Накануне, крепко отметив ликвидацию Аввакума и его телохранителей, они вспомнили о вопросах, которыми их озадачил Координатор. С той беседы прошло не так уж много времени, все системы Лабиринта дисциплинированно слушались землян, псевдоживой хозяин межзвездных дорог не торопил их, но совесть подсказывала, что тянуть с ответами было бы бестактно. Следовало что-то решать.
— Поговори с ним. — В голосе Сергея прозвучала непривычная просительная нотка, — Кроме тебя некому.
— Почему я? — Аркадий даже поставил на стол пригубленную стопку. — Давайте вместе.
— От нас в таком разговоре пользы будет немного. Ты у нас главный по части умных идей. И вообще, кто лучше тебя в инопланетянах разбирается!
… Зал не изменился. Вдоль стен по-прежнему стояли шеренгами роботы при бластерах, а сам Координатор находился неизвестно где. Может быть, даже на другом конце Лабиринта.
— РАД ВАШЕМУ ПОЯВЛЕНИЮ. ПОЯВИЛИСЬ КАКИЕ-ЛИБО СООБРАЖЕНИЯ?
— Кое-какие появились, но мне трудно принимать на себя ответственность за столь серьезные решения.
— ОТ ВАС ТРЕБУЮТСЯ ЛИШЬ ОБЩИЕ РЕКОМЕНДАЦИИ. ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ РЕШЕНИЯ МЫ ВЫРАБОТАЕМ СОВМЕСТНО.
Это облегчало дело, по крайней мере морально. Немного успокоившись, Аркадий сказал главное: уничтожать наблюдаемые из Лабиринта цивилизации, разумеется, не следует. Они не представляют угрозы для Троклема хотя бы потому, что самих троклемидов, судя по всему, больше не существует. Возможность нанесения ответных ударов по вешша продумать не мешало бы, но желательно сначала узнать, осталось ли что-нибудь от этой враждебной расы.
— ВАШИ ВЫВОДЫ СОВПАДАЮТ С МОИМИ, — сообщил Координатор.
— ТАКИМ ОБРАЗОМ, ЭТИ ПРОБЛЕМЫ СНИМАЮТСЯ. ЕСТЬ МЫСЛИ ПО ПРОЧИМ ПУНКТАМ?
— С этим сложнее…
Аркадий объяснил, что проблема передачи столь ценной информации сравнительно слаборазвитым цивилизациям чрезвычайно сложна. Конечно, ему лично, как человеку науки, очень хотелось бы, чтобы Земля получила доступ к сокровищнице знаний Троклема. Однако Аркадий прекрасно отдавал себе отчет, какие последствия будет иметь подобный подарок: овладев научно-техническим арсеналом погибшей расы старших братьев по разуму, земные державы неотвратимо обратили бы новое знание не только на развитие производства, повышение уровня жизни и на освоение космоса. В первую очередь достижения троклемидов будут направлены на совершенствование оружия, и легко понять, какой чудовищной войной завершится такой прогресс.
— Не сомневаюсь, что тем же кончится дележка информацией и с другими цивилизациями нашего типа, — закончил свою мысль Аркадий. — Тем более не стоит передавать в распоряжение «галактической молодежи» весь Лабиринт. Хотя это не исключает возможного сотрудничества между тобой и отдельными разумными существами с подобных планет.
Координатор, видимо, понял смысл его намеков: пятеро Посвященных могут тайно пользоваться Лабиринтом в личных целях, но официальные власти земных государств не должны знать о существовании колоссальной сети межзвездных тоннелей.
— Я СОГЛАСЕН, — сказал Координатор. — РАЗГЛАШЕНИЕ ЭТОЙ ИНФОРМАЦИИ БЫЛО БЫ СЛИШКОМ РИСКОВАННЫМ ШАГОМ.
Они обсудили различные аспекты сложившейся ситуации. Аркадий предложил вариант, столь любимый писателями-фантастами: высокоразвитая раса вправе устанавливать контакт с младшими братьями по разуму, лишь когда те достигнут определенной ступени цивилизованности, то есть создадут единое общепланетное государство, покончат с войнами и обеспечат благосостояние подавляющей части населения.
Координатор ответил быстро и категорично:
— ЭТО УТОПИЯ. МНЕ ИЗВЕСТНА ИСТОРИЯ ДВУХ ТАКИХ СУПЕРКУЛЬТУР, КАК ТРОКЛЕМ И ВЕШША. МНЕ ИЗВЕСТНА ИСТОРИЯ ГОДЛАНА,'ТИРНУ И ХЛАМБАДИ — ВСЕ ТРИ ПОСТРОИЛИ ЦИВИЛИЗАЦИИ, ОПЕРЕДИВШИЕ СЕГОДНЯШНИЙ УРОВЕНЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. НО МНЕ НЕ ИЗВЕСТНЫ ПРЕЦЕДЕНТЫ, ЧТОБЫ ХОТЬ ОДНАЖДЫ ДОСТИГАЛИСЬ ПЕРЕЧИСЛЕННЫЕ ВАМИ БЛАГИЕ ЦЕЛИ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ВСЕПЛАНЕТНОГО ПРАВИТЕЛЬСТВА. ДАЖЕ РАСА, ДОСТИГШАЯ ЗВЕЗД, НЕСПОСОБНА ПОБЕДИТЬ СОЦИАЛЬНОЕ РАССЛОЕНИЕ, КОТОРОЕ РАЗЪЕДАЕТ ОБЩЕСТВО ИЗНУТРИ. И ДАЖЕ МНОГОПЛАНЕТНЫЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ТРОКЛЕМА И ВЕШША ПОГИБЛИ В САМОЙ МАСШТАБНОЙ ИЗ ВСЕХ ИЗВЕСТНЫХ МНЕ ВОЙН.
