Глава 22

САМЫЙ СТРАШНЫЙ ВРАГ

Авиетка лавировала между горных пиков, двигаясь немногим быстрее боевого вертолета. Сергей узнал местность, несмотря на темноту, оптика позволяла разглядеть конический выступ, на котором они отсиживались прошлой ночью. У подножия гранитной стены ущелья валялись слегка засыпанные снегом обломки их Ми-8. Троклемский аппарат неподвижно завис над землей и начал опускаться. В момент приземления все Посвященные услышали урчащий голос Координатора:

– ХОЧУ ЕЩЕ РАЗ НАПОМНИТЬ, ЧТО МНЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО НУЖНЫ ОБРАЗЦЫ ФУРБЕНСКИХ ДЕТЕКТОРОВ. Я ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО ПРЕДСТАВЛЯЮ СЕБЕ ТЕХНИЧЕСКИЕ И ПРОГРАММНЫЕ СРЕДСТВА. С ПОМОЩЬЮ КОТОРЫХ ПЫТАЕТСЯ ПРОНИКНУТЬ В ЛАБИРИНТ ЦЕНТР ЭЛЕКТРОННОГО ШПИОНАЖА. ОДНАКО Я БЕССИЛЕН ПРОТИВ ФУРБЕНОВ. ПОСКОЛЬКУ НЕ ЗНАЮ. ЧЕМ ОНИ РАСПОЛАГАЮТ. АВИЕТКА БУДЕТ ЖДАТЬ НЕПОДАЛЕКУ. ПОКОНЧИВ С САРБ-СИЯХОМ, ВЫ ДОЛЖНЫ ПОГРУЗИТЬ В ПАССАЖИРСКУЮ КАБИНУ ВСЕ ТРОФЕИ, ЧТОБЫ ДОСТАВИТЬ ОБОРУДОВАНИЕ НА СТАНЦИЮ ЗЕМЛЯ.

– Предупредительный у нас робот, – процедил сквозь зубы Николай.

Не комментируя это совершенно справедливое наблюдение, подполковник отправил Мансурова и Кулебякина в головной дозор, а остальным приказал двигаться вдоль стен ущелья к восточному тупику. Именно там находилась пещера, где укрывалась банда Черноголового. Командиром второй колонны Сергей, к удивлению бойцов, назначил Аркадия. Пусть физик не имел большого боевого опыта, но лучше остальных понимал, как следует действовать при внезапной встрече с инопланетянами.

Очки, закрепленные под козырьками их новых шлемов, обеспечивали обзор даже в полной темноте, поэтому Сергей отчетливо видел, как Сайд и Саня без шума сняли и скрутили выставленного в караул басмача. Еще несколько десятков шагов – и впереди показалась пещера.

– Если появится Черная Башка – бейте главным калибром, – приказал подполковник. – В остальных случаях действуйте по обстановке… Курбонбердыев, за мной. Будем допрашивать пленного.

Оказавшись в окружении многочисленного подразделения, связанный часовой был смертельно напуган. Приставив пистолет к его виску, Сергей вытащил кляп, и Абдулло задал вопрос по-таджикски. Боевик что-то ответил, полковник снова о чем-то спросил. После оживленной дискуссии Курбонбердыев объяснил командиру полка ситуацию:

– Он говорит, что в прошлом бою командир их банды был тяжело ранен и приказал, чтобы его отнесли в дальний конец ущелья. Примерно через час Саре-Сиях вернулся в пещеру совершенно здоровым и полным сил. Сразу после этого он оставил здесь шестерых, а остальных повел к горам, окружающим озеро Каракуль. Басмач уверяет, будто не знает, что именно ищет там их главарь.

– Зато я знаю. – Сергей прищурился. – Значит, в пещере остались пятеро?

– Если верить этому…

Бесшумно подкравшись к пещере, они швырнули из-за угла светошумовые гранаты. Потом зашли внутрь и повязали оглушенных басмачей. Осмотрев этот внушительный объем пустоты, выдолбленный природой в каменном монолите, Сергей пришел к выводу, что фурбен устроился здесь капитально. В разных концах пещеры были аккуратно уложены коробки провианта, боеприпасов и медикаментов, имелся также портативный японский генератор, обеспечивавший электричеством обогреватели и видеомагнитофон-моноблок.

– Они тут не скучали, – хмыкнул Николай. – Фильмы-боевики крутили, порнуху…

– Это все ерунда… – Подполковник задумался. – Такие упакованные базы не бросают. Мне кажется, Саре-Сиях сюда еще вернется.

– Выставим засаду? – мгновенно отреагировал Демьяненко.

– Боюсь, мы там сильно натоптали… – Сергей выглянул наружу. – Кажется, снег повалил сильнее. Значит, никаких следов скоро не будет.

Он быстро распределил обязанности. Николай с Аркадием убежали к авиетке, чтобы отогнать машину с глаз подальше. Демьяненко с Кулебякиным убрали труп часового и скрытно расположились на возвышенности, откуда можно было контролировать ведущие к пещере тропинки. Покончив с оргвопросами, Сергей обратил внимание на Курбонбердыева, который явно имел, что сообщить.

– У меня две новости: хорошая и радостная, – сказал полковник. – Вот это – хорошая…

Он показал найденный в. пещере спутниковый радиотелефон. Теперь они могли вызвать подмогу, не прибегая к услугам троклемской техники.

– А какая радостная? – спросила Диана. Удивленно покосившись на нее – с чего это, мол, неизвестная девица тут распоряжается? – Абдулло проговорил торжественно:

– Я узнал одного из пленных. Это – Сабир Арипов, он объявлен в розыск правоохранительными службами Таджикистана и России.

– Террорист?

– Угадал, подполковник… Арипов известен как член банды Мулло Юсуп-Джона, которая год назад расстреляла автобус с семьями российских пограничников. Мы считали, что Сабир ушел в Афганистан, а он вот где оказался…

– Допрашивал?

– Пока нет. Хотел вместе с тобой.

Пленный оказался неразговорчивым, пришлось немного постараться, чтобы вытянуть из него чистосердечные признания. Он поведал, что Саре-Сиях ушел накануне со всеми приборами, обещав вернуться до рассвета.

– Он не далеко уходил, – говорил боевик. – Много еды не брали. Тут всего десять километров.

– Понятно, – сказал Сергей. – Алексей! Вы с Пасари берете бластер – и бегом к нашему дозору. Держи со мной связь через шлем. Пропустишь мимо себя возвращающуюся банду и, когда завяжется бой, выстрелишь фурбену в спину.

– А если там будет несколько фурбенов? – поинтересовалась прагматичная троклемидка, – Они могли прислать отряд на усиление.

– Тогда вы будете убивать их по очереди. Супруги убежали в снегопад, а

Сергей и Абдулло продолжили допрос. Арипов уже не пытался отпираться и рассказывал обо всем без утайки. Он подтвердил, что на протяжении прошлого и позапрошлого годов участвовал в нескольких терактах. Кроме него к Саре-Сияху переметнулись, привлеченные высокими гонорарами, еще два боевика из банды

Юсуп-Джона, но оба погибли позавчера, когда их базу атаковал узбекский вертолет.

Арипов поименно перечислил многих членов банды Юсуп-Джона. По его словам, террористы до сих пор скрывались в кишлаке, расположенном неподалеку от Душанбе.

Абдулло едва успевал записывать его показания.

– Ты знаешь, кто из русских военных был связан с вашей бандой? – спросил полковник. – Я имею точные сведения, что убийц наводил высокопоставленный офицер из штаба миротворческих сил. Как его зовут?

– Был такой, – подтвердил Сабир. – Как зовут, не знаю, но я охранял около подъезда, когда Мулло Юсуп-Джон ходил получать задание. Он живет на новый шестиэтажная дом на улица Малика Санджара в Душанбе. Первый блок. Этаж не знаю.

– Когда это было?

– Май месяц.

– Кто он по должности или по званию? – нажимал Курбонбердыев. – Только не ври, что не знаешь!

– Правда не знаю… Мулло говорил, что он – полковник или подполковник. В штаб миротворцев служит.

Больше ничего существенного выжать из пленного басмача не удалось, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы Абдулло выглядел совершенно счастливым.

– Если бы ты знал, Сергей, как долго я охотился за бандой Юсупа! – говорил полковник, и его лицо буквально сияло. – Теперь от нас требуется любой ценой добраться живыми до министерства и достать этого подонка… Сергей, ты чем-то озабочен?

Мрачный Каростин отвел взгляд и буркнул:

– Ничего особенного. Просто подумал, что не так просто найти предателя.

Ведь мы знаем только название улицы.

– Выше голову. – Абдулло и не думал терять оптимизма. – На улице Малика

Санджара всего один шестиэтажный дом. Остальное – дело техники.

– Тогда конечно… – Подполковник вздохнул. – Порадуй меня и скажи, что номер этого дома – сорок семь.

– Не помню, – растерялся Курбонбердыев. – А в чем дело?

Сергей покачал головой. Таджикский офицер не мог знать того, что сообщил

Посвященным кибернетический Супермозг Лабиринта. Именно по этому адресу в

Душанбе проживал резидент иерусалимского ЦЭШа, установивший в своей квартире детектор Леемана – Поланта.

В наушниках его каски прошелестел голос Алексея:

– Серега, я их вижу. Черная Башка и с ним полтора десятка басмачей. Они пройдут мимо нас через четверть часа.

«Значит, около пещеры через полчаса появятся», – прикинул подполковник и сказал в микрофон:

– Не стреляй, если они тебя не обнаружат. Ударишь с тыла, когда откроем огонь мы.

– Я помню.

– Сколько фурбенов в банде?

– Один.

– Отлично. Конец связи.

Они выбежали на снег и залегли в полусотне метров от пещеры. Вскоре в приборах ночного видения проступили тени большого отряда. Еще несколько минут – и в троклемских приборах отчетливо прорисовалась черная мантия фурбена, который шагал в середине короткой колонны.

– Атилла, видишь его? – шепнул Сергей.

– Держу в перекрестье.

– Стреляй, когда сочтешь нужным. – Отодвинув микрофон, командир полка повысил голос: – Пулеметчики начинают после выстрела снайпера. Остальные косят банду очередями и гранатами… Атилла, давай.

Барханов, как обычно, не промахнулся – от удара тяжелой пули у инопланетянина дернулась голова. Фурбен рухнул навзничь, но тут же перевернулся на живот и попытался встать на карачки. Подобная живучесть спрутоящера была им уже знакома, однако земляне надеялись, что В-94 способна пробить бронированный футляр.

Снайпер аккуратно всадил в пришельца еще одну пулю. Затрещали очереди, послышались хлопки подствольников. Ночную темноту расцветили пунктиры трассеров и пламя разрывов. Пули и гранаты легко находили добычу в плотной колонне. Прежде чем басмачи успели лечь, спецназовцы перестреляли почти половину банды.

Привычно совместив перекрестье оптического прицела с очередной фигурой,

Сергей мягко потянул пальцем спусковой крючок. «Абакан» не промахнулся, а бандит повалился, раскинув руки. Вокруг подполковника беспрерывно потрескивали автоматы, даже глушители не могли полностью погасить звук столь интенсивного огня. Диана стреляла редко, но ее «Тигр» бил без промаха.

Отряд Саре-Сияха таял на глазах. Два басмача пытались убежать, однако добрались только до поворота. С вершины утеса заработали автоматы сидевших в засаде спецназовцев – и оба боевика растянулись на дне ущелья.

И вдруг Сергей заметил, что фурбен, присев на колено, поднимает громоздкий предмет – наверняка он собирался пустить в ход свой дезинтегратор, испускавший широкий зеленоватый луч, разрушающий любые формы вещества. Подполковник даже не успел скомандовать, чтобы Атилла и Сайд добили пришельца из своих крупнокалиберных стволов, – В-94 и НСВ уже выпустили огромные пули, которые прочертили огненный след, раскалившись в защитном поле. Остатки заостренных цилиндров ударили в черную мантию, и пришелец пошатнулся, выронив оружие. В тот же момент укрывшийся на скальном выступе огневой расчет семьи Бужинских разрядил модернизированный бластер. В темноте мелькнул тусклый фиолетовый луч, поразивший фурбена в спину, и Черный Капюшон бессильно ткнулся в сугроб.

Вскоре утих огонь остатков разгромленных басмачей. Оставив непрофессионалов-попутчиков на месте, спецназовцы приблизились к месту, где полегла банда. Из людей в живых не осталось никого – пули со смещающимся центром тяжести наносили только смертельные ранения. А вот сам Саре-Сиях еще шевелился.

Разодранная пулями черная мантия сильно обгорела и висела клочьями, открыв взглядам футляр, копировавший человеческую фигуру. В дрожащем эллипсе света, созданном лучами переносных фонарей, земляне видели, как суставчатые конечности-манипуляторы футляра судорожно дергаются, словно сидящее внутри существо безуспешно пытается восстановить контроль над движениями. Из микрофона, замаскированного во рту закругленной головы, раздавались отрывистые визгливые звуки. Троклемские шлемы Посвященных трансформировали голос фурбена в подобие связной речи – пришелец бредил, звал на помощь, просил дать ему какое-то мощное лекарство.

Кажется, раненый считал, что окружен сопланетниками, у подполковника сразу возникла идея воспользоваться полуобморочным состоянием врага. Закрыв губы микрофоном каски, Сергей настроил электронный переводчик на режим общения с жителями Фурбенты и заговорил:

– Это мы, твои друзья. Что здесь случилось? – фурбен сделал усилие, приподняв верхнюю часть тела, но, не сумев удержаться, бессильно упал на засыпанные снегом камни. Микрофон прошипел:

– Меня подстерегли аборигены… Как и моего предшественника позавчера…

Напали внезапно, я поздно включил защитное поле… С каждым днем они все сильнее, их надо уничтожить, загнать обратно в каменный век… Где звездолет, когда начнете бомбардировку?

– Не беспокойся, подготовка идет строго по графику, – поддержал командира

Барханов. – Ты нашел приемопередатчик?

– Не совсем… Лишь определил квадрат, где может находиться установка… Я нанес это место на виртуальный планшет… Код записи…

Компьютерный толмач шлема не сумел перевести на русский язык последние слова раненого инопланетянина. «Надеюсь, Координатор разберется в его файлах и кодах», – подумал Сергей. Между тем Атилла продолжал допрос умирающего:

– Почему ты так настаиваешь на бомбардировке этой полудикой планеты?

– Туземцы демонстрируют слишком быстрый прогресс… Мы не можем ждать прибытия специальной военной экспедиции. За это время они даже без помощи гонтов овладеют… – Внезапным рывком он все-таки сел, опираясь на грунт трехпалой лапой, похожей на манипулятор промышленного робота. – Вы – не фурбены!

Со стоном повернувшись на бок, пришелец сделал неуловимое движение, и футляр развалился на четыре продольные полосы неправильной формы. Избавившись от механического одеяния, раненый фурбен стремительно выпрямился, его длинные скользкие шупальца оплели торс Сергея. Подполковник был не в состоянии даже шевельнуть зажатыми руками, однако нижняя часть тела оставалась свободной. Он изо всех сил ударил обеими ногами и упал назад, увлекая за собой тяжелую тушу фурбена. Когда каблуки погрузились в податливое тело, покрытое толстой, по-змеиному чешуйчатой шкурой, объятия спрутоящера несколько ослабли. Командир

«Финиста» задыхался, но отчаянным рывком сумел освободить руки с автоматом.

Привстав на колени, он ударил «Абаканом», выставив острый угол магазина. Фурбен завизжал, но сдавил кольца щупалец с такой яростью, что Сергей едва расслышал одиночный выстрел, после которого свирепый пришелец рухнул, повалив своей массой и человека.

Друзья размотали двухметровые конечности астронавта, и подполковник с трудом сел, жадно вдыхая разреженный ледяной воздух. Грудь и спина болели, словно после погружения без скафандра на предельную глубину.

– Силен, сволочь, – пробормотала Диана. – Ребра целы?

– Гад, – согласился Сергей, поднимаясь на ноги. – Вы не обо мне беспокойтесь, со мной-то все в порядке… Как наш пленник?

– Вроде бы я ему всю верхушку черепа снес, – виноватым голосом сообщил

Курбонбердыев. – Если, конечно, это у него голова… Подполковник! Кажется, вам придется объясниться.

– Обязательно, вот только отряд соберем, – буркнул Каростин. – Дианочка, солнышко, вызывай наших.

Он деловито произносил распоряжения, а сам тем временем пытался придумать правдоподобную легенду происходящего. Хочешь не хочешь, а придется рассказать часть правды. Небольшую часть, тщательно отредактированную, но – придется…

Авиетка, подобрав возвращавшийся из засады квартет, приземлилась рядом с командиром. В воздушную машину загрузили труп фурбена и два мешка с его оборудованием. После этого Сергей, построив подразделение, сказал:

– Товарищи офицеры и прапорщики! Как вы уже, наверное, догадались, на

Земле действует несколько экспедиций, прибывших с разных планет… – Переждав удивленные возгласы, он продолжил: – Некоторых пришельцев можно назвать друзьями, другие – наши лютые враги. Надеюсь, вы догадались, что врагами следует считать скорпионов в черных плащах вроде того существа, которого только что пристрелил полковник Курбонбердыев. Заоровяки с ненормальным лицом, похожие на старого приятеля Гастона Машена, – не враги, но и не слишком надежные союзники.

Вот так-то… Полагаю излишним подчеркивать, что сведения о присутствии космических гостей являются строго секретными и не подлежат разглашению. Сейчас мои друзья увезут трофеи на базу наших внеземных союзников, а мы временно забудем об этом деле и займемся более важными задачами.

Он поцеловал Диану, и авиетка взлетела, мгновенно скрывшись за облаками. В ущелье остались только бойцы «Финиста» и трупы басмачей. Вздохнув, Сергей кивнул

Курбонбердыеву. Достав трофейную «Моторолу», Абдулло переговорил со своим министерством, после чего сообщил, что их появление в эфире вызвало в Душанбе фурор – группу Каростина уже считали погибшей и собирались завтра, когда утихнет буран, прочесать Шах-Киик силами «Финиста» и полка президентской гвардии.

Спустя час приземлились вертолеты. Прибывшие подразделения спецназа и опергруппа таджикских чекистов остались в пещере, чтобы разобраться с трофеями, а Каростин со своим отрядом погрузился в Ми-8, который должен был вернуться в столицу республики. Незадолго до полуночи они уже обнимались с сослуживцами из

«Финиста». Поручив Карабанову проинформировать ФУОПИ об их благополучном возвращении, подполковник приказал всем отдыхать. Завтра, сказал он, придется поработать на йодную катушку.

Утром, сразу после завтрака, в выделенную «Финисту» шикарную казарму (в советские времена здесь был пионерский лагерь) приехал Курбонбердыев. Командир полка разговаривал по телефону с Москвой, и Абдулло услышал конец беседы:

– …сводный батальон улетит во второй половине дня, а я с небольшим подразделением задержусь на день-другой… Это, Владислав Арнольдович, по делу технологического института… Да хочу наведаться в это милое учебное заведение… И с Королем заодно пообщаемся… Нет-нет, помощь понадобится только организационная – предупреди друзей в Тегеране, Багдаде и Дамаске… Ну, бывай.

Положив трубку, он повернул голову к таджикскому разведчику. Тот был снова затянут в полевую форму с кобурой на портупее.

– Значит, решил пойти с нами…

– Меня интересует, через сколько дней вернемся, – сказал Абдулло. -

Послезавтра у моего сына последний экзамен. В университет поступает.

– Если вернемся, то сегодня вечером, а если не вернемся то, по официальной версии, нас никогда не существовал – объяснил Сергей. – Но сначала надо будет разобраться с улицей Малика Санджара. Кстати, кто он такой?

Малик Санджар оказался предводителем народного восстания во времена монголо-татарского нашествия. Оказалось также, что за ночь сотрудники

Министерства безопасности собрали кое-какие сведения о шестиэтажке на улице названной именем средневекового повстанца. Дом действительно имел сорок седьмой номер. В этом здании жили семьи нескольких российских офицеров, однако лишь трое из них поселились в Душанбе еще до терактов, о которых говорил басмач из банды

Саре-Сияха.

– Это полковник погранвойск Чарушев, подполковник-связист Варыпаев и капитан Демченко из штаба двести первой дивизии, – сообщил Курбонбердыев. – Я установил наблюдение за этой троицей. Пока они из дома не выходили. Что будем делать – проведем обыск во всех трех квартирах?

Сергей отрицательно качнул головой. Он был твердо убежден, что случайность в этом деле исключена: пособник террористов и владелец детектора должен быть одним и тем же лицом. А детектор может работать лишь в единственном случае – если его подсоединить к компьютерной сети.

– Узнай, у кого из них есть компьютер, включенный в Интернет, – сказал подполковник. – И еще, пожалуй, надо связаться с военной контрразведкой.

Наверняка эти ребята тоже расследовали убийства наших офицеров.

– Разумеется, они этим занимались, – подтвердил Курбонбердыев. -

Следствие контролировал майор Панфилов. Производит впечатление порядочного человека. Кажется, недавно у него начались неприятности.

– Коли начались неприятности, – значит, точно честный офицер. Договорись с ним о встрече. Приедем, как только узнаем, кто из жильцов подключен к сети.

Имя интернетовского абонента они узнали около девяти, а в начале десятого уже разговаривали с сотрудником управления контрразведки, которое обслуживало все войсковые части Российской Федерации, дислоцированные на территории

Таджикистана. Поздоровавшись с майором, Сергей сразу перешел к делу:

– Что вы можете сказать о подполковнике Варыпаеве?

– Подонок, – лаконично ответил Панфилов.

– Если можно, поконкретнее. У нас есть подозрение, что он связан с бандой

Юсуп-Джона.

– У меня было не подозрение, а три тома неопровержимых улик! – взорвался контрразведчик. – Мы доказали, что он причастен к террору, торговле оружием, транспортировке наркотиков и вдобавок является совладельцем фирмы, которая организованно поставляет женщин в публичные Дома стран Ближнего и Среднего

Востока.

– Почему же он еще на свободе?

Бессильно разведя руками, майор рассказал, как месяца полтора назад отослал с курьером все материалы в Главное Управление. Спустя три недели из Москвы ответили, что Досье не получали. Потом в Панфилова стреляли ночью на улице два автоматчика. Одного из них контрразведчик уложил на месте, второй ушел, оставляя кровавый след. На следующее утро его нашли на соседней улице, добитого ножом в сердце. Как оказалось, в ту же ночь кто-то пытался проникнуть в квартиру и служебный кабинет Панфилова.

– Думаю, они ищут копии компроматов на Варыпаева, – сказал майор.

Решительно встав, Сергей скомандовал:

– Поехали.

– У вас есть ордер на арест? – забеспокоился Панфилов.

– Не будьте ребенком, майор. – Каростин снисходительно похлопал его по плечу. – Мы возьмем его с поличным, а потом я лично передам ваши материалы кому следует.

– Когда-то я тоже думал, что достаточно взять с поличным, – вздохнул контрразведчик.

– Не думать надо, а врагов ловить! – отрезал подполковник.

Возле дома номер сорок семь дежурили выставленные Курбонбердыевым наряды

Министерства безопасности. Человек в штатском доложил полковнику, что Варыпаев из квартиры пока не выходил.

– Суббота, – понимающе сказал Панфилов. – Отдыхает, сволочь.

На площадке третьего этажа Абдулло – приложил ухо к двери интересовавшей их квартиры и, прислушавшись, шепнул: «Тихо. Спит, наверное». Один из таджикских оперативников поковырял в замке отмычкой, и дверь бесшумно отворилась. Варыпаева нашли в постели с пьяной до полного бесчувствия девицей лет шестнадцати. Когда обоих прислонили лицом к стене, девчонка сползла на пол, свернулась калачиком и снова отключилась.

– Если хоть одна курва пикнет – придушу этими вот руками, – пригрозил

Кулебякин.

Руки у прапорщика были столь внушительных габаритов, что арестованный связист предпочел помалкивать. Офицеры из ведомств Курбонбердыева и Панфилова разошлись по комнатам и занялись обыском: деловито осматривали одежду, перетряхивали книги, разбирали бумаги, простукивали пол и стены. Время уходило, а ничего путного найти не удавалось. Осмелевший Варыпаев потребовал прекратить это безобразие и вызвать сюда командующего миротворческими силами.

Вместо ответа Сергей поманил пальцем арестованного. Тот сделал неуверенный шаг, и тотчас же у него за спиной вырос верзила Кулебякин. Молча ухватив связиста за шиворот, Саня уткнул ему между лопаток ствол автомата и потащил в направлении, куда звал командир, то есть в кабинет.

– Твой компьютер? – ласково спросил Каростин. – А это что такое?

Он тронул указательным пальцем коробочку, пристыкованную к задней панели

«Пентиума». Варыпаев явно занервничал, но постарался ответить спокойно:

– Модем. Это такое устройство для связи…

– Скажите пожалуйста. – Сергей сделал удивленное лицо. – Именно такие штучки я видел не так давно на таможне. Мафия получила их от своих зарубежных хозяев, не так ли? – Он выдернул детектор из гнезда. – У нас есть подозрение, что с помощью подобного устройства ты кодировал секретные донесения шпионского характера, которые затем отсылал через Интернет в ЦРУ. Полковник Курбонбердыев, можете арестовать его за шпионаж.

Варыпаев закричал: дескать, это произвол и рецидив тридцать седьмого года и что никогда он не был шпионом. Однако выдавать детектор за модем больше не пытался. Между тем Атилла включил компьютер и методично перебирал текстовые файлы. Некоторые хранившиеся на винчестере документы, оказавшиеся закодированными, выводили на монитор бессмысленный набор символов псевдографики.

Мрачно ухмыляясь. Барханов поочередно запускал дискеты, найденные в квартире

Варыпаева. Восьмая дискета сработала, зашифрованный текст стал читаемым. Этот файл содержал список дилеров, через которых за рубеж поставлялись шлюхи из СНГ.

Здесь же аккуратной колонкой выстроились суммы, полученные хозяином квартиры.

– Ну, было дело, занимался живым товаром, – признался арестованный. – Не я один… В конце концов, эти девки сами туда рвались, заработать хотели – сами знаете, какая сейчас жизнь. И нечего мне шпионаж шить.

– В каком файле хранятся подробности терактов, которыми ты руководил, сволочь?! – рявкнул Каростин.

Тяжело вздохнув, Варыпаев рухнул на диван, закрыл лицо руками. Потом пробормотал:

– Вам не позволят расследовать это дело.

– Надеешься, что тебя прикроет Король? – Сергей ехидно усмехнулся. – Зря на это рассчитываешь.

– Король – пешка, продался чужой разведке, – слабым голосом прошептал арестованный. – Меня не прикроют, а просто уберут. И тебя тоже. Эти люди никогда не оставляют свидетелей.

Замурлыкал сотовый телефон, висевший на поясе Курбонбердыева. После короткого разговора со своими подчиненными полковник сказал, удовлетворенно потирая руки:

– Мои сотрудники арестовали Мулло Юсуп-Джона и часть его банды. Остальные боевики окружены батальоном, которым командует мой брат. – Разведчик со зловещей гримасой похлопал Варыпаева по плечу. – Думаю, к вечеру будут готовы показания против этого мерзавца.

– Между прочим, он в чем-то прав, – задумчиво проговорил командир

«Финиста». – Московские предатели приложат все силы, чтобы упрятать концы. Было бы неплохо, чтобы сообщение о ликвидации банды террористов как можно скорее появилось в таджикской прессе. Надо поднять такой скандал, чтобы высокопоставленные покровители гвоздевских бандитов не сумели замять эту историю.

Тут Варыпаев наконец сломался и пролепетал совсем тихо:

– Я готов сделать чистосердечное признание. Только умоляю: не надо этапировать меня в Москву, оставьте здесь, в душанбинском следственном изоляторе…

Панфилов немедленно придвинул к арестованному микрофон магнитофона и приготовился протоколировать показания. Варыпаев поведал, что террор был спланирован международными преступными группировками в целях устрашения личного состава миротворцев. Предполагалось заставить Кремль вывести из Таджикистана все российские войска и тем самым облегчить исламским фундаменталистам захват республики – По его словам, в декабре состоялась тайная встреча, на которой были представлены таджикская оппозиция, афганское движение «Талибан», несколько криминальных кланов СНГ и два картеля транснациональной наркомафии. Стороны быстро договорились превратить Таджикистан в огромное предприятие по производству и транспортировке наркотиков.

Потом Варыпаев начал рассказывать о своих правонарушениях в сфере экономики, и Сергей понял, что ему здесь больше нечего делать – Панфилов прекрасно справится сам. Прихватив детектор, он шепнул Курбонбердыеву:

– Абдулло, нас ждут более важные занятия в другом месте.

Когда они вышли, Курбонбердыев осторожно поинтересовался:

– Нам предстоит бой с инопланетянами? Подполковник отрицательно покачал головой. Затем, немного подумав, сказал:

– Не в гостях из космоса наша главная проблема. Самый страшный враг – это предатели, которые живут рядом с нами.

 

Глава 23

БЛИЖНЕВОСТОЧНЫЙ КРУИЗ

Они вышли из автобуса на пустыре, окруженном горами. Развернувшись, машина отправилась обратно в город, поднимая густое облако пыли.

– За нами опять пришлют космический корабль? – спросил любознательный Гриша Демьяненко.

– Надеюсь, что нет. – Ответ Атиллы прозвучал для большинства немного загадочно. – Есть другие пути к звездам.

Сергею не меньше, чем Барханову, хотелось, чтобы в этом регионе заработала система многомерного транспорта. Он мысленно произнес условную фразу: «Мозг Станции, открой врата» В четырех метрах перед отрядом, заслонив часть горной панорамы, заколыхался серый квадрат, словно заполненный вязкой жидкостью, которая, вопреки привычным законам механики, встала вертикальной стеной. Спустя несколько секунд серая субстанция исчезла. Видимой оставалась лишь граница квадрата, очерченная тонкой огненно-алой линией.

Сайд Мансуров, оказавшийся ближе всех к проходу, неуверенно заглянул за красную рамку и удивленно воскликнул:

– Ребята, там эта космическая станция, где мы вчера были!

– Быстрее, – поторопил их Сергей. – Бегом туда! Подождав, пока остальные переберутся в операционный зал, он вошел последним. Врата затянулись, едва подполковник перешагнул границу измерений. Из жилого отсека выглянул заспанный

Николай, помахал им рукой, зевнул и снова скрылся за дверью.

