Приемный банкет проводился в бальном зале Конгресс- Центра имени королевы Сирикит. Везде расхаживали ученые в рубашках с короткими рукавами и иногда с галстуками, попадались монахи в оранжевых одеяниях и официально одетый обслуживающий персонал. По каналу связи нексуса, поддерживаемому с помощью телефона, Кейд чувствовал присутствие Сэм. Она была где-то рядом, внимательная и настороженная.

Получив по талону пиво, Кейд принялся прохаживаться по залу, переговорив на разные темы с несколькими учеными. Эластичность нейронов. Влияние на мозг религии. Сходное воздействие на нейроны музыки, наркотиков и медитации. Теоретические пределы человеческого интеллекта.

Мимо него кто-то прошел, и он увидел Сэм. Она о чем-то болтала с Наронгом, держа в руке бокал вина, оба широко улыбались. Наронг что-то сказал, и она засмеялась. Положив руку ему на плечо, она что-то ответила и направилась к туалетам. Наронг провожал ее жадным взглядом, не отрывая глаз от ее задницы.

[кейд] У тебя появился поклонник.

[сэм] Не спугни его.

[кейд] Тебе что, нечем заняться?

[сэм] Это и есть работа, Кейд. Твой новый приятель Наронг известен как человек, связанный с Сук Прат-Нунгом. Тебе это имя ничего не напоминает?

[кейд] Теда Прат-Нунга?

[сэм] Сук Прат-Нунг — это племянник Тханома Прат-Нунга. Мы считаем, что он тоже участвует в распространении нексуса.

Тханом «Тед» Прат-Нунг. Таиландский наркоделец. По их словам, он, возможно, крупнейший торговец нексусом на планете. Тот, кто заснят на фото вместе с Су-Йонг Шу. А Наронг связан с его племянником.

[кейд] Ты не могла упомянуть об этом раньше?

[сэм] Я и сама узнала об этом только сейчас.

[кейд]?

[сэм] Голос Наронга просто соответствует неидентифици- рованному отпечатку голоса, который мы считали принадлежащим человеку, связанному с Суком.

[кейд] Вы что, действительно делаете отпечатки голоса у всех, с кем говорите?

[сэм] Да. И еще по возможности фиксируем все лица, [кейд] Ребята, вы меня пугаете.

[сэм] Те, кто присутствуют на этой конференции, пугают меня гораздо больше.

Кейд снова стал расхаживать по залу и вдруг увидел Су-Йонг Шу. Высокая и элегантная, она была окружена другими нейробиологами и чествовала своих поклонников с широкой улыбкой на лице и бокалом вина в руке. Кто-то в толпе что-то сказал, и она приподняла бровь. Даже на другом конце зала ее харизма была совершенно очевидна. В ней было нечто примечательное — проницательность, жесткость во взгляде, улыбке и смехе, от которых по спине пробегал холодок.

Кейд уже собирался повернуться и уйти, когда по нему скользнул взгляд Шу, и она подняла руку, чтобы его подозвать. Кейд почувствовал, как внутри у него все напряглось. Ничего, он уже репетировал это сотню раз. Он справится.

Активировав пакет спокойствия, Кейд настроил его на половину мощности. С безмятежной улыбкой на лице он направился к Шу. По дороге он успел отправить сообщение Сэм, после чего отключил все передающие функции Нексуса в своем сознании. Если это вообще возможно, контактов «сознание-сознание» следует избегать.

Подойдя, Кейд успел услышать конец фразы Шу, сказанной на британском английском:

— …на первом пленарном заседании было чрезвычайно дальновидным. Таиландцам очень повезло, что у них такое руководство.

Толпа окружала ее и кого-то еще — какого-то хорошо одетого мужчину. Кейд узнал это лицо. Арлен Фрэнкс — директор Американского национального института умственного здоровья, основного источника финансирования Кейда.

— На открытии выступающие говорили о технологии, которая является нелегальной, — сказал Фрэнкс. — О пост- человеческой технологии, профессор Шу. Они говорили именно о ней.

— Они говорили об очень реальной трансформации, доктор Фрэнкс, — ответила Шу. — Неизбежной трансформации, не зависящей от вашего желания. Я, например, им аплодирую.

Еще бы, подумал Кейд. Пожалуй, за сегодняшний день это была самая интересная дискуссия.