В ответ Аркадий неуверенно промямлил: дескать, надо тщательно продумать обстоятельства, при которых Лабиринт мог бы пойти на открытый контакт с человечеством или другими космическими народами. Координатор назвал такую задачу очень интересной и сообщил, что охотно поразмыслит над этой проблемой.
Человек и невидимый, частично живой супермозг пришли к общему мнению: Координатор должен продолжать исследования со своих Станций, накапливать информацию и экспонаты, а при возможности — открывать новые Станции.
— Я ЗАНИМАЮСЬ ЭТИМ УЖЕ МНОГО ЛЕТ, — похвастался Координатор.
— КОГДА НАЧАЛА ПОСТУПАТЬ ЭНЕРГИЯ СВЕРХНОВОЙ, ФУНКЦИОНИРОВАЛИ ТОЛЬКО СТО СЕМНАДЦАТЬ СТАНЦИЙ, А СЕГОДНЯ ИХ УЖЕ ПОЧТИ ЧЕТЫРЕСТА. ОСТАЛОСЬ ВОССТАНОВИТЬ ВСЕГО ТРИДЦАТЬ ДВЕ СЕКЦИИ, НАИБОЛЕЕ ПОСТРАДАВШИЕ В ДЕНЬ КАТАСТРОФЫ. ТАМ, В ДАЛЬНИХ КОНЦАХ КОРИДОРОВ, ДО СИХ ПОР НЕ РЕГЕНЕРИРОВАЛА ВНУТРЕННЯЯ ОБОЛОЧКА ЛАБИРИНТА.
И без всякого перехода Координатор стал объяснять, что для возобновления межзвездных полетов требуется построить на одной из горячих планет комплекс по производству антивещества. Одновременно это позволит снарядить боеголовки.
Аркадий, естественно, заинтересовался, каким образом намерен Координатор наносить удар по вешша. Оказалось, что военные ракеты-носители, которыми вешша и троклемиды воспользовались для взаимоистребления, конструктивно были обычными межзвездными кораблями, которые вместо массивного жилого отсека несли сравнительно легкую боевую часть. Были моноблочные носители, каждый из которых доставлял к мишени около ста тонн антивещества. Кассетные блоки содержали от пяти до двадцати боеголовок — на 5-10 тонн антивещества каждая. В принципе производственные мощности 9-й ветви Лабиринта позволяли оборудовать на одной из Станций индустриальную линию, предназначенную для производства звездолетов — как боевых, так и грузопассажирских. Строительство такого завода потребует примерно 60–80 земных лет, а затем каждые три года с конвейера будет сходить межзвездный аппарат.
— Мы не увидим результатов этой работы, — вздохнул Аркадий.
— Я ОБЕСПЕЧУ ВАМ ДОСТАТОЧНО ДОЛГУЮ ЖИЗНЬ.
— Приятно слышать. — Втайне Аркадий надеялся на такой вариант, но было важно получить подтверждение от истинного хозяина Лабиринта. — Сколько лет жили троклемиды?
Координатор ответил, что естественная продолжительность жизни составляла в среднем 84 земных года, а специальные методики лечения и омоложения удлиняли жизнь до 360–430 лет. Однако подобное медицинское обслуживание стоило больших денег. Это могли себе позволить только очень состоятельные граждане либо троклемиды, имевшие особые заслуги перед государством. Одно из преимуществ службы в Лабиринте заключалось в возможности бесплатно пользоваться лечебным центром. Персонал находил различные лазейки, чтобы устроить экстренный курс терапии для себя и своих близких.
Рассмеявшись, Аркадий поинтересовался, как роботы госпиталя догадались вылечить зубы Николаю. Координатор запросил лечебницу, после чего ответил: Николай лег в стационарный медицинский бокс, тем самым включив диагностическое устройство. Роботы провели экспресс-обследование, определили очаг болезненных ощущений и приняли необходимые меры.
— Мы догадывались, что корона служит для связи с роботами. А для чего предназначен глобус?
— ЭТО ПУЛЬТ УПРАВЛЕНИЯ ТЕЛЕПОРТАЦИИ ДЛЯ СТАНЦИИ ЗЕМЛЯ. НА КОНТУРЫ МАТЕРИКОВ НАНЕСЕНО РАСПОЛОЖЕНИЕ ПРИЕМОПЕРЕДАТЧИКОВ МАТЕРИИ. НАДО СФОКУСИРОВАТЬ ВНИМАНИЕ НА ЗНАЧКЕ, СООТВЕТСТВУЮЩЕМ БЛИЖАЙШЕМУ К ВАМ УСТРОЙСТВУ, — И БУДЕТ ОТКРЫТ ПРОХОД НА СТАНЦИЮ.
— Если б знать раньше… — Аркадий был потрясен.
Координатор предложил не выносить оба телепатических устройства за пределы Лабиринта. Теперь каждый из Посвященных имел в любое время свободный доступ на Станцию Земля благодаря сопровождающим их видеоканалам. Хранение же ключ-контактов, то есть короны и глобуса, в Лабиринте исключало опасность, что кто-либо посторонний сумеет проникнуть в транспортно-исследовательский комплекс.
— Других устройств такого типа на Земле не осталось? — осведомился физик.
— НЕТ. КАЖДАЯ СТАНЦИЯ МОГЛА ПОЛУЧИТЬ ЛИШЬ ОДИН КОМПЛЕКТ ДЛЯ ОБСЛУЖИВАНИЯ КРАТКОВРЕМЕННЫХ ЭКСПЕДИЦИЙ НА ИЗУЧАЕМУЮ ПЛАНЕТУ. ОБЫЧНО ЭТИ УСТРОЙСТВА ХРАНИЛИСЬ В СЕЙФАХ ЦЕНТРАЛЬНОГО ПУНКТА УПРАВЛЕНИЯ И, НЕСОМНЕННО, УНИЧТОЖЕНЫ ВЗРЫВОМ.