– Я надеялся, что робот телепортирует нас сразу в Кандагар, – шепнул командиру немного разочарованный Атилла.

– Не выйдет. Телепортация работает только в Лабиринт и обратно. В принципе мы можем за несколько секунд переместиться в другое полушарие, но для этого нужно сначала телепортироваться, например, из Москвы на Станцию, а затем – со

Станции куда-нибудь в Австралию… – Подполковник усмехнулся. – К тому же мы не можем бросаться в бой, не изучив обстановку на авиабазе талибов.

– Тоже верно, – согласился капитан. – О, вот и наши появились.

В операционный зал по одному прибывали Посвященные – одетые в камуфляж и бронежилеты, с оружием на ремне. Последним, на ходу доедая огромный бутерброд, прибежал Николай.

– Долго раскачиваетесь, – раздраженно прокомментировал Каростин, не забыв при этом поцеловать жену. – Совсем распустились… Мозг Станции, отправь детектор Координатору и покажи обстановку на месте операции.

Робот забрал прибор, который они конфисковали у Варыпаева. Одновременно вокруг отряда загорелись сразу несколько объемных изображений. Люди в операционном зале увидели военный аэродром неподалеку от афганского города

Кандагар. На бетонной полосе стоял гигант Ил-76, на борту которого было написано большими голубыми буквами:

«AVIASTAN». Кроме башкирского самолета в разных концах авиабазы были видны истребители и боевые вертолеты, накрытые брезентовыми чехлами. По территории бродили вооруженные моджахеды, совершенно одуревшие от жары, которая зашкаливала за сорок два градуса. В направлении Ил-76 лениво катился трап.

Пленных держали в обнесенном забором одноэтажном доме на расстоянии примерно трехсот метров от самолета. В прихожей стояли в пирамиде автоматы АКМ.

Здесь же дремал бородатый боевик в широченных штанах. Еще два устроились во дворе, спрятавшись от зноя в тени дома, а третий жарился под вертикальными лучами полуденного солнца на крыше.

В большой комнате расположилась на циновках изможденная семерка членов экипажа. У двери прислонились к стене два автоматчика, а в середине помещения расхаживал еще один, в зеленой чалме, читавший основы талибской политграмоты на вполне приличном русском языке:

– Поймите, Москва давно забыла про вас. И Башкортостан тоже забыл. Все понимают, что ваше положение зависит только от нашего расположения. И Совет

Безопасности ООН требовал освободить вас, и Красный Крест, и даже дурачки из

«Международной амнистии». Ну и что? Движение «Талибан» плюет на весь мир, потому что мы сражаемся за святое дело, и на нашей стороне сражается сам Творец всего сущего, чье имя недостойны произносить грязные уста неверных, включая шиитских шакалов-персов. Мы двадцать лет сражались против шурави и в конце концов

Разгромили советские орды, а сегодня «Талибана» готов уничтожиъ Россию, ООН и прочие глупые выдумки вырождающейся европейской культуры. Недалек тот день, когда талибы поднимут над всеми континентами зеленое знамя истинного Ислама!

Устав слушать, Николай спросил вполголоса: мол, кто они такие, эти талибы?

Абдулло спокойно объяснил: наемники пакистанской разведки и ЦРУ. В эпоху войны против «ограниченного контингента» вражеские спецслужбы вывезли в Пакистан много тысяч афганских мальчишек, которые получили образование в религиозных школах.

Отсюда и название «талиб», что означает «студент» или «учащийся». Затем генерал

Насрулла Бабар, бывший тогда министром внутренних дел Пакистана, на деньги реакционных арабских теократии вроде Саудовской Аравии сколотил из талибов армию, которую американцы щедро снабдили военным снаряжением. Во главе движения

«Талибан» шпионские ведомства поставили фанатичных суннитских фундаменталистов.

Когда поддерживаемые Ираном шиитские формирования Хекматиара и Масуда заняли

Кабул и свергли просоветское правительство Наджибуллы, Исламабад и Вашингтон бросили в бой своих ставленников-талибов. В настоящее время «Талибан» установил на большей части страны режим исламского государства и готовил большое наступление на северные провинции, чтобы выйти к границе среднеазиатских республик.

А на голограмме молла в зеленой чалме приказал пленным летчикам провести на борту Ил-76 текущие профилактические работы, включая прогрев двигателя.

– Самолет уже заправлен горючим, – сказал он. – Возможно, скоро вы полетите на нем домой.

Воодушевленные этим обещанием, семеро давно не бритых мужчин начали одеваться. Один из них пожаловался, что от плохой кормежки у всех уже шатаются зубы. Другой добавил:

– Скоро загнемся от желудочных болезней.

– На все воля Аллаха, – спокойно ответил молла. – Шевелитесь,

Одновременно на другом изображении промелькнула запись состоявшейся час назад беседы, на которую собрались главари «Талибана». Дряхлый-предряхлый старик молла огласил решение: воспользоваться захваченным самолетом, чтобы доставить в центр России отряд террористов-смертников. Талибы собирались направить загруженный взрывчаткой летающий грузовик на густонаселенные кварталы какого-нибудь большого города средней полосы.

– Все понятно, начинаем действовать, – сказал Сергей. – Мы с Гришей,

Дианкой и Саней выйдем в этот дом, когда летчиков поведут к машине. Убираем духов, захватываем оружие и бежим к самолету, попутно выводя из строя зачехленные истребители. Остальные телепортируются на борт, ликвидируют охрану, освобождают экипаж, запускают двигатели и ждут нас. Командовать этой группой будет старший лейтенант Мансуров… Коля, не забыл еще, чему тебя учили в

«Кальмаре»?

– Помню кое-что… – Николай осклабился.

– Отлично. И последняя неприятная новость. Мы не можем лететь на Ближний

Восток, нагруженные ультрасовременным оружием. Поэтому «Абаканы», «Валы»,

«Винторезы», а тем более бластер останутся на Станции. С собой возьмем только пистолеты и ножи, все остальное отберем у противника на месте. Особо напоминаю, что внутри самолета можно пользоваться только холодным оружием и малокалиберными стволами вроде ПСМ.

С нескрываемым сожалением они сложили на пол мощные огневые средства. Диана отдала свой ПСМ калибра пять целых сорок пять сотых миллиметра полковнику

Курбонбердыеву, другой легкий пистолет такого типа остался у Мальвины. Мансуров и Фомин шли на операцию с одними лишь тесаками, но обоих это обстоятельство ничуть не смущало – каждый был способен голыми руками уложить целый ворох врагов, да и Николай умел немало.

Пленные члены экипажа уже покинули двор, где их держали в заточении, и двинулись к самолету нестройной колонной под конвоем моллы и двух автоматчиков.

Видеоканал прочесал кабину самолета. В машине находились всего два талиба, которые уютно устроились в пилотских креслах. Телепортировавшись в бытовой отсек, Николай, Сайд и Вася бесшумно подобрались к душманам сзади и накинули на их шеи веревочные удавки. Несколько секунд – и лишенный притока крови и воздуха мозг отключился, Быстро связав и заткнув кляпами рты бесчувственных моджахедов, спецназовцы отволокли их в грузовой отсек. Затем на самолет перешли остальные шесть пассажиров. Абдулло, свободно владевший афганской разновидностью фарси

(другой диалект фарси был родным языком таджиков), занял место у рации, а

Рамазанов бросился осматривать пульт управления. Мансуров и Фомин npитаились по обе стороны входного люка, готовясь встреть дорогих гостей, которые уже ступили на трап.

– Наша очередь, – сказал Сергей. – Мозг Станции, открой вход в помещение, где раньше сидели летчики.

В комнате, куда они шагнули, людей не было, как в двух следующих. Не издавая лишних звуков, подполковник прокрался к оружейной и бросился на не ожидавшего падения талиба.

Как это нередко случалось с ним перед схваткой, Каростин рассвирепел. Его давно уже бесили Голливудские боевики, в которых могучие афганские моджахеды при поддержке очень хороших мальчиков из ЦРУ или Пентагона пачками истребляли хлипких советских и русских солдатиков.

– Я тебе покажу Рэмбо, гадина! – прорычал он с порога и в прыжке обрушил всю подошву на лицо противника.

Отлетев словно плюшевая кукла, душман ударился затылком о глиняную стену и слабо охнул. Второй удар пришелся в челюсть, и Сергей услышал хруст шейных позвонков. Из края рта еще теплого трупа вытекла тонкая с крови.

– От души бьете, товарищ подполковник, – завистливо проговорил Кулебякин.

– Раз-два – и он уже остывает.

– Сильно не остынет, – хохотнул Демьяненко. – чтоб ты знал, принимает температуру окружающей среды. Учитывая здешнюю жару, покойничек сейчас, скорее согревается.

– Отставить, – буркнул подполковник. – Дела наши неважные. В пирамиде всего два ствола. К тому же без подствольников.

– Выскочим и перемочим всех, кто снаружи, – равнодушно откликнулся старший лейтенант, расторопно разбирая АКМ. – Будет у нас еще три машинки… Вот ублюдки! Совсем не следят за оружием – весь затвор в песке.

– Трех дикарей мы, конечно, быстро положим, – грустно согласился Каростин.

– Неохота мне было раньше времени шум поднимать, но, видно, ничего не поделать.

Ослепительно улыбнувшись, Диана расстегнула пуговицы и сбросила свою пятнистую рубаху. Затем, шевельнув роскошными плечами, сказала:

– Лифчик снимать, думаю, не обязательно. И так прибегут…

Она выглянула во двор, призывно помахала ручкой и тут же юркнула обратно.

Внезапное появление полуобнаженной светловолосой красавицы так потрясло бородатых стражников, что они, забыв о всех нормативах караульной службы, бросили пост и вбежали в дом, где напоролись на широкие клинки тесаков-мачете.

– Ну вот у нас и четыре автомата, – прокомментировал Каростин, помогая жене застегнуться. – А я чуть было не начал нервничать.

Снаружи послышался слабый шум, который быстро вырос до оглушительного рева

– это поочередно оживали двигатели Ил-76. Возле уха командира полка заработал миниатюрный динамик, и голос Аркадия бодро отрапортовал:

– На борту полный порядок. Грузовой трюм набит связанными душманами.

Экипаж в шоке, но Павлик Рамазанов запряг всех в работу. Движки запускаем.

– Это я слышу, – сказал подполковник. – Уже идем. Наскоро прочистив оружие, которое пребывало в совершенно безобразном состоянии, они выбежали во двор. Первым делом расстреляли басмача, дежурившего на крыше. Тот успел лишь бросить очумелый взгляд на невесть откуда взявшихся белых людей, а в следующий миг уже падал, прошитый пулями. Треск очередей не был слышен на фоне истошного воя турбин, но тот же шум полностью исключал подачу команд голосом.

Покинув двор, Сергей вынужден был распоряжаться жестами. Он указал Диане на пулеметную вышку, а спецназовцам на стоявшие поблизости истребители. Прицельный огонь творил буквально чудеса: с вышки полетели щепки, следом на бетон упали два талиба. По чехлам, прикрывавшим МиГи, пробежали строчки пулевых пробоин. После такой перфорации обе машины не скоро смогут взлететь.

Четверо диверсантов бегом устремились к своему самолету, из люка которого им махал рукой Алексей. Пропустив остальных вперед, Сергей задержался на площадке трапа и огляделся. Один из истребителей уже горел, но пока не слишком сильно. Зато в их сторону направлялся микроавтобус, из окон которого выглядывали бородатые моджахеды. Тщательно прицелившись, Каростин разрядил магазин, стараясь достать бензобак. Длинная очередь достигла цели – взорвавшийся автобус окутался огнем и дымом.

Удовлетворенный результатом стрельбы, он задраил люк и уже поднимался по лесенке на второй ярус двухэтажной кабины, когда сверху, из секции пилотов, донесся чей-то панический вопль:

– Четвертый не запускается!

«Неужели о моторе говорят?» – забеспокоился командир «Финиста» и грозно рявкнул:

– Я тебе не запущусь! Башку всем поотрываю!

Словно убоявшись обещанной экзекуции, взревел последний двигатель, и огромный самолет мягко покатился по бетонной дорожке, оттолкнув бесполезный теперь трап, Взлетная полоса все стремительнее скользила навстречу реактивному гиганту, которому требовалось для разбега чуть меньше километра. Со скоростью гоночного автомобиля они промчались мимо горстки талибов, поспешно снимавших чехлы с МиГ-21. Воздушные потоки двигателей сорвали с оглушенных моджахедов чалмы и еще какие-то тряпки. Мгновение – и вражеский истребитель остался далеко позади.

А затем появилась настоящая опасность, в двухстах метрах впереди перегородили взлетную дорожку бензовоз и бортовой КамАЗ, из кузова которого выпрыгивали бородачи-автоматчики. Командир Ил-76 отчаянно закричал:

– Убрать закрылки! Взлет с грунта!

Турбины завыли еще пронзительней, пилот яростно, словно оторвать хотел, потянул на себя штурвал. Грузовики вырастали на глазах, солдаты бросились врассыпную, спасаясь от налетающей на них стотонной махины, размахнувшей стреловидные крылья. Столкновение с последующим взрывом казалось уже неминуемым, но в самый последний момент Ил-76 все-таки оторвался от поверхности планеты, лишь задев колесом крышу автоцистерны. Толчок получился сильным, Сергей не без труда удержался на ногах. С нижнего, штурманского, этажа кабины послышался шум,

– похоже, кто-то упал и теперь ненормативно выражался. Однако главное было сделано – самолет набирал высоту.

Когда машина легла на крыло, чтобы взять курс к иранской границе, подполковник увидел в иллюминатор левого борта, как взрывается перевернувшийся бензовоз. Зрелище было не только красивым, но и приятным.

– Я не совсем понимаю, почему вы приказали лететь в Иран, – недоумевая, сказал командир экипажа. – Проще было бы направиться прямиком на север. Через полтора часа приземлимся в Ташкенте или, еще лучше, через три – у нас в Уфе.

– Противник тоже так подумает, – отрезал Аркадий. – Сейчас они бросят все свои истребители на север от Кандагара. А мы тем временем проскочим над Ираком и скоро сядем в Дамаске. Нас там уже ждут.

Командир самолета простонал, схватившись за голову:

– Эпическая сила, Дамаск! Три с половиной часа полета! Он вздохнул, придвинул микрофон и велел штурману проложить курс на сирийскую столицу. Вскоре штурман Ахат доложил, что до ближайшего участка иранской границы Ил-76 будет лететь не меньше сорока минут. «Ничего не Поделаешь», – подумал Сергей и спросил

Николая:

– В каком состоянии экипаж?

– В неважном. – Старый друг тяжело вдохнул и выпустил воздух. – Мы сделали все, что могли. Для начала напоили лекарствами, которыми снабдил Мозг Станции.

Потом накормили как следует, крепкий чай дали. Ребята вроде приободрились, но вид у них, конечно, неважный.

А самолет уже развил крейсерскую скорость – семьсот двадцать километров в час – и устремился на запад. Шли на предельно малой высоте, чтобы не попасть на экраны радаров. Однако любая маскировка имеет оборотную сторону – турбины машины вздымали плотные вихри песка, которые тянулись на многие километры, помечая путь беглецов.

Через двенадцать минут после взлета радист сумел связаться с ФУОПИ, и

Москва подтвердила: коридор обеспечен, дружественные правительства по всему маршруту гарантируют беспрепятственный пролет. Сеанс связи продолжался не больше минуты, и Сергей надеялся, что противник не успел их запеленговать.

На восемнадцатой минуте из динамиков забубнили на удивительно чистом русском языке: «Ил-76, взлетевший из Кандагара, немедленно сообщите свои координаты». Эту фразу талибы повторяли без конца, ответа не дождались, только настроение всем малость подпортили. На двадцать четвертой минуте прямо по курсу показались два огромных смерча. Пилоты взвыли, но сумели провести самолет между вертящимися столбами верной смерти. Наконец на тридцать первой минуте радист поймал передачу из приграничного иранского города Захедан. Иранцы вещали четко и деловито – понимали, что беглецы не рискуют включать свой передатчик. Захедан дал добро на пересечение границы» затем, не называя конкретных координат, передал:

– Ждем вас на согласованном с Москвой участке… – Переводивший с фарси

Курбонбердыев прислушался к звучавшему в наушниках голосу и обеспокоенно продолжил: – Они говорят, что за нами гонятся истребители.

«Черт бы их подрал, только этого не хватало! – Сергей сжал кулаки. -

Всего-то десять минут остается до границы…»

Аркадий, который слишком часто смотрел боевики, принялся развивать совершенно идиотскую идею: приоткрыть задний грузовой люк и расстрелять преследователей из автоматов. Пока он нес эту чушь, сбоку показался обогнавший их МиГ-21.

– Одна надежда, что он не сможет сбить нас первой очередью, – сказал

Рамазанов упавшим голосом. – Смотрите – под крыльями нет ракет. Значит, будет глушить только из пушки…

– Вы нас несказанно обрадовали. – Пасари – Мальвина криво улыбнулась.

Талибский истребитель заложил вираж, чтобы зайти в хвост. Внезапно сверху спикировал еще один аппарат – атака была столь стремительной, что люди не смогли разглядеть его очертаний, успели только увидеть огненные ленты, задевшие МиГ.

Истребитель взорвался, а неизвестный спаситель свечой ушел в зенит. Пилоты, следившие за этим молниеносным перехватом по радару, изумленно сообщили: талиба сбил кто-то, набиравший высоту на скорости, превышавшей четыре маха.

– Четыре звуковые скорости развивают только ракеты – сказал потрясенный командир экипажа.

– В разных странах построено несколько гиперзвуковых самолетов, но они пока проходят испытания, – уточнил Алексей. – Есть еще ракетопланы, тоже экспериментальные. Неужели Москва послала нам на подмогу такую машину?

– Дождешься от них, – фыркнула Диана. – Скорее уж это сделал Координатор.

– Действительно, стреляли плазмой, – согласилась Мальвина. – Другими словами, это была не земная техника. Но и не троклемская – могу чем хотите поклясться.

А Ил-76 уже пересек границу и слегка отклонился к северу, чтобы пройти по маршруту Исфаган – Дизфуль – Багдад. На иранском отрезке трассы им ничего не угрожало, поэтому напряжение в кабине сразу спало. Самолет набрал нормальную высоту. За эти полтора часа они спокойно перекусили, и Посвященные попытались внушить экипажу, что ни в коем случае не следует говорить журналистам о вооруженных людях, которые помогли им бежать из Кандагара.

– Нас там в помине не было, – терпеливо внушал Сергей. – У вас будет много пресс-конференций, так что советую сочинить красивую легенду, как вы продумали и реализовали план побега. В общем, так надо… Надеюсь, я растолковал доходчиво и вы все поняли.

– Ни черта мы не поняли, – вздохнули члены экипажа. – Но если надо…

– Есть такие вещи, о которых не стоит говорить, – глубокомысленно изрек второй пилот. – Особенно в присутствии журналистов.

– Значит, вы меня поняли, – обрадовался подполковник.

Им предстоял почти часовой бросок над Ираком – страной, против которой уже пять с лишним лет действовали санкции ООН. Северные и южные регионы были объявлены запретными зонами, где хозяйничала авиация НАТО. Военно-воздушные силы

Саддама Хусейна не имели права летать над большей частью своей территории.

Боевые самолеты США и других стран антисаддамовской коалиции не раз бомбили радары и зенитные батареи, называя этот разбой миротворческими акциями…

Тем не менее к Багдаду они вышли без инцидентов. Две пары иракских МиГ-29, приветливо покачивая плоскостями, пристроились сзади и чуть выше. На душе сразу стало легко и спокойно, как всегда бывает, если рядом друг.

– Над Междуречьем летим – сообщил командир самолета. – Где-то в этих краях

Адам с Евой яблоко в саду покусали.

– Так они что, арабами были? – громко удивился Фомин. – Мать моя девушка!

Что же, мы все – потомки древних иракцев?

Посмеиваясь, они миновали покрытый зеленью центральный регион страны.

Однако над Сирийской пустыней истребители Ирака отстали, и откуда-то появились три остроносых самолетика с крыльями переменной стреловидности. Павлик Рамазанов сказал, что их атакуют истребители «Торнадо» военно-воздушных сил Саудовской

Аравии.

Началась кутерьма. Саудовцы потребовали, чтобы Ил-76 поворачивал на юг и садился на их авиабазе «Бадана». Пока экипаж выяснял отношения с истребителями, внезапно вернулись саддамовские МиГи. Протянулись трассы ракет «воздух – воздух», и горящие «Торнадо» один за другим попадали в пустыню. Рамазанов со знанием дела прокомментировал: самолеты Ирака вооружены отличными советскими ракетами Р-27, которые имеют дальнобойность около ста километров, скорость в четыре с половиной звука и боевую часть весом под сорок килограммов. Стоявшие на саудовских перехватчиках «Сайдуиндеры» были послабее, да и сами «Торнадо» – полное барахло.

Не успели они порадоваться успеху союзников, как на четверку МиГов навалилась пара F-15 с белыми звездами на фюзеляжах. Этот противник был посерьезнее, и бой разгорелся нешуточный. После двух минут высшего пилотажа с обменом ракетными залпами иракские самолеты пошли на вынужденное снижение, расчертив небо печальными хвостами черного дыма. Впрочем, был сбит и один американец. Оставшийся целым F-15 явно собирался приступить к расстрелу Ил-76, но вдруг возле истребителя расцвели два пышных красных цветка, после чего самолет, потеряв хвостовое оперение, загорелся и некоторое время беспорядочно кувыркался, пока не врезался в каменистый грунт пустыни. В кабине Ил-76 загремели аплодисменты.

– Молодцы саддамовцы, браво! – орали два десятка глоток. – Ракетой гада достали!

Еще несколько минут – и четырехмоторный транспортный гигант пересек границу между Ираком и Сирией. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности – над сирийской территорией даже американцы не решились бы перехватывать самолет, бежавший от их прислужников – талибов.

Когда штурман объявил, что через полчаса они сядут на авиабазе возле

Дамаска, Сергей встал и с трудом распрямился – после долгого полусидения-полулежания в не удобной позе спина затекла и ныла.

– Принять бодрящие таблетки, – скомандовал он. – Передышки не будет. Как говорят наши младшие братья десантники, с неба на землю – сразу в бой.

 

Глава 24

БУРЯ В ГОРОДЕ

Когда освобожденных пилотов Ил-76 с почетом увезли в здание аэровокзала, а пленных талибов – в тюрьму, из самолета вышли освободители экипажа. У трапа прибывших из Кандагара ожидала целая делегация сотрудников сирийской военной разведки во главе с одетым в штатское господином Хасаном, который, как выяснилось, носил воинское звание фарик, что соответствовало генерал-лейтенанту.

Генерал Хасан долго тискал в объятиях Курбонбердыева и все порывался отвезти гостей в самый шикарный ресторан Дамаска. С большим трудом удалось убедить гостеприимного генерала, что у них нет времени на застолье. Хасан выслушал объяснения Сергея, потом вдруг спросил:

– Вы случайно не служили подводным диверсантом?

– Было дело… – Удивленный подполковник пригляделся к сирийцу. – Мне ваше лицо тоже кажется знакомым. Вспомнил – вы приезжали на учения восьмидесятого года.

– Так точно! – Лицо Хасана расплылось в радостной улыбке. – Я тогда учился в академии КГБ, и нас повезли во Владивосток. Признаюсь, действия вашего подразделения потрясли всех!

За спиной командира тихонько подал голос Николай, который тоже участвовал в учениях «Океан-80», хоть и был тогда всего лишь ефрейтором первого года службы.

– Маленькая у нас все-таки планетка… – прошептал он. – Куда ни плюнь – в знакомого попадешь. А порезвились мы тогда, спору нет, от души…

… Для начала сводная группа дивизиона «Кальмар», переброшенная на Тихий океан с Каспия, внезапной атакой из-под воды условно потопила ракетный крейсер

«Варяг» – флагманский корабль «северных». Затем, сбросив акваланги и гидрокостюмы, они немного побили караульных и угнали глиссер, на котором вышли в соседний квадрат, где разоружили десантников, охранявших склад боеприпасов.

Посредник засчитал «северным» поражение на всем участке фронта, части мотострелковой дивизии бросились в прорыв, охватывая левый фланг условного противника, а группе Каростина было разрешено возвращаться к месту отдыха. На свою беду, у них на пути оказалась казарма автотранспортного батальона.

Развоевавшиеся боевые пловцы ворвались в гарнизон, сняли со всех шоферов поясные ремни, которыми и привязали несчастных к койкам. После таких подвигов старший лейтенант Каростин был представлен гостям и министр обороны тут же вручил ему капитанские погоны…

Генерал провел небольшой отряд в другой зал, обеспечил билетами, помог пройти таможню, а на прощание взял твердое слово еще раз посетить Сирию, но без такой спешки.

Лететь было недалеко – через полчаса двухмоторная реактивная машина доставила сотню пассажиров в Амман. В столице Иордании их ждал а к и д

(полковник) Максуд – ученик Курбонбердыева, работавший в местном палестинском представительстве. Документы, заготовленные роботами Лабиринта, произвели на опытного партизана сильнейшее впечатление: все печати и подписи выглядели правдоподобнее настоящих. План просачивания Максуд тоже Одобрил, однако честно предупредил:

– В Иерусалиме неспокойно. Каждую минуту могут начаться массовые выступления, и тогда оккупанты закроют границу.

– Значит, надо ехать немедленно, – решительно заявил Сергей. – По дороге расскажете, что случилось в вашей столице.

В автобусе, пока они ехали к ближайшему мосту через реку Иордан. Максуд поведал палестинскую версию конфликта, грозившего взорвать мирный процесс на оккупированных арабских землях.

После недавних выборов премьер-министром Израиля стал Биньямин Нетаньях – фанатичный расист и противник создания палестинской автономии. Все проблемы этот политик стремился решать с позиции силы. Брат премьера, полковник Ионатан

Нетаньях – любитель Платона и строевой подготовки – погиб летом 1976 года в угандийском аэропорту Энтеббе, где возглавляемый им батальон «коммандос» освобождал французский самолет с пассажирами-израильтянами, захваченный арабскими и западногерманскими террористами. То ли новый глава правительства рвался отомстить за брата, то ли просто ненавидел потомков родственного семитского племени, но так или иначе он откровенно искал повод прервать переговоры с Ясиром Арафатом.

В начале этой недели с санкции премьер-министра в старой части Иерусалима был открыт для посещения туристов тоннель под Храмовой горой. Собственно говоря, тоннель представлял собой очень древний водовод, который начинался в районе

Стены Плача. Небольшой участок этой достопримечательности туристы посещали уже много лет, и никаких проблем не возникало, пока власти не вздумали раскопать тоннель до улицы Виа-Долорода. Тут мусульмане уже возмутились, поскольку не желали, чтобы орды неверных зевак разгуливали под историческими святынями Ислама

– увенчанной золотым куполом мечетью Омара и не менее известной мечетью

Аль-Акса, накрывшей своим сводом скалу, с которой, согласно преданиям, был вознесен на небеса пророк Мохаммад. В арабских кварталах Иерусалима готовились демонстрации протеста, в которых неизбежно примут участие экстремисты из

«Хезболла» и «Хамас». Открытое столкновение с израильскими войсками и полицией представлялось неизбежным.

– Там будет весело, – сделал вывод Аркадий, и все с ним согласились.

Без задержек миновав иорданский пограничный пост, они перешли по мосту на другой берег. На той стороне гостей из России встретили не слишком приветливые взгляды вооруженных людей в униформе. Отвечал на вопросы дбдулло, поскольку

Посвященные сочли не вполне уместным надевать троклемские шлемы с переводчиками.

О чем говорил полковник, остальные не понимали, но догадывались, что профессиональный разведчик излагает тщательно продуманную легенду: группа офицеров МВД РФ следует в Палестинскую автономию по согласованию с правительством Израиля. Цель командировки – обучение палестинской полиции.

Пограничники подозрительно разглядывали их паспорта, дотошно копались в скудном багаже. Придраться смогли только к каскам, однако на эти подарки

Координатора имелись железные документы, разрешающие провоз специального полицейского снаряжения. Повздыхав, стражи государственного рубежа шлепнули очередную печать в паспорта майора Иванова (такую фамилию роботы вписали в путевые документы Сергея) и его спутников.

Покинув домик, где располагались пограничники, подполковник осведомился:

– Абдулло, ты сколько языков знаешь?

– Понятия не имею… – Растерявшийся разведчик принялся считать, загибая пальцы. – Фарси в трех разновидностях – это, можно сказать, один язык… Потом русский, английский, арабский… Получается, четыре.

– А на какой фене ты только что с аборигенами общался? Курбонбердыев скромно отмахнулся:

– Ну, турецким, ивритом и французским я владею очень слабо, разве что на базаре поговорить. Серьезной работы не получится – акцент выдает иностранца.

– Да уж. Первое Главное управление КГБ – это вам не хрен с двумя апельсинами, – заметил Сергей.

Люди, ждавшие по ту сторону шлагбаума, бросились на них с таким азартом, что Сергей поначалу даже приготовился отражать атаку. Однако недоразумение быстро разъяснилось: полицейский генерал Муса Акрам спешил обнять друга и учителя, которого на Западном берегу не видели с тех дней, когда неподалеку назревала антииракская операция «Буря в пустыне». Курбонбердыева они называли на арабский манер – Абдулла.

– Пригодилось то, чему ты нас учил, – на очень неплохом русском языке говорил Акрам. – Скоро Палестина станет совсем независимой, настоящее государство будет… Но как твоя судьба сложилась? Ты уехал, потом в Москве переворот случился, и поползли слухи, что майора Абдуллу арестовали и даже убили.

– Зубы у них коротки меня убить, а майор недавно полковником стал… Я тоже за вас беспокоился. Особенно когда началась агрессия против Ирака. Ведь в те дни Саддам выпустил в эту сторону много ракет.

Полицейский начальник расхохотался и рассказал веселую историю шестилетней давности, когда страны НАТО бомбили Ирак, а в ответ на Израиль без конца сыпались боеголовки иракских баллистических ракет типа «Скад». Власти в

Тель-Авиве всерьез забеспокоились, что Саддам Хусейн может оснастить некоторые

«Скады» отравляющими веществами, и раздали населению противогазы. Израильтяне получили защитные средства бесплатно, тогда как арабам пришлось раскошелиться.