— Ученые должны проявлять уважение к закону, профессор, — ответил Фрэнкс.

— А может, наоборот — закон должен проявлять уважение к науке, доктор?

— Правильно! — сказал кто-то за спиной у Кейда.

— Мы несем нравственную ответственность… — начал Фрэнкс.

— Нравственную? — прервала его Шу. — Законы, которые держат человечество в цепях, вы считаете нравственными?

— Они сохраняют нас людьми.

Шу подняла бровь.

— А кто решает, кто человек, а кто нет?

— Это решили более сотни мировых лидеров, подписав Копенгагенские соглашения.

— Более сотни! — воскликнула Шу. — Да еще политики! О, тогда совсем другое дело!

По аудитории пробежал смех. Кейд поймал себя на том, что тоже смеется. Фрэнкс недовольно поджал губы.

— Доктор Фрэнкс, — уже более спокойно продолжала Шу. — Я согласна с вами в том, что, как ученые, мы должны уважать нравственные принципы. Но это, несомненно, означает, что мы должны действовать на благо человечества. А существующие законы ограничивают наши возможности это делать. Как исследователи, мы так много могли бы сделать, если бы имели больше свободы! Мы не используем огромные возможности в медицине и еще большие в области усиления способностей. Кто сказал, что нынешнее состояние людей справедливо? Мы можем развить свои способности. Мы можем дать миллиардам возможность решать, кем и чем они могут стать, не доверяя это вашей «сотне с лишним». Страх нас парализует.

Правильно, подумал про себя Кейд.

Фрэнкс поставил бокал с вином, его лицо побагровело.

— Если бы вы жили в моей стране, доктор Шу, то с такими разговорами вам бы очень быстро прекратили финансирование.

Кейд нахмурился. По толпе пролетел ропот разочарования.

Слабо улыбнувшись, Шу покачала головой.

— Тогда мне следует только радоваться, что я живу не в вашей стране, доктор Фрэнкс. Всего хорошего! — кивнув, сказала она.

По повелению своей королевы толпа вокруг нее начала рассеиваться.

Шу повернулась к Кейду.

— Как я понимаю, мистер Лейн? — Она протянула руку и сделала шаг навстречу.

Улыбнувшись, Кейд пожал ей руку.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, доктор Шу.

Она улыбнулась ему в ответ.

— Я много слышала о вас. С нетерпением ожидаю новых результатов вашей работы.

— Спасибо.

— Как вы оцениваете этот небольшой обмен мнениями?

— Согласен с вами на сто процентов.

Шу кивнула.

Он был готов к тому, что ее сознание попытается вступить в контакт. Она действовала мягко, ментально поглаживая разделяющее их пространство. Кейд прочно блокировал ОС Нексус в своем мозгу, не допуская ни малейшей утечки.

— Вы не хотите завтра со мной пообедать? — сказала она. — Мне хотелось бы обсудить вашу работу и ее дальнейшие направления.

Мои публикации? — подумал Кейд. — Или нексус-51

— Сочту за честь.

— Вот и отлично, — сказала Шу. — Я вижу у вас большой потенциал. Думаю, вы можете продвинуться очень далеко. — Ее сознание слегка коснулось сознания Кейда, и он поймал себя на том, что думает о том, кем он может стать, и о своем потенциале. О том, к чему они могут привести нексус, об усилении своего интеллекта, о достижении ясности и скорости мышления, которые позволят ему справиться с любой проблемой, о сознании, которое может освободиться от сковывающих его ограничений. Поняв все это, он едва не ахнул. Это была всего лишь мгновенная вспышка, отражающая то, кем он может стать, увиденное глазами Шу.

Я не стану реагировать, сказал себе Кейд. Здесь нет нексуса.

Он желал этого. Желал стать тем, что она ему показала. Желал получить возможность усовершенствовать себя, стать постчеловеком. Ему страстно хотелось установить с ней ответный контакт, и он отчаянно боролся с этим желанием.

— Мой водитель подберет вас в полдень, Кейд, возле входа.

— Буду с нетерпением ждать, — ответил он.

После встречи с Шу даже с действующим пакетом спокойствия Кейду нужно было выпить. В то время как она продолжала работать с толпой, он отправился в бар. Когда расстояние между ними увеличилось, он расслабился, позволил Нексусу в своем мозгу вернуться к режиму полного приема-передачи и переключил режим спокойствия на единицу. Он снова ощущал Сэм в своем сознании. Ей любопытно, как все прошло, но она дождется окончания, чтобы выслушать его отчет.