Аркадий не сразу понял, что означают эти слова, но потом все же догадался:
— Значит, в момент Катастрофы на Земле находились троклемиды?
— В ТОТ ДЕНЬ ЗА ПРЕДЕЛАМИ СТАНЦИЙ МОЕГО СЕКТОРА ОСТАВАЛИСЬ ШЕСТЬ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИХ ГРУПП, КОТОРЫЕ НЕ СМОГЛИ ВЕРНУТЬСЯ В ЛАБИРИНТ. КОГДА ВНОВЬ ЗАРАБОТАЛИ СИСТЕМЫ НАБЛЮДЕНИЯ, НИ ОДНОЙ ИЗ ЭТИХ ЭКСПЕДИЦИЙ, РАЗУМЕЕТСЯ, НЕ ОСТАЛОСЬ. ХОТЯ ЛЮДИ В БИОЛОГИЧЕСКОМ ОТНОШЕНИИ НАСТОЛЬКО БЛИЗКИ К ТРОКЛЕМИДАМ, ЧТО ВОЗМОЖНО ПРЯМОЕ РАЗМНОЖЕНИЕ, ПЕРСОНАЛУ НЕ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ ЖИЗНЕСПОСОБНУЮ КОЛОНИЮ ДАЖЕ НА ЗЕМЛЕ — ОЧЕВИДНО, ПОГИБЛИ ВСЕ.
Поразмыслив, Аркадий предложил, во избежание каких-либо нежелательных случайностей, изъять ключ-контакты с остальных пяти планет. Координатор пообещал проработать детальные планы таких операций. Еще суперробот сообщил, что Станции, на планетах которых находятся телепатические приборы троклемидов, найти несложно — двери этих секций светятся, выделяясь на фоне стены розовой расцветкой.
Разговор становился совсем задушевным, и землянин поинтересовался недавним сражением на Пошнесте. Его беспокоил вопрос, кого пытались атаковать вешша. Вот тут-то и начались главные сюрпризы.
— НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ ПОЧТИ НАВЕРНЯКА ДИСЛОЦИРОВАНА ПЕРЕДОВАЯ БАЗА ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ТРОКЛЕМА, — сказал Координатор.
…Цивилизация планеты Троклем содержала огромную армию, оснащенную по самому последнему слову науки и техники. Около ста миллионов троклемидов, то есть почти каждый двухсотый, носили военную форму. Армия поддерживала порядок на обитаемых планетах и обороняла основные центры цивилизации от возможного вторжения извне. Главные силы концентрировались на планетах, расположенных неподалеку от владений вешша. Кстати, Пошнеста была очень близка к территориальному пространству вероятного противника — в шестидесяти восьми световых годах отсюда находилась густонаселенная планета Рлекки.
Галактическая сеть военных баз нуждалась в эффективной системе транспорта и связи, поэтому вооруженные силы создали собственный Лабиринт. Когда разведывательный звездолет Министерства по делам науки достигал планеты, которая по каким-то параметрам интересовала армию, генералы немедленно отбирали в свое распоряжение часть приемопередатчиков. У военных имелись свои планетарные узлы — Базы, свои поселения на планетах и в гиперпространстве, своя энергетическая сеть. Два межзвездных Лабиринта пересекались на многих мирах, но нигде не поддерживалось контактов между армейцами и учеными. Даже если на одну планету выходили научная Станция и военная База, связь между ними была невозможна в принципе.
Существа, обитавшие в закрытом для видееобзора полушарии Пошнесты, имели около сотни трансорбитальных штурмовиков-перехватчиков моделей «25» и «2505».
Иногда в поле видеоканалов попадали атмосферные летательные аппараты и другие машины, идентичные тем, которыми накануне Катастрофы оснащалась армия Троклема.
Изредка видеоканалы фиксировали также гуманоидов в скафандрах троклемского образца, которые переговаривались на языке троклемидов. Все эти факты указывали на существование здесь Базы, тем более что из двадцати приемопередатчиков, доставленных звездолетом на Пошнесту, с научной Станции контролировалось только пять. О наличии Базы на одном из континентов другого полушария неоднократно упоминал персонал Станции. Ученые также говорили, что на этой Базе, по слухам, строится новое суперсекретное оружие.
Около трехсот земных лет назад из того полушария стартовали десятки межзвездных носителей, взявших курс на планеты вешша. Затем в направлении Рлекки был выпущен поток субсветовых нуклонов, причем излучатели работали много дней подряд. Спустя шесть лет корпускулярная атака повторилась — на этот раз луч был нацелен на другую планету вешша. Всего обработке этими частицами подверглись девять объектов. Сорок два года назад со стороны Рлекки прилетел корабль, который был уничтожен потоком того же излучения. Второй звездолет пытался атаковать Базу совсем недавно — в день, когда на Пошнесте охотились земляне. Судя по результатам обстрела звездолетов, на Базе имелся сверхмощный ускоритель антипротонов…
— И за это время ты ни разу не пытался связаться с Базой? — недоуменно спросил Аркадий.
— ЭТО ЗАПРЕЩЕНО ПРОГРАММОЙ.
— Неужели конструкция до такой степени лишила тебя свободной воли? Ведь там находятся троклемиды — разве ты не обязан был вызвать их на помощь?
— Я МОГУ ИЗМЕНЯТЬ ПРОГРАММУ, ЕСЛИ ЭТО НЕОБХОДИМО ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАЧ, СТОЯЩИХ ПЕРЕД ТРАНСПОРТНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИМ КОМПЛЕКСОМ. КОНТАКТ С ВОЕННЫМИ НЕ МОЖЕТ СПОСОБСТВОВАТЬ УСПЕШНОМУ ВЫПОЛНЕНИЮ НАУЧНЫХ ПРОГРАММ.