Но зато теперь палестинцы могли без опаски устраивать демонстрации – в противогазах им не были страшны слезоточивые аэрозоли и гранаты карателей.

Потом лицо генерала стало серьезным, и он сказал, что вИерусалиме складывается очень тяжелая обстановка. Арабское население возмущено провокациями оккупантов, и конфликт грозит принять острые формы. А правительство уже стянуло в город войска и готовится расстреливать мирных жителей, которые выйдут на улицу протестовать против осквернения их святынь.

– Бели оккупанты откроют огонь по демонстрантам, то палестинской полиции придется вступить в бой, – сказал Акрам суровым голосом.

Повинуясь мысленному приказу, подаренные Координатором комбинезоны изменили внешний вид, и теперь на Посвященных была полевая униформа израильской армии.

Остальных членов отряда палестинские друзья отвели в ближайшую лавку, где удалось по дешевке обзавестись гражданскими шмотками весьма недурного качества.

Около четырех часов по местному времени они подъехали к воротам армейского учебного центра имени Моше Даяна. Эта часть, расположенная возле поселка

Мевассерет-Циас, предназначалась для подготовки резервистов.

Дежуривший на КПП сержант очень удивился их появлению и отказался пропустить в расположение части, однако но после непродолжительной перебранки вызвал офицера. Вскоре появился слегка подвыпивший капитан Шауль фрухг, который раздраженно заявил:

– Мне тут не нужны идиоты, которые не почитают ш а б б а д. В субботу добропорядочные люди не должны заниматься делами. Короче говоря, придете завтра утром. И вообще, я не получал указаний принимать резервистов.

Сергей рявкнул на него отлично поставленным командирским голосом, и электронный переводчик воспроизвел через микрофон-нагубник те же лающие интонации:

– Как разговариваешь со старшим по званию, щенок! У нас нет времени следовать идиотским предрассудкам. Я имею приказ развернуть батальон специального назначения и к полуночи двинуться на разгон палестинских бандитов.

Через два часа прибудет еще до сотни человек, так что мы должны немедленно начинать подготовку к их приему.

Он протянул оглушенному капитану плотный лист, покрытый закорючками, восходящими к арамейскому письму. Прочитав документ, Фрухт моментально протрезвел. Координатор постарался на славу: под приказом стояли подписи командующего территориальными войсками НАХАЛ и начальника военной разведки АМАН.

Липовый документ предписывал руководству учебного центра оказывать всяческое содействие полковнику Самуэлю Котлярскому.

Присмиревший капитан велел сержанту открыть ворота, Дично проводил гостей к складским помещениям и долго лебезил, прося прощения за свою оплошность Он даже проявил совершенно неуместную инициативу, предложив немедленно вызвать в часть весь личный состав во главе с, подполковником.

– Сколько ваших людей находится в лагере? – напустив задумчивый вид, осведомился Котлярский.

– Девять, господин полковник! Из них…

– Отставить, капитан. Не нужно никого вызывать из города. От вас требуется обеспечить моих спутников обмундированием общеармейского образца и выдать оружие. Все остальное мы берем на себя.

Первым делом они отправились в душевые кабинки, поскольку с самого утра куролесили в странах тропического пояса, от чего покрылись плотной коркой перемешанной с потом пыли. Смыв грязь, все испытали почти райское блаженство

Затем гражданские члены отряда получили полный комплект израильской униформы.

Николаю явно не терпелось повторить здесь шутку, которую они сыграли с транспортниками во время учений «Океан-80». Окинув спутников скептическим взглядом, он заметил разочарованно:

– Не нравятся мне их ремешки. Не свяжешь аборигенов такой ерундой.

– Найдем, чем связать, – с азартным весельем в голосе откликнулся Гриша. -

Скорее бы начать, а то уже руки чешутся.

Покончив с переодеванием, они отправились на склад оружия, где выбрали себе винтовки «Гадил» – местную версию автомата Калашникова, заметно уступавшую гениальному прототипу. Женщинам достались более легкие пистолет-пулеметы

«Мини-Узи», и вдобавок каждый подвесил на пояс кобуру с пистолетом «Дезерт-Игл».

Все бы ничего, только арсенал здесь оказался сугубо общевойсковым – никаких спецсредств, никакого бесшумного оружия. Хорошо хоть удалось обзавестись бронежилетами и фугасно-зажигательными минами нескольких типов.

Следующим пунктом стал машинный парк. Демьяненко, Фомин и Леха с Аркадием выкатили два джипа – на одном был установлен крупнокалиберный пулемет, на другом

– безоткатная пушка. Солдаты из учебного центра заправили машины горючим и уложили в багажное отделение коробки с боеприпасами. Тем временем остальные осматривали бокс, где стоял танк – шестидесятитонный гигант «Меркава» МК-3.

Могучая машина не могла не вызвать восхищения у любого, кто хоть немного разбирался в боевой технике. Кроме стадвадцатимиллиметровой пушки и трех бельгийских пулеметов MAG в башне имелся миномет. В кормовом отсеке, предназначенном для хранения огромного боекомплекта, при необходимости можно было посадить мотопехотное отделение. По бортам башни размещались дымовые гранатометы.

Почесывая затылок. Барханов оглядел со всех сторон роскошную приземистую машину и от избытка чувств воскликнул, использовав все свои познания в местном языке:

– А зохум вей! – А потом привычно добавил: – Твою мать!

Абдулло и Сергей сделали страшные глаза, однако все обошлось – никто не расслышал слов Атиллы. Капитан и сержант-танкист показывали спецназовцам, как откидывается кормовой люк, превращаясь в транспортер для загрузки боеприпасов. В десантный отсек они закинули пару ящиков с минами и десяток снарядов в огнестойких контейнерах, а кроме того, заполнили снарядами барабан автоматического зарядника. Для короткого разбоя в городе этого должно было хватить с избытком.

Пока готовили к бою технику, Курбонбердыев осваивал управление «Меркавой» под руководством местного сержанта-танкиста. Послушав, как полковник с натугой выговаривает слова, израильтянин понимающе проговорил:

– Похоже, старик, ты из недавних репатриантов. Откуда приехал?

– Из Пакистана, сынок, – честно признался Абдулло. – Еще не слишком хорошо на иврите говорю.

– Говоришь ты нормально, – успокоил его инструктор. – Просто акцент немного странный.

Врубив мотор, Курбонбердыев сделал круг по плацу и доложил командиру

«Финиста», что готов вести танк куда угодно. Эта машина не слишком отличалась от модели МК-1, которой Абдулло научился управлять лет десять назад, когда работал в Ливане,

Гриша Демьяненко, нетерпеливо ожидавший перехода к активным действиям, спросил командира:

– Не пора ли, реббе Котлярский, вязать аборигенов?

– Не будем мы их вязать, – усмехнулся подполковник. – Завтра им свои же отцы-командиры клизму вставят – за то что подарили черт знает кому целую гору боевой техники.

– Так даже остроумнее, – согласился Николай. Остальные тоже одобрили эту идею. Свистнув, Сергей подозвал Фрухта и, поигрывая сотовым телефоном, сказал:

– Капитан, я только что получил по рации приказ немедленно выступить в район Кнессета, где складывается опасная ситуация. Оставляю вас за старшего.

Помните – сразу после захода солнца подойдут автобусы с пополнением. Будьте готовы.

Его команда уже рассаживалась: по четыре человека в каждый джип, еще четверо устроились в боевых отделениях танка, и только Аркадию придется поскучать в десантно-грузовом отсеке рядом со снарядами и носилками для транспортировки раненых. Убедившись, что все заняли свои места, Сергей направился к «Меркаве». По дороге ему попался столик, на котором лежали какие-то инструменты и запчасти. Вспомнив молодость, подполковник одним ударом переломил толстые доски столешницы. Аборигены почтительно притихли. Только Фрухт вполголоса сказал своим подчиненным:

– Видали, засранцы? Вот каким должен быть настоящий израильский воин.

Маленькая колонна выползла за ворота и двинулась в сторону города. Сергей стоял, высунувшись по пояс из командирского люка танковой башни. Из соседнего люка выглядывал Демьяненко, который действительную службу закончил в должности командира танка Т-72, а потому сегодня стал заряжающим и наводчиком в одном лице. Пейзаж вокруг них отнюдь не напоминал пустыню – это был скорее сплошной жилой массив. Блочные дома, коттеджи, магазины, автозаправочные станции, ресторанчики, спортивные площадки. На улицах было много зелени, людей и автомобилей. Частенько попадались на глаза армейские патрули.

Потом возле Сада академика Сахарова малоэтажные домики исчезли, сменившись ультрасовременными зданиями, и Каростин понял, что они наконец-то вступили в

Иерусалим. Возглавляемая танком колонна, не обращая внимания на светофоры, промчалась по проспекту Вейцмана, миновала огромную автобусную станцию, свернула на юг, благополучно прошла мимо Дворца Наций и взметнувшегося по соседству небоскреба отеля «Хилтон», однако поворот на проспект Бен-Цви и к министерству иностранных дел оказался перегорожен механизированным подразделением. Пришлось продолжить движение по проспекту Вольфсона, оставляя справа знаменитый шпионский центр «Джойнт». По левому борту выстроились в ряд почти одинаковые с виду, словно из одного инкубатора, бетонные коробки правительственных резиденций: канцелярия премьер-министра, министерство внутренних дел и министерство финансов. В глубине обширного парка возвышалась над деревьями плоская крыша

Кнессета.

Около Храма Книги, или Музея свитков Мертвого моря, ТОО были собраны древнейшие рукописи, прогуливалась стайка дочерна загорелых девиц студенческого возраста – в шортах и с мороженым в руках. Одна из них, увидев танк, радостно завизжала и – в патриотическом запале – задрала маечку, обнажив пышную грудь.

Зрелище было в высшей степени заманчивым, и все мужчины в джипах ответили доброй девушке шквалом воздушных поцелуев.

– Видали, бродяги? – невольно вырвалось у Сергея. – Вот как должен народ любить свою армию.

В наушниках его шлема раздался возмущенный голос Дианы:

– Не верти башкой, кобель старый. Загляделся, пони маешь, словно в первый раз увидел!

– Отнюдь, – смиренно ответил он. – Далеко не в первый. Приходилось видеть кое-что и получше. Но все равно приятно…

Мурлыча хором популярную песню «Ах, какая женщина мне б такую», они обогнули монастырь. Святого Креста и выехали на проспект Хазаз. Абдулло, прекрасно помнивший этот город, легко вывел отряд в обильно озелененный район застроенный шикарными особняками. Потом Курбонбердыев остановил танк возле ворот, на которых был нарисован нужный им номер.

– Всем надеть маски, – распорядился Сергей, нажимая кнопку звонка.

Из переговорника ответили на ломаном иврите: мол, хозяин изволят отдыхать, а потому посетителей пускать не велено.

– Военный министр приказал нам взять дом под охрану, – ответил по-русски

Сергей. – Есть сведения, что палестинские террористы собираются атаковать эту часть города.

– Ну, в натуре, слава богу, хоть один х… моржовый о нас вспомнил, – разразился динамик типично московским говорком. – А то, ваше, сидим тут, как тараканы в дерьме…

Вычурные ворота втянулись в каменную стену забора, открывая проезд танку и джипам. Из дома навстречу им бежал качок во всем белом: белые брюки, белая сорочка, белая бабочка, белые кроссовки, белая подмышечная кобура на белом ремне. Бритый череп ярко сверкал под безжалостными лучами тропического солнца.

Потрясая оттопыренными пальцами, «бык» заорал:

– Назад, падлы, цветы раздавите.

По просторному дворику были густо раскиданы ухоженные клумбы с потрясающе красивыми розами всех мыслимых расцветок. Не без труда втиснув машины между цветниками и фонтаном в античном стиле, спецназовцы и их попутчики, закрыв лица черными шапками-масками, обступили охранника.

– Где господин Василий Корольков? – вежливо поинтересовался полковник

Котлярский. – Нам приказано обеспечить его безопасность.

Встретивший их здоровяк повторил, что Король отсыпается в своих апартаментах. Понимающе кивнув, Сергей приказал:

– Собери братву – всех, кто находится на объекте. Я должен сделать сообщение.

Их появление явно не обеспокоило обитателей особняка. Во-первых, защитники

Лабиринта были одеты в униформу местной армии. Во-вторых, приехали охранять дорогих иностранцев. А что маски носят, так это даже привычно. Мало ли зачем люди не хотят свои портреты кому попало показывать…

– Всех не выйдет, – сказал «бык». – Табак возле компьютера дежурит.

– Саня, подмени Табака, – прорычал подполковник. – Приказы не обсуждаются.

Тем более мои приказы.

Минут через десять во дворе выстроились восемь лбов в белых одеждах, с ними три девки, оказавшиеся местными проститутками. Сергей очень правдоподобно разыграл припадок ярости: орал, что не потерпит бардака, что немедленно поставит в известность кого следует и вообще разгонит всех к чертовой матери. Подыгрывая командиру, Диана с Аркадием от души развлекались – щелкали затворами и предлагали, не отходя от кассы, перемочить эту свору козлов. Перетрусившие бандиты даже не пытались хвататься за пушки – больно уж свирепо глядели на них автоматные стволы.

Старший над охраной, откликавшийся на имя Вован, робко предложил уладить дело полюбовно. Покричав для видимости еще немного, подполковник сменил гнев на милость и велел Вовану показать, где тут чего находится. Главным образом его интересовал информационно-компьютерный центр, а на втором по привлекательности месте располагался сейф с наличкой. Однако для начала он велел братве разоружиться. Бандиты без особого энтузиазма выполнили приказ, и арсенал

«Финиста» пополнился кучей разнотипных пистолетов с глушителями.

Тихонько посовещавшись, Сергей и Абдулло решили, что девок можно отпустить.

На следствии они сообщат, что особняк навестили неизвестные, говорившие с персоналом русски. Такие показания станут лишней уликой в пользу версии о разборке между преступными группировками из СНГ.

Выпроводив шлюх, Каростин оставил бандитов во дворе под охраной Сайда и

Васи, а сам с шестью Посвященными отправился осматривать дом. В первую очередь командир «Финиста» потребовал, чтобы Вован отвел их к пульту электронной сигнализации, где сейчас дежурил прапорщик Кулебякин. Быстро разобравшись в системе, Леха отключил охранные устройства и блокировку сейфов. Пока они занимались этим делом, остальные наскоро обследовали трех-этажный дворец и доложили неутешительный вывод: компьютеры разбросаны по многим комнатам.

– Придется забросить в машину все ноутбуки и системные блоки настольных компьютеров, – сказал Аркадий. – Потом разберемся… Вован, где архивы и сам

Король?

– А на кой вам, в натуре, архивы? – насторожило белоснежный бандит.

– Сколько можно тебе повторять, дубина, – Диан, шевельнула стволом

«Мини-Узи», – приказ нам дали. От греха подальше эвакуировать самое ценное.

– Ну да, конечно, – кивнул Вован. – Само собой Полезное дело.

Сергею почудилось, что в редких извилинах гвоздевского братана закопошились смутные подозрения. Однако бандит был хотя и очень крепок с виду и на голову выше его, но безоружен, а потому не слишком опасен. Командир «Финиста» просто подтолкнул старшего охранника стволом «Галила», и Вован послушно поплелся на третий этаж, показывая ждавшие хозяев хоромы.

Вован, встав посреди коридора, меланхолично осведомился: с чьих, мол, апартаментов начнем осмотр. «Он мне больше не нужен, пора кончать», – решил

Сергей. Их разделяло всего три-четыре шага, а винтовка стояла на боевом взводе.

Даже не придется вскидывать и прижимать приклад к плечу – автоматика поглотит отдачу. Одним движением большого пальца он передвинул рычажок в режим автоматического огня, но слегка опоздал. Противник уже приступил к активным действиям.

Внезапно присев, Вован изо всех сил дернул ковровую дорожку и бросился на опрокинувшегося навзничь Сергея. Падая» подполковник успел сгруппироваться и оружия из рук не выпустил. Сомкнутыми ногами он со страшной силой ударил бандита в живот, и тот повалился, нелепо взмахнув руками. На ноги они вскочили одновременно. Вован снова кинулся в атаку, вцепился в цевье и ствол винтовки, пытаясь завладеть оружием. Несколько секунд противники напрягали бицепсы, но ни одному не удавалось вырвать «Галил».

Первым изменил тактику Сергей, пнувший врага ботинком чуть повыше ступни, но бандит, видимо, прошел хороший тренинг – кости его голени обросли дополнительными мышцами, которые смягчили удар, сделав боль терпимой. В ответ

Вован попытался боднуть подполковника. С кем-нибудь менее подготовленным такой прием мог обеспечить перелом схватки, но Сергеи привычно пригнул голову, и гвоздевский громила, врезавшись переносицей в козырек его каски, оказался в нокдауне. Продолжая выворачивать винтовку, Сергей резко подбросил колено, угодив противнику в пах. Тот взвыл, ослабил хватку. Каростин наконец сумел освободить оружие, ударил углом магазина в район белой бабочки, а затем, пользуясь выгодным замахом, обрушил приклад на челюсть бандита. Нокаутированный Вован растянулся на полу.

Подполковник с облегчением расправил плечи, и в тот же миг сбоку от него кто-то свирепо рявкнул:

– Руки вверх!

Сергей и не подумал выполнять этот приказ. Не оборачиваясь, он полоснул в ту сторону длинной очередью и прыжком растянулся на полу, наводя винтовку на кричавшего. Торопиться с дополнительными выстрелами не стоило – возле раскрытой двери скрючился, истекая кровью, бородатый мужичок в пижаме.

– Ты кто? – миролюбиво поинтересовался подполковник.

– Я – Король! – гордо ответил тот.

– Вот тебя-то мне и нужно, – обрадовался Каростин.

Когда прибежали привлеченные шумом схватки Диана и Гриша, с Королем и

Вованом было покончено. Отдышавшись, комполка приказал ликвидировать остальных охранников и вообще прибавить темп – до сумерек оставалось не так уж много времени.

Они покинули двор, оставив позади заминированный дом и трупы восьми бандитов. Где-то вдалеке стрекотали автоматные очереди, изредка хлопали разрывы гранат – в арабских кварталах Старого города разгорались уличные бои.

Если не считать липкого зноя, слабых звуков перестрелки и нарядов конной полиции, вечерний Иерусалим мало отличался от любого большого города планеты.

Полные прохожих улицы, вынесенные прямо на тротуар столики кафетерия, ревущие мотоциклы байкеров, целующиеся парочки. Был, однако, и местный колорит, совершенно немыслимый в Париже или Ташкенте: многочисленные религиозные фанатики в долгополых черных сюртуках и черных шляпах то и дело цеплялись к одетой по-современному молодежи – не иначе укоряли в безнравственности…

Прямо на марше Сергей воспользовался радиоустройством каски, чтобы связаться с авиеткой, висевшей над Ближним Востоком на высоте около трех тысяч километров. Когда аппарат отозвался, подполковник отрапортовал о завершении очередного этапа операции. Спустя мгновение Координатор ответил:

– СЕЙЧАС АВИЕТКА ОСУЩЕСТВИТ ИМИТАЦИЮ МНОГОМЕРНОГО КАНАЛА ЭЛЕКТРОННОГО ПОДКЛЮЧЕНИЯ. АППАРАТУРА ИЕРУСАЛИМСКОГО ЦЕНТРА ДОЛЖНА ОТВЕТИТЬ ЗАСЫЛКОЙ ВИРУСА НЕСОМНЕННО. ВСЕ СОТРУДНИКИ ЦЭШ СОБЕРУТСЯ НА РАБОЧИХ МЕСТАХ. ОНИ – ТВОИ. УБЕЙ ВСЕХ.

Сеанс связи продолжался не больше десяти секунд, однако он очень много сказал о безжалостном коварстве суперробота. В общении с Посвященными он был своенравен, но добродушен, как хороший приятель. Врагов же Координатор уничтожал, не считаясь с жертвами…

Прямую дорогу на Байт-Ваган и Гиват-Мордехай снова преградил мощный блокпост с бронетехникой. От греха подальше они предпочли объехать опасный участок и углубились в городские кварталы.

Вскоре показались белокаменные стены Старого города, над которыми возвышались купола и башни церквей, синагог и мечетей. Возле ворот развернулось настоящее сражение: армия расстреливала манифестантов-арабов, а палестинская полиция вела ответный огонь. С возвышенности, где сейчас расположился отряд защитников Лабиринта, отлично просматривалась бронеколонна, спешившая к месту событий. От силы через четверть часа полтора десятка «Меркав» и бронетранспортеров без труда раздавят демонстрантов – с противотанковыми средствами дела у палестинцев явно обстояли не лучшим образом.

– Демьян, заряжай бронебойным, – скомандовал подполковник. – Первый – по головному, второй – по замыкающему.

– Хоть какое-то веселье, – обрадовался Гриша. Башня плавно развернулась и пошевелила стволом, затвор проглотил снаряд с вольфрамовым сердечником.

Демьяненко прилип к перископическому прицелу, навел пушку на контур переднего танка и надавил большую кнопку электроспуска. Прогрохотав, орудие дернулось назад, но тут же вернулось в нормальное положение. Эжектор продул канал ствола, удаляя пороховые газы, а барабан автоматического заряжания услужливо провернулся, подавая следующий подкалиберный снаряд.

В «Финисте» Демьяненко заслуженно считался асом стрельбы из танков всех моделей, включая Т-80, «Абраме». «Челленджер», «Леопард», «Леклерк». По слухам,

Григорию Довелось поработать даже с французским «Наполеоном Бонапартом», существовавшим всего в трех экземплярах, два из которых проходили испытания на полигоне в Нормандии, а третий непонятным образом оказался в танковом музее подмосковной Кубинки. Правда, с системой управления огнем «Меркавы» он имел дело впервые, но промахнуться с шестисот метров было очень сложно.

Первая болванка угодила точно в кормовую часть вражеской машины, после чего пораженный танк, остановившись, задымился. Гидравлика стремительно довернула башню, и грянул второй выстрел – также результативный, на этот раз загорелся замыкавший колонну бронетранспор Абдулло немедленно врубил переднюю передачу, танк cпрятался за ближайшим домом, потом осторожно выполз из-за укрытия и всадил снаряд в очередную «Меркаву.

Руки чесались добить эту колонну, однако времени катастрофически не хватало. Не ввязываясь в продолжительный бой, отряд Каростина, прикрывшись дымовой завесой, двинулся на юго-запад вдоль проспекта Эмек Рефаим.

Курбонбердыев, не заглядывая в карту, указывал нужные повороты, короткая колонна пересекла на большой скоростью широченное авеню Ха-Рав-Герцог и вскоре вышла

Байт-Ва-Ган.

Перед ними горбился невысокий холм, на котором располагался кампус

Иерусалимского политехнического института: два учебных корпуса, общежитие и выстроенное поодаль здание Центра электронного шпионажа. Рядом на вершине холма сверкали в багровых лучах заходящего солнца а параболические антенны спутниковой связи.

С ходу проломив решетку, танк дал задний ход и остановился на шоссе, а оба джипа ворвались за ограду, расстреливая заметавшихся солдат внешней охраны.

Бронебойно-фугасный снаряд выбил дверь, и спецназовцы бросились в здание.

Персонал Центра, не ожидавший нападения, не смог оказать организованного сопротивления. Несколько ответных выстрелов либо не достигли цели, либо выпушенные впопыхах пули безвредно увязли в многослойной конструкции бронежилетов.

Перебив всех, кто оказался во дворе и коридоре первого этажа, Сергей разделил штурмовую группу. Непрофессионалов под командованием Курбонбердыева он оставил внизу для зачистки комнат, а сам с шестью бойцами «Финиста» бросился к лестнице.

Все укрылись за выступом стены, и прапорщики кинули вверх по две гранаты.

Взрывы, расшвырявшие сотни осколков, простерилизовали пространство в радиусе пяти-шести метров от лестничного проема. Стремительно взлетев по ступенькам на второй этаж, спецназовцы открыли бешеный огонь вдоль коридора. Разряжая магазин,

Сергей с мрачным удовлетворением засекал в памяти, как падают незнакомые ему люди, которых судьба сделала врагами его страны, его народа и (сейчас это было важнее всего) его могущественного друга и союзника – Координатора Девятой Ветви

Лабиринта.

Сменив магазины, они двинулись по пустому коридору, равнодушно переступая через беспорядочно разбросанные трупы. Судя по звукам и запаху гари, доносившимся снизу, Абдулло и его команда тоже действовали вполне успешно.

Со вторым этажом покончили за три с половиной минуты. Незачищенными остались только два помещения. Первая дверь была сварена из толстых стальных листов и не поддавалась пулям, поэтому командир решил оставить эту комнату напоследок и вскрыть мощным взрывом. На другой комнате висела красивая табличка с надписью «Admmistration».

Стукнув кулаком в дверь дирекции, Сергей крикнул:

– Выходите по одному и без оружия! Изнутри донесся голос, и в наушниках прозвучал синхронный перевод:

– Не стреляйте, мы выходим.

Первой из приоткрывшейся двери выбралась насмерть перепуганная дама умеренно приятной наружности. Как выяснилось позже, она числилась здесь в должности секретаря администрации. Потом один за другим показались два пожилых джентльмена: первый был шатеном с водянисто-прозрачными глазами, а другой – седым, лысоватым, черноглазым и смуглолицым. Этот деятель был слишком хорошо знаком Посвященным, и подполковник не сумел сдержаться. Удар прикладом в солнечное сплетение согнул генерала Ди-Визеля пополам, а затем директор ЦЭШ рухнул на пол, схлопотав тем же предметом по затылку.

– Кого это мы имеем удовольствие лицезреть… – пропел Сергей нежным голоском. – Неужели сам товарищ генерал Галанин!

– Не убивайте! – сориентировавшись в обстановке, Ди-Визель заговорил по-русски: – Я готов рассказать все, что мне известно.

– А это кто такой?

Сергей ткнул стволом в копчик другого пленника, который дисциплинированно принял классическую позу «лицом к стене, руки за голову».

– Эндрю Хенсон. Офицер связи из ЦРУ. Для порядка эту троицу обыскали, после чего Ди-Визель дрожащими руками отпер сейфовую дверь аппаратного отсека и показал, где хранятся магнито-оптические диски, «компакты» и прочие носители информации. Помимо охоты на Лабиринт, сотрудники ЦЭШ извлекали из компьютерной сети военные, политические и научно-технические секреты многих стран и корпораций. Секретов набрался целый чемодан. Валюты собрали поменьше – неполный кейс, меньше миллиона долларов.

По всему зданию расставили мины, с особым старанием нашпиговали взрывчаткой бронированный бокс, где стояли серверы и детекторы. Обоих пленных, сковав наручниками, загнали в десантное отделение «Меркавы», а секретаршу отпустили, чтобы не пачкать руки ликвидацией женщины.

Со стороны города к холму уже выдвигались бронетанковые подразделения, так что пришла пора уносить ноги. Заработали гранатометы, разбрасывая дымовые снаряды. Густое облако окутало танк, защищая от прицельных выстрелов. Чуть позже, когда взорвался заминированный ЦЭШ, дыма стало еще больше. Внутренний объем трофейной «Меркавы» заполнился голосом Мозга Станции:

– ТЕЛЕПОРТАЦИЯ И ВИДЕОКАНАЛЫ ДЕЙСТВУЮТ ПО ВСЕЙ ЗЕМЛЕ. ГОТОВ ВЕРНУТЬ ВАС НА СТАНЦИЮ.

Джипы пришлось бросить. Наталкиваясь на снаряды, чемоданы, носилки, пленных и прочий хлам, весь отряд кое-как втиснулся в бронированное нутро танка.

Неуловимый миг прокола измерений – и огромная машина оказалась в операционном зале.

Пленные благоговейно озирались. Американец пробормотал:

– Неужели мы в Лабиринте?

– Разве вам не хотелось здесь оказаться? – переспросил Николай. – Мы осуществили вашу мечту…

Всем нашлось дело: сортировать диски и дискеты, делить наличные, разбираться в трофейном оружии. Поручив роботам держать на мушке шпионскую парочку, Сергей попросил Мозг Станции протянуть транспортный тоннель до ИСТРИСа.

В кабинете директора плавало плотное облако никотина – вся коллегия института нервно заполняла пепельницы грудами окурков. Увидев Каростина, генералы и полковники облегченно застонали.

– Как вы? – воскликнул Жихарев.

Загасив сигарету, Львов меланхолично пробурчал:

– Раз они на Станции, – значит, все в порядке…

– Вот именно, – рассмеялся Сергей. – Вернулись без потерь. Отчет представлю завтра, а пока принимайте «языков».

Он вытолкнул пленников в особняк на Чухлинке, где много лет назад томились инопланетные узники. Хенсона и Ди-Визеля без промедления отправили в подвал, а

Волков, Медведев и Муравьев поспешили следом – снимать первый допрос.

Каждый получил бумажный мешок с неравными долями добычи. Посвященные оставили себе меньшую часть захваченной валюты – им хватит и безналичных средств, хранившихся на счетах, которые теперь оказались в их распоряжении. В ближайшие дни или даже часы, разобравшись в компьютерных базах данных, Мозг

Станции переведет на Депозиты Посвященных солидные суммы, ранее принадлежавшие

ЦЭШу и организации Короля. Офицеры и прапорщики о таких деталях не догадывались и были вполне Удовлетворены щедрым вознаграждением.

Транспортные тоннели вернули Курбонбердыева и Рамазанова в Душанбе,

Посвященных – по домам, а «Меркава» с пятью бойцами оказался на пустом шоссе в трех километрах от гарнизона «Финиста». Гриша взялся за рычаги и направил танк к воротам. Около КПП их догнал «Икарус», в котором ехали с аэродрома сослуживцы, вернувшиеся из Таджикистана. Увидев, кто сидит на башне громадной бронированной машины, майор Карабанов изумленно вскричал:

– Барханов, Демьяненко, как вы здесь оказались? Сегодня из Душанбе вылетел в Москву только один самолет, но в нем летели мы, а вас там не было!

– Не самолет у вас был, а черепаха парализованная, – фыркнул Атилла. – Мы на танке быстрее добрались.

