Теперь не оставалось сил и средств, чтобы остановить прорыв, и айсберги перестроились в три шаровых облака. Два кулака занялись танками и остатками штурмовых эскадрилий, а третий снова метнулся ко входу в подземный арсенал. Проклиная судьбу, Кумран сжимал бесполезный карабин и уже готов был броситься в рукопашную, хоть и понимал, что толку от этого будет немного.

Однако, как оказалось, он ошибался. Врага остановили именно пехотинцы с легким стрелковым оружием.

Из тоннеля навстречу кристаллической лавине поднялись бронетранспортеры, на камуфлированных корпусах которых были намалеваны большие желтые буквы «Омега». Спецназевцы на лету выпрыгивали через бортовые люки, принимая классический боевой порядок «углом назад». Каждый взвод разворачивался в три летящие шеренги, имея один броневик в центре треугольника и два — в тылу.

Вероятно, действиями бойцов батальона управлял компьютер, выполнявший специальную тактическую программу. Омеговцы непрерывно маневрировали по фронту, высоте и глубине, четко уклоняясь от выстрелов противника и поражая айсбергов огнем из всех средств. Не потеряв ни одного человека и ни одной машины, спецназ молниеносно истребил первую волну наступавших, продолжая продвигаться вперед и вверх.

Напоровшись на стену огня, айсберги отпрянули, ответили сосредоточенным залпом, но бойцы «Омеги» расступились кольцом, так что импульс бесполезно ухнул в стенку тоннеля, а спецназ уже расстреливал врага с флангов. Создавалось впечатление, что не люди сражаются, а работает механизм, созданный для бесперебойного истребления кристаллидов.

Айсберги перестраивались, пытаясь создать огневое и численное превосходство на узких участках, но «Омега» всякий раз опережала противника. Спецназ неизменно ускользал от смертоносных квантовых штормов, продолжая поражать кристаллидов потоками огня и металла.

Лишь на третьей минуте боя пехотная элита понесла первые потери, но к этому моменту Макс перебросил на этот участок роту «Матадоров». Танки, сопровождаемые дюжиной летающих бластеров, обстреляли облако с тыла и фланга, вновь заставив айсбергов отступить.

Казалось, бой выигран, только у оборонявшихся совершенно не оставалось резервов, если не считать аримановскую родню и фермеров-ополченцев. И нечем было остановить лавину кристаллидов, метнувшихся в тоннель из космоса. Похоже, противник придержал до полусотни гроздьев на орбите и бросил их на прорыв, когда батальон спецназа удалился от Пещеры смерти, преследуя разбитого противника.

— Макс, они пикируют! — отчаянно выкрикнул Кумран, уже не беспокоясь, что противник запеленгует его голос.

— Вижу! — Полковник на ходу принимал бесполезные решения. — Карандаш-2, отправь третью роту в тоннель. Операторы, все гатлинги — в тоннель! Догнать айсбергов и расстрелять хоть на дне этой ямы!

Ясно было, что танки не успевают за мчавшимися на гиперзвуке кристалл идами. Вдобавок висевшие в стратосфере гроздья с комфортом расстреливали роту «Матадоров». Будь это танки других модификаций, все машины погибли бы сразу, но часть изделий, поставленных фирмой «Интарко», все-таки сумела подползти к краю тоннеля. Здесь «Матадорам» пришлось повернуть обратно, чтобы выйти из-под обстрела.

Не меньше тридцати-сорока конгломератов стремительно провалились в тоннель, и ударная волна расшвыряла все воздушные объекты в радиусе километра.

И в этот миг, когда бойцы болезненно переживали свое поражение, из Пещеры смерти выплеснулся в зенит поток багрово-красных лучей, гигантским столбом пронзивший ночное небо. Сначала Кумран решил, что взорвалось искусственное солнце подземелья, но истина открылась чуть позже, когда из тоннеля медленно выплыл громадный, в четверть километра в поперечнике, оранжевый диск.

Это не могло быть обычным веществом. Вся поверхность лиарской боевой машины непрерывно струилась и колыхалась, словно невидимый ветер гнал по ней плотные вихри песчаной бури.

Стратосферные гроздья ударили в корабль Лиара сосредоточенным залпом. Оранжевый диск закачался, однако устоял и ответил серией багровых импульсов, после которых в небе осталось совсем мало конгломератов, да и те поспешили, набрав высоту, скрыться из виду. Остальные айсберги, прекратив бой с танками и штурмовиками, бросились врассыпную, надеясь ускользнуть в космос. От оранжевого корабля-великана отделились диски помельче и погнались за отступающими, разя своим неведомым оружием. Большой диск неторопливо последовал за ними и скоро затерялся среди звезд.

Запустив антиграв, Кумран взлетел над полем недавнего побоища. В свете двух лун догорали танки и штурмовики, тлели россыпи кристаллов, барражировали машины, искавшие раненых. Эфир наполнили голоса. Штаб требовал отчета о потерях, бойцы поздравляли друг друга с победой.

Вот теперь, кажется, все действительно кончилось. По крайней мере, на этой планете.

Набрав среднюю высоту, Кумран обзвонил кого следует, успокоил родственников и командиров и полетел к поселку Закатный блик. Впрочем, на полпути его догнал Макс на командирском «Матадоре».

— Семейство подождет, — вполне резонно заявил полковник. — А нам самое время устроить грандиозную пьянку.

***

Катя прилетела в лагерь 1644-го полка, когда буря эмоций малость улеглась. Теперь в надувном куполе было просто шумно и весело. Офицеры успели помянуть павших, пожелать скорого выздоровления раненым, выпили за победу, за победителей и главкома. Омеговцы хлестали водку наравне со всеми — вопреки расхожим легендам, даже несгибаемым воинам последнего рубежа требовалось снимать стрессы. По крайней мере, после такого сражения.