В данный момент Аркадия волновали несколько иные проблемы, и он не стал развивать эту тему, тем более что появление в Лабиринте троклемской армии могло плохо кончиться для землян. Физик полагал, что уже ответил на большинство вопросов Координатора. Пора было заняться делами, которые интересовали его лично.
— Правильно ли я понял, что ни троклемиды, ни вешша не имели звездолетов, способных перемещаться в высших измерениях? — осторожно спросил физик. — Чтобы доставить на планету приемопередатчики, корабли много десятилетий летели в обычном пространстве — я прав?
— ДА. НО ВЕШША ТАКЖЕ НЕ НАУЧИЛИСЬ ПОСЫЛАТЬ КОРАБЛИ ЗА ПРЕДЕЛЫ ТРЕХ ИЗМЕРЕНИЙ.
Последовал оживленный диспут по не слишком хорошо разработанным разделам теоретической физики. Наука троклемидов накопила немалый объем экспериментальных данных о материальной природе многомерной Вселенной, и на базе этой информации возникло несколько теорий. Верной была признана модель Буто Серне, благодаря которой удалось проложить гиперпространственные тоннели Лабиринта. Однако на склоне лет сам Буто Сенре, уже ставший корифеем науки, признавался, что его теория слишком грубо и примитивно описывает мир тринадцати измерений.
— Как тринадцати?! — Аркадий был шокирован. — Троклемиды полагали, что Вселенная тринадцатимерна?
Слов уже не хватало. Координатор включил голограмму, продемонстрировав множество схем и графиков. Физики-теоретики Троклема использовали модель Вселенной, имеющей 13 измерений, из которых 3 описывали обычное пространство, 2 — время, 4 — пространство-время, 2 измерения имели физический смысл лишь в мире элементарных частиц и еще 2 составляли виртуальный псевдотензор фазового энергетического континуума.
Эта новость больно задела профессиональное самолюбие Аркадия. Сам он уже который год работал над подобной теорией. После долгих размышлений, подкрепленных трудоемкими математическими выкладками, он остановился на модели девятимерной Вселенной и считал свои выводы безупречными.
Поборов первый приступ недоумения, Аркадий довольно неуверенно поинтересовался:
— Нельзя ли получше изучить эти теории? Мне хотелось бы сопоставить их с собственными результатами.
— КАЖЕТСЯ, МЫ ТОЛЬКО ЧТО ДОГОВОРИЛИСЬ НЕ ДОПУСКАТЬ ЦИВИЛИЗАЦИИ ВАШЕГО УРОВНЯ К НАУЧНО-ТЕХНИЧЕСКИМ ДОСТИЖЕНИЯМ ТРОКЛЕМА.
— А по-моему, мы договорились, что пятеро Посвященных имеют статус персонала.
— КРАСИВЫЙ СОФИЗМ, — признал Координатор. — Я БУДУ ВЫНУЖДЕН ПОДЧИНИТЬСЯ, ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ, ЧТО ПЕРЕДАЧА ПОДОБНОЙ ИНФОРМАЦИИ ПОМОЖЕТ УСПЕШНОМУ ВЫПОЛНЕНИЮ БАЗОВОЙ ПРОГРАММЫ.
— Ну, это очень просто, — с облегчением сказал Аркадий. — Если я получу такие материалы и мы совместными усилиями сумеем усовершенствовать теорию, ты получишь шанс строить звездолеты мгновенного перемещения. Легко понять, что с такой техникой Лабиринт станет работать значительно эффективнее.
Координатор нашел подобную перспективу заманчивой и спросил, с какой именно информацией желает ознакомиться земной физик. Набравшись наглости, Аркадий потребовал максимум возможного: изложение космологических теорий Троклема, вешша и Годлана, экспериментальные данные о физической природе гиперпространства — весь текст в переводе на русский язык, а математические выкладки — в принятой на Земле системе символов. Координатор ответил, что перевод таких сложных формул потребует некоторого времени и попросил уточнить:
— В КАКОМ ВИДЕ ПЕРЕДАТЬ МАТЕРИАЛЫ — НА КОМПАКТ-ДИСКАХ ДЛЯ ВАШЕГО ДОМАШНЕГО КОМПЬЮТЕРА ИЛИ РАСПЕЧАТАТЬ?
— Лучше в обоих видах.
Пока Координатор загружал свои блоки соответствующими заданиями, Аркадий спросил о цивилизациях, которые опередили в своем развитии человечество.
Координатор показал короткие голографические фильмы, посвященные этим расам.
Разумные ракообразные планеты Тирну сумели образовать общепланетное государство и основать исследовательские базы на нескольких спутниках своего солнца, однако два десятилетия назад вспыхнула гражданская война с использованием средств массового уничтожения, и единое общество развалилось на сотни ожесточенно враждующих стран и племен. На Хламбади сложилось несколько соперничающих политических союзов, но планета переживала тяжелейший экологический и экономический кризисы, поэтому сверхдержавы забыли на время о вражде и совместными усилиями пытались приспособить для колонизации соседнюю планету. А цивилизация Годлана даже отправила первую экспедицию к ближайшей звезде — правда, на корабле троклемидов.
— Как это? — не сразу понял Аркадий. — Они нашли ваш звездолет, доставивший приемопередатчики?
— СОВЕРШЕННО ВЕРНО. МЕЖПЛАНЕТНАЯ РАКЕТА ГОДЛАНЦЕВ ОБНАРУЖИЛА НА ОКРАИНЕ СИСТЕМЫ МОЙ ЗВЕЗДОЛЕТ, ОНИ СУМЕЛИ РАЗОБРАТЬСЯ В УСТРОЙСТВЕ КОРАБЛЯ, СИНТЕЗИРОВАЛИ АНТИВЕЩЕСТВО И ПОЛЕТЕЛИ К СОСЕДНЕЙ ПЛАНЕТНОЙ СИСТЕМЕ. В САМОЕ БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ДОЛЖЕН ПОГИБНУТЬ ПОСЛЕДНИЙ ИЗ АСТРОНАВТОВ.