 

Глава 25

КАПРИЗНЫЙ РОБОТ

Переправляя Посвященных на остров Фернандо, Мозг Станции Земля обрадовал людей долгожданным известием:

Координатор сумел найти эффективные средства борьбы против компьютерного оружия фурбенов. Отныне безопасности Лабиринта ничего не угрожало, и все видеоканалы работали в самом интенсивном режиме. По просьбе Посвященных, роботы выдали большую голограмму с картой Солнечной системы.

На первый взгляд общая ситуация выглядела не слишком тревожной. Звездолет гонтов двигался от Сатурна в направлении Земли и Венеры, разогнавшись примерно до одной сотой скорости света. Космический крейсер Фурбенты дрейфовал в поясе астероидов рядом с огромным каменным обломком. Мозг Станции пояснил, что под скалистой поверхностью этого планетоида прячется база роботов, построенная еще прошлой фурбенской экспедицией. В настоящий момент Земля и позиция спрутоящеров находились по разные стороны от Солнца.

Еще две базы инопланетян были расположены на обратной стороне Луны. Гонты и фурбены выстроили своя целости в кратерах, разделенных расстоянием в полторы тысячи километров.

– КРОМЕ ЭТОГО, ОБЕ ВРАЖДУЮЩИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ РАСПОЛАГАЮТ ПЕРСОНАЛОМ НА САМОЙ ЗЕМЛЕ, – продолжал отчитываться Мозг Станции. – ЛУННЫЕ БАЗЫ И МЕЖЗВЕЗДНЫЕ КОРАБЛИ ПОСЫЛАЮТ СИГНАЛЫ В СТОРОНУ ПЛАНЕТЫ. ОДНАКО МОЯ АППАРАТУРА НЕ ЗАПЕЛЕНГОВАЛА ОТВЕТНЫХ ПЕРЕДАЧ.

– Соблюдают режим радиомолчания, что вполне естественно в их обстоятельствах. – Сергей пожал плечами. – Но ты мог бы зафиксировать летательные аппараты чужаков.

– ОНИ ПРЕКРАТИЛИ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СОБСТВЕННУЮ ТЕХНИКУ. ВИДИМО, ПЕРЕМЕЩАЮТСЯ ПО ПЛАНЕТЕ С ПОМОЩЬЮ ВАШИХ ТРАНСПОРТНЫХ СИСТЕМ.

– Затаились, – резюмировал Аркадий. – Не к добру это. Боюсь, непрошеные гости готовятся к решительной схватке.

Пасари, лучше остальных представлявшая размах и вероятные последствия предстоящего космического сражения, озабоченно заметила: дескать, если звездолеты обменяются ударами в полную силу, то третьей планете от Солнца придется несладко.

– Наш долг – сделать так, чтобы пришельцы выясняли свои отношения где-нибудь подальше отсюда, – сказала Диана.

– Я СЛЕЖУ ЗА ИХ МАНЕВРАМИ, – заверил Мозг Станции.

Сергей пошутил, что Посвященные совсем обленились. Год назад они наверняка облачились бы в акваланги и гидрокостюмы, чтобы собственноручно извлечь сокровища затонувших кораблей. Сегодня же они сидели в удобных креслах кондиционированного обеденного зала, меланхолично ели деликатесы и лишь изредка кидали скучающие взгляды на трехмерные изображения роботов, таскающих бочки и сундуки из трюмов галиона «Альфонс Мудрый».

Один окованный ящик вскрыли на террасе островного дворца. В ярких лучах тропического солнца сверкнули золотые изваяния божков, похищенные испанцами в индейских храмах.

– Даже не знаю, как оценивать будем. – Диана всплеснула руками. – Тут даже не масса драгметаллов играет роль, каждый предмет – антикварная ценность.

– На глазок там добычи миллионов на полета, – заметил Аркадий. – Что будем делать с такими бабками?

– Вложим куда-нибудь. – Сергей небрежно отмахнулся – Судостроение поднимать надо, авиационную промышленность…

– Не просто авиационную, – поспешил уточнить Алексей. – Скорее уж авиакосмическую. Создадим холдинг…

Николай с Алексеем как главные менеджеры «Небесного ока» принялись развивать грандиозные планы инвестирования. По их прикидкам, к началу следующего века Посвященные должны были превратиться в единоличных владельцев индустриальной империи, производящей наукоемкую продукцию.

Подобные разговоры давно стали привычным делом для большинства акционеров концерна «Черный поиск». Только Атилла, лишь позавчера зачисленный в Посвященные и получивший право на долю от общей добычи, чувствовал себя неловко. Астрофизик пока весьма смутно представлял, как можно с такой легкостью распоряжаться астрономическими суммами. До сих пор его желания ограничивались приобретением квартиры и прочими хозяйственными заботами. Тем не менее, будучи человеком науки. Барханов не выпускал из памяти и проблемы галактического масштаба.

Нагнувшись к уху командира, он негромко спросил:

– Сергей, смогу я вызвать отсюда главного робота или надо будет возвращаться на Станцию?

– Можно и отсюда. Мозг Станции, соедини нас с Координатором.

Убедившись, что центральный компьютер Лабиринта готов к диалогу, Атилла приступил к допросу, который мгновенно заинтересовал всю компанию. К стыду своему, Посвященные должны были признать: ни один из них об этом даже не задумался.

– Координатор, недавно ты рассказал нам о цивилизациях, чьи звездолеты побывали в Солнечной системе за время, прошедшее после Катастрофы. – Уфолог говорил четко и размеренно, словно зачитывал по бумаге заранее подготовленный текст. – Я полагаю, что в памяти других Станций должна храниться информация относительно экспедиций этих же или иных внеземных культур, которые посетили другие поднадзорные планеты.

После короткой, но очень подозрительной паузы Координатор ответил:

– ТЫ ПРАВ.

Снова они уличили суперробота в неискренности. Однако Сергей даже не попытался упрекать Координатора за попытку скрыть важные сведения. Наверняка выдаст обычную легенду: мол, вы нечетко формулируете свои пожелания…

А между тем Координатор как ни в чем не бывало излагал данные, накопленные за тысячу лет в различных секциях Лабиринта. Несколько поднадзорных планет были исследованы экспедициями Огонто и Фурбенты. В девяти системах побывали звездолеты рептилий с Беты Кассиопеи. Наконец одна из дальних Станций Девятой

Ветви зафиксировала в 1882 году корабль, изучавший гигантские планеты в системе звезды, удаленной от Солнца на триста семнадцать световых лет.

– На кого они были похожи? – вскричал Атилла. – Откуда прилетели?

– ИНФОРМАЦИЯ ОТСУТСТВУЕТ, – ответил Координатор. – КАК ВЫ ЗНАЕТЕ. СТАНЦИИ ЛАБИРИНТА РАСПОЛАГАЮТСЯ ОБЫЧНО НА ПЛАНЕТАХ ЗЕМНОГО ТИПА. ОДНАКО УКАЗАННЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ ПОСЕТИЛ ЛИШЬ ДВЕ ПЛАНЕТЫ ТИПА «ГАЗОВЫЙ ПУЗЫРЬ», ЛЕЖАЩИЕ НА БОЛЬШОМ УДАЛЕНИИ ОТ ЦЕНТРАЛЬНОГО СВЕТИЛА. НА ТАКИХ ДИСТАНЦИЯХ ПРИБОРЫ СТАНЦИИ НЕ СМОГЛИ ПОЛУЧИТЬ ВИЗУАЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ОБ ЭКИПАЖЕ ЭТОГО АППАРАТА. ЗАВЕРШИВ ИССЛЕДОВАНИЯ, КОРАБЛЬ УШЕЛ В НАПРАВЛЕНИИ БОЛЬШОГО МАГЕЛЛАНОВА ОБЛАКА И СОЗВЕЗДИЯ ЗОЛОТОЙ РЫБЫ. СУДЯ ПО СПЕКТРУ ДВИГАТЕЛЯ, ЭТИ ПРИШЕЛЬЦЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ ДЛЯ СУБСВЕТОВЫХ ПЕРЕЛЕТОВ СТАНДАРТНУЮ ТЕХНОЛОГИЮ АННИГИЛЯЦИИ.

Обдумав странное сообщение, Барханов предположил:

– Возможно, это были обитатели мира, напоминающего Юпитер или Сатурн.

– НАИБОЛЕЕ ВЕРОЯТНАЯ ГИПОТЕЗА. – согласился робот.

– В ТАКОМ СЛУЧАЕ, МЫ ИМЕЕМ УНИКАЛЬНЫЙ ФЕНОМЕН, КОГДА РАЗУМНАЯ ЖИЗНЬ РАЗВИЛАСЬ НА ПОВЕРХНОСТИ ИЛИ В АТМОСФЕРЕ ПЛАНЕТ-ГИГАНТОВ.

Если квазиразумный повелитель Лабиринта рассчитывал, что удовлетворил любопытство уфолога, то он очень сильно ошибся. Теперь Атилла напомнил недавний разговор в Большой Гостиной, когда Координатор упомянул, что накануне повторной активизации Станций, то есть приблизительно в девятом-десятом столетиях. Землю посещала экспедиция той же расы, которая «потеряла» свой звездолет на планете

Сарто.

– Какие у тебя основания для таких заключений? – осведомился капитан-снайпер.

– С ПОХОЖИМ ОБЪЕКТОМ ВСТРЕТИЛИСЬ АСТРОНАВТЫ ПЛАНЕТЫ ХАШШАД…

Рептилии, населявшие четвертую планету Беты Кассиопеи, называли свою планету Хашшад. В период после Катастрофы эта раса достигла высокого уровня технологического прогресса и около 900 года по земному летосчислению отправила первую экспедицию к соседней звезде. Активная межзвездная разведка продолжалась примерно два столетия, после чего раса погибла в самоубийственной войне, охватившей как материнскую планету, так и основные внешние колонии.

Один из кораблей, вернувшийся на Хашшад в 1084 году, привез известие о встрече с неизвестным звездолетом. Изучая систему голубого гиганта Мю Андромеды, экспедиция обнаружила космический аппарат странной конструкции. При попытке хашшадианцев приблизиться и вступить в контакт, чужаки развили большую скорость, а затем их корабль внезапно исчез. В момент его исчезновения приборы хашшадианского звездолета зафиксировали мощную аномалию гравитации, магнитных сил и поля слабых ядерных взаимодействий.

Продолжая исследования системы, аборигены Беты Кассиопеи обнаружили на спутнике одной из планет искусственное сооружение. Хашшадианцы попытались проникнуть в купол, но тот взорвался. При этом погибли два астронавта.

Корабль неизвестных чужаков был очень похож по конструкции на аппарат, обнаруженный на Сарто. Ракетные двигатели обоих звездолетов работали по принципу извержения сверхтемпературной плазмы. Наконец, были очень сходны взрывы, уничтожившие базы пришельцев на земной Луне и в системе Мю Андромеды. В обоих случаях самоликвидатор представлял собой аннигиляционный фугас с тротиловым эквивалентом порядка мегатонны.

– ВСЕ ЭТИ ФАКТЫ ПОЗВОЛЯЮТ ЗАКЛЮЧИТЬ. ЧТО ОКОЛО ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД В НАШЕМ СЕКТОРЕ ГАЛАКТИКИ ПОЯВИЛИСЬ РАЗВЕДЧИКИ РАСЫ, ВЛАДЕЮЩЕЙ ТЕХНОЛОГИЕЙ ВНЕПРОСТРАНСТВЕННО-ГО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, – завершил свой рассказ Координатор.

Атилла мрачно проворчал:

– Меня не удивляет, что тысячу лет назад на Земле и Других планетах побывали исследователи, летавшие через Другие измерения. Меня гораздо сильнее беспокоит, что с тех пор они не подают признаков жизни. Неужели над всеми

Цивилизациями межзвездного ранга висит проклятие и все они рано или поздно должны погибнуть?

Этот вопрос давно занимал и остальных Посвященных. Диана даже организовала как-то совещание с участием такого корифея, как Тарпанов. Выводы политологов не слишком утешали: любая культура, любая сверхдержава, какой бы могучей ни представлялась, рано или поздно приходит в упадок, теряя влияние и военную мощь.

Тарпанов считал, что подобным образом происходят обновление политических идей, оздоровление демографической ситуации, а также смена социально-экономических формаций, без чего невозможен прогресс. История Земли не знала исключений из этой закономерности. Как видно, не знала таких исключений даже галактическая история.

– Хватит о грустном, – решительно заявил Аркадий. – В каком состоянии сейчас изучение звездолета на Сарто?

Координатор охотно углубился в технические подробности. Смысл его отчета можно было изложить буквально в двух-трех фразах: роботы подняли корабль на поверхность, очистили от грязи и коррозии, составили чертежи внутренних помещений, а в данное время пытаются понять принцип действия основных узлов и агрегатов. Однако у людей сразу возникло подозрение, что квазиразумный пытается заморочить им голову, нагромоздив гору совершенно излишних деталей вроде предполагаемой мощности корабельного реактора или напряжения переменного тока, питавшего бортовое оборудование.

Прервав этот поток ненужной информации, Сергей предложил:

– Ребятишки, а почему бы нам не прогуляться на Сарто?

– Хорошая мысль, – согласился Николай. – Своими глазами полюбуемся.

Как и следовало ожидать. Координатору их идея пришлась не по вкусу. Урчащий голос робота произнес:

– НЕ УВЕРЕН, ЧТО ТАКОЕ ПОСЕЩЕНИЕ ИМЕЕТ СМЫСЛ. ОСТРОВ РАСПОЛОЖЕН В ПОЛЯРНОЙ ОБЛАСТИ. ТАМ СЛИШКОМ НИЗКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.

– Ты меня удивляешь, – весело проговорила Диана. – Против мороза есть прекрасная защита – теплая одежда. А твои отговорки напоминают вульгарную попытку неповиновения приказам Персонала.

– ВЫ НЕ ПРАВЫ, – ответил Координатор. – В ТРАНСПОРТНОМ ОТСЕКЕ ЖДЕТ МАШИНА. МОЗГ СТАНЦИИ САРТО ДАСТ ВСЕ НЕОБХОДИМЫЕ ПОЯСНЕНИЯ.

Сквозь прозрачный купол, накрывавший место работ, были видны слегка присыпанные снегом скалы арктического острова. Порывы шторма гнали мелкую крупу поземки. Внутрь ветер, конечно, не проникал, но и отопление не работало – андроиды Лабиринта не нуждались в тепле.

– Действительно не жарко, – признал Алексей. Звездолет стоял вертикально, почти касаясь сводов купола своей закругленной носовой частью. Корпус имел форму двенадцатигранной призмы высотой около семидесяти метров и вдвое меньшим поперечником. На бортовых гранях строители этого аппарата разместили в два яруса какие-то конструкции непривычных очертаний. Ближе к корме корабль был опоясан громоздкими устройствами, составленными из цилиндрических и конических агрегатов, к которым прилипли параболоиды, напоминающие антенны. Выше. где ребристые бока корпуса плавно переходили в носовую полусферу, были симметрично расположены три гнезда. Два оказались пустыми, а рядом с третьим в броне зияла рваная пробоина, от которой разбегались длинные извилистые трещины. Из поврежденного гнезда выглядывал наполовину утопленный в корпусе предмет, напоминавший сардельку десятиметровой длины.

– Спасательная или десантная ракета, – прокомментировал Атилла. – Они потерпели катастрофу в космосе. Экипаж катапультировался на двух уцелевших шлюпках, а звездолет врезался в планету.

– Звучит правдоподобно, – согласился Аркадий. – Мозг Станции, ответь: на борту найдены останки экипажа?

– НАЙДЕНО МНОЖЕСТВО СКЕЛЕТОВ, НО БОЛЬШИНСТВО ИЗ НИХ ПРИНАДЛЕЖИТ МОРСКОЙ ФАУНЕ САРТО.

– А меньшинство? – в один голос спросили Сергей, Атилла и Пасари.

– ОБНАРУЖЕНЫ ФРАГМЕНТЫ КОСТНОГО ОСТОВА НЕИЗВЕСТНОГО ЖИВОТНОГО.

Робот продемонстрировал голограмму неполного скелета и реконструкцию наиболее вероятного внешнего вида этого существа. Впавший в экстаз Барханов принялся уверять друзей, что именно такую внешность имели космические пришельцы, много веков назад вступившие в контакт с племенем догонов.

Продолжая рассказ, Мозг Станции поведал, что электронное оборудование звездолета основано натрадиционных принципах и не сильно отличается от техники, созданной троклемидами и вешша. К сожалению, все записи компьютерной памяти безнадежно испорчены в результате длительного пребывания в морской воде.

Главное внимание, по приказу Координатора, было нацелено на поиск так называемого гипердвигатеяя, при помощи которого корабль перемещался в многомерном пространстве. Роботам удалось установить, что навесные агрегаты, равно как расположенные внутри корпуса машины, предназначались для генерирования сложной комбинации силовых полей. Точный характер этих полей устанавливается.

По оценке Мозга Станции, звездолет создавался в качестве сугубо мирного исследовательского аппарата. На борту имелось множество лабораторных помещений, практически не было оружия – лишь батарея лазерных пушек про-тивометеоритной обороны.

– Ты установил источник повреждения? – спросил Сергей.

– КРАЯ ПРОБОИНЫ ПОДВЕРГЛИСЬ СИЛЬНОЙ КОРРОЗИИ. ХАРАКТЕР ПОВРЕЖДЕНИЙ НЕ ПОЗВОЛЯЕТ ОТВЕТИТЬ НА ВАШ ВОПРОС. ТАКАЯ ПРОБОИНА В КОРПУСЕ МОГЛА ПОЯВИТЬСЯ ПО РАЗНЫМ ПРИЧИНАМ. ИЗЛАГАЮ ВОЗМОЖНЫЕ ВАРИАНТЫ В ПОРЯДКЕ УБЫВАНИЯ ВЕРОЯТНОСТИ: СТОЛКНОВЕНИЕ С ВЫСОКОСКОРОСТНЫМ ТВЕРДЫМ ТЕЛОМ, КОНТАКТ С НЕБОЛЬШОЙ ЧАСТИЦЕЙ АНТИВЕЩЕСТВА, ПОПАДАНИЕ УЗКОГО ПУЧКА АНТИПРОТОНОВ, ВЗРЫВ ВНУТРИ КОРПУСА.

Оба физика атаковали робота вопросами о гипердвигателях, но Мозг Станции отослал Посвященных к Координатору, который взял на себя исследование интересующей их части чужого звездолета. Посовещавшись, люди решили, что в этом холодильнике делать больше нечего и можно возвращаться на Станцию Земля.

Координатор послушно рассказал, что предполагаемый межзвездный двигатель состоит из множества стандартных блоков, которые принадлежат к шести основным типам, Пока удалось установить функции лишь четырех таких устройств. Это были источники вихревого магнитного поля, гравитации, а также квантов, отвечающих за внутриядерные взаимодействия. Робот высказал догадку, что остальные блоки предназначены для управления глюонными силами, благодаря которым кварки объединяются в комплекс, образуя «обычные» элементарные частицы: нейтроны, протоны, электроны и мезоны.

Физики слушали с исключительным вниманием, понимающе переглядываясь и обмениваясь заумными репликами. Для остальных же лекция Координатора звучала не доходчивее заклинаний на древнеманьчжурском диалекте. Аркадий поспешил объяснить в популярной форме:

– Короче говоря, эти установки разрушают связи между виртуальными квантами вакуума. Как следствие, в трехмерном пространстве образуется брешь – вроде искусственной «черной дыры», сквозь которую звездолет как бы проваливается в другое измерение.

После короткой паузы Координатор заметил:

– ОЧЕНЬ ПРИБЛИЗИТЕЛЬНАЯ АНАЛОГИЯ. В ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ ПРОСТРАНСТВО НЕ СТОЛЬКО РАЗРУШАЕТСЯ. СКОЛЬКО ИЗГИБАЕТСЯ. ПРИ ЭТОМ ВОЗНИКАЕТ МНОГОМЕРНЫЙ ТОННЕЛЬ. СОЩЩНЯ-ЮЩИЙ ДВЕ ТОЧКИ… – Внезапно робот замолчал, затем произнес: – ВНИМАНИЕ. ОБОСТРИЛАСЬ ОБСТАНОВКА НА ЛУНЕ. ГОНТЫ ПЕРЕШЛИ В НАСТУПЛЕНИЕ.

Два десятка плоских машин, напоминавших по форме костяшки домино, стремительно скользили над лунной поверхностью, старательно прячась в тенях, отбрасываемых острыми скалами и кольцевыми валами кратеров. Достигнув равнины, которую земляне называют Морем Планка, боевые механизмы планеты Огонто развернулись в линии, сбавив ход, совершили хрестоматийный маневр, пытаясь охватить полукольцом базу спрутоящеров.

Посвященные наблюдали эту прелюдию к битве, сидя в зале видеообзора

Станции Земля. Передачу с Луны вели роботы Лабиринта, разместившиеся в окрестных горах. На голографической схеме были видны даже замаскированные среди скал оборонительные узлы, двойным поясом сжавшие фурбенскую крепость. Личный состав базы наверняка обнаружил приближение противника, однако почему-то не предпринимал никаких активных действий.

– Почему они тянут время? – недоумевал Сергей. – Заманивают? Глупая тактика – нельзя подпускать противника так близко…

К гонгам подошло подкрепление – два космических аппарата с большой высоты нанесли по крепости серию лучевых ударов. Потоки разрушительной энергии были ослаблены многослойным силовым полем и причинили незначительный ущерб сооружениям базы. Фурбены ответили мощным пучком разогнанных до субсветовой скорости антипротонов, которые превратили в облако плазмы одну из летающих машин. Вторая, немедленно прекратив обстрел, поспешила убраться из зоны поражения.

Одновременно заговорили автоматизированные огневые точки внешнего защитного пояса. Первым же залпом лазеры спрутоящеров уничтожили две машины противника и тяжело повредили еще одну. Остальные гонтийские танки, отключив антигравитацию, опустились на грунт и укрылись среди неровностей лунного рельефа, выдвинув из-за камней лишь артиллерийские башенки.

Завязалась ожесточенная перестрелка. Последовательно сосредоточивая огонь нескольких орудий, циклопы пытались подавить вражескую оборону. Тем временем одна из машин подобралась вплотную к поврежденному танку, и группа облаченных в скафандры гонтов попыталась эвакуировать экипаж. Обнаружив этот маневр, крепость выпустила серию управляемых ракетных снарядов, большая часть которых была сбита по пути, но пара боеголовок достигла цели. На несколько секунд засияли ослепительные вспышки ядерного пламени. Когда вернулась тьма, от машин Огонто не осталось даже обломков – только остывающие озера расплавленного базальта.

Потом фурбены нанесли еще ряд ракетно-ядерных ударов, уничтоживший несколько танков противника, но гонты все-таки расстреляли все огневые точки и смогли продвинуться на десяток километров, где наткнулись на внутренний рубеж обороны. Циклопы подтянули со своей базы отряд наземных машин и эскадрилью орбитальных штурмовиков и, не считаясь с потерями, прорвали вражескую оборону.

Лучевые залпы, видимо, вывели из строя фурбенский ускоритель антипротонов – последний пучок этих частиц не разметал космический аппарат гонтов на атомы, а лишь переломил пополам. Штурмовик, продолжая разваливаться, упал прямо на крепость спрутоящеров, после чего база пришельцев с Фурбенты прекратила отстреливаться, хотя защитное поле продолжало действовать.

Сергей авторитетно заявил:

– Сейчас циклопы добьют каракатиц. Если они не идиоты, то расположат свои танки на этом уступе и разнесут базу огнем с места…

Не прошло и минуты, как Николай уважительно произнес:

– А ты, дружище, прямо провидец.

– Элементарная тактика, – скромно отозвался подполковник. – Захват господствующей высоты – половина успеха.

Боевые машины пришельцев с Огонто послушно выполнили предсказанный Сергеем маневр. На плоскую вершину горы опустились два штурмовика, рядом встали несколько танков. Вся эта группировка была прикрыта защитным полем, так что ответный огонь (если даже в крепости остались действующие орудия) не представлял для гонтов серьезной опасности.

Как выяснилось, ни люди, ни циклопы не сумели правильно оценить коварство спрутоящеров. В основание скалы был заблаговременно замурован управляемый фугас

– не меньше двух килограммов антивещества. Чудовищный взрыв уничтожил все: камни, машины, гонтов.

– Красиво, – с нескрываемым восхищением сказал Пасари. – Молодцы фурбены – предусмотрели, с какой позиции противник попытается нанести последний удар.

Между тем бой продолжался. Уцелевшие машины гонтов – три танка и штурмовик

– приблизились почти вплотную к кромке силового щита. Излучаемые их орудиями потоки энергии просачивались сквозь радужную субстанцию поля и мало-помалу сокрушали сооружения базы. Примерно через полчаса, когда был наполовину разгромлен центральный бастион, силовое поле исчезло, и десантная группа гонтов проникла в помещения крепости.

Люди на Станции Земля были ошеломлены не меньше, чем циклопы на Луне – внутри базы не оказалось ни одного фурбена. Управляемые компьютерами агрегаты крепости провели все сражение без участия живых спрутоящеров.

– И кто же победил? – растерянно осведомился Леха. Пасари предположила, что победу в этом сражении явно одержали военные Фурбенты: нанесли противнику тяжелейшие потери, а свой личный состав незаметно вывели из-под удара.

– Одно ясно – фурбены умеют воевать лучше, чем эти одноглазые придурки, -

Сергей не скрывал озабоченности. – Страшный враг. Настоящие профессионалы.

– А по мне, гонты ничуть не лучше, – признался Аркадий. – Фанатики какие-то. Лезли под выстрелы, словно наркотиков наглотались… Ладно, вернемся к делам нашим скорбным… Координатор, на чем мы остановились?

– ПРЕДЛАГАЮ ПРЕРВАТЬ БЕСЕДУ – без промедления откликнулся робот. – СЕРГЕЙ, ВАС УСИЛЕННО РАЗЫСКИВАЕТ ГЕНЕРАЛ ЖИХАРЕВ.

– Ну, соедини меня с ним, коли разыскивает… – сказал подполковник недовольным тоном.

К нему приблизился андроид, которого Координатор связал электронным каналом с телефоном, стоящим в квартире Каростиных. Из микрофона, вмонтированного в голову робота, загремел голос начальника управления:

– Куда ты делся? Третий час не могу тебя найти.

– Что-нибудь случилось? – встревожился Сергей.

– У нас каждый день что-нибудь случается! Быстро возвращайся в гарнизон.

Не снизойдя до объяснений, генерал дал отбой. Вздыхая, Посвященные попросили Мозг Станции телепортировать их по домам.

Аркадий решил вернуться на Землю вместе с Каростиными, и подполковник догадался, что физик хочет поговорить о чем-то серьезном без свидетелей. Он не ошибся. Когда Диана отправилась переодеваться, Аркадий поделился своими наблюдениями:

– Координатор всеми правдами и неправдами пытается скрыть от нас какую-то важную информацию. Всякий раз, едва мы заводили разговор о высокоразвитых внеземных цивилизациях, о гипердвигателе и так далее он немедленно отвлекал наше внимание. Сначала отправил на Сарто, где мы не узнали ничего интересного, потом устроил телевизионный репортаж с поля битвы, а под конец соединил тебя с генералом. Спрашивается: почему не сделал это раньше, ведь Жихарев сказал, что давно тебя ищет?

Обдумав слова друга, Сергей вынужден был признать, что эти опасения выглядят очень правдоподобно.

– Ты серьезно думаешь, что квазиразумный капризничает? – на всякий случай спросил он.

– Я серьезно боюсь этого, – тихо ответил физик.

 

Глава 26

СМЕРТЬ ПОСЕЛИЛАСЬ В ГОРАХ

Даже прибыв на авиабазу в окрестностях Моздока, они так и не узнали, почему их среди ночи собрали по тревоге и снова отправили на Кавказ. Сводную роту

«Финиста» разместили в свободной казарме учебного центра. Организовав размещение личного состава, Каростин собрал офицеров в столовой. Они наскоро обсудили ситуацию и пришли к выводу, что спецназ подтянули на случай осложнений в соседней Чечне. Самой правдоподобной казалась версия Рубцова: командованию стало известно, что полевые командиры из числа «непримиримых» готовят рейд в Дагестан, поэтому решено устроить ловушку для террористов.

– Ясно одно, – задумчиво подытожил Каростин. – Ожидаются серьезные события. Генерал послал сюда лучших людей, кого я всегда беру на самые важные дела.

– Предстоит солидное кровопускание, – согласился Барханов. – Тяжелого оружия прихватили больше обычного, офицерам «Гномов» раздали.

Атилла похлопал себя по левому боку, где на поясе висела кобура тяжеленного револьвера ОЦ-22 «Гном» калибра двенадцать и семь десятых миллиметра. На коротких дистанциях выстрел этого оружия пробивал индивидуальные средства защиты любого класса.

Поздно ночью, когда стекавшая с горных вершин прохлада разогнала прогретый за день воздух, появились Жихарев и Ваха Даламов. В штабной комнатке начальник

ФУ-ОПИ быстро изложил суть намеченной на завтра операции:

– Наши правители подписали мир с чеченцами. Для нас важно другое: боевые действия прекращены, войска выводятся, но никто не поднял вопрос о пленных.

Когда все наши части уйдут, у этих людей не останется надежды на спасение.

Он показал на карте селение Хасали, рядом с которым был развернут крупнейший чеченский концлагерь, где содержалось порядка семисот военных и гражданских заложников. Лагерь охранял сильно потрепанный за время последних боев полк в составе четырехсот боевиков, имевших на вооружении бронетехнику и зенитные средства. Кроме них в селении оставалось до шести тысяч мирных жителей.

Объект планировалось взять одновременной атакой с земли и воздуха. Инструктаж дополнил Ваха:

– По нашим данным, послезавтра в район Хасали будет передислоцирована бригада из Грозного, и тогда для захвата концлагеря придется проводить широкомасштабную войсковую операцию, на которую Москва санкции не даст.

– Другими словами, атакуем завтра, – подвел итог Жихарев.