Протолкавшись к Кумрану, Катя схватила его за руку, но целовать при всех постеснялась. Мало ли что подумают земляне, у них же все не как у нормальных людей! Пусть даже они эльдоры, а не земляне.

— Как у вас? — шепнул Кумран. — Где предки?

— Живы-здоровы… — Лицо мелькантийки сделалось грустным. — Привезли много раненых. Твои родители помогают маме.

Ди Наполи зычно потребовал тишины и внимания. Подняв складной пластиковый стакан, полковник провозгласил:

— А теперь предлагаю выпить за наших союзников. Ребята с Мельканты дрались не хуже, чем любой из нас, и внесли достойный вклад в победу. И еще плечом к плечу с нами сражались наследники Лиара и Таимбры, которые подоспели вовремя, а это уже немало. За вас, друзья!

Повертев головой, Катя увидела старых знакомых. Кураторы щерились, размахивая огромными — не меньше литра — кружками. Рядом с ними сшивалась — вот ведь неприятная встреча! — Минора. Пефитская клонесса нарядилась в стиле амазонки из сериала «Ксана — королева воительниц Веги»: металлические наплечники и наколенники, меховые сапожки, ленточка вместо бюстгальтера и узкая набедренная повязка, поддерживаемая ременчатым антигравом. Обилие обнаженных поверхностей приводило в экстаз армейскую публику и вызвало ярость Кати.

— Они действительно хорошо воевали? — осведомился Кумран.

Бубба Уайт ответил, кивая:

— Представь себе, неплохо. Но, между нами, с их оружием это не трудно. Появились неизвестно откуда, когда летающие стекляшки чуть не выпотрошили нашу роту. За минуту всех тварей превратили в пепел — это было… — он покосился на Катюшу, — что-то с чем-то.

В дверях зашуршали громче, и в купол вломились новые гости, громогласно требуя налить им штрафную. Сверкая довольными улыбками, к столу пробивались Лабазин, Айра-петоглы и Веприщев. Шокированные эльдоры, которых здесь хватало, завопили: как, мол, вы спаслись, если вашу самоходку трижды в порошок стерли?

— Ну и пусть стерли, — отмахнулся Веприщев. — А дистанционное управление на что?

Старики были сильно возбуждены, невнятно рассказывали про ложные мишени, по которым долбали тупые айсберги. Приняв по стопке и наспех закусив, сопредседатели вывели Кумрана с Максом из купола, и Айрапетоглы напористо поинтересовался:

— Сколько эльдоров остались без машин?

— Кроме меня, два пилота, — немного удивленно сообщил Кумран.

— И танкистов десятка полтора наберется. — Макс тоже недоумевал. — А в чем дело? Лабазин потребовал:

— Соберите всех. Я сейчас договорюсь со здешним генералом, чтобы им разрешили вылететь на Эльдорадо за новыми машинами.

— Разве есть корабль, который летит на Эльдорадо?

— Есть, — подтвердил Веприщев. — Называется «Морской тигр», и ему самое место в лабораториях «Интарко». Половина экипажа с «Марафонца» уже на крейсере, и ваши солдатики тоже пригодятся.

Безусловно, начальство решило мудро. Вздохнув, Кумран пошел прощаться с Катей.

Крейсер был чуть поменьше «Сюркуфа», да и по ходовым качествам уступал земным кораблям того же класса. И оружие на «Морском тигре» было не самое лучшее — тахионные пульсаторы средней мощности. Только главную ценность трофея составляли не традиционные агрегаты, а массивные цилиндры, прилепившиеся по бокам корпуса. Один из них частично развернулся, растопырив решетчатые лепестки антенн.

— Это и есть новое оружие? — осведомился Лабазин.

— Оно самое, — подтвердил атлант в мундире коммодора, бывший командир крейсера. — Генераторы модулированных тахионов.

— Мы назвали это оружие «Лучом смерти», — сказал Кумран. — А как оно называлось у вас?

— Так и называлось. — Атлант пожал плечами. — «Волна смерти» — лучше не придумаешь.

К ним подбежал другой атлант — лейтенант с нашивками связиста на рукаве комбинезона. Парень робко доложил, что главком Танталов требует командира землян. Вуйко Казарич побледнел и стал заикаться.

— Я поговорю, — пришел на помощь Кумран.

Стальной Хосе строго посмотрел на него с голограммы и грозно осведомился: дескать, чем занимаетесь. Эльдор доложил, что на трофейный крейсер доставлена призовая команда и что в ближайшие часы «Морской тигр» отправится на одну из баз Галактического Союза.

— Не сомневаюсь, что этой базой окажется верфь твоей фирмы. — Танталов погрозил пальцем. — Имей совесть, торгаш! Ты уже затащил Техноцентр в систему Леды, а теперь и на эту галошу лапу наложить собрался?

— Прикажете доставить на Инфлянт?

— Доставь куда хочешь. — Главком безразлично отмахнулся. — По законам военного времени «Морской тигр» уже включен в состав 4-го флота, так что тыловая служба займется крейсером, где бы он ни оказался. Скажи лучше, как воевали? Тяжко вам пришлось?

— Тяжко и страшно, — признался Кумран. — Но я ждал чего-то похуже. Все-таки мы живы и победили, что само по себе неплохо.

— Союзники подвели, — раздраженно поведал Танталов. — Слишком долго возились, выводя на поверхность свои корабли… Ладно, капитан-лейтенант, сдай эскадрилью старшему офицеру и веди трофей сюда, на Тарталью. Ты мне на «Инфернаторе» нужен.