И по требованию землянина Координатор рассказал подробности трагедии, разразившейся в 192 световых годах от Солнечной системы. Когда звездолет уже завершал торможение, вышла из строя магнитная защита одного из баков, где хранилось антивещество. Поврежденный контейнер успели катапультировать, но взрыв произошел слишком близко от корабля. Многие отсеки получили сильные повреждения, при этом погибла часть экипажа. Уцелевшие астронавты сумели вывести звездолет на орбиту вокруг планеты, похожей на Землю и Годлан. При первой же высадке возник конфликт с аборигенами, десантный катер подвергся артиллерийскому обстрелу. К настоящему времени в живых оставался лишь один член экипажа, но аборигены настигнут и уничтожат его в течение двух-трех суток.
После гибели последнего из годланцев супермозг собирался отправить на звездолет своих работников, которые устранят повреждения и разместят на планете приемопередатчики материи, чтобы приступить к изучению очень любопытной цивилизации этого мира.
Выслушав столь хладнокровные рассуждения, Аркадий попросил друзей срочно явиться в Секцию Координатора…
— Такие вот дела. — Аркадий коротко обрисовал ребятам ситуацию на чужой планете. — Знаменитый ученый Миддо Фасме легко ранен и скрывается в горах. По его следам идут религиозные фанатики, которые страшно злы на Миддо, поскольку демон тьмы, то есть годланский астронавт, похитил прямо с места казни двух других демонов, а потом скрылся сам.
— Старшего пилота и борт-инженера должны были казнить? — ужаснулась Диана. — Каким образом?
— Насколько я разобрался в местных обычаях, их ждал бассейн с нефтепродуктами, — сказал Аркадий. — После совершения довольно занудных и утомительных ритуалов верховный шаман бросает горящий факел, и получается очень красивый костер.
Координатор снова попытался напомнить о конспирации, но Посвященные, войдя в роль персонала, велели псевдоживому устройству выполнять приказы без обсуждения. Большая голограмма показывала гуманоида в скафандре (люди уже видели такие скафандры несколько дней назад, когда впервые посетили Секцию Координатора), который брел, спотыкаясь, среди валунов, поднимаясь все выше по пологому склону. В руках Миддо Фасме держал металлический предмет с коротким толстым стволом, но люди уже знали, что это не автомат и не лазер, а излучатель парализующих волн. На другой объемной картинке были видны существа, лишь отдаленно похожие на землян: две ноги, заостренный сзади безволосый череп, четыре руки. Удлиненное лицо вызывало аналогии с поросячьей мордой. Верхом на шестиногих скакунах аборигены быстро настигали годланца.
— У них ружья, — заметил Сергей. — Какая там цивилизация?
— Примерно как у нас на рубеже прошлого и нынешнего веков, — сказал Аркадий. — Автомобильная техника в зачаточном состоянии, авиации нет, весь транспорт работает на паровой тяге.
Вошел увешанный оружием Николай. Несмотря на запрет, Координатор позволил себе покритиковать действия персонала, заметив, что на этой Станции в избытке имеется оружие троклемидов. В ответ Сергей высказал весьма негативное мнение о троклемидских плазмострелах. На что Координатор сообщил, что плазменное оружие предназначено для ближнего боя — не более сотни метров. Палить же по гигантскому динозавру за полкилометра — все равно что колоть шилом под хвост голодного тигра.
— У него есть чувство юмора, — отметил Аркадий. — Ладно, братишки, как будем действовать?
— Вариантов немного, — раздраженно ответил Сергей, — высадимся на планету, перестреляем фанатиков-аборигенов и заберем годланца.
Майора беспокоило другое — на какие приемопередатчики настроена эта Станция. Сектор действительно был спланирован иначе, нежели типовые Станции — вереница одинаковых залов с огромными агрегатами вдоль стен.
Координатор ответил, что люди находятся в резервной секции, предназначенной для двусторонней телепортации объектов на звездолеты и обратно.
Робот также доложил, что переключил на себя управление звездолетом и скорректировал орбиту. Через тридцать две минуты корабль пройдет над местом, где сейчас находится Миддо Фасме. Поддерживать устойчивый гиперпространственный канал между звездолетом и фиксированной точкой на поверхности планеты будет возможно не менее девяти и не более одиннадцати минут.
— Ну правильно, там же нет стационарных приемопередатчиков, — запоздало сообразил Аркадий. — Как же тогда непрерывно передается видеоинформация?
— ПОСЛЕ ВЫХОДА НА ОРБИТУ ГОДЛАНСКИЙ ЭКИПАЖ ЗАПУСТИЛ СЕРИЮ СПУТНИКОВ-НАБЛЮДАТЕЛЕЙ. Я ПОЛЬЗУЮСЬ ИХ КАНАЛАМИ.
Квазиразумный псевдоживой мозг предложил схему действий, разбив предстоящую операцию на несколько последовательных стадий. Сначала десантная группа должна была перейти на звездолет. Уже на борту корабля люди ждали сигнала готовности, получив который телепортировались в горы около Миддо Фасме.
Затем, прихватив годланского астронавта, возвращались на корабль. Если людям не удастся вернуться вовремя, Координатор вновь изменит орбиту и опять подгонит звездолет к месту действия.
Между тем голографическое изображение Миддо Фасме обернулось и подняло парализатор. Ствол годланского оружия засветился. На малой голограмме двое из десяти преследователей упали вместе со скакунами. Остальные, проворно спешившись, рассыпались в цепь и открыли огонь из магазинных винтовок.