Поговорить с Вахой удалось только на следующий день, когда они в полной экипировке маялись возле вертолетов в ожидании сигнала к вылету. Майор выглядел ужасно, словно находился на грани нервного срыва. Он без перерыва курил и отвечал на вопросы односложно, а потом вдруг, будто его прорвало, Даламов принялся рассказывать о терроре, который развернули вернувшиеся в города боевики:

– Они убивают всех, кто сотрудничал с прежней администрацией. Всех, кто был хоть как-то связан с федеральными властями. Возрождена средневековая дикость

– суд по законам шариата. Думаешь, они верят в Аллаха? Черта с два – никто из них даже в руках Коран не держал. Прикидываются исламистами, чтобы покрепче власть ухватить и выкачивать нефтедоллары. А Москва в очередной раз предала самых верных своих союзников…

– Что собираешься делать дальше? Ваха пожал плечами и отшвырнул наполовину выкуренную сигарету. Потом проворчал:

– Уйдем в соседнюю республику, будем продолжать борьбу. Со мной пойдут многие, кого эти бандиты объявили вне закона. Нам терять уже нечего…

Отвернувшись, майор направился к своему подразделению – взводу спецназа упраздненного управления ФСБ по Чеченской Республике. Проводив друга взглядом, полным сострадания, Сергей вернулся к своим «финистам». Рубцов доложил:

– Командир, только что поступило предупреждение. Через десять минут начинается посадка первой волны.

– Давно пора… Атилла, поди за мной.

Он отвел увешанного броней и оружием снайпера за вертолет, где их никто не видел, и без предупреждения метнул в капитана кинжал. Не долетев примерно полметра до титановых пластин нагрудного панциря, смертоносный кусок металла испарился с яркой вспышкой.

– Что за шутки? – Барханов недоуменно поднял брови.

– Жалко ножик, но погиб он за благое дело. Мы выяснили, что ты тоже защищен силовым полем. Стало быть, Мозг Станции окончательно признал тебя Посвященным и включил в состав Персонала.

– Приятно слышать…

– Полностью разделяю твою радость. И еще запомни: эта деревня расположена в горах неподалеку от приемо-передатчика.

– Могут возникнуть осложнения? – Атилла насторожился.

– Где-то по соседству наверняка слоняется фурбен своей шайкой. Когда разберемся с концлагерем, я отправлюсь в горы и уничтожу эту инопланетную гадину.

Чеченцы не ждали нападения. Дети гор наивно верили, что нарушать соглашения дозволено только им. Вдобавок командование боевиков надеялось на внедренных в окрестности Кремля платных осведомителей, которые заблаговременно оповещали

Грозный о любой опасности. Однако сегодняшнюю операцию организовала

Межведомственная комиссия по борьбе с терроризмом, умевшая пресекать утечку информации.

Ударные вертолеты вышли к Хасали на малой высоте, внезапно появившись над самыми крышами, и разрядили ракетные контейнеры. Шквал неуправляемых реактивных снарядов накрыл разведанные мишени: скопления боевой техники, склады снаряжения, сторожевые посты, а также дома, в которых размещалась живая сила противника.

Двухместные Ми-28, которые в странах НАТО уважительно называли «разрушителями», остались в воздухе, расстреливая метавшихся внизу боевиков, а эскадрилья

«крокодилов» Ми-24 приземлилась, высадив первую волну десанта.

Цепочки спецназовцев устремились в атаку, кося очередями не успевших оправиться от паники врагов. Ударные группы «Альфы» устремились к концлагерю, имея задачу нейтрализовать охрану и освободить пленных, а Сергей повел

«финистов» на деревню. От его подразделения требовалось обеспечить безопасность плацдарма со стороны селения.

Стремительным броском они закрепились на гребне каменистой высоты, торчавшей примерно посередине между концлагерем и жилыми домами Хасали. Засевший в деревне противник уже немного опомнился, и сопротивление принимало организованный характер. В разных концах селения заговорили самоходные зенитки,

– кажется, после ракетного обстрела уцелели три «Шилки», а также одна или две

«Тунгуски».

«Крокодилы» уже улетели за второй волной десанта, и в небе висели только

Ми-28, которые израсходовали большую часть боекомплекта, а потому обрабатывали наземные цели автоматическими пушками. Выпущенная из деревни ракета поразила один из «разрушителей». Горящая машина жестко приземлилась недалеко от холма, на котором обосновались «финисты».

– Кулебякин, возьми двоих – и бегом туда, вытащи вертолетчиков, – скомандовал Сергей.

Оставшиеся Ми-28, расстреляв все снаряды, вернулись на кизлярский аэродром.

Из Хасали вытянулась колонна – два БТР-80, танк Т-72У и грузовик, следом за машинами бежали пешие боевики – человек сорок. Потом показался еще один грузовик с живой силой. Этот ударный кулак явно нацелился на подмогу охране концлагеря.

Не дожидаясь приказа, «финисты» навели на дорогу «Валторну». Первая реактивная граната разорвалась о башню танка, вторая ударила в борт. Тяжелая гусеничная машина остановилась, выплеснув из всех своих щелей язычки пламени и струйки черного дыма. Колонна расползлась по полю. бронетранспортеры открыли огонь по высоте, а пехота неторопливо двинулась в атаку, короткими перебежками приближаясь к позициям спецназа.

Это был долгий и нудный бой. Вокруг рвались малокалиберные снаряды.

«Валторна», методично выбрасывая гранату за гранатой, подожгла оба бронетраснпортера и грузовики. Сергей методично ловил в оптический прицел подползавших боевиков и бил длинными очередями. Противник очень умело пользовался естественными укрытиями, поэтому порой приходилось тратить целый магазин, чтобы прикончить одного вражеского пехотинца. Немногим успешнее поражали противника снайперы. За полчаса интенсивной перестрелки подполковник уложил пятерых, а всего на камнях перед высотой валялись трупы полусотни духов.

Потом подкравшиеся на двести метров боевики бросились в атаку. Отложив автомат, Сергей схватил гранатомет РГ-6 и выпустил одну за другой все шесть гранат, дремавших в барабане. Склоны окутались огнем и дымом, но несколько десятков боевиков, прорвавшись сквозь стальной ураган смерти, ворвались на гребень холма. Очередью в упор командир «Финиста» уложил бежавшего прямо на него боевика. Тот упал. Сергей передвинул ствол чуть левее, в сторону другого противника, и нажал спуск. «Вал» слабо задрожал, выбрасывая струю девятимиллиметровой смерти. Чеченец опрокинулся, но у него из-за спины вырос следующий автоматчик. Вылущенные им пули свистнули рядом, причем одна угодила в бок. Пластины панциря отразили кувыркавшийся кусочек металла, но сила удара и острая боль швырнули подполковника спиной на камни.

Кое-как вытянув руку, сжимавшую автомат, Сергей разрядил магазин, убив на месте стрелявшего в него врага. Менять магазин не было времени, поэтому командир полка, привстав на колени, выхватил из кобуры ОЦ-20. Удерживая «Гном» обеими руками, он четырежды нажал на спусковой крючок. Огромные пули буквально разрывали боевиков на куски. Когда опустел барабан револьвера, Каростин перекатился, уходя от очереди, ударом сомкнутых ног подсек нерасчетливо приблизившегося духа и одновременно метнул кинжал в другого бородача. Враг, которого Сергей сбил с ног, попытался вскинуть автомат, но подполковник заколол его вторым кинжалом, схватил оружие убитого и, перекатываясь, расстрелял еще двоих.

Вокруг стало просторно. Каростин подбежал к тому месту, где валялся его

«Вал», вставил полный магазин, передернул затвор и снова принялся поливать огнем противника.

Потом вдруг появились бойцы из взвода Демьяненко. Сразу стало веселее, и с боевиками на холме покончили очень быстро.

– Демьян, откуда вы взялись? – спросил Сергей, мотая головой, чтобы отогнать стоявший в ушах звон.

Старший лейтенант показал рукой на пустырь между холмом и концлагерем. В суматохе боя командир «Финиста» даже не заметил, как сели четыре гигантских вертолета Ми-26, каждый из которых принимал на борт до восьмидесяти пассажиров.

На передовую потянулись прибывшие подкрепления, и вскоре спецназ силами двух рот двинулся на зачистку горящего селения.

Сбросив панцирь и бронежилет, Сергей расстегнул камуфляж, чтобы осмотреть ушиб. Удар пули припечатал титановые пластины к ребрам, содрав солидный лоскут кожи. Подполковник промыл ссадину водой из фляжки, потом заклеил это место квадратиком бактерицидного пластыря. За этим занятием его застал Барханов. С отвращением стянув и засунув за панцирь пропотевшую маску, капитан заполнил патронами барабан «Гнома» и поинтересовался:

– Очень больно?

– Терпимо. Ты цел?

– Более-менее. Восьмерых как минимум положил. Кстати, меня тоже царапнуло по касательной. Короче говоря, силовая защита отключена, если ты заметил.

– Имел удовольствие в этом убедиться. ~ Он выпрямился и застонал. – Ума не приложу, что творит Мозг Станции.

– Кажется, я догадываюсь, в чем дело.

– Ну? – Подполковник даже отложил бронежилет, который собирался надеть. -

Просвети, раз ты такой умный. Атилла скривил рот в неудачном подобии улыбки и сказал:

– Где-то совсем рядом расположились фурбены. Роботы Лабиринта боятся включать многомерные каналы – пришельцы могут запеленговать тоннель и ворваться на Станцию.

– Ты меня утешил… Ладно, я пошел. Надо поскорее добить эту банду.

Оставайся здесь со всеми снайперами – нашими, «альфовскими» и прочими. Убивайте всех кто не наш, но держит оружие…

На поле боя обозначилась новая ситуация. Лавина спецназа смела передовые отряды чеченского полка и прижалась к окраине Хасали. Однако когда Каростин привел к атакующим цепям три взвода «Финиста», штурм приостановился. Боевики засели в домах и палисадниках, укрывшись за каменными стенами и садовыми зарослями, а перед селением выстроили живой барьер из остервенело вопивших стариков и женщин.

С подобной тактикой ему уже доводилось столкнуться семь с половиной лет назад в Тбилиси, когда джигиты-звиадисты прятались за женскими спинами. Чувствуя ceбя в безопасности, – знали ведь, что Советская Армия с бaбами не воюет, – они забрасывали десантников и спецназ заранее подвезенными булыжниками. А потом, отведав дубинок, лопаток, трусливо побежали, растоптав по дороге своих женщин.

Мразь, она мразь и есть.

– Газовыми гранатами, – скомандовал подпол ник. – Залпом, огонь!

В толпу бесновавшихся обитателей деревни полетел химические боеприпасы.

Облака аэрозолей мгновенно разрушили живую стену. Экспансивные чеченки прекратили выкрикивать угрозы и проклятия, закашлялись и, утирая обильно струившиеся слезы, бросились врассыпную. Как раз в этот момент вернулись вертолеты, обрушившие на околицу шквал НУРСов. Под прикрытием огненного урагана спецназ ворвался в Хасали.

Вертолеты поднялись, увозя свыше трехсот офицеров, солдат, врачей, строителей и прочих, кто совсем недавно числился заключенными концлагеря. Еще примерно столько же людей оставались на поле – Ми-26 смогут вернуться за ними примерно через два часа.

Заняв селение, «Финист» и «Альфа» выгнали на ближайшее пастбище всех обитателей Хасали и методично проверяли каждого мужчину. Боевики, побросав оружие, смешались с мирными жителями, но это их спасти не могло.

Признаки частого употребления огнестрельной техники были хорошо известны: отдача оставляет синяк на плече, пороховые газы обжигают руку. Тех, у кого находили подобные отметины, уводили подальше и расстреливали.

Основная работа здесь была уже завершена, дальше спецназ мог управиться и без командира. Подполковник уже прикидывал, как бы незаметно улизнуть в горы на поиски фурбена, но тут к нему подбежала молодая женщина в сильно потрепанном камуфляже с оторванными погонами. Она поведала, что служила в погранвойсках и была взята в плен уже после заключения перемирия. Еще Оксана сообщила, что в толпе мирных жителей спрятался главарь банды, который с особой жестокостью издевался над пленными.

Увидев, на кого она показывает, потрясенный подполковник воскликнул:

– Сволочь, я ж тебя собственноручно в плен брал! Давний знакомый Динар

Хандруев, нагло ухмыляясь, заявил:

– Один дурак взял, другой умный отпускал. Твоя начальники не тебя любят, они меня любят.

Грустно покачивая головой, Сергей подумал, что особенно удивляться нечему.

Он и раньше имел представление о размахе предательства. Неведомые заступники освобождали преступников, у которых руки по локоть в крови.

– Те, кто тебя любят, скоро будут плакать на твоей могиле, – произнес он равнодушно и добавил: – Если распороть живот, смерть наступает не скоро.

Подполковник протянул Оксане кинжал, и она не очень умело сделала Хандруеву харакири. Оставив Рубцова руководить завершением экзекуции, Сергей подозвал

Атиллу.

– Собери всех, кто побывал в Лабиринте, – тихонько шепнул он снайперу. – И организуй какой-нибудь транспорт.

Вскоре Кулебякин подогнал чудом уцелевший трофейный БТР-80. Кроме командира полка и Барханова в бронированную восьмиколесную машину залезли Демьяненко И

Фомин. Их было всего пятеро – маловато, конечно, однако не следовало расширять круг людей, знающих о пришельцах из космоса.

На прощание Сергей сказал Рубцову:

– У меня остались дела в этих горах, надо кое-кого найти. Если не объявимся к возвращению «вертушек» – не ждите нас. Сами выберемся.

– Что я должен сказать генералу, если вы не вернетесь? – хмурясь, спросил капитан.

– Ничего говорить не придется. Шеф в курсе.

Вскоре вершины заслонили деревню, вокруг которой совсем недавно так громко стреляли. Теперь Сергей мог признаться самому себе, что понятия не имеет, где и как искать фурбена. Единственный план, суливший хотя бы иллюзорный шанс на успех, представлялся полной авантюрой: выдвинуться к шахте замурованного приемопередатчика и ждать, пока это место обнаружат инопланетяне. Он понимал, что делает глупость, но не имел в своем распоряжении горнострелкового полка, чтобы прочесать горы.

Когда бронетранспортер забрался выше километровой отметки и дорога сделалась малопроходимой, впереди нарисовалась подозрительно знакомая фигура.

Гонт сидел в тени скалы, облокотившись на внушительного размера рюкзак. и приветливо махал рукой приближавшемуся БТР. Машина притормозила, пришелец проворно залез на крышу и жизнерадостно произнес:

– Салют, командир. Давно не виделись.

– Насколько давно? – буркнул Сергей. – С Таджикистана?

– Еще раньше. – Гонт сокрушенно развел руками и хлопнул себя по бедрам. -

Вы, люди, совершенно не различаете нас, словно мы на одно лицо… Между прочим, в «Фенисте» меня знали под именем Гастон Машен.

Каростин с удивлением посмотрел на сморщенную оболочку маски и сказал:

– Твой сопланетник говорил, что ты неудачно дрался с бандой Кара-Шайтана.

Я, грешным делом, подумал, что…

– Что меня убили? Не совсем. Рана была довольно тяжелой, но я выжил…

Командир, не будем терять время, фурбен совсем рядом. Для начала я должен установить на ваш драндулет генератор защитного поля.

Гонт ловко прицепил к бортам бронетранспортера приплюснутые лепешки неизвестного материала. Затем отошел шагов на шесть и выстрелил в машину из бластера, похожего на пистолет среднего размера. БТР окутался колышущейся завесой, переливавшейся сине-фиолетовыми оттенками. Вонзившись в силовой щит, луч резко изменил направление и ушел вверх. Выпущенная в упор автоматная очередь тоже не достигла целя – пули сгорели без следа.

– Дайте мне попробовать. – Глаза Барханова азартно сверкали.

Установив на сошки огромную В-94, Атилла нажал спусковой крючок. Тяжелая пуля не успела полностью испариться, но в стальной борт ударили лишь крохотные брызги расплавленного металла.

– Нормально, – одобрительно сказал Сергей. – Но, помнится, у фурбенов есть такие же устройства.

– Есть, – подтвердил Гастон. – Только каждый из них таскает на себе один источник, а на вашей машине – пять генераторов. Соответственно у нас больше интенсивность защитного поля.

Затем гонт показал голографическую карту горного района, где они сейчас находились. По его сведениям, фурбены расположились на отдых в пещере. Только сейчас люди узнали, что аборигены Фурбенты ведут преимущественно ночной образ жизни, поэтому в светлое время суток предпочитают прятаться от солнечных лучей.

Во вражеском отряде людей нет – только пришельцы.

– По прямой отсюда до пещеры около десятка километров, но там очень плохая дорога, – продолжал гонт, водя пальцем по голограмме. – Придется объезжать по этой тропе. Во вражеском отряде не меньше трех фурбенов.

– Что значит «не меньше»? – занервничал Атилла, не терпевший нечетких формулировок. – Десять, двадцать, сто?

– Нет-нет, не больше пяти-шести, – успокоил брат по разуму.

Сергея интересовала более конкретная информация.

– Способен ли противник подбросить резервы из космоса?

– У фурбенов возникнут сложности. Небо над Кавказом перекрыто нашими истребителями. Если они попытаются прорваться, мы будем иметь в запасе не меньше двух часов.

Вскоре БТР остановился перед мощным каменным завалом. Лже-Гастон был прав, когда предупреждал, что предстоит долгий объезд. Утомленный тряской подполковник, решительно выпрыгнул через кормовой десантный…

– Я пойду напрямую, коротким путем, – объявил командир полка. – Со мной -

Атилла и Саня. А вы езжайте на малых оборотах, чтобы потише шуметь.

Вскарабкавшись по наклонной стене, они оказались очень удобном серпантине, который вел прямиком к убежищу фурбенов. Каростин приказал Барханову забраться еще выше и с вершины скалы держать на прицеле пасть пещеры, а сам в сопровождении Кулебякина двинулся по дороге, держа наготове снятое с предохранителя оружие. Когда они приближались к последнему повороту, в наушниках троклемского шлема прошелестел голос Барханова:

– Командир, из пещеры вышел фурбен без футляра. Он стоит или сидит, я в их анатомии не могу разобраться… Снять?

– Обожди, сейчас я сам посмотрю.

Выглянув из-за уступа, земляне обомлели. Шагах в тридцати от них на краю площадки, обрывавшейся в пропасть двухсотметровой глубины, расположился спрутоящер. Щупальца фурбена вцепились в растущее перед пещерой дерево, а полуоткрытая зубастая пасть издавала натужные звуки, с переводом которых процессоры каски не справлялись. Похожий на баклажан кончик фурбенского тела висел над бездной, и время от времени из-под короткого хвоста падали разноцветные комочки неведомой субстанции.

Зажав ладонями рот, Кулебякин прошептал, с трудом подавив неудержимый смех:

– Михалыч, он же по нужде вышел!

– Похоже, – согласился подполковник. – Его теперь голыми руками брать можно.

– Никаких «голыми руками», – строго потребовал слышавший этот разговор

Атилла. – Сейчас я его одним щелчком сковырну.

– Не надо, попробуем без шума.

Подполковник и прапорщик, стараясь не скрипеть подошвами, подкрались к блаженно ухающему фурбену. Тот ухе покончил с отправлением естественных надобностей и натягивал одежду, которой полагалось прикрывать нижнюю часть его тела. Спрутоящер все еще стоял в полуметре от обрыва, поэтому, когда Сергей в прыжке ударил его ногой в голову, фурбен успел только вскрикнуть, улетев на острые каменные обломки, в большом количестве покрывавшие дно ущелья.

Атилла, наблюдавший молниеносную схватку со своей позиции на вершине скалы, удовлетворенно сообщил:

– Есть жесткая посадка. Только брызги полетели.

– Не такая ух жесткая, – хохотнул подполковник. – Он там такую кучу наложил, что падать было довольно мягко.

– От нее-то те брызги и разлетались, – поддержал командира Кулебякин.

Присоединившись к этому конкурсу армейского остроумия, из пещеры крикнули на фурбенском языке: каким, мол, местом испускает столь странные звуки офицер

Рбай. Угадав родственную натуру, Каростин моментально ответил:

– В здоровом теле – здоровый дух!

В пещере захохотали. Во всяком случае, электронный толмач каски перевел эти звуки именно как смех. Потом кто-то из фурбенов сказал:

– У этого засранца прорезалось чувство юмора. В голове старого спецназовца родилась идея. Оттащив Кулебякина за поворот дороги, подполковник крикнул из-за укрытия:

– Быстро все сюда. Покажу кое-что интересное.

Из пещеры показались два спрутоящера. Фурбены вышли налегке, защитного поля не включали. Один из них держал на плече дезинтегратор. Пришельцы завертели носорожьими головами, однако площадка была пуста. Тот, который нес оружие, громко сказал:

– Авома Рбай, акшак?

В наушниках каски раздался перевод:

– Авома Рбай, где ты?

– Вперед! – скомандовал Сергей. – Бей по вооруженному!

Выскочив из-за поворота, они открыли непрерывный огонь. Под ударами десятков пуль вооруженный фурбен задергался и медленно упал, распластав длинные щупальца. Его нижняя лапа несколько раз царапнула когтями, затем замерла.

Спецназовцы перенесли огонь на второго спругоящера, но тот уже успел включить переносной генератор индивидуальной защиты и медленно пятился к пещере, окруженный радужным пузырем. В тех местах, где силовое поле соприкасалось с каменной стеной, скала плавилась и испарялась. Слабенькие пули «Вала» безвредно таяли в квантовом щите, не достигая цели. Потом грянул выстрел В-94, и пуля бархановской винтовки попала фурбену под основание верхнего щупальца. Из раны выплеснулась темно-вишневая струйка. Атилла вновь нажал спуск, поразив инопланетянина в грудную клетку.

Фурбен упал рядом с трупом сопланетника и ухватил здоровым щупальцем лежавший на камнях дезинтегратор. Не теряя времени, Сергей бросился вперед, на бегу выхватывая «Гном». Он разрядил револьвер практически в упор, все пули пробили защитное поле, поразив спрутоящера в верхнюю часть тела. Последнюю точку поставил Барханов, угодивший фурбену точно между глаз. Пуля громадной снайперской винтовки вдребезги разнесла череп, но генератор продолжал работать, окружая цветным пузырем остывающий труп.

Атилла, который со своей позиции имел возможность заглядывать в глубину пещеры, предупредил:

– Серега, четвертый фурбен сейчас выйдет на площадку. У него оружие.

– У нас тоже, – равнодушно ответил подполковник, заполняя патронами барабан «Гнома».

Сначала из пещеры выползло перламутровое свечение, затем показался сам фурбен. На этот раз в расцветке силового щита преобладали темные оттенки, и

Сергей догадался, что пришелец окружен полем высокой интенсивности, – наверное, повесил на себя несколько источников. Против такой защиты оказались бессильны и

«Гном», и В-94. Впрочем, фурбен тоже не мог применить оружие, пока действовали его генераторы – разрушительный импульс отразится от внутренней поверхности поля и размажет спрутоящера.

Наведя на людей оранжевый раструб дезинтегратора, фурбен проговорил по-русски:

– Я узнал вас, Каростин. Вы нам нужны. Положите оружие и следуйте за мной.

– А ты отбери у меня оружие, – огрызнулся Сергей. – Отключи генератор, и мы посмотрим, кто первым на спуск нажмет.

Он навел револьвер в лоб спрутоящера. Голос Атиллы сказал из наушника:

– Командир, за углом стоит броник. Отходи на соединение с нашими.

Сергей попятился, увлекая за собой Кулебякина. Фурбен шел за ними на расстоянии десятка метров и уговаривал не валять дурака: все равно, мол, поймаю и сделаю что хочу. Оказавшись возле изгиба серпантина, спецназовцы метнулись за поворот, едва не столкнувшись с бежавшими навстречу Демьяненко и Гастоном.

Старший лейтенант держал в руках готовый к стрельбе ручной противотанковый гранатомет «Муха». Гриша встал посреди горной тропы, нацелив ствол на место, откуда должен был появиться спрутоящер, а все остальные прижались к каменной стене, чтобы не обжечься, когда из открытой сзади трубы гранатомета хлестнет огненный выхлоп.

Фурбен был немало удивлен, обнаружив боевую машину и множество врагов, но на предложение сдаться ответил отказом и попытался сбежать. Демьяненко выстрелил. Реактивная граната, вонзившись в силовое поле, раскалилась докрасна, от перегрева взорвалась начинка боевой части и кумулятивная струя, пронзив последние сантиметры защитного поля, прожгла дыру в теле спрутоящера.

По совету гонта они наехали на трупы силовым колпаком бронетранспортера.

Более мощное поле пяти источников погасило фурбенские пузыри, сделав трофеи доступными для изучения. Обыскав изувеченные тела спрутоящеров люди осторожно вошли в пещеру. Первым делом гонт бросился к устройству, в котором фурбены хранили информацию. Просмотрев записи, содержавшие сведения о задачах разгромленного отряда, он подозвал подполковника и покаказал серию трехмерных картинок, изображавших самого Сергея и его близких: Диану, Свету, Матвея. В сосед ячейках памяти оказались снимки мест, в которых обычно бывали Каростины и

Биберевы.

– Что им нужно от моей семьи? – Каростин начал беспокоиться. – Между прочим, последний фурбен сказал, что им нужен именно я.

– Разберемся, – заверил землянина Гастон. На площадку мягко опустилась космическая шлюпка, из которой вышли гонты без масок, но в прозрачных к шлемах.

Сергей и Атилла уже знали, как выглядят головы уроженцев Огонто, поэтому отреагировали не слишю бурно, а вот Демьяненко и оба прапорщика были потрясены.

Тут, к счастью, загудел сигнал рации – капитан сообщал, что вернулись вертолеты.

– Сейчас выезжаем, – сказал в микрофон Сергей. Скоро будем в Хасали.

На прощание он намекнул гонгам: дескать, xoтел бы серьезно побеседовать с ответственными чинами их экспедиции. Лже-Гастон ответил, что такая встреча стоит в плане и что вскоре он сам навестит Каростина в Москве.

Чуть позже, когда они приближались к полю, на котором стояли Ми-26,

Кулебякин глубокомысленно проговорил:

– Командир, ведь эти крокодилы со щупальцами чем-то похожи на нас. Даже юмор у них был вроде нашего… И почему они такие сволочи?

– А ты чего хотел? – рассмеялся Сергей. – Раз на людей похожи – обязательно должны быть сволочами!

 

Глава 27

АГРЕССОРЫ ИЗ КОСМОСА

– А мы-то голову ломали, куда еще один самолет подевался. – Диана засмеялась. – Иранцы предупреждали, что за нами гонятся две машины, причем вторая – необычайно быстроходная…

– Это был наш истребитель, – охотно объяснил гонт. – Вы честно выполнили обещание, уничтожив памирского фурбена. Мы были просто обязаны помочь вам в трудной ситуации.

– Значит, персонал вашей базы следил за нами? – спросил Николай.

Постоянно. Признаюсь, мы видели каждый ваш шаг. Приборы дистанционного наблюдения зафиксировали, как вы перестреляли отряд Саре-Сияха, потом убили его самого, погрузили труп в довольно неуклюжий летательный аппарат, а затем машина набрала высоту и внезапно исчезла, оставив лишь мощную аномалию всех мыслимых силовых полей… – Гонт, которого они называли Гастоном, поочередно заглянул в глаза каждому из людей. – Очевидно, авиетку забрал тот самый внепространственный комплекс, вызывающий столь острое любопытство у наших врагов фурбенов. Не так ли, коллеги?

– Давайте оставим эту тему, – вежливо предложил Атилла. – Только поймите нас правильно… Гонт изрек, разводя руками:

– Согласен. Понимание – важный момент, особенно в Ситуации, когда встречаются две разумные расы. Например, предыдущая экспедиция не поняла, чего хотели ваши следователи.

– Наши предки тоже не смогли понять того, что нашли на острове Туару…

Космическому гостю поведали забавную историю, как люди тридцатых годов приняли компьютер за стереотелевизор, поскольку электронно-вычислительные машины, согласно представлениям того времени, не могли иметь столь невзрачные размеры. Развеселившись, гонт заметил, что технологический разрыв между цивилизациями несколько сократился, но современным землянам по-прежнему не удастся понять многие функции тех устройств, которые пришли на смену компьютерам. Он напомнил: базу на Туару строила первая экспедиция, стартовавшая с Огонто свыше двухсот лет назад, поэтому люди, живущие в конце двадцатого века догадались о предназначении рабочих станций. Однако: прошедшие века техника

Огонто сделала громадный шаг вперед. Сегодня процессором, превосходящим по производительности даже новейшую земную модель Pentium Рro гонты оснащали разве что самые примитивные изделия вроде детских игрушек или одноразовых записных книжек.

– Когда мы улетали, – рассказывал Гастон. – даже простейшие конструкции могли выполнять массу функций, доступных вашим электронным органайзерам – я имею виду запись, обработку и хранение информации, связь, а также многое сверх того.

Компьютеры в вашем понимание на Огонто давно стали музейными экспонатами.

– Что же пришло им на смену? – быстро спросил Аркадий.

– Поймите меня правильно, – ответил гонт. – Я предлагаю оставить эту тему.

– Ох уж мне эти разумные существа, – проворчала сари. – Как на подбор – одинаковые зануды.

Гонт, словно переключив динамики своей маски обычный режим лишенного эмоций голоса, принялся монотонно излагать этическую концепцию своей цивилизации: не передавать младшим братьям знаний, которые могут быть использованы для военных целей. В разгар речи раздался дверной звонок. Гастон мгновенно лишился невозмутимости и настороженно спросил:

– Вы кого-нибудь ждете? Мне казалось, что здесь собрались все, кто посвящен в отношения с инопланетянами.

– Поскольку сегодня намечался серьезный разговор о проблемах отношений с внеземными соседями, мы пригласили руководителей, более компетентных по части политических решений, – пояснил Сергей и отправился открывать дверь.

Как он и ожидал, пришли Тарпанов и Жихарев. Сдержанно поприветствовав инопланетянина, гости двинулись прямым ходом в столовую, где громко выразили восторг при виде обильно сервированного стола. Ферзь сказал, передавая хозяйке небольшой сверток:

– Здесь кассета с новым голливудским суперфильмом. Называется «День независимости». Сюжет очень подходит к теме предстоящей беседы – земляне отражают агрессию космических пришельцев.

Отрывисто рассмеявшись, гонт пообещал:

– Потом я сообщу кое-какую пикантную информацию, об этом кинофильме…

Почти все уже слышали восторженные отзывы зрителей и критиков, поэтому сразу после обеда расселись вокруг телевизора.

Когда фильм закончился, Аркадий сказал, скорчив презрительную гримасу:

– Глупо и пошло, господа офицеры. Корабль диаметром больше Москвы целый день колошматит по городу, уничтожая каждым выстрелом не больше одного дома.

