Когда-то, давным-давно, жил на свете бедный-пребедный мужичок вдвоем с женой. Детей у них не было.

 Вот однажды послала его жена дровишек заготовить. Дело было летом. Мужичок взял свой любимый и единственный топор и подался к реке ольховых сучков нарубить.

 Пришел к реке, влез на ольху над самой водой, облюбовал сухой сук и как взмахнул топором, да как ахнул по суку — обломилось топорище, и любимый его топор упал в воду.

 — Жаль топора! — сказал мужичок. Слез с ольхи, сел на берегу и заплакал.

 Прошло несколько минут, слышит мужичок откуда-то из воды голос:

 — О чем ты, мужичок, плачешь?

 Мужичок оглянулся — никого нет, испугался было, потом успокоился и ответил:

 — Рубил сук, обломилось топорище, и топор упал в воду, а он у меня последний.

 Не управился мужичок ответить на вопрос, как вдруг плеснула вода и около самого берега высунулся золотой топор.

 — Бедный мужичок, это не твой топор?

 Мужичок осмотрел как следует, видит — не похож.

 — Нет, это не мой.

 Золотой топор скрылся под водой, а мужичок продолжал плакать. Прошло еще несколько минут. И вот появился из воды серебряный топор.

 — А это твой топор? — спрашивает голос.

 Мужичок опять осмотрел — видит, что и этот не похож.

 — Нет, и это не мой.

 Опять плеснула вода, скрылся серебряный топор, а мужичок продолжал плакать. И вот, наконец, появился из воды третий топор, и тот же голос спросил:

 — Ну, бедный мужичок, а это твой топор?

 Мужичок увидал, что это действительно и есть его топор: не золотой, не серебряный, а простой, с небольшим обломком топорища.

 — Да, вот это мой! — весело крикнул он.

 — Вот, бедный мужичок,— продолжал голос из воды,— за то, что ты честный человек, возьми себе все три топора: золотой, серебряный и твой, стальной.

 Мужичок забрал топоры и пошел домой. Придя домой, рассказал жене о чудесах с тремя топорами. Жена рассказала соседке — и пошел разговор по всей деревне. Дошел слух до одного богатого мужика.

 Выбрал богач из своих топоров (у него было семь) самый негодный и подался к реке. Нашел то место, где, по рассказам, рубил дрова сосед, бросил топор в воду, сел на берег и заплакал неохотно.

 Прошло несколько минут, из воды раздается голос:

 — О чем ты, мужичок, плачешь?

 — Я рубил сук на дрова,— быстро ответил мужик,— и уронил топор в воду, а он у меня последний.

 Плеснула вода, и у берега появился золотой топор.

 — Это твой топор? — спросил голос из воды.

 — Мой! — весело крикнул богач.

 Топор скрылся. Богач сидел грустный, но не плакал.

 Опять плеснула вода, из воды появился второй, серебряный топор, и тот же голос спросил:

 — А это твой топор?

 — И это мой: я его прошлый год уронил.

 Скрылся и серебряный топор. Богач сильней загоревал.

 И вот, наконец, появился из воды третий — стальной, ржавый топор, который богач бросил в воду.

 — Ну, «бедный» мужичок, а это твой топор?

 — Нет, это не мой! — ответил богач.

 — Не твой? — сказал голос из воды.— Ну так вот что: раз ты такой проходимец, не дам я тебе ни одного топора. Валяй домой подобру-поздорову!