Невидимые лучи продолжали поливать укрывшихся за камнями аборигенов, один из которых, вскрикнув, схватился за левое плечо и бессильно обмяк, растянувшись во весь рост. На некоторое время стрельба прекратилась. Воспользовавшись этой паузой, Миддо перебежками поднялся на несколько десятков метров и укрылся в пещере.
Надев скафандры, Аркадий и Сергей подошли к голограмме, которая показывала внутренние помещения межзвездного корабля. Изображение казалось размытым, интерьер отсека дрожал… Координатор предупредил, что из-за огромного расстояния и немалой скорости звездолета точная фокусировка тоннеля невозможна.
Поэтому при телепортации люди должны быть готовы к неожиданным толчкам.
Затем открылся многомерный проход, и два землянина шагнули в красный квадрат. Предупреждение Координатора о неожиданностях и возможных толчках слишком слабо отражало то, что случилось в действительности. Сергея швырнуло так, словно он падал с верхней койки внезапно затормозившего скорого поезда.
Майор пролетел неведомое расстояние, пытаясь восстановить равновесие, и в конце концов врезался в переборку. Хорошо хоть, конструкторы предусмотрели такую ситуацию — пол и стены были обиты мягкими надутыми матами. Рядом, охая и сквернословя, приходил в чувство Аркадий.
Придя в себя, друзья подобрали автоматы и стали в круг, нарисованный в центре зала. Координатор сообщил, что звездолет приближается к рубежу, с которого возможна телепортация. После повторного предупреждения перед ними распахнулся проход, поверхность чужой планеты медленно плыла навстречу. Они снова прыгнули, заранее сгруппировавшись, и довольно уверенно самортизировали на грунт.
Слева доносился грохот ожесточенной пальбы. Просторные полупрозрачные комбинезоны с воздушными фильтрами и баллонами жидкого воздуха изрядно затрудняли движение, но двое землян уверенно поспешили на звуки выстрелов и вскоре оказались в тылу аборигенов, плотным полукольцом обложивших убежище годланца. Четверорукий громила в расшитом золотыми шнурами зеленом камзоле прокричал фразу, синхронно переведенную компьютерной системой троклемидского скафандра:
— Демон, сдавайся! Мы уже поняли, что ты не способен убивать. Поскольку ты не пролил нашей крови, тебя ждет легкая смерть!
— Вот ублюдок! — восхитился такой циничной наглостью Аркадий. — Постреляем?
— Можно…
Магазины двух автоматов разрядились очень быстро, но длинные очереди в сочетании с гранатами подствольников произвели в рядах осаждавших страшное опустошение. Оставив лежащими почти половину отряда, аборигены развернулись лицом к новому противнику. Земляне перезарядили АКМы и вновь поставили перед собой сплошную завесу из заостренных цилиндриков калибра 7,62 мм. Невзирая на огромные потери, местные фанатики продолжали напирать. Последняя дюжина четвероруких была всего в сотне шагов от людей, когда автоматы снова разрядились. С такого расстояния примитивные курковые ружья аборигенов представляли смертельную опасность, а времени на замену магазинов не оставалось. Сергей выхватил из кобуры плазмострел и нажал спусковую кнопку.
Огненная струя ионизированного газа раскидала обугленные скелеты и пропахала траншею, в которой мог бы укрыться от артобстрела пехотный взвод. Отряд преследователей погиб практически полностью, подкреплений на дороге не было.
— Ау, Миддо Фасме! — крикнул Сергей, настроив переводящее устройство на годланский язык. — Не спеши применять парализатор, здесь твои друзья.
Не дождавшись ответа, земляне подошли к укрытию. Астронавт лежал ничком, слабо шевеля пальцами вытянутой руки. Кажется, он был без сознания. Отложив оружие, люди осторожно перевернули раненого на спину, и Сергей громко сказал:
— Координатор, давай тоннель.
Красный контур многомерных ворот прокатился мимо них со скоростью велосипедиста и скрылся из виду. Координатор сообщил, что звездолет уже покидает зону устойчивой телепортации, поэтому надо затормозить корабль до нулевой скорости и «подвесить» неподвижно в поле антигравитации. На этом связь прервалась.
— У них и антигравитация есть! — взвыл Аркадий. — А я как дурак…
Он не смог договорить, потому что рослый абориген в зеленом камзоле оглушил физика сокрушительным ударом двух правых кулаков. Нокаутировав Аркадия, четверорукий огромным прыжком метнулся к Сергею и выбил из рук майора плазмострел. Драться с таким противником было непросто, хотя левая верхняя рука Зеленого Камзола беспомощно висела, перебитая пулей. Скафандр мешал наносить удары в прыжке, но майор все-таки сумел пнуть верзилу по ноге чуть ниже колена, а затем достать ступней его челюсть. Абориген упал, но быстро поднялся, пытаясь боксировать сразу тремя кулаками. Часть ударов Сергей успешно блокировал, от других уклонился, однако справиться с подобным монстром без оружия казалось почти невозможным делом. Существа этой планеты явно превосходили землян физической силой, пусть даже уступали в ловкости. Изловчившись, майор заломил противнику правую нижнюю руку и трижды заехал коленом в подбородок. Абориген застонал, но тут же обрушил на шлем землянина два свободных кулака и провел подсечку. Падая, Сергей успел, в свою очередь, подсечь противника, а затем, когда тот оказался на четвереньках, ударил обеими ногами в лицо. Абориген рухнул навзничь, и, пока он пытался встать, майор быстро принял боевую стойку и выхватил нож-мачете «Тайга».