Стыдно должно быть этим инопланетянам! Да любой наш бомбардировщик испепелил бы тот же Нью-Йорк двумя-тремя зарядами! Нет, слабоваты ваши пришельцы, слабоваты…

– То ли дело ребятишки, с которыми нам пришлось познакомиться, – хохотнула

Диана. – Одной боеголовкой Целую планету к чертовой матери отсылали!

Мальвина откликнулась с оскорбленным видом: дескать, даже обычная аэропехотная рота регулярной армии Троклема, используя только штатные средства, могла бы всего за сутки уничтожить самый большой земной город. Остальные тоже загалдели, вспоминая несуразности, которыми изобиловал «День независимости».

Однако Жихарев прервал постучав ладонью по подлокотнику дивана и, когда установилось подобие тишины, задумчиво проговорил:

– Признаюсь, меня встревожили некоторые подозрительные совпадения.

Создается впечатление, что авторы фильма неплохо осведомлены о тайных конфликтах с участием пришельцев из космоса. Обратите внимание, что положительный персонаж победил инопланетных агрессоров с помощью компьютерного вируса…

Алексей возмущенно заявил, что на экране показали абсолютную чушь. Герой

«Дня независимости» за полчаса написал вирусную программу, хотя понятия не имел о системе кодировки, которой пользовались пришельцы. На самом же деле лучшие специалисты ЦРУ, Моссад и АНБ трудились над этой проблемой многие месяцы.

Вместо ответа гонт поведал обещанную историю:

– Слухи о вирусе, который разрабатывался в сверхсекретном учреждении, не могли просочиться случайно. По нашим данным, некоторые спецслужбы организовали утечку этих сведений, тем самым предложив вашему роботу капитулировать добровольно. Сценарий получился откровенно слабым, но никто из авторов и не рассчитывал на премию «Оскар».

– Они не получили даже того, на что рассчитывали. – Тарпанов усмехнулся. -

Предлагаю заняться вопросами, представляющими взаимный интерес. Наш общий друг подполковник Каростин выведал у раненого фурбена, что противник намерен нанести удар с целью ослабить земную цивилизацию. Что вам об этом известно?

Оказывается, гонты знали о фурбенских замыслах. Спрутоящеры считали людей потенциальными союзниками гонтов, а потому приняли решение уничтожить человечество. Командир звездолета отправил на родину подробный рапорт и потребовал выслать в Солнечную систему боевую эскадру. Однако против агрессоров работал фактор времени: пройдет слишком долгий срок, пока радиосигналы доползут до Фурбенты, и еще больше десятилетий потребуется, чтобы каратели добрались до

Земли. Понятно, что за эти годы человечество окрепнет в военном отношении, – особенно если гонты и Лабиринт окажут людям научно-техническую помощь. Поэтому в ближайшие дни звездолет фурбенов двинется в сторону Земли, чтобы обстрелять планету боеприпасами особой мощности.

По словам гонта, база фурбенов, построенная сто лет назад первой экспедицией спрутоящеров, включала производственный комплекс, на котором можно было наладить выпуск различного оружия. В сороковые годы корабль гонтов основательно потрепал астероидную крепость, но фурбены сумели восстановить завод и вскоре накопят необходимый боекомплект. Снаряды класса «космос – планета» будут входить в земную атмосферу на скоростях порядка тысячи километров в секунду, то есть созданные людьми ракеты перехватить их не смогут. Тем не менее причин для волнения нет, потому что гонты подтянули к Земле свой звездолет и привели в полную готовность военную базу на Луне.

– Чтобы гарантированно поразить цели на вашей планете, противник должен приблизиться на расстояние около десяти миллионов километров. Другими словами, от старта с астероидов до начала обстрела пройдет не менее трех часов. За это время мы должны их остановить.

Тарпанов спросил, с расстановкой выговаривая слова:

– «Мы» – это гонты вместе с людьми или только гонты?

– Люди нам помочь не сумеют, – уверенно заявил Га-стон и продолжил: -

Фурбены полагают, что после разрушения земной инфраструктуры им будет проще отыскать среди развалин транспортные агрегаты Лабиринта.

– Понятно, – сказал Сергей. – Значит ли это, что фурбены временно свернули поиски приемопередатчиков?

– Сейчас на Земле не осталось ни одного фурбена, – просто ответил гонт.

– Вы хотели сказать, что уничтожили базу фурбенов на Луне? – не без ехидства уточнил Атилла.

– Да… – Похоже, гонт смутился. – Вы знаете об этом?

– Знаем. Но, к сожалению, не от вас. Кроме того, г. известно, что у фурбенов была база на Земле.

– Разумеется, была. Причем не одна, и мы так не смогли установить место их главного убежища. Однако фурбены эвакуировали своих, чтобы личный состав не пос. дал, когда вокруг Земли разорвутся выпущенные с коррабля боеприпасы… -

Инопланетянин примирительно предложил: – Задавайте свои вопросы, я готов отвечать.

Военных интересовало сложившееся в Солнечной системе соотношение сил.

Гастон привел приблизительные данные: звездолеты обеих цивилизаций имеют почти одинаковые тоннаж, скорость и мощность, а также оснащены оружием, обладающим сходными поражающими возможностями. За последние несколько лет произошло несколько десятков космических сражений, и, согласно статистике, победа гонтов, победа фурбенов и взаимное уничтожение имеют равную вероятность. Гастон резюмировал:

– В худшем для вас случае наш звездолет погибнет, однако при этом фурбенам будет нанесен непоправимый ущерб, в результате чего они потеряют способность разрушить цивилизацию Земли.

– Не могу сказать, что вы меня успокоили, – признался начальник ФУОПИ.

Внезапно открылась дверь, ведущая в кабинет, и вошел сверкающий андроид

Лабиринта. Все вздрогнули от неожиданности, а робот произнес сочным голосом

Координатора:

– МНЕ НУЖНО ПОГОВОРИТЬ С ГОНТОМ.

У людей появились неприятные ощущения, потому что беседа продолжалась на языке Огонто. Ультразвуковые колебания больно давили на барабанные перепонки, но гонт и робот явно достигли взаимопонимания. После пятиминутного общения Гастон протянул посланцу Координатора квадратный предмет с ребром не длиннее детского мизинчика. Андроид спрятал подарок внутри корпуса и вернулся в кабинет, откуда телепортировался на Станцию. Вновь переключившись на обычный звук, гонт пояснил:

– Он попросил координаты астероида, на котором смонтирована база фурбенов.

Кажется, ваш союзник намерен включиться в боевые действия.

– Каким образом? – Аркадий выглядел очень удивленным. – Транспортные тоннели не дотянутся до пояса астероидов.

– Координатор знает, что делает, – убежденно сказал Сергей.

Маска надежно скрывала мимику, но земляне догадывались, что их гость сильно взволнован. Скомкав разговор, пришелец встал посреди незаконченной фразы и поспешно откланялся. На прощание пришелец оставил номера сотовых телефонов и радиочастоты, которыми пользовались гонты в Московском регионе, Гастон уже собирался уходить, когда Атилла вежливо поинтересовался:

– Коллега, нам хотелось бы знать, сколько планет посетили экспедиции

Огонто.

– На момент старта нашего звездолета было открыто более полутора тысяч планет в шестистах системах.

– Прекрасно. – Барханова явно обрадовала его готовность сотрудничать. – А не могли бы вы сказать, сколько обнаружено разумных рас, включая следы древних звездолетных посещений?

Гонт издал странный звук, словно кибернетический переводчик маски пытался подобрать электронный аналог сдержанного смеха.

– Вы, если не ошибаюсь, уфолог, – сказал Гастон. – Понимаю ваше любопытство, но я не слишком компетентен в таких вопросах. Могу только пообещать, что в ближайшее время с вами свяжутся специалисты, которые владеют необходимой информацией.

– И на том спасибо, – разочарованно проворчал астрофизик.

Когда за инопланетным агентом захлопнулась дверь, Жихарев и Тарпанов обменялись понимающими взглядами и заулыбались. Не дождавшись комментариев,

Диана предложила на выбор чай или кофе. Пока шумная компания располагалась за столом, снова явился андроид Лабириринта.

Робот деловито обошел комнату, извлекая из укромных местечек миниатюрные подслушивающие устройства oставленные гонтом. Покончив с этим полезным делом,

Координатор обратился к генералу через динамики человеке разного механизма:

– ПУСТИТЬ ЗА НИМ ХВОСТ – ИДЕЯ ОСТРОУМНАЯ, ТОЛЬКО СОВЕРШЕННО ИЗЛИШНЯЯ. ЗА НИМИ СЛЕДЯТ МОИ ВИДЕОКАНАЛЫ.

– К сожалению, вы не желаете делиться с Персоналом результатами своих наблюдений, – огрызнулся Жихарев. – Когда приспичит, используете Посвященных для опасных акций, а потом обрываете связь. Вот, к примеру, у меня есть сведения, что разведслужбы ряда стран снарядили экспедиционные отряды для поиска приемопередатчиков, расположенных в Америке, в Австралии, а также на других континентах. Вы нам об этом даже сообщить не удосужились. Неужели не в курсе?

Забавно наклонив голову, робот направил на генерала линзы оптических датчиков, затем из динамика потекли безукоризненно составленные фразы.

Координатор укорял людей за неблагодарность. Квазиразумное, устройство объяснило, что привлекает землян к активным мероприятиям лишь в самых безвыходных ситуациях, когда бессильна техника Лабиринта. С большей частью возникающих проблем Координатор старался справиться сам, чтобы не подвергав.

Персонал напрасному риску. О поисковых группах, которых формируют западные спецслужбы, он знал, но ничуть по этому поводу не беспокоился. По его словам, никто из землян никаких приемопередатчиков найти не сможет – ручки пока коротки.

Робот шагнул в раскрывшийся вход транспортного тоннеля, но Координатор не упустил прекрасной возможность съехидничать и произнес, уже переступив огненную черту порога:

– НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ, Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРИВЛЕКУ ВАС, КОГДА БУДЕМ РАЗНОСИТЬ НА АТОМЫ ЗВЕЗДОЛЕТ ФУРБЕНОВ. ТОЛЬКО. УМОЛЯЮ, НЕ НАДО БЛАГОДАРИТЬ МЕНЯ ЗА РАЗРЕШЕНИЕ УЧАСТВОВАТЬ В ЭТОМ УВЛЕКАТЕЛЬНОМ АТТРАКЦИОНЕ.

Вечером супруги Каростины мирно сидели перед телевизором. Планета Земля, не подозревая о нависшей угрозе вторжения, продолжала жизнерадостно валять дурака. Исламисты в Алжире зарезали журналиста, в Вашингтоне сексуальные меньшинства устроили пикет перед Белым домом, а лондонские кришнаиты призывали запретить все половые акты кроме необходимых для продолжения рода. Известная киноактриса уличила в неверности главного самца своей групповой семьи, эстрадный кумир подцепил СПИД и так далее.

Впрочем, некоторые сообщения, прозвучавшие в программе новостей, изрядно развеселили Посвященных.

Прекратились уличные бои в Иерусалиме. Правительство Израиля вывело войска из арабских кварталов после того, как палестинцы, умело используя противотанковое оружие, уничтожили несколько единиц бронетехники на подступах к

Старому городу. На следующей неделе в одной из европейских столиц должен состояться очередной раунд переговоров между Арафатом и Нетаньяху.

В Москву доставлен гроб с телом видного предпринимателя Василия Королькова, скончавшегося в результате сердечного приступа. Адвокаты покойного намерены возбудить судебные дела против ряда средств массовой информации, безответственно обвинявших Королькова в связях с организованной преступностью.

Лидеры движения «Талибан» заочно приговорили к смертной казни охранников, прошляпивших побег башкирских летчиков. По сообщениям из Дамаска, один из плененных пилотами талибов перегрыз себе вены – такая смерть показалась легче наказания, которое ожидало его в Афганистане.

– Страшно подумать, сколько веселых дел мы натворили всего за неделю, – самодовольно сказал Сергей.

– Боюсь, это еще не предел… – Диана вздохнула. – Судьба нас любит, но не жалеет.

– Согласен. – Сергей крепче прижал ее к себе. – Похоже, нас ждет еще пара-другая горячих дней.

– Всего-то? До чего ж ты у меня скромный!

– Я имею в виду – до конца месяца – Слова Дианы насчет вздорного характера фортуны будили тяжелые мысли, преследовавшие его в последнее время. Он снова вспомнил трагическую судьбу отца. Встрече с пришельцами сломала Михаила

Каростина, на всю оставшуюся жизнь отравив болью унижения за собственную неспособность разгадать тайны, с которыми он столкнулся. И вдобавок тяжелым камнем висело на душе чувство вины перед коллегами и друзьями, которые остались на обреченном линкоре. Только теперь Сергей начал понимать причину сверхъестественной тоски, неизменно наполнявшей отцовский взгляд.

– О ком загрустил? – осведомилась Диана, а затем, выслушав ответ, призналась: – Я тоже часто вспоминаю ту историческую хронику. С одной стороны, жалко предков, у которых так бездарно сложилась жизнь, включая личную. Но с другой – жутко даже подумать. Ведь если бы тогда у них получилось, нас бы с тобой теперь на свете не было! Родились бы совсем другие дети с похожим, но другим набором генов…

Она содрогнулась. Продолжая обнимать ее плечи, Сергей сказал, стараясь казаться равнодушным:

– Не могло у них получиться. Папочке моему всегда не везло с женщинами, которых он любил по-настоящему. А твоя бабка была так влюблена в твоего же деда-аспиранта, что на бедного инженера даже смотреть не желала.

– Тебе-то откуда об этом знать? – Диана возмущенно всплеснула руками. – К твоему сведению, она частенько вспоминала рокового красавца из НКВД, который спас ее от бандитов, когда она привезла с Таймыра очень секретный груз. А как-то раз бабуля Раечка призналась: мол, если бы он тогда еще хоть полслова сказал – все! Не удержалась бы и убежала с ним прямо из-под венца. А он только подарил набор убийственной косметики, посмотрел жалобно – и ушел… Вот так-то!

 

Глава 28

ПОРАЖЕНИЕ

На завтра были намечены батальонные учения, поэтому Сергей решил заночевать в гарнизоне. По московским часам время было покадетское, но командир «Финиста» как опытный солдат устроился на удобном кожаном диване – мало ли когда начальство вздумает объявить тревогу. Положив под голову бронежилет» подполковник повернулся на правый бок и мгновенно заснул. Его разбудили мягкие, но настойчивые толчки.

Открыв глаза, Сергей сначала решил, что продолжает видеть сон: в ярко освещенной солнечными лучами комнате собрались почти все Посвященные, причем Аркадий нагнулся над его диваном, дергал спящего за руку и монотонно, как робот, повторял:

– Командир, просыпайся, у нас экстренная ситуация…

– Я уже проснулся. – Он рывком сел. – Что случилось? И как вы тут очутились?

Оттолкнув плечом великана Аркадия, подлетела Диана, схватила мужа за плечи и сильно тряхнула.

– Телепортировались, конечно! – прошипела она. – Продуй мозги, у нас общая тревога – звездолет Фурбенты стартовал в сторону Земли!

Аркадий, Леха и Диана, перебивая друг друга, поведали, как час назад, когда в Москве только начало светать, их разбудили видеоканалы. На связь вышел Мозг Станции, сообщивший, что корабль спрутоящеров покинул Пояс Астероидов. С гонгами связаться не удалось, поэтому Посвященные воспользовались транспортным тоннелем, чтобы присоединиться к командиру.

– Понятно, – машинально процедил Сергей, но мгновенно спохватился: – То есть ни черта не понятно. Чем сейчас занимается Координатор?

Мозг Станции ответил гудящим голосом:

– РЕСУРСЫ КООРДИНАТОРА ЗАНЯТЫ ТЕХНИЧЕСКОЙ СТОРОНОЙ ОПЕРАЦИИ. МОЯ ЗАДАЧА – ПОДГОТОВИТЬ К БОЮ ПЕРСОНАЛ. ВЫ ДОЛЖНЫ ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ НА СТАНЦИЮ.

– Здесь нет одного из нас, – напомнил Сергей.

– АТИЛЛА БАРХАНОВ НАХОДИТСЯ В ЭТОМ ЗДАНИИ, НО ОН НЕ ОДИН. Я НЕ ХОТЕЛ БЫ ОТКРЫВАТЬ ТРАНСПОРТНЫЙ ТОННЕЛЬ В ПРИСУТСТВИИ ПОСТОРОННИХ.

– Это мы в два счета. – Сергей набрал номер на кла – иатуре портативного радиотелефона. – Атилла, хватит спать… Найди Рубца и Кулебяку и веди обоих ко мне… Я сейчас у себя в кабинете на втором этаже… Жду.

Когда пришли два капитана и прапорщик, в комнате оставался только Сергей, остальные уже отправились Лабиринт.

– Володя, – приказным тоном проговорил подполковник, – передашь генералу, что мы с капитаном Бархановым отправляемся на дело, о котором шла речь позавчера, когда наша компания смотрела кино у меня на хате.

Подозрительно поглядев на командира полка, капитан Рубцов проговорил, покачивая головой:

– Опять у вас секреты от меня, товарищ подполковник. Капитан Барханов у нас новичок, а вы ему явно доверяете больше, чем мне. И Кулебяка с Демьяном чего-то скрывают. Аж пыжатся от усердия.

– Так уж вышло, Володя. – Каростин развел руками. – Кто много знает – мало живет. Я вот, к примеру, не знаю, доживу ли до вечера…

В Большую Гостиную их на этот раз не приглашали. Мозг Станции собрал Посвященных в операционном зале и провел короткий инструктаж. Роботы продемонстрировали людям снаряжение, которым придется пользоваться после телепортирования во внутренние отсеки звездолета спрутоящеров. Это были хорошо знакомые большинству из них боевые скафандры-невидимки, плазмострелы, термо-ядерные фугасы, генераторы защитного поля, а также лазерные ружья, сконструированные Координатором и опробованные на фурбене в таджикских горах.

Впрочем Мозг Станции предполагал, что лучевое и плазменное оружие может оказаться малоэффективным против фурбенов, если те успеют прикрыться энергетическими щитами. На такой случай были предусмотрены излучатели парализующего действия, волны которых неплохо проникали сквозь силовые барьеры.

– Как ты собираешься перебросить нас на звездолет? – с озадаченным видом осведомился Аркадий. – Нам всегда говорили, что односторонние транспортные тоннели на межпланетных расстояниях не работают.

– ВЫ ПОЛУЧИТЕ ВСЮ НЕОБХОДИМУЮ ИНФОРМАЦИЮ В НЕОБХОДИМОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ.

Большая голограмма схематически изображала сектор Солнечной системы, где должно было развернуться сражение. Звездолет Фурбенты уже обогнул Солнце и теперь мчался прямо на Землю, ежесекундно приближаясь к планете на пять тысяч километров. При такой скорости противник сможет выпустить прицельный залп примерно через три часа. Корабль гонгов двигался почти в десять раз медленнее и в настоящее время находился примерно на полпути между орбитами Земли и Венеры, держась чуть в стороне от линии, вдоль которой летели спрутоящеры. Из внешней зоны Солнечной системы наперерез фурбенам устремился еще один аппарат межзвездного класса – космолет, на котором много тысяч лет назад прибыла экспедиция троклемидов, однако этот фотонный ветеран был пока слишком далеко, чтобы подоспеть до начала боевых действий.

Мозг Станции выделил световым пятном последнюю обозначенную на схеме машину, в которой Посвященные сразу узнали легкий троклемский планетолет ближнего радиуса действия. Робот продолжал свою лекцию:

– ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ НА ЭТОТ КОРАБЛИК. НА БОРТУ УСТАНОВЛЕН МОБИЛЬНЫЙ ПРИЕМОПЕРЕДАТЧИК ВОЕННОГО ОБРАЗЦА

Упоминание этого устройства вызвало у Посвященных тяжелое чувство. Прошлой осенью засевшие на Базе Пошнеста троклемские милитаристы воспользовались мобильным телепортатором, чтобы вторгнуться в Лабиринт. Даже сейчас становилось не по себе, когда они вспоминали тот тяжелейший бой в многомерных коридорах, проложенных между сотнями миров Галактики…

– Неужели База Пошнеста подарила эту машину Лабиринту? – вырвалось у

Мальвины.

– НОВЫЕ КОМАНДИРЫ БАЗЫ ВЫПОЛНИЛИ ПРОСЬБУ КООРДИНАТОРА.

Робот объяснил, что приемопередатчики, установленные на обоих кораблях

Лабиринта, готовы соединиться транспортным тоннелем. При этом возникает довольно размытая многомерная «кишка», вдоль которой можно перемещать материальные предметы. Примерно через тридцать – сорок минут звездолет фурбенов вступит в сектор пространства, где расположена проекция этого тоннеля на трехмерный профиль Солнечной системы. На несколько секунд сложится ситуация, когда аппаратура Лабиринта будет в состоянии перебросить десантную группу на борт вражеского корабля.

– Ну конечно! – воскликнул Аркадий и восхищенно добавил: – Гениально, как все простое! До сих пор мы почему-то полагали, что из многомерного пространства можно выходить в трехмерное лишь на крайних точках канала телепортации. Какая наивность!

– НИКТО НЕ ВИНОВАТ, ЧТО У ВАС ВОЗНИКЛО ТАКОЕ ЗАБЛУЖДЕНИЕ. КОГДА ПРОЛОЖЕН ТРАНСПОРТНЫЙ ТОННЕЛЬ. ИЗ ЛЮБОЙ ЕГО ТОЧКИ МОЖНО ПЕРЕХОДИТЬ В ОБЫЧНОЕ ПРОСТРАНСТВО.

– Аркадий, умерь свои теоретические восторги, – строго одернул физика

Сергей. – Мозг Станции, рассказывай, что требуется от нашей команды.

В изложении робота задача казалась простенькой: ворваться на звездолет, очистить от фурбенов один из отсеков, установить ядерную мину, а затем вернуться в Лабиринт. Мозг Станции считал задание несложным и выполнимым, хотя у людей сложилось противоположное впечатление. Тем не менее они несколько раз подряд отрепетировали необходимые манипуляции, добиваясь автоматизма движений.

Проанализировав результаты тренировки. Мозг Станции решил, что фугас понесут два физика – Атилла и Аркадий, тогда как остальные будут работать лазерами и плазмой, отбивая атаки звездолетного экипажа.

Надев скафандр. Сергей оглядел команду и сказал, мысленно вздохнув:

– Не унывайте, братишки-сестренки. Сами понимаете, какое важное дело предстоит, поэтому каждый должен выложиться на полную катушку. Наши с вами жизни сегодня немного стоят, снова судьба всего мира нам на плечи свалилась. Так что – вперед и патронов не жалеть. Думаю, долго агитировать вас нечего, сами все понимаете.

Братишки-сестренки бодро забормотали: дескать, понимаем. И только Диана привычно подковырнула мужа:

– Ты, отец, в Советской Армии, часом, не замполитом служил? Больно складно агитируешь…

Проигнорировав неуместные шуточки, подполковник продолжал:

– В первой волне идут мужчины. Диану и Мальвину оставляем в резерве на

Станции. – Он повысил голос: – Не возражать, я своих решений не меняю! Вопросы по существу есть?

Женщины оскорбленно молчали, но вдруг оказалось, что у Атиллы имеется вопрос, причем по существу.

– Я тоже хотел спросить, – сказал Атилла. Как мы вернемся? Насколько я понимаю, агрегаты Станции не могут точно нацелить транспортный тоннель на нужный отсек. А если нас посылают на операцию как камикадзе, без надежды на возвращение, то правильнее было бы предупредить об этом заранее.

– О СТИЛЕ КАМИКАДЗЕ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ И РЕЧИ, – заверил робот. – КОГДА ВЫ ОКАЖЕТЕСЬ ВНУТРИ ЗВЕЗДОЛЕТА, ЗАДАЧА ФОКУСИРОВКИ ТОННЕЛЯ УПРОСТИТСЯ БЛАГОДАРЯ МАЯКАМ, КОТОРЫМИ ОСНАЩЕН КАЖДЫЙ СКАФАНДР.

– Ну-ну, – пробурчал Барханов.

На голограмме, отображавшей общую обстановку, снова изменились цифры.

Теперь звездолет фурбенов отделяли от Земли чуть больше пятидесяти пяти миллионов километров – до запуска самонаводящихся снарядов оставалось около двух с половиной часов.

В последний раз проверив, надежно ли подогнано снаряжение, пятеро поднялись на ту самую смотровую площадку, с которой впервые увидели Лабиринт год назад.

Ностальгически шмыгнув носом, Аркадий задумчиво говорил:

– Даже обидно. Если мы погибнем, человечество, не узнает имена своих спасителей.

– Да уж. – Николай нервно рассмеялся. – Тяжкое дело – без свидетелей погибать.

На этот раз ему ответил уже не Мозг Станции, а Координатор Девятой Ветви:

– БУДЕТ ВАМ СВИДЕТЕЛЬ. НО СЕЙЧАС СОСРЕДОТОЧЬТЕСЬ. ТОННЕЛЬ МОЖЕТ ОТКРЫТЬСЯ В ЛЮБУЮ СЕКУНДУ.

Заслонив обзор операционного зала, на ободе смотровой площадки появилось голографическое изображение, которое могло бы вызвать припадок острой зависти у любого сюрреалиста или абстракциониста. Перед людьми струились размытые бесформенные тени, постоянно менявшие и очертания. Изредка из этого хаоса складывались геометрически правильные фигуры, которые держались не до чем долю секунды.

Потом появились почти осмысленные кадры, словно наложились голограммы нескольких отсеков чужого звездолета. Роботы явно пытались сфокусировать видеоканал: следуя их усилиям, образы становились реалистичнее. Когда сформировалась почти четкая, несмотря на сильную дрожь картина, Сергей невольно вспомнил, как в прошлом году они телепортировались на экспедиционный корабль

Годлана, и предупредил:

– Мужики, тоннель будет нацелен не слишком точно. При переходе неизбежны сильные толчки, как будто прыгаешь с поезда на большой скорости. Обязательно сгруппируйтесь перед прыжком.

– ТОЛЧКОВ БЫТЬ НЕ ДОЛЖНО, – перебил его Мозг Станции. – СОГЛАСНО МОИМ РАСЧЕТАМ, ТОЧНАЯ НАВОДКА СОХРАНИТСЯ В ТЕЧЕНИЕ ШЕСТИ СЕКУНД.

– Как же, щас! – фыркнул подполковник. – Мужики, не его слушайте, а меня.

Вдруг голограмма сделалась идеально четкой. Люди увидели длинный, тускло освещенный и совершенно пустой коридор. Лишь на мгновение вдалеке мелькнула фигурка спрутоящера, который вышел из двери и тут же вошел в соседнюю.

– Внимание! – скомандовал Сергей.

– ЕСТЬ ПОЛНАЯ ГОТОВНОСТЬ, – подхватил Мозг Станции. – ОТКРЫВАЮ ТОННЕЛЬ.

Голограмма сменилась воротами, ведущими в невообразимо далекую точку пространства. Люди уже напрягли мышцы, чтобы сделать шаг через порог многомерного тоннеля, однако изображение космического аппарата исчезло так же внезапно, как и появилось. После недолгой паузы робот флегматично прокомментировал:

– ПЕРВАЯ ПОПЫТКА НЕ УДАЛАСЬ. ПОВТОРИМ, КОГДА КОРАБЛИ, НЕСУЩИЕ ПРИЕМОПЕРЕДАТЧИКИ, СНОВА ЗАЙМУТ ОПТИМАЛЬНУЮ ПОЗИЦИЮ.

Минуты тянулись безжалостно долго. Сергей нетерпеливо переминался, с ненавистью глядя на стереоскопический сумбур, и пытался отогнать мысли о том, какой кошмар ждет их всех, если роботам не удастся навести транспортный тоннель на звездолет.

В разгар этого томительного ожидания Посвященные обнаружили, что на Станции появился еще один персонаж – Тарпанов.

– Откуда вы взялись? – охнула от неожиданности Диана.

– Робот ваш пригласил… – Политик с нескрываемым интересом рассматривал интерьеры Лабиринта. – Сказал, что вам для чего-то свидетель потребовался… А что тут творится?

– Девчонки, объясните ему! – крикнул Сергей. – У нас опять что-то начинается…

Трехмерная картинка повторила уже знакомую эволюцию от беспорядочного калейдоскопа бессмысленных пятен до почти правильного изображения внутренних помещений космического корабля. Лишенный эмоций голос Мозга Станции пророкотал:

– ТОЧНАЯ НАСТРОЙКА НЕ УДАЕТСЯ. Я ОТКРЫВАЮ ПРОХОД. БУДЬТЕ ГОТОВЫ К ПЕРЕМЕЩЕННИЮ. Я ПОДАМ КОМАНДУ НАЧАЛА АКЦИИ, КАК ТОЛЬКО, СЛОЖАТСЯ МАЛО-МАЛЬСКИ ПРИГОДНЫЕ УСЛОВИЯ.

Вновь засветился кроваво-алый квадрат входа, внутри которого, словно в ванночке с фотографическим раствора лениво проявлялось изображение. Сергей ужаснулся, осознав, сколь грубо наведен на цель многомерный канал телепортации.

По голограмме струились, пересекаясь под острыми углами, контуры трех, если не больше, отсеков. Затем картина очистилась, хоть и оставалась нечеткой, и робот скомандовал:

– ВПЕРЕД!

Не раздумывая, Сергей бросился вперед. Пробежав три шага, он сильно оттолкнулся, заступив за огненную черту, разделявшую измерения, и полетел сквозь призрачную субстанцию, которая ослепительно сверкала, переливаясь радужными полосами и пятнами. Подполковник испытал болезненное чувство невесомого падения в пустоте, где отсутствовали такие привычные понятия, как «верх», «низ»,

«вперед» или «назад». Потом внезапно вокруг появились всевозможные материальные тела, которые Сергей не успел толком разглядеть, потому что с размаху врезался ногами во что-то мягкое и податливое. Эта преграда, не выдержав удара, опрокинулась, после чего они вместе покатились по твердой поверхности.

Ситуация была знакомой, и Сергей знал, как надлежит действовать в таких случаях. Вытянув левую руку, он ухватился за удачно подвернувшийся толстый стержень и таким образом затормозил свой полет. Затем, опираясь на лазерное ружье, встал, выпрямился и, не обращая внимания на ушибленные плечо, бок и бедро, быстро обвел взглядом место, в котором оказался.