Что он ей скажет? Что он согласен с Шу? Что во плоти она кажется еще более привлекательной, чем на расстоянии? Что он хочет получить то, что она предлагает? Что он почувствовал прикосновение ее сознания? Покачав головой, Кейд встал в очередь за выпивкой.

На сей раз он не был готов к тому, что произошло — когда вдруг почувствовал прикосновение чужого сознания. Это напоминало тихие воды, глубочайшее спокойствие, молчаливую радость, затем искреннее удивление. То сознание тоже его почувствовало — оно находилось сзади. А потом вдруг исчезло.

Кейд обернулся. В очереди за напитками стоял профессор Сомдет Пхра Ананда в своей церемониальной одежде, руки его были сложены на груди, черные глаза внимательно смотрели на Кейда.

Ошеломленный Кейд смотрел на него, разинув рот. Неужели Сомдет Пхра Ананда сейчас находится под действием нексуса? Здесь и сейчас?

Молчание нарушил Ананда.

— Как вас зовут, молодой человек? — Его голос был звучным, гипнотизирующим. Этот голос знал себе цену, полный терпения и власти.

— Кейд. Кейден Лейн… Ваше преосвященство.

— «Профессор Ананда» будет вполне достаточно, Кейден Лейн. — Ананда медленно сканировал Кейда глазами, впитывая все детали. — Вы американец. — Это был не вопрос, а утверждение.

— Да, сэр. Американец.

— У вас вызывающая одежда.

— Гм, прошу прощения. Я не собирался выразить какое- то неуважение. Просто мой коллега диджей, и я…

Ананда его прервал:

— За вами движется очередь, молодой человек.

Обернувшись, Кейд увидел, что образовался разрыв, сделал несколько шагов, чтобы его ликвидировать, и снова повернулся к Ананде.

— Что вы думаете о сегодняшнем вступительном заседании?

Кейд перевел дух.

— Я почти полностью согласен с вами и с королем.

Ананда улыбнулся. Он задумчиво кивнул, как будто разговаривал сам с собой.

— Ваша очередь.

— Прошу прощения? — ответил Кейд.

— Я имею в виду бар. — Ананда указал ему взглядом на бармена. — Подошла ваша очередь.

— Ой! — Повернувшись, Кейд попросил пива, сунул руку в карман за талоном, долго его искал, отдал бармену, обернулся…

Но профессор Сомдет Пхра Ананда уже исчез.

Он удивленно заморгал, огляделся по сторонам. Никаких признаков монаха.

Что за дьявольщина?

Как можно было видеть, банкет постепенно сходил на нет. Сэм по чату послала ему сообщение, спрашивая, готов пи он вернуться в гостиницу. Он был готов. В гостиницу они возвращались на тук-туке. Движение было поменьше, но жара оставалась такой же угнетающей. Из-за смены часовых поясов Кейд не обращал особого внимания на жару, а из-за сегодняшних событий он был слишком погружен в размышления, чтобы беспокоиться об уличном движении.

[сэм] Покажи мне беседу с Шу.

Кейд вздохнул. Тут ничего не поделаешь. Он открылся перед ней, давая возможность испытать свои воспоминания о беседе с Шу.

[сэм] Хорошо. То, что она пригласила тебя на обед — это неплохой признак. Просто сохраняй спокойствие, при необходимости используй этот пакет, который у тебя в голове. И не забывай, к чему все это.

Кейд взглянул на проплывающий мимо Бангкок. Чем глубже он завязает в этой ситуации, тем больше она его смущает.

Оказывается, Сэм способна ощущать его настроение. Дела!

Когда они приехали в гостиницу, Сэм проводила Кейда до его номера. У самой двери она попыталась его ободрить:

— Завтра у тебя все прекрасно получится. Просто будь самим собой.

Кейд кивнул.

— Ну да. Я в порядке. Просто устал. — Он и вправду устал.

Сэм пожала ему руку и направилась к себе. Проскользнув в свой номер, Кейд упал на кровать, мысли его кружились.

Уотс, Шу, Ананда, УПВР. Что, черт возьми, происходит?