Между тем к Аркадию уже вернулось сознание, физик перезарядил автомат и крикнул напарнику, чтобы тот освободил линию огня. Сообразив, что оказался один против двоих, четверорукий расстегнул висевшие на бедрах две кобуры и выхватил револьверы. На этом его активность, впрочем, исчерпалась. Выронив оружие, абориген медленно опустился на колени, а затем плавно повалился на бок и замер в крайне неудобной позе, уткнувшись носом в песок. Портативные переводчики скафандров расшифровали смысл прозвучавшей затем фразы на годланском языке:
— Хватит жестокости, здесь и без того было слишком много трупов.
Миддо Фасме сидел, облокотившись спиной на здоровенный обломок скалы. В руках физик-астронавт держал парализатор. Обрадованный бодрым видом спасаемого, Сергей оглядел поле боя и весело сказал:
— Много трупов? Ошибаетесь, уважаемый. На мой взгляд, здесь очень много трупов.
Его шутка явно не понравилась годланцу, но тот дипломатично не стал ввязываться в диспут по проблемам межзвездной этики.
— Вы с Троклема? — Миддо не спрашивал, а констатировал факт.
— Что вам известно о Троклеме? — ответил вопросом Сергей.
— Когда мы нашли ваш корабль, удалось расшифровать часть записей в памяти компьютера. Кое-что мы поняли, но многое осталось неясным. Почему вас не было столько тысячелетий? Наши ученые считают, что гуманоиды Троклема покинули Галактику.
— Так получилось, но об этом поговорим позже… — Сергей вовсе не собирался возвращаться к этому вопросу даже «позже». — Лучше объясните, за что они собирались вас казнить.
Годланец и сам плохо понимал, почему служители местного культа без разговоров объявили космических пришельцев злобными демонами, несущими смерть и несчастья. Сразу после посадки десантная ракета подверглась нападению, экипаж взяли в плен и торжественно возили по городу в клетке, а толпы четвероруких швыряли в астронавтов гнилые фрукты, скандировали оскорбления и требовали подвергнуть их мучительной казни.
— Мы никого из них даже не ранили, — причитал Миддо. — Наша мораль запрещает убивать. А они называли нас убийцами и не желали слушать объяснений.
— Сейчас разберемся, — сказал Аркадий.
Физик-землянин подошел к начавшему оживать аборигену, связал тому обе пары рук и стал с размаху бить носком ботинка в пах и по ребрам. После пятого удара пленный согласился отвечать и сказал с ненавистью:
— Много столетий назад с неба сошли боги. Они были добры и мудры, они обучили наших предков многим наукам и ремеслам. Но потом старший среди богов сказал царю нашей страны, что небесную страну богов уничтожили злобные демоны. И боги ушли на небо и никогда больше не возвращались. Но боги оставили картины, изображавшие этих двуруких демонов… — Внезапно его лицо исказилось, рассказчик завертел головой, переводя взгляд с землян на годланца и обратно. — О, горе! Мы ошиблись! Он не демон, у демонов не может быть зеленой кожи и красных глаз! Это вы демоны, это вы убивали наших добрых богов! А те двурукие были невиновны. Горе нам, мы оскорбили добрых духов неба!
Он хрипел, закатывая глаза, катался по грунту и бился головой о камни.
Сцена была занятная, но досмотреть этот спектакль до конца не удалось — началась новая атака. Держась на высоте около ста метров, к ним направлялся воздушный шар, в гондоле которого сидели аборигены с винтовками. Экипаж аэростата угрожающе вопил, поэтому воздухоплавательный аппарат пришлось обстрелять. Газовый баллон загорелся, и неуклюжая конструкция рухнула на скалы.
Застонав, Миддо Фасме взмолился:
— Прекратите же наконец убивать! Неужели в вас нет ни капли сострадания?
— В нас нет желания погибать из-за тупости этих религиозных фанатиков, — отрезал Сергей.
— Вы убили десятки разумных существ! — взорвался годланец. — Я не нуждаюсь в спасении такой ужасной ценой.
— Ну и дурак.
Внутри шлемов послышался голос Координатора:
— Я ГОТОВ ВАС ПОДОБРАТЬ. СТАНЬТЕ РЯДОМ С МИДДО.
Красный квадрат опустился на них сверху, и три гуманоида очутились на борту звездолета в камере телепортации. Когда закончилась дезинфекция, Координатор предупредил, что людям не следует снимать скафандры: воздух Годлана, заполнивший отсеки корабля, заметно отличался по составу от земной атмосферы.
Миддо был потрясен мгновенным перемещением и лишь на двадцатой минуте спросил:
— Где мы находимся?
— На вашем звездолете. — Аркадий понимал состояние годланца, а потому говорил доброжелательно. — Сейчас мы доставим тебя домой, забери наиболее важные материалы экспедиции.
Миддо машинально кинул в сумку квадратные элементы компьютерной памяти, но потом вдруг закричал, что за бортом остались его товарищи. Оказывается, члены экипажа первого десантного катера, которых годланский физик вырвал из плена, находятся в орбитальной ракете.
В их разговор вмешался Координатор:
— ДЕСАНТНАЯ РАКЕТА ДАВНО ВТЯНУТА НА ЗВЕЗДОЛЕТ. СОСТОЯНИЕ ЭКИПАЖА КРИТИЧЕСКОЕ, ЛЕЧЕНИЕ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО НА ГОДЛАНЕ. ПОТОРОПИТЕСЬ С ЭВАКУАЦИЕЙ.
— Слышал? — строго сказал Сергей. — Быстрее надевай свой скафандр.
— Это было сообщение на языке Троклема? — догадался словоохотливый Миддо.
Лабиринт потряс астронавта. Роботы перевезли их на Станцию Годлан, миновав множество коридоров, навстречу не раз попадались другие транспортные экипажи, и всю дорогу инопланетянин ошалело таращился на непривычную для него обстановку Лабиринта. На все его недоуменные вопросы лжетроклемиды отвечали однообразно — обещали дать исчерпывающие объяснения при следующей встрече.