Он стоял в помещении размером примерно шесть на десять метров. Во всю четырехметровую высоту переборок тянулись соединенные трубопроводами агрегаты неизвестного предназначения. Из-под кожухов этих машин доносилось низкое гудение, на приборных панелях светились голограммы, изображавшие сложное пересечение разноцветных линий. Возле ног подполковника, поджав щупальца, лежал фурбен, – вероятно, именно с ним столкнулся Сергей, когда телепортировался в этот отсек. По всей палубе валялись, слабо шевеля конечностями, еще четверо гуманоидов, облаченных в троклемские скафандры. Похоже, штурмовая группа переместилась на звездолет противника в полном составе.

Потерь среди Посвященных не оказалось. Один за другим они приняли вертикальное положение, немногословно и нецензурно комментируя случившееся.

Каждый из них сильно приложился той или иной частью тела, однако удары были смягчены скафандрами, поэтому никто не получил серьезных травм. Убедившись, что отряд в порядке, Сергей приказал:

– Приступайте к работе. Физики, займитесь бомбой. Леха, прикрываешь их ручным оружием. Мы с Николаем займемся пленным и разведаем соседние отсеки.

В обеих свободных от машин переборках отсека имелись люки. Оставив Алексея охранять один из выходов, Сергей подошел к оглушенному фурбену. Спрутоящер пришел в себя и неуверенно перебирал щупальцами. Приоткрыв чешуйчатые веки, инопланетянин направил на людей узкие змеиные глаза с желтыми зрачками. Взгляд сфокусировался, фурбен рывком забился в угол, его челюсти зашевелились, и раздались щелкающие звуки:

– Акгус рабатра кцалп!

Микроскопическое компьютерное устройство скафандровых шлемов синхронно перевело эту фразу:

– Не может быть, земляне!

Щупальца обвились кольцами вокруг тела спрутоящерр, и снова прозвучали слова чужого языка:

– Прошу вас, не убивайте меня. Я – всего лишь гражданский специалист и не имею отношения к военной части… Не убивайте, у меня скоро будет ребенок!

– Женщина? – удивился Сергей. – Говоришь, не убивать тебя… А о чем вы тут думали, когда летели бомбить мою планету?

– Я не виновата, – снова захныкала инопланетянка. – Военные всегда действуют, не советуясь с инженерной частью. И с научной тоже…

Будь она землянкой, можно было просто связать пленнице конечности, но попробуй скрути эти гибкие отростки длиной чуть ли не в три метра! К тому же глупо жалеть существо, которое все равно погибнет через несколько минут, когда рядом взорвется термоядерный боеприпас в четверть мегатонны. Тем не менее, как обычно, рука на женщину поднималась не без труда.

– Ладно, живи, – буркнул подполковник. – Но сначала ты ответишь на несколько вопросов. Вопрос первый: каково назначение оборудования, размещенного в этой секции?

– Реакторы системы жизнеобеспечения, – быстро ответила фурбенка. – Очищают воздух, а также вырабатывают вторичную воду из…

– Сколько боеголовок вы намерены использовать против Земли?

– Не знаю, этим занималась военная часть. Кажется… – она опустила взгляд, – начальник научной части говорил, что пришлось передать военным восемь пусковых установок, через которые мы обычно запускали исследовательские зонды.

– Какой тип заряда несут боеголовки – уран, плутоний, антивещество?

Резко вскинув голову, инопланетянка вытаращила глаза, затем медленно произнесла:

– Это же глухая древность! Нас в школе учили, что от антивещества отказались больше двухсот лет назад. По-моему, в последней войне против гонгов уже применялась энергия расщепления нуклонов. Именно благодаря новому оружию удалось остановить экспансию этих одноглазых выродков.

«Знать бы, чему равны двести лет Фурбенты», – подумал Сергей. Как это часто случалось, когда он пребывал в растерянности, подполковник поднял руку, чтобы потереть под носом, но перчатка ткнулась в прозрачное забрало шлема. Поскольку командир замешкался, допрос продолжил Николай:

– Как военная часть объяснила экипажу необходимость уничтожить Землю?

Женщина с Фурбенты запнулась, пришлось поторопить ее, пихнув стволом плазмострела. Она сказала, глядя в сторону:

– Нам сказали, что аборигены стали союзниками гонтов и открыли против нас военные действия. Люди и гонты убили и взяли в плен два десятка наших – военных и гражданских, поэтому среди экипажа укрепилось желание отомстить… Но в принципе речь об уничтожении вашей цивилизации не шла. Снаряды взорвутся в пространстве вокруг планеты, чтобы излучение вывело из строя электронные и энергетические узлы, однако биологические организмы почти не пострадают… Разве что от климатических последствий… А потом, когда на планете начнется хаос и все уцелевшие ресурсы будут направлены на борьбу с оледенением, военные рассчитывают без помех отыскать что-то очень важное. Деталей нам не сообщали, но все на борту знают, что главная цель экспедиции – найти какую-то технику, оставшуюся от древней цивилизации.

Похоже, она и в самом деле не могла ничего добавить. Махнув рукой, Сергей сказал:

– Мы тебя отпустим. Только покажи, как открывается дверь отсека.

Фурбенка или спрутоящерипа – черт знает, как правильно называются их бабы!

– с готовностью подползла к ближайшему люку, нажала большую оранжевую клавишу, а затем крутанула массивное металлическое колесо. Крышка люка распахнулась. Первой в соседний отсек перебралась пленная, а вслед за ней и люди переступили порог, держа наготове оружие.

Отсек был почти точной копией той секции, в которую они перенеслись со

Станции. Только из-за пузатых агрегатов у противоположной переборки торчали конические стволы фурбенских дезинтеграторов. Люди поспешили последовать примеру врагов и укрылись за реакторами. Из невидимых динамиков загремела сложная фраза на английском языке. К сожалению, трансляторы шлемов были настроены лишь на перевод фурбенской речи. Сергею показалось, что противник предлагает им сдаться, обещая сохранить жизнь.

– Можешь уходить, – подполковник стволом лазера подтолкнул фурбенскую даму, после чего крикнул: – Забирайте ее и покиньте отсек.

Пленница проворно перебежала к своим и скрылась за массивными агрегатами.

Вооруженные дезинтеграторами спрутоящеры немедленно включили силовые поля, затем из динамиков вырвался громовой голос, прорычавший на языке Фурбенты:

– Сдавайтесь, ваше положение безнадежно!

– Примирение возможно лишь в единственном случае, – ответил Сергей. – Вы должны отменить бомбардировку Земли.

Фурбены ответили: дескать, не желают вести переговоры с союзниками гонтов.

Стало ясно, что продолжение дискуссии будет пустой тратой времени. Подполковник навел ружье на высунувшегося из-за укрытия спрутоящера и спустил курок. В патроннике газодинамического лазера воспламенилась горючая смесь, и энергия вспышки превратилась в световой импульс мощностью под сорок мегаватт.

Фотонный импульс ударил в цветастый пузырь энергетического щита и, отразившись, разрезал оболочку гудящего механизма. Из поврежденного устройства, напоминании формой пивную бочку, хлестнул голубой язык огня.

Спрутоящеры не стали применять свое оружие, – видимо, опасались причинить еще больше повреждений системе жизнеобеспечения. На всех агрегатах внезапно погасли кривые контроля параметров, вслед за чем утих гудение. Секция прекратила работу, – то ли автоматическая блокировка отреагировала на повреждение, то ли была передана команда из какого-то управляющего центра. Сергей и Николай продолжали поливать противника лучами и плазмой, однако силовые поля надежно защищали фурбенов. Не принимая бой, спрутоящеры один за другим покинули отсек.

Между тем пожар продолжал разгораться, но вдруг из трубок, проложенных вдоль переборок, брызнули фонтанчики бурой жидкости. Неизвестное вещество залило очаг возгорания, и вскоре поврежденный реактор был покрыт пенящейся субстанцией, которая погасила огонь. Покончив с аварийной ситуацией, фурбены направили бурые струйки на людей, но силовая защита легко испаряла лившуюся со всех сторон жидкость. Секция быстро наполнилась клубами грязно-коричневого газа.

В это время в соседнем отсеке Атилла и Аркадий заканчивали монтаж фугаса.

Леха обеспокоенно заметил:

– Кажется, старики затеяли перестрелку. ~ Не отвлекайся, – пропыхтел

Аркадий. – У них свои танцы, у нас – свои.

Дрожащими руками физики соединили половинки заряда, и Атилла нежно нажал пусковую кнопку. На торце ядерной мины засветился крохотный дисплей. Ради удобства исполнителей, роботы Лабиринта изготовили блок управления из земных деталей. На экране живенько сменялись цифры: 30:00… 29:59… 29:58…

– Сомневаюсь, что за эти полчаса Мозг Станции настроит тоннель и сможет забрать нас, – глубокомысленно изрек Барханов.

– А ты всерьез надеялся вернуться? – Аркадий фыркнул. – Дружище, я считал тебя сообразительнее.

Совсем рядом раздался знакомый голос Координатора:

– НЕ НАДО КОРЧИТЬ ИЗ СЕБЯ ГЕРОЕВ-СМЕРТНИКОВ. ТРАНСПОРТНЫЙ ТОННЕЛЬ УЖЕ НАСТРОЕН. ЗОВИТЕ КОМАНДИРА И ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ.

– Вот чудеса. – Аркадий счастливо рассмеялся, – Сейчас я его приведу

Он сделал шаг в сторону люка, за которым оставались Сергей и Николай, и тут из всех пульверизаторов заструилась клейкая субстанция. Облепившая скафандры бурая мерзость мгновенно застыла, сковав движения. Алексей отчаянно завопил в надежде, что командир услышит и придет на помощь. Однако вместо старших

Посвященных в отсек вошли вооруженные фурбены.

Командовавший этим отрядом спрутоящер первым делом оглядел мину и сказал:

– Свирепые существа. Хотели взорвать звездолет. И эти звери смеют называть себя носителями разума…

Двое вооруженных фурбенов унесли фугас, осторожно держа тяжелую коробку в вытянутых щупальцах. Другие разоружили обездвиженных людей, аккуратно складывая в контейнер лазеры, плазмострелы, парализаторы, сумки с гранатами. Потом землян обрызгали бесцветной жидкостью, которая растворила твердую корку, покрывавшую их скафандры. На людей надели тяжелые цепи и по одному отконвоировали на другую палубу, где поставили лицом к стене. Тайком оглянувшись, Аркадий увидел, что пять фурбенов держат их под прицелом дезинтеграторов. Чуть позже внесли бесчувственных Сергея и Николая.

Услышав в наушниках вскрик Алексея, они собирались броситься на помощь друзьям, но люк напротив снова распахнулся, и в заляпанный бурой жидкостью отсек вломились два массивных устройства, своими очертаниями напоминавшие фурбенов.

Спрутоящеры, как и другие разумные существа, строили роботов по собственному образу и подобию.

Сергей и Николай взяли на прицел шедшую в авангарде машину. Держа в одной руке лазерное ружье, а в другой – плазмострел, подполковник непрерывно давил гашетки, посылая в силовой пузырь потоки сокрушительной энергии. Николай присоединился к командиру, стараясь стрелять в те же точки. Сосредоточенный огонь четырех стволов пробил-таки щель в защитном поле, и очередной лазерный импульс распорол корпус робота. Щит отключился, после чего люди без помех расплавили машину струями плазмы.

Однако второй робот держал в щупальцах устройство, которое оказалось парализующим излучателем. Волны легко просочились сквозь силовое поле, и Сергей, выронив оружие, грузно рухнул на палубу. Рядом с ним растянулся Николай.

Очнувшись, подполковник обнаружил, что полулежит в не слишком удобном кресле, напоминающем зубоврачебное. Его запястья и лодыжки были сжаты прочными колодками. Здесь, в незнакомом просторном отсеке, его окружали вооруженные фурбены, а у стены по левую руку стояли скованные ручными и ножными кандалами друзья – четыре фигуры в троклемских скафандрах, покрытых коричневыми пятнами нерастворенной корки.

Впервые за все сорок с лишним лет своей жизни оказавшись в плену, Сергей чувствовал себя омерзительно-унизительная горечь поражения и осознание собственной беспомощности буквально выворачивали душу, так что не хотелось жить.

Но сильнее всего угнетала мысль о проваленном задании: вражеский корабль уцелел и вскоре обрушит на Землю бомбы страшной разрушительной силы. И он, который обязан был предотвратить эту катастрофу, не сумел спасти человечество!

Один из фурбенов подошел вплотную к Сергею и, не скрывая злорадства, произнес:

– Ваша диверсия провалилась. Взрывное устройство уже выброшено за борт и сработает на безопасном удалении от звездолета. И не надейтесь на помощь троклемидов – они понимают, что нельзя тянуть на корабль сверхпространственные тоннели. Если это будет сделано, мы немедленно вторгнемся в Лабиринт.

– Очень жаль, – пробормотал землянин. – Вы чересчур хорошо разбираетесь в таких тонкостях.

– Благодарите своих друзей гонгов, они оказались слишком болтливыми. -

Фурбен издал звук, заменявший этой расе смех. – А теперь займемся тобой. Доктор, он в вашем распоряжении.

Кресло, к которому был пристегнут командир Посвященных, мелко завибрировало, на голову подполковнику опустился непрозрачный колпак. Низкое гудение заложило уши.

В наушниках шлема раздался шепот Аркадия:

– Серега, что они с тобой делают? Тебе больно?

– Представь себе, нет, – так же тихо, едва шевеля губами, ответил подполковник. – Только по мозгам слабенько покалывает и на уши давит, словно от ультразвука.

Странная процедура продолжалась не дольше трех минут, после чего колпак вновь поднялся, открывая обзор. Уколы в черепе моментально прекратились.

Большинство фурбенов, исключая стражников, столпились вокруг приборной панели я экспансивно размахивали щупальцами. Из этой кучки спрутоящеров доносились обрывки выкриков:

– Феноменально… Прибор не способен ошибаться… Зато пленный мог не знать всех деталей… Исключено, он – главный среди аборигенов… Точно известно, именно он связан с троклемидами… Одноглазые обманули… Они за это поплатятся… Что будем делать, генерал?

Все фурбены умолкли, и в тишине был отдан приказ:

– Артиллеристы, отставить выполнение последней директивы, будьте готовы переключиться на базовый вариант. Доктор, просканируйте еще одного.

Сергея стянули с кресла, и он, благоразумно отказавшись от резких движений, стал в строй рядом с Атиллой. Фурбен, которого земляне считали старшим, поманил щупальцами Аркадия.

– Кажется, ты – физик, – произнес генерал спрутоящеров. – Ложись на стенд.

– А ты, наверное, командир военной части звездолета? – поинтересовался

Аркадий, выполняя приказ.

– Видал я любознательных покойников, – сообщил генерал. – А теперь вот догадливый попался…

Процедура повторилась. Аркадию накрыли голову шлемом, на кресле-стенде замигали разноцветные сигналы. Фурбены внимательно наблюдали за непонятным процессом, тесной толпой окружив монитор. Потом тот, кого называли доктором, вскричал, темпераментно раскрутив над головой пару конечностей, что сделало его похожим на взлетающий вертолет:

– Проклятье! У него в сознании установлен непроницаемый барьер! Это работа древней цивилизации!

– Успокойся, мы и так узнали больше, чем рассчитывали, – сказал генерал.

Он медленно приблизился к шеренге пленных землян, ощупывая тяжелым взглядом полузакрытые шлемами лица. Затем поднес к нижней челюсти небольшое устройство и сказал негромко:

– Командир, мы меняем цель атаки. Пленных можно отпустить… – Затем он обратился к людям: Вас отведут в пустой отсек. Можете вызывать свою Станцию и возвращаться в Лабиринт. Успокойте сопланетников – я решил не бомбардировать

Землю.

– Почему я должен тебе верить?! – по обыкновению, взбеленился Сергей.

– Можешь не верить. Можешь даже не возвращаться, если решил остаться на этом корабле, – снова прозвучал режущий слух смех фурбена. – Но если все-таки вздумаешь отправиться на Землю, наши представители свяжутся с твоей командой.

Нужные адреса и номера телефонов мы прочитали в вашей памяти… А теперь убирайтесь, пока добрый дяденька не передумал!

Обратное путешествие прошло без осложнений. На Станции их встретили встревоженные лица подруг. Тарпанов тоже был взволнован, однако бодрился и сказал преувеличенно жизнерадостно:

– Ну вот, я же говорил, что все будет в порядке. А то эти девчонки чуть с ума не сошли от ревности – все переживали, что вас там какие-нибудь фурбенские красотки уломают… Кстати, мужики, как прошла ваша экспедиция?

Мужики стыдливо помалкивали, так что отчитываться пришлось командиру. Не такое уж это приятное дело – рассказывать о поражении, пусть даже само предприятие изначально было авантюрой.

– Фурбены взяли нас в плен, выкинули в космос мину, просканировали мозги, после чего сменили гнев на милость и отказались от желания уничтожать Землю… -

Сергей яростно стукнул кулаком по поручню смотровой площадки. – Координатор, ты понимаешь, что творится?

– ОБЪЯСНЕНИЕ БУДЕТ НАЙДЕНО, В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ОТ ВАС УЖЕ НИЧЕГО НЕ ЗАВИСИТ.

Повелитель Лабиринта замолчал. Тарпанов, меньше про чих шокированный провалом операции, принял на себя руководство и миролюбиво произнес:

– Ладно, досмотрим финал этого шоу по телевизор;

Снимайте скафандры и расслабьтесь. Мозг Станции, организуй для всех хороший обед с горячительными напитками

Подчинившись вполне разумному предложению, они принялись расстегивать швы космической одежды, и тут робот сообщил страшное известие: звездолет фурбенов вы пустил восемь ракетных снарядов, которые с огромные ускорением направились в сторону Земли.

После короткого замешательства и ужаса все хором заговорили, тщетно пытаясь перекричать друг друга. Леха с Николаем матерно склоняли коварство спрутоящеров, нарушивших ими же данное обещание. Атилла и Аркадий устроили семинар по теоретической физике, пытаясь пред ставить процессы, происходящие при взрыве, высвобождающем энергию распада нейтронов и протонов. Молниеносно смоделировав поражающие факторы такого opyжия, Мозг Станции порадовал Персонал воодушевляющим выводом: если подобная боеголовка сработает ближе ста тысяч километров, потоки высокоэнергетических частиц проникнут в те измерения, где проложен Лабиринт. Как следствие будут разрушены квазинейронные логические цепи, и Станция Земля прекратит существование, после чего процесс разрушения охватит остальные секции

Лабиринта.

– Значит, мы погибнем, – грустно резюмировала Мальвина.

– Не переживай. – Даже на пороге смерти Аркадий не терял остроумия. – Не мы одни.

Диана предложила собрать всех близких и эвакуироваться на Базу Пошнеста либо на какую-нибудь пригодную для жизни планету. Одни возражали, другие соглашались, и снова разгорелась бесполезная перебранка.

В общем гвалте не участвовал только Сергей, Подполковника смущало подозрительное противоречие, которое способен был углядеть только профессиональный военный. Он не мог понять, почему фурбены разрядили свои пусковые установки на колоссальном, в тридцать пять миллионов километров, удалении от Земли – ведь гонт уверял, что прицельные устройства противника обеспечивают поражение мишени лишь на вчетверо меньших дистанциях. Либо у спрутоящеров сдали нервы, либо их оружие было эффективнее, чем думали циклопы с

Огонто. Но Сергей видел еще один вариант: истинной целью ракетного залпа могла оказаться не Земля, а другой объект, расположенный гораздо ближе к звездолету фурбенов…

– Мозг Станции, экстраполируй трассы выпущенных снарядов, – приказал подполковник. – Попробуй определить наиболее вероятные точки прицеливания.

По голограмме побежали, удлиняясь, золотистые линии, продолжавшие вектора движения фурбенских ракет. Семь траекторий тянулись к неуспевшему разогнаться кораблю гонгов, а восьмая упиралась в обратное полушарие Луны. Операционный зал огласился воплями, полными восторга. Наверное, такие же эмоции испытывает осужденный на смерть мятежник, когда прямо на эшафоте узнаёт, что произошел успешный переворот и власть взяли его единомышленники.

На огонтийском звездолете тоже распознали нежданную опасность, но времени, чтобы покинуть космическое поле битвы, не оставалось. Гонты лишь выпустили по противнику две торпеды, которые шли на цель значительно медленнее, чем фурбенские снаряды.

Почти полчаса люди на Станции, не отрываясь, следили за перемещениями голографических символов. Развязка оказалась стремительной. От звездолета

Фурбенты отделилось целое облако боевых роботов, которые часто навещали окрестности Земли, где аборигены лирично обозвали их «летающими тарелками».

Роботы обогнали свой корабль примерно на миллион километров и на этом рубеже благополучно расстреляли обе огонтийские торпеды. А затем семь фурбенских боеголовок разорвались на внешнем куполе силового поля, окружавшего корабль

Огонто.

Жалкие останки огромного механизма, беспомощно вращаясь по всем мыслимым осям, продолжали по инерции мчаться прямо на Солнце. Вскоре эскадрилья боевых роботов настигла смертельно раненный звездолет и нанесла серию лучевых ударов, после чего на корабле гонтов отсверкала серия взрывов, расколовших корпус на куски разного размера. Однако роботы, не удовлетворившись содеянным, методично расстреливали каждый обломок.

Убедившись, что конкуренты уничтожены, фурбены начали тормозить. Теперь внимание людей было приковано к последней боевой ракете, которая продолжала лететь в сторону Земли. Спустя час с небольшим, когда Посвященные покончили с праздничным угощением, этот снаряд завершил путешествие где-то среди кратеров невидимого полушария Луны Мозг Станции полагал, что взрыв боеголовки уничтожил базу гонтов.

Отныне звездолет фурбенов безраздельно господствовал в огромной сфере пространства, именуемой Солнечной системой.

 

Глава 29

ВСЯ ГРЯЗЬ ГАЛАКТИКИ

Три легковушки петляли по проселочным дорогам, отыскивая нужную дачу.

Диана, сидевшая за рулем головного «Москвича», укоризненно заметила:

– В кои-то веки выбрались на выходной за город… И то – инопланетяне в гости пригласили.

– Погоди, чуть-чуть с делами расправимся – закатим настоящий круиз по Галактике.

– Скоро год, как я эти байки слушаю… Сергей смущенно пробурчал что-то неразборчивое, а затем радостно воскликнул:

– Кажется, приближаемся! Поворачивай направо. Покинув отвратительный асфальт, «Москвич» Каростиных запрыгал по грунтовке. За флагманом послушно следовали «Дэу-Принц» Николая и фордовский джип Аркадия. После серии безумных зигзагов они прибыли к месту, очень подходившему под описание. В кабине

«Москвича» запел радиотелефон, и мембрана сказала голосом Аркадия:

– Серега, кажется, мы приехали.

– Похоже на то, – согласился подполковник. Коротенькая автоколонна остановилась перед дощатым забором выше человеческого роста, над которым торчали кроны фруктовых деревьев и длинная черепичная крыша. Диана нажала сигнал, и протяжный гудок бесцеремонно разодрал дикий покой этой глухомани. Потом снова наступила тишина.

– Молчат, – вылезая из машины, удивленно проговорила Диана. – Или там нет никого?

К воротам подходили остальные. Алексей сказал возмущенно:

– Какого же дьявола приглашали?!

– Успокойся, мы прибыли точно по адресу. – Мальвина показывала пальцем на металлическую пластину, неведомым способом прикрепленную к стойке ворот на двухметровой высоте. – Мне знакомы такие штуки, но на Земле их еще не скоро смогут делать. Это – электронный сторож. Здесь живут пришельцы, и они должны нас видеть.

Дурачась, Посвященные принялись размахивать руками и выкрикивать приветствия. Вдруг Сергей вспомнил о письме с указаниями. Вытащив из кармана прибор, он нажал кнопку. Ничего как будто не изменилось. Люди озадаченно разглядывали запертые ворота.

Накануне вечером почтальон принес Аркадию заказную бандероль. Под толстым слоем оберточной бумаги скрывалась плоская пластмассовая коробочка с единственной кнопкой на торце и конверт, внутри которого оказалась подробная инструкция. В тексте, подписанном Гастоном Машеном. говорилось, что гонты просят

Посвященных завтра же, те есть в воскресенье, посетить их дачу в подмосковном поселке Егорьев Посад. Гастон туманно намекал на, необходимость обсудить тяжелую ситуацию, сложившуюся после уничтожения звездолета и лунной базы. В заключение гонт объяснял, что нажатие кнопки на прилагаемом устройстве подаст обитателям дачи сигнал: пришли друзья.

Внезапно ворота распахнулись, и гуманоид, носивший знакомую маску гонгов, махнул им рукой: мол, поскорее заезжайте. Как только машины оказались во дворе, гонты захлопнули ворота и торопливо отвели людей в дом. По дороге Сергей успел разглядеть укрытые за кустами и деревьями два устройства явно неземного происхождения – под листвой блестел золотистый металл странных конструкций, оснащенных коротким толстым стволом.

В горнице приехавших окружили пять пришельцев, одетых в майки-безрукавки и длинные, до колен, шорты. Легкие наряды выставляли напоказ мускулистые конечности, покрытые желтой кожей и жесткими темно-рыжими волосами. Двое инопланетян оказались женщинами, которых выдавала единственная грудь, туго обтянутая тканью майки. Один из гонгов, носивший одежду салатового цвета, раздраженно спросил:

– Как вы нас отыскали?

– Я же предупреждала, что аборигены коварны, – ответила ему дама в бежевой майке и темно-синих шортах, – Наверняка установили наблюдение, когда их посетил…

Последнее слово осталось непереведенным, – очевидно, это было подлинное ультразвуковое имя пришельца, которого люди знали под псевдонимом Гастон. Между собой гонты говорили на своем языке, забыв, что Лабиринт снабдил Посвященных кибернетическими переводчиками. Николай примирительно напомнил, что их приглашал

Гастон. Эти слова вызвали новую вспышку переговоров на ультразвуке. Потом старший из гонгов потребовал вызвать лже-француза, чтобы тот дал объяснения, за каким дьяволом ему понадобились земляне.

Пока искали Гастона, Сергей выразил соболезнование по поводу поражения, которое потерпели гонты в космической битве. Командир пришельцев (следуя примеру следователей предвоенного НКВД, земляне прозвали его Салатовым) ответил: мол, они остались на этой варварской планете, почти потеряв надежду на возвращение.

Затем, оборвав свои жалобы на полуслове, он подбежал к Сергею и осведомился:

– Откуда вы знаете о сражении в космосе? Мы вас не предупреждали, а земные астрономы не могли наблюдать события, которые происходили на фоне солнечного диска!

– Мы следили за этим столкновением из Лабиринта… Подполковник не стал говорить о неудачной попытке нападения на звездолет фурбенов, но Салатовый был удовлетворен и таким усеченным объяснением. Кивнув, он сказал:

– Попробуем опять отсидеться в анабиозных камерах. Может быть, со временем прилетит еще один корабль с Огонто и заберет нас на родину.

– Вы сообщили на Огонто про свое бедственное положение? – поинтересовался

Атилла.

– Мы лишены такой возможности. Устройства межзвездной связи погибли вместе с кораблем и базой. Будем ждать. Рано или поздно наши пришлют новую экспедицию…

Пришел Гастон, твердо заявивший, что никаких писем землянам не посылал, потому что подобного задания не получал, а по собственной инициативе никогда бы не осмелился. Разволновавшись, Салатовый потребовал показать пресловутое послание. Полученное накануне письмо передали гонту, который умел читать по-русски. Когда был оглашен текст, все инопланетяне принялись божиться, что не имеют к этой бумажке ни малейшего отношения.

Неожиданно пришелец, одетый в костюмчик из белой ткани, усыпанной цветастыми узорами, спросил:

– О каком устройстве говорится в письме? Сергей, который и сам начал беспокоиться, сунул руку в карман, нащупывая плоскую коробочку, но тут в комнату вбежал гонт, возбужденно сообщивший, что все электронное оборудование внезапно отказалось работать. Сопровождая эти слова, во дворе что-то громыхнуло – звук был негромкий, но мощный. Словно с небольшой высоты на землю упала тяжелая бетонная плита. Люди и гонты бросились к окнам и увидели, как над забором появились закутанные в черные плащи с капюшонами фигуры, которые держались в воздухе без каких-либо видимых устройств. Фурбены летели к дому, методично постреливая зелеными импульсами дезинтеграторов.

– Разобрать оружие, занять огневые позиции! – скомандовал Салатовый.

Впрочем, было уже слишком поздно, чтобы организовать оборону дачи. Дюжина фурбенов, приземлившись во дворе, двинулась на штурм последнего оплота гонтов.

Обе золотистые установки были уничтожены, не успев ни разу выстрелить. Несколько вооруженных лучевыми пистолетами гонтов открыли огонь из окон идаже сумели поразить одного спрутоящера, но другие фурбены быстро ликвидировали стрелков.

Один из них стоял буквально в трех шагах от землян, когда снаружи ударил конус зеленоватого свечения, превративший окно, часть стены и самого гонта в быстро тающее облако пара, источавшего неприятный запах. Остальные, не пожелав искушать судьбу, побросали бластеры и сдались на милость победителя.

Земляне поспешили отступить подальше от зловещего пролома в стене дачного дома.

– Что будем делать. Сереженька? – заволновалась Диана. – Мы же не прихватили с собой ничего огнестрельного.

– Вообще-то у меня есть пистолет, – меланхолично сообщил Сергей. – Но я не намерен стрелять в этих зубастых и хвостатых каракатиц, которые пока не сделали нам ничего плохого.

Аркадий поддержал друга:

– Нам нет никакой надобности вмешиваться в чужую разборку. Пусть сами выясняют свои отношения!

Психологически ситуация для Сергея оказалась немыслимо тяжелой: вокруг стреляют, кто-то гибнет, кого-то берут в плен, разворачивается очередная драма галактического масштаба, а он вынужден бездействовать, словно наблюдатель ООН.

Остальным же происходящее явно представлялось увлекательным шоу, и они с интересом взирали, как фурбены выстраивают в шеренгу павших духом гонтов.

Командовавший отрядом спрутоящер, оглядев побежденных, проговорил, обращаясь к одному из своих сопланетников:

– Скучное дело, сынок, эти космические войны. Даже пленницами не попользуешься.

– Никак нет, господин генерал! – рявкнул второй фурбен, вешая на плечо дезинтегратор. – Мой дед рассказывал, что в прошлую войну они пробовали и очень даже неплохо получалось. У этих одноглазых есть…

Салатовый, не поднимая головы, сказал:

– Прекратите. Постесняйтесь хотя бы хозяев этого мира.

– От кого бы я слышал призывы к нравственности! – Генерал смотал щупальце тройным кольцом, затем резко распрямил, хлестнув гонта в пах. – Можно подумать, что вы сами их когда-нибудь стеснялись. Хозяева планеты еще не знают, как вы пытались использовать их в своих целях.

Скорчившийся от боли командир гонтов не остался в долгу и напомнил, что фурбены тоже обманули землян, подкинув фальшивое письмо и прибор, включение которого парализовало всю аппаратуру в радиусе сотни шагов. Спрутоящер охотно подтвердил:

– Да, мы сделали это, и результат оказался великолепным. Абориген нажал кнопку, и немного позже заработал глушитель электронных колебаний. Как мы и предвидели, за это время вы провели землян в дом.

Сергею надоела роль безмолвного свидетеля при диспуте старших братьев по разуму, и он напористо заметил:

– Мне кажется, на звездолете не должно быть места для нескольких генералов. Вероятно, мы с вами уже встречались.

– Встречались, – согласился начальник военной части. – Причем это произошло при довольно печальных для вас обстоятельствах.

Пока они пикировались, конвоиры увели пленных гонтов, а в комнату то и дело входили новые фурбены, подносившие какое-то оборудование. На полу в центре просторного помещения вырастала установка непонятного предназначения и головоломной конструкции. Сергею такая активность показалась подозрительной, однако подполковник не слишком обеспокоился, поскольку был уверен, что Лабиринт прикроет их от любой неприятности.

Демонстративно не обращая внимания на сооружение, которое монтировали спрутоящеры, он осведомился:

– А как вы поступите с остальными гонтами?

– Откуда же возьмутся «остальные»? – удивился генерал.

– Наверняка у них были резидентуры в других странах.

– Были, – согласился фурбен. – Но мы нанесли удар в момент, когда все уцелевшие гонты собрались на этой даче. Одноглазые собирались вылететь в

Антарктиду, где оборудован бункер с анабиозными камерами.

Мальвина задумчиво проговорила:

– Я слышала кое-что интересное. Что-то насчет провокации, в которую они пытались вовлечь землян.

– Истинная правда, пытались, – согласился начальник военной части. -

Наверное, вы заслужили право узнать эту грязную историю.

История действительно оказалась грязной. Потерпев поражение в космических сражениях последней войны, гонты решили отыграться на другом фронте. Недели две назад они подстроили побег нескольких пленных фурбенов. Добравшись до своих, те доложили командованию о разговорах, которые в их присутствии вели гонты на своей лунной базе: дескать, циклопы заключили полномасштабное соглашение с правительствами ведущих держав Земли, и вскоре вся экономика человечества развернет массовое производство сверхмощного оружия, соединяющего достижения

Огон-то и Троклема. На следующем этапе сотрудничества многомиллионные армии людей должны были телепортироваться через Лабиринт на фронт и атаковать колонизированные спрутоящерами планеты… Посредством этой дезинформации гонты предполагали отвлечь крупные соединения флота Фурбенты на военные операции против Солнечной системы. В таком случае у одноглазых гуманоидов появлялся реальный шанс нанести серию ощутимых ударов по ослабленной группировке противника на главном стратегическом направлении.

– Кроме того, они намекнули, что много интересных сведений стало известно людям, принимавшим участие в контакте полувековой давности. Поэтому нам пришлось выделить специальный отряд, который должен был похитить потомков Михаила

Каростина, Романа Недужко и Сталена Биберева.

– Зачем вам понадобились мои родственники? – не понял Сергей.

– Нужные сведения могли сохраниться в вашей генетической памяти.

Николай сказал, покачивая головой:

– Значит, вы решили бомбить Землю только из-за гонтовской провокации?

– В основном из-за этого, хотя нам был очень нужен действующий вход в

Лабиринт, – на удивление откровенно ответил спрутоящер. – Однако, просканировав содержимое вашей памяти, мы узнали, что на самом деле гонты отказались предоставить людям современную технологию, а военное оборудование Троклема существенно уступает оружию Фурбенты. Если, конечно, не считать внепространственного транспорта. Поэтому я принял решение пощадить вашу планету… – Он встал к пульту таинственной конструкции, загромоздившей центр комнаты. – Планету, но не вас лично. Ваша команда перебила слишком много фурбенов, а потому должна быть наказана.

Вооруженные пришельцы одновременным движением вскинули дезинтеграторы, направив конические стволы на семерку землян. Генерал скороговоркой огласил приговор: смертная казнь за систематическое противодействие вооруженным силам

Фурбенты. Последовал залп. Полупрозрачные зеленые потоки разрушительной энергии обрушились на Посвященных, но бессильно угасли в своевременно возникшем куполе силового поля. На установке, возле которой суетился генерал, остервенело перемигивались сигнальные огоньки и заметались на голограммах сплетенные разноцветные ленты.

– Как я и предполагал, ваш робот открыл многомерный тоннель, чтобы защитить своих друзей, – торжествующе вскричал главный военачальник фурбенской экспедиции. – Тем самым Лабиринт оказался открытым и был поражен нашим компьютерным вирусом… Эй, что там происходит?!

Внезапно все вооруженные фурбены сложили на пол свои дезинтеграторы и отступили к двери. Разъяренный генерал завертел головой и принялся орать, требуя от подчиненных вернуться на предписанные позиции, однако никто даже не попытался выполнить его приказ.

На фоне стены засветился знакомый красный квадрат, и в горницу вступили телепортированные со Станции роботы. Из динамиков одного из андроидов раздался голос Координатора:

– ГЕНЕРАЛ. ВАШ ПЛАН ЗАХВАТИТЬ КОНТРОЛЬ НАД СТАНЦИЕЙ ЗЕМЛЯ ПРОВАЛИЛСЯ. ФУРБЕНСКИЕ ВИРУСНЫЕ ПРОГРАММЫ ДЛЯ МЕНЯ БОЛЬШЕ НЕ ОПАСНЫ. ЕСЛИ ВЫ ЕЩЕ НЕ ПОНЯЛИ, ТО СООБЩАЮ. ЧТО ВЗЯЛ ВАС В ПЛЕН.

Спрутоящер промолчал, не реагируя на насмешку. Сергей догадался, что весь дом оказался под мощным прессингом массового гипноза и теперь ни один гонт или фурбен не способен сделать шага против воли роботов Лабиринта. Подполковник предполагал, что при необходимости аппаратура Станции точно так же подавит и волю Посвященных.

Вокруг людей снова началось активное движение. Дверь открылась, впустив несколько десятков инопланетян обеих рас. У одной стены выстроились пришельцы с

Фурбенты, у другой – циклопы с Огонто. Те и другие стояли в напряженных позах, почти не шевелясь. Когда построение было закончено, робот продолжил:

– ВЫ СЛИШКОМ БЕСЦЕРЕМОННО ВЕЛИ СЕБЯ НА ЧУЖОЙ ПЛАНЕТЕ. ПОПЫТКА ВТЯНУТЬ ЗЕМЛЮ И ЧЕЛОВЕЧЕСТВО В КОСМИЧЕСКУЮ ВОЙНУ БЫЛА АМОРАЛЬНОЙ С ЛЮБОЙ ТОЧКИ ЗРЕНИЯ.

Салатовый возразил, оправдываясь:

– Такова обычная практика в отношениях между великой державой и карликовым государством. Фурбенский генерал поддержал циклопа:

– Представьте себе, что вашим СВР, или ЦРУ, или «Интеллидженс сервис» понадобится провести активные мероприятия в какой-нибудь Зимбабве. Вряд ли резиденты этих организаций станут дотошно соблюдать местные законы.

– Земля – это не Зимбабве! – возмущенно выкрикнула Диана.

– Земля – это не только Зимбабве, – уточнил Сергей.

– У ЗЕМЛИ ЕСТЬ МОГУЩЕСТВЕННЫЙ ЗАСТУПНИКА – возобновилось урчание Координатора. – ВЫ ДОПУСТИЛИ РОКОВУЮ ОШИБКУ, ЗАМАХНУВШИСЬ НА ЛАБИРИНТ. ТЕПЕРЬ ОБЕ ЭКСПЕДИЦИИ ПОНЕСУТ НАКАЗАНИЕ.

Суперробот объявил свое решение. Гонты останутся на Земле в анабиозных камерах своего антарктического бункера. Спрутояшеры должны вернуться на звездолет и немедленно стартовать восвояси. Чтобы закрыть вопрос, аппаратура

Станции спроецировала голографический сюжет: троклемский корабль включил на несколько секунд главный двигатель, и фотонное копье длиной в два миллиона километров ударило точно в астероид, под скалами которого скрывалась роботизированная база «летающих тарелок». База испарилась вместе с крохотной планеткой.

Загипнотизированные инопланетяне анемично выразили согласие с вердиктом

Координатора и, оставив всю технику, направились к своим летательным аппаратам.

Эту идиллию чуть не испортил Атилла, завопивший:

– Их нельзя так просто отпускать! Они обещали информацию о цивилизациях, с которыми встречались.

Алексей и Аркадий добавили, что пленные должны выплатил» полную информационную контрибуцию – все сведения, которые хранятся в базах данных обеих экспедиций. Координатор любезно назвал землян наивными простаками и добавил:

– НЕУЖЕЛИ ВЫ СЧИТАЕТЕ, ЧТО Я САМ НЕ СПОСОБЕН ПОЗАБОТИТЬСЯ О ТАКИХ НЮАНСАХ? РОБОТЫ УЖЕ ЭВАКУИРОВАЛИ АРХИВ ЭТОЙ ДАЧИ – ПОЛНУЮ БИБЛИОТЕКУ ОГОНТО, А ТАКЖЕ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРУЮ ГОНТЫ ЗАХВАТИЛИ НА ТРОФЕЙНЫХ МАШИНАХ ФУРБЕНТЫ.

Сергей подумал, что еще полвека назад Лабиринт экспроприировал монументальную энциклопедию, хранившуюся на острове Туару, о чем не удосужился поставить в известность Посвященных. Глупо было даже спрашивать, поделится ли

Координатор трофейной информацией. Наверняка сообщит лишь то, что сочтет нужным…

Неожиданно один из фурбенов направился в сторону людей. Поскольку роботы не остановили его, Сергей сделал вывод, что Мозг Станции знает о намерениях спрутоящера и не считает последнего опасным. Остановившись, недоходя несколько шагов, пришелец проговорил:

– Меня зовут Здем Данам. Я – начальник научной части экспедиции. Кажется, кто-то из вас побывал на нашем звездолете.

– Ну, все мы там побывали, – проворчал Аркадий. – Не могу сказать, что у меня остались приятные впечатления.

Мальвина захихикала, кивая на пришельца:

– Если бы ваша миссия увенчалась успехом, у него не осталось бы даже неприятных впечатлений.

Терпеливо выслушав их реплики, фурбен сказал:

– К вам в плен попала моя жена, и вы оставили в живых ее и нашего будущего малыша. – Спрутоящер низко поклонился, расстелив по полу щупальца. – Я хотел выразить свою признательность за эту милость и заверить: когда мы вернемся и расскажем о случившемся, многие на Фурбенте станут симпатизировать вам. Никто из нас не предполагал, что существа, стоящие на столь низком уровне цивилизованности, способны проявить такое благородство по отношению к врагу…

Еще раз благодарю.

Резко повернувшись, он вышел из комнаты. Глядя ему в спину, земляне пытались понять, как следует расценить эту тираду. Кажется, спрутоящер все-таки хотел сделать людям комплимент.

А Сергей подумал, как прав был имевший дар ясновидения, но нелюбимый ныне деятель, сказавший много десятилетий назад: «Гонты нам не друзья. Фурбены нам тоже не друзья. И те и другие безразличны к нашим делам. Мы пока разговаривали только с гонгами, и гонты рассказывали много всяких ужасов о кровожадных фурбенах. Если бы мы поговорили с фурбенами, то услышали бы такие, же страшные рассказы о жестоких и кровожадных гонтах… Пусть дадут нам знания, которыми располагают и могут отправляться домой. Мы не питаем к ним злых чувств…»

Никто из Посвященных в самом деле не испытывал ненависти к этим существам.

Впрочем, Посвященные не испытывали к ним и особо дружеских чувств.

 

Глава 30

ПУНКТИР СУДЬБЫ

Когда решали, в каком ресторане отпраздновать успешные операции последних дней. Барханов непринужденно предложил программу многоэтапного загула по самым шикарным злачным местам обоих полушарий.

– По-моему, ты вполне освоился в нашей компании, – весело прокомментировал Николай.

В ответ Атилла сверкнул улыбкой. Потом вдруг сделался немного грустным и признался:

– Все бы ничего, только воевать надоело. Иногда тянет обратно в науку.

– Одумайся, несчастный! – Аркадий замахал на старого друга обеими руками.

– Хочешь верь, хочешь нет, но моя жизнь нынче стала страшнее фильма ужасов. Что бы я ни предложил в печать – за спиной мгновенно начинают шушукаться: дескать, Турин ни черта сам не делает, только у инопланетян переписывает. – Он вздохнул.

– Я уже устал объяснять этим идиотам, что не собираюсь предавать огласке научные достижения троклемской цивилизации. И уж, во всяком случае, не стану выдавать их за свои труды.

Аркадий не преувеличивал. Он и в самом деле не публиковал сведения, добытые с помощью Лабиринта. К сожалению, об этом знали только Посвященные. Остальные же сослуживцы и прочие сопланетники не слишком верили, что человек, получивший доступ к бесценным базам данных иного разума, сумеет удержаться от соблазна и не согрешит хотя бы самым безобидным плагиатом… Неудивительно, что каждая научная работа физика Турина привлекала столь пристальное внимание коллег-ученых, журналистов, политиков, а тем более рыцарей плаща и кинжала.

– Но главную-то свою теорию – о многомерной Вселенной – ты ведь наверняка предъявишь всему миру, – уверенно заявила Диана.

– Не факт, сестренка, не факт… – Аркадий покачал головой. – Боюсь, не стоит человечеству прежде времени получать такое страшное оружие.

– Какое же это оружие?! – хохотнул Николай. – Абстрактная физическая теория.

– Теория относительности тоже казалась абстрактной, – огрызнулся физик. – Только из уравнений Эйнштейна вытекала очень симпатичная формула: «Е-большое равно эм на цэ в квадрате? А в результате – весь спектр ядерных боеприпасов.

Будучи профессиональным милитаристом, прагматичная Пасари напомнила, что именно сверхмощное оружие – то самое, в чем сейчас нуждается Земля.

– Хватит! – строгим голосом потребовал Сергей. – Приказываю не отвлекаться на ерунду. Сегодня перед нами стоят совсем другие задачи,

Атилла сказал ободряюще:

– Выше голову, командир. Подумай, сколько мы сделали за эти дни после возвращения из Лабиринта. От угрозы из космоса избавились, мафию выпороли по первому разряду, да и в Иерусалиме шороху навели!

– Да уж, это был настоящий киончдернето… – смутившись, Мальвина поспешила перевести непонятный троклемский термин: – Это был классический блицкриг.

– Кстати, как там пленные, которых в ЦЭШе взяли? – спросил Николай.

Немного оживившись, Сергей рассказал, что Эфраим Ди-Визель и Эндрю Хенсон провели два дня в ФУОПИ, где из них выдавили море бесценной информации. Затем обоих без шума высадили из машины у подъезда американского посольства. Как и следовало ожидать, страны Запада воздержались от протестов – иначе кое-кому пришлось бы сознаться в попытках установить монопольную власть над Лабиринтом.

– Плевать на показания этих шпионов, – пренебрежительно сказал Аркадий. – Самые ценные сведения остаются в нашем распоряжении.

Трофейная информация действительно оказалась поразительно интересной. На видеокассетах и компакт-дисках, вывезенных из Иерусалима и Чечни, оказались не только результаты шпионских операций, но и списки банковских депозитов, хранящих деньги криминальных синдикатов и различных секретных ведомств. По установившейся традиции, Посвященные не стали делиться подобными находками, а просто перевели многозначные суммы на счета концерна «Черный поиск». В ближайшее время эти деньги вольются в наукоемкие отрасли отечественной экономики.

– Будем надеяться, что хоть таким способом поможем заводам выжить, – не слишком уверенно сказал Николай. – Сначала военную промышленность вытянем из пропасти, а там…

– Там видно будет. – Сергей вздохнул. – Я, мужики, вот что думаю… Мы наложили лапу на кучу научно-технических документов, которые ЦЭШ наворовал по всему миру. Попробуем использовать эти изобретения на тех предприятиях, акции которых нам достанутся.

– Маловато у нас деньжат, – печально заметил Аркадий. – На такие дела требуется капитал посолиднее.

Алексей напомнил, что никто не запрещает им вернуться к давнему занятию «черным поиском». Только с испанских парусников, затонувших на полпути из Америки, можно было бы поднять до сотни тонн золота, серебра и драгоценных камней. А ведь был еще рейдер «Валгалла» в той же Атлантике, были английские купеческие корабли в Индийском океане, были пиратские клады на островах Тихого океана и Карибского моря.

– И снова мы вернулись к разговору об оружии, – уныло подметила Диана. – Ребята, это – наш крест. Хотим мы того или нет, но придется забыть про турне по бразильским кабакам. Наш первейший долг – поговорить по душам с собакой Координатором. Хватит ему безобразничать.

Стена украсилась огненно-алым контуром, очертившим вход на Станцию, и люди снова вступили в Лабиринт.

Для начала Посвященные поинтересовались, что удалось найти в хранилищах информации, конфискованныху гонгов и фурбенов. Мозг Станции выдал на экраны подробный отчет по основным разделам знаний и прокомментировал: мол, в таких-то научно-технических областях Огонто и Фурбента продвинулись дальше троклемидов и вешша, а в других пока отстают.

Но главной сенсацией оказалось известие, что исследователи двух враждующих рас открыли в своих секторах несколько видов разумных существ. Все они жили на планетах, где не имелось троклемских Станций, а потому эти цивилизации не были известны роботам Лабиринта. Кроме того, изучая системы соседних звезд, экспедиции обеих цивилизаций обнаружили следы пребывания пришельцев из еще более далекой галактической глубинки.

Однако Мозг Станции не сумел продемонстрировать материалы, добытые у инопланетных гостей Земли. Робот сообщил, что Координатор изъял всю информацию о самых ценных находках.

– Капризы продолжаются! – Сергей рассвирепел. – Мозг Станции, немедленно дай связь с Координатором.

– Отставить связь, – сказала Диана. – Мы сами навестим Большую Гостиную.

– В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ИНФОРМАЦИЯ АНАЛИЗИРУЕТСЯ. – сказал Координатор. – ПО ОКОНЧАНИИ РАБОТЫ Я ПРЕДСТАВЛЮ ПЕРСОНАЛУ ОСНОВНЫЕ ВЫВОДЫ.

Потеряв терпение. Посвященные заговорили на повышенных тонах, однако суперробота это обстоятельство ничуть не смутило. Квазиразумный упрямец продолжал повторять, что в ближайшее время люди могут не рассчитывать на знакомство со сведениями, которые собрали космические разведчики фурбенов и гонгов.

– Ну что нам с ним делать? – вопрос Аркадия прозвучал чисто риторически. – Эта псевдоживая образина издевается над нами самым наглым образом.

– НЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ СИТУАЦИЮ СТОЛЬ ПРЕВРАТНЫМ ОБРАЗОМ, – укоризненно отозвался Координатор. – УВЕРЯЮ ВАС, МОЯ БАЗОВАЯ ПРОГРАММА НЕ ДОПУСКАЕТ НЕПОДЧИНЕНИЯ УКАЗАНИЯМ ПЕРСОНАЛА.

– Как же не допускает, если ты отказываешься выполнять прямой приказ! – снова взорвался Сергей.

Неожиданно в Большой Гостиной раздался смешок. Продолжая усмехаться, Атилла сказал:

– Кажется, я сообразил, в чем туг дело… Координатор, ответь: существует ли в твоей базовой программе пункт, согласно которому определенная информация признается секретной для Персонала?

Координатор не ответил, чего с ним прежде не случалось. Подождав немного.

Барханов понимающе хмыкнул и продолжал говорить таким тоном, словно размышлял вслух:

– Молчание – знак согласия, не так ли? Вероятно, троклемские руководители учитывали возможность особо ценных находок такого рода. Поэтому в пресловутую базовую программу должны были ввести строгое указание – отстранить Персонал от исследования подобных объектов.

– Какой смысл засекречивать информацию от Персонала? – не поняла этой логики Диана.

– Все правильно, – сказала Пасари – Мальвина. – Очевидно же, что высокоразвитая внетроклемская цивилизация – это склад ценнейших сведений, которые могут иметь военное значение. Думаю, научному Лабиринту было запрещено заниматься такими находками. Насколько я понимаю логику наших предков, информация о цивилизациях, соизмеримых по мощи с Троклемом, должна была полностью переправляться в центр исследований. Позже высшие научные учреждения Троклема посылали специальную экспедицию, укомплектованную специалистами, которые имели допуск к материалам особой секретности.

Поскольку Координатор продолжал отмалчиваться, люди принялись убеждать его, что старые запреты потеряли смысл в момент гибели Троклема и центра исследований и что теперь именно Координатор Девятой Ветви фактически выполняет функции центра исследований. Поэтому, уговаривали робота земляне, они. Посвященные, имеют полное право внести в базовую программу необходимые изменения. После долгих уговоров квазиразумный заявил:

– ВАШИ ДОВОДЫ РАЗУМНЫ. ВЫПОЛНЯЯ ПРИКАЗ ПЕРСОНАЛА, Я АННУЛИРУЮ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ПУНКТЫ БАЗОВОЙ ПРОГРАММЫ. ПРЕДЛАГАЮ ВАШЕМУ ВНИМАНИЮ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРОЙ ВЫ ТАК ИНТЕРЕСУЕТЕСЬ.

Несколько десятилетий назад экспедиции Огонто и Фурбенты приступили к изучению объектов в созвездии Змееносца. На некоторых планетах этих систем астронавты отыскали автоматические установки, занятые сбором и обработкой информации, которая затем отсылалась на материнскую планету. Проследив ориентацию передающих антенн, удалось определить, что роботы направляют сигналы в звездное скопление Змееносец-FJ, удаленное от Солнечной системы примерно на двести тридцать – двести семьдесят световых лет.

После непродолжительных усилий как спрутоящеры, так и циклопы сумели наладить диалог с компьютерными комплексами этих станций. Роботы выдали довольно скупую информационную справку, из которой следовало, что в Змееносце-FJ господствует раса существ, именующих себя авикаузы. Внешне авикаузы отдаленно напоминали австралийских броненосцев, однако передвигались вертикально, то есть на двух задних ногах. Их покрытые жесткими панцирями тела имели рост от двух с половиной до трех метров.

Разумные обитатели Змееносца-FJ путешествовали в космосе уже шестьсот лет, причем около четырех столетий назад отправили первую межзвездную экспедицию.

Долгое время основное внимание ^броненосцев» было поглощено вывозом на пригодные для жизни миры избыточного населения их родной планеты Авика. Решение этой задачи облегчалось компактностью скопления – среднее расстояние между звездами не превышало полутора световых лет. Иными словами, корабли с колонистами, даже не развивая субсветовых скоростей, достигали соседних миров всего за три-четыре года.

Лет сто назад авикаузы справились с демографическим кризисом и направили свою активность за пределы скопления. Корабли-разведчики панцирной расы методично обследовали системы соседних звезд, все дальше уходя от Авики. И гонты и фурбены направили свои звездолеты в сторону Змееносца-FJ. надеясь установить контакт с могущественной цивилизацией авикауз. Интерес к такому контакту многократно усиливался гипотезой о том, что «броненосцы» разработали технику почти мгновенной межзвездной связи, посылая сигналы в виде потоков тахионов – частиц, движущихся значительно быстрее, чем свет.

Люди в Большой Гостиной разволновались, однако Координатор невозмутимо выдал следующую сенсацию:

– СЕДЬМАЯ ДАЛЬНЯЯ ЭКСПЕДИЦИЯ ГОНТОВ, НАПРАВЛЕННАЯ К ТРОЙНОЙ ЗВЕЗДЕ, РАСПОЛОЖЕННОЙ РЯДОМ С СОЛНЦЕМ ОГОНТО, ОБНАРУЖИЛА ПОГИБШИЙ КОРАБЛЬ ДРЕВНЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ…

Представленная на мониторах информация оказалась отрывочной и только раздразнила любопытство землян. На лишенном атмосферы спутнике гонты нашли полузасыпанную каменной лавиной посудину, оснащенную антигравитационным двигателем для перелетов на сравнительно короткие межпланетные дистанции.

Расшифровав найденные в кораблике материалы, циклопы установили, что имеют дело с посадочным модулем, который около четырех тысяч семисот лет назад прибыл в эту систему на борту большого звездолета. Мумифицированные трупы экипажа неплохо сохранились в вакууме – эти гуманоиды отличались от людей небольшим, меньше полутора метров, ростом и костяными наростами на черепе, напоминающими витые бараньи рожки.

В заключение лекции Координатор показал трехмерную карту Галактики, на которой были отмечены известные высокоразвитые цивилизации. В северной полусфере земного неба располагались миры, населенные трокпемидами и вешша, вдоль небесного экватора обитали фурбены, гонты и авикаузы, а также неизвестная раса, автоматический зонд которой пролетел через Солнечную систему в четырнадцатом веке. Наконец, где-то в созвездии Стрельца много тысячелетий назад существовала цивилизация гуманоидов, чье десантное суденышко нашли гонты.

– Осталось установить, откуда прилетел корабль, найденный нами на Сарто, – резюмировал Сергей. – Координатор, у тебя есть какие-нибудь соображения?

– ПО КОСВЕННЫМ ДАННЫМ МОГУ ЛИШЬ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ИХ ПЛАНЕТЫ ЛЕЖАТ В ЮЖНОМ ПОЛУШАРИИ ЗЕМНОГО НЕБА.

Неожиданно Атилла заявил возбужденным голосом:

– Вы все не обратили внимания на одно очень подозрительное обстоятельство.

Звездолеты с гипердвигателями исследуют Галактику много веков, однако ни разу не появлялись в системах, где работают приемопередатчики Лабиринта.

– Что-то с памятью твоей стало, братишка, – снисходительно улыбнулся Аркадий. – Они были и на Сарто, и на Земле, а ведь на этих планетах есть Станции.

– Уважаемый коллега, вы сами – склеротик, – вскипел астрофизик-снайпер. – Обе эти планеты посещались в те годы, когда Станции на них не функционировали.

Друзья не сразу поняли, что именно так его беспокоит, и Барханов объяснил: раз астронавты не приближаются к поднадзорным планетам, значит, их корабли оснащены локаторами, которые способны обнаружить проложенные в гиперпространстве многомерные транспортные тоннели.

– Ну и что? – Николай пожал плечами. Они в очередной раз получили возможность поразиться скорости мышления парадоксального квазиразума.

Координатор отреагировал мгновенно:

– ЕСЛИ МЫ ПОСТРОИМ ТАКОЙ ЛОКАТОР, ТО СМОЖЕМ ОБНАРУЖИТЬ ДРУГИЕ УЦЕЛЕВШИЕ ВЕТВИ ЛАБИРИНТА!

Казалось, сегодняшняя беседа в Большой Гостиной сделала всех счастливыми.

Физики-Посвященные радовались, словно дети, получив в свое распоряжение свод знаний еще двух цивилизаций. Атилла вообще не мог говорить ни о чем, кроме сведений о космических народах, с которыми успели познакомиться гонты и фурбены.

Аркадий же, противореча своим недавним заверениям, проговорился, что впервые испытывает непреодолимое искушение напечатать под своим именем не свои достижения. Если бы он отдал в научные журналы даже самые простенькие инопланетные открытия в области физики, то мог рассчитывать на самые престижные научные награды, включая Нобелевскую премию.

Посвященные, занятые бизнесом, оживленно предвкушали, как новые технологии и дополнительные финансовые средства, добытые за последнюю неделю, позволят им наладить производство ультрасовременной продукции. Николай, Мальвина и Леха уже составляли списки предприятий, которые должны быть приватизированы, а затем модернизированы на средства таинственной фирмы «Черный поиск».

Даже псевдоживой Координатор испытывал нечто вроде эйфории – ведь появилась надежда отыскать случайно уцелевшие колонии породившей его цивилизации. На самый худой конец, квазиразумный робот рассчитывал обнаружить если не живых троклемидов, то хотя бы резервный центр управления одной из дальних ветвей Лабиринта. Для Координатора это было равносильно встрече с давно пропавшим братом, И только Сергей внезапно почувствовал, что радоваться особенно нечему.

Вполуха слушая, как Диана развивает идеи, навеянные сегодняшним разговором в Большой Гостиной, он снова и снова анализировал опасность, нависающую над родной планетой.

Он печально и даже со страхом думал, что совершенно не представляет, каким окажется будущее, даже самое близкое. Судьба представлялась путаницей прерывистых кривых путей, которые разветвлялись, извивались, причудливо переплетались, но лишь один из этих пунктиров может материализоваться в объективной реальности. Очень хотелось, чтобы реализовался вариант судьбы минимально кровавый и максимально счастливый, однако это зависело, увы, не от одних лишь желаний или усилий Посвященных. В их жизнь безжалостно вторгались силы, абсолютно неподконтрольные семерке друзей, да и всему остальному человечеству тоже. И могущественные мафиозно-политические банды были отнюдь не самыми страшными из этих сил.

Повернувшись к окну, Сергей с ненавистью поглядел на фатальную синеву вечернего небосвода. Чуть повыше украсившего горизонт чередования багровых и оранжевых полосок заката зажигались звезды. Оттуда, из этой бездны, тянула костлявые лапы смертельная опасность, о которой жутко было даже вспоминать в фальшивой надежде на грядущую мудрость потомков.

Где-то там, в глубинах Галактики, уже разогнались до субсветовой скорости нацеленные на Землю боеголовки.

Баку ноябрь 1996 г.-ноябрь 1997 г.