Лишь когда четверых уцелевших астронавтов доставили на Станцию с выходом на их родную планету, Миддо воскликнул:
— Вы перевезли нас через гиперпространство!
— Дошло наконец, — захохотал Аркадий. — Где у вас на Годлане лучшая лечебница?
— Наверное, центр астромедицины и астробиологии… — Годланец назвал город, на окраине которого располагалось это учреждение.
Спустя мгновение Миддо Фасме и три его бесчувственных спутника очутились у себя на Годлане. Одетые в скафандры, они выглядели не совсем уместно в будничной обстановке научно-лечебного учреждения. К вернувшимся со звезд соотечественникам толпами сбегались служащие научного центра.
Увидев огромное количество годланцев без скафандров, люди впали в шок.
Хотя очертания их тел были в общем гуманоидными, в биологическом отношении обитатели Годлана оказались еще дальше от людей, нежели четверорукие аборигены предыдущей планеты: покрытое синей или зеленой чешуей тело опиралось на пару тонких; трубчатых ног с двумя суставами. Руки, также двухсуставчатые, завершались шестипалой кистью, а лицо с тяжелыми челюстями, без бровей и практически без носа тоже было далеко от земных идеалов красоты.
— Полюбовались, и ладно, — сказал Сергей. — Поехали домой.
— Я ПОПРОСИЛ БЫ ВАС ЗАДЕРЖАТЬСЯ, МЫ ЕЩЕ НЕ ДОГОВОРИЛИ. — Координатор был категоричен, и возражать супермозгу никто из людей не осмелился. — ВОЗВРАЩАЕМСЯ К ВОПРОСУ О СТИМУЛАХ, КОТОРЫЕ ПОБУЖДАЮТ ЖИВЫХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ СОВЕРШАТЬ РЕШИТЕЛЬНЫЕ ПОСТУПКИ. ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ РАССКАЗАТЬ ОБ ЭТОМ?
Этот вопрос больше всего затруднил людей. Они вразнобой ответили: дескать, живем в надежде прожить очередной день и обеспечить себя и близких средствами существования на несколько последующих дней. Аркадий добавил:
— Вообще-то, в идеале, человек должен руководствоваться высокими целями — этическими, например, или политическими. Но на практике все заслоняет борьба за выживание, за собственное благополучие.
— И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ СПАСЛИ ГОДЛАНЦЕВ, ХОТЯ ЭТО НЕ СУЛИЛО ВАМ НИКАКОЙ ЛИЧНОЙ ВЫГОДЫ.
— Человек нелогичен, часто действует импульсивно, — признала Диана. — Но Миддо Фасме был в беде и нуждался в помощи.
— ЧТОБЫ СПАСТИ НЕСКОЛЬКИХ ГОДЛАНЦЕВ, ВЫ УБИЛИ МНОГО ДРУГИХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ.
Это было правдой. Кое-как они объяснили, что чисто интуитивно признали годланца «своим», тогда как четвероруких обитателей той планеты сочли злыми варварами, которые жестоко обошлись с ни в чем не повинными астронавтами.
— ВЫ ОЧЕНЬ ПОХОЖИ НА ТРОКЛЕМИДОВ, — поведал Координатор.
— ТА ЖЕ НОСТАЛЬГИЯ ПО ВЫСОКИМ ИДЕАЛАМ, ТА ЖЕ НЕЛОГИЧНОСТЬ БОЛЬШИНСТВА ПОСТУПКОВ. КАК ПРАВИЛО, ВЫ ДЕЙСТВУЕТЕ ВО ИМЯ СУГУБО ЭГОИСТИЧЕСКИХ ЦЕЛЕЙ, НО ИНОГДА В ВАС ВНЕЗАПНО ПРОСЫПАЮТСЯ СОВЕСТЬ ИЛИ СОСТРАДАНИЕ. ТОГДА ВЫ ОПЯТЬ ЖЕ ИРРАЦИОНАЛЬНЫМ ОБРАЗОМ, ОПИРАЯСЬ НА СОБСТВЕННЫЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ О НРАВСТВЕННОСТИ, ОПРЕДЕЛЯЕТЕ, ГДЕ ДОБРО, А ГДЕ ЗЛО, И НА ЭТОЙ ОСНОВЕ РЕШАЕТЕ, КАКУЮ СТОРОНУ ПРИНЯТЬ. МОЖНО СДЕЛАТЬ ВЫВОД, ЧТО СХЕМА ВАШЕГО ПОВЕДЕНИЯ СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ ЧИСТО РАЦИОНАЛЬНЫЕ МОДЕЛИ ОДНАКО АЛГОРИТМ ДОСТАТОЧНО ПРИМИТИВЕН. БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА ПОМОЩЬ В РЕШЕНИИ ЭТОЙ ПРОБЛЕМЫ. ТЕПЕРЬ Я СНОВА ГОТОВ ВЫПОЛНЯТЬ РАСПОРЯЖЕНИЯ ПЕРСОНАЛА.
У людей словно гора с плеч упала. На радостях Николай даже предложил отметить сегодняшние события грандиозным сабантуем. А тем временем на голограммах годланские врачи брали анализы крови у раненых астронавтов, и Миддо Фасме пытался объяснить своему начальству, каким образом ему удалось вернуться домой без звездолета, с неполным экипажем, но с материалами проведенных исследований. Стоявшая перед инопланетным ученым задача явно не относилась к простым.
— Лично я не поверил бы ни единому слову его объяснений, — сказал Аркадий. — Как вы думаете, не заметут его в контрразведку?
— И еще срок дадут, как земному шпиону, — подхватила Диана.
Шуточки веселого физика мигом прекратились, когда Координатор выдал ему заказанные материалы — три компакт-диска и шесть аккуратно переплетенных томов большого формата страниц по 700–800 в каждом.