Уотс терпеливо наблюдал из своего далека. Ужин был полон улыбок, охов и ахов. Но затем что-то случилось. С лица Шу исчезла улыбка. Она слегка покачала головой….

И что-то произошло с Кейдом. На его лице появилось выражение беспокойства, он закрыл глаза, склонил голову — словно едва не потерял сознание. Когда же он снова открыл глаза, что-то изменилось. Когда он стал пить воду, его рука явно дрожала. Язык тела изменился — он сгорбился и словно ушел в себя.

Теперь Шу выглядела сверхнастороженной. Уотс интуитивно опустил прибор наблюдения на уровень земли. Вот оно. Водитель машины, который подвозил Кейда, быстро шел к ресторану.

Уотс оценил расстояние. Он никак не может попасть туда первым. Он потянулся к своему рюкзаку, достал из него абсолютно нелегальную винтовку, навинтил ствол и до щелчка вставил в специальную канавку прибор наблюдения — он же оптический прицел. Секунду он смотрел на только что собранную снайперскую винтовку. Хочется ли ему это сделать? Хочется ли ему убивать? Он и в самом деле этого не знал.

— …что вы сказали?. — спросил Кейд и снова заморгал, стараясь стряхнуть с себя пелену тумана.

Су-Йонг пристально смотрела на него, склонив голову набок. Губы слегка приоткрыты, глаза прищурены — она рассматривала его так, словно Кейд был каким-то необычным объектом научного исследования.

— Я говорила… — медленно произнесла она так, словно тщательно подбирала слова, — что очень важно понять самих себя и понять, что нас заставляет совершать определенные поступки.

— М-да, конечно. — Что бы сейчас ни случилось, это уже в прошлом. В голове постепенно прояснялось. Должно быть, он все еще страдает от смены часовых поясов.

Кейд!

Кейд заморгал от удивления. Шу только что коснулась его сознания. Она только что отправила ему мысли, выраженные в словесной форме. Она использует нексус?

Продолжайте говорить, Кейд. Не показывайте вида, что мы общаемся таким образом.

Не показывать вида? Почему?

— Я с вами полностью согласен, — вслух сказал он. — Очень важно понять самих себя.

Как она это делает? И что происходит в его голове? Почему не работает ОС Нексус? Как она с ним разговаривает?

Кейд, вы тоже можете разговаривать со мной подобным образом. Вот… <так>.

Он это видел. Он это чувствовал.

Привет! — отправил он ей.

Отлично, продолжала она. У вас был небольшой… приступ, Кейд. Я пытаюсь понять, что это такое. Ослабьте контроль. И продолжайте разговаривать, словно ничего не произошло.

По его спине пробежал холодок. Приступ? Неужели это побочный эффект использования нексуса? Неужели вся эта игра с огнем его наконец спалила?

Хорошо, передал он в ответ.

Он чувствовал, как щупальца ее сознания слегка его касаются, пытаясь проникнуть внутрь.

Кейд продолжал что-то бубнить о своих исследованиях.

Делая это, он по-прежнему ощущал ее в своем сознании, она проникала все глубже и шире, щупальца ее мысли ветвились и распространялись по всему его сознанию. Ощущения отличались от тех, что он когда-либо испытывал при контакте с любым другим человеком. Ее сознание проникало везде.

Продолжайте говорить, передала она ему. Кейд продолжал нести вздор, смутно понимая, что она кивает и что-то говорит в ответ.

Сохраняй спокойствие, сказал он себе. Шу проникла в его сознание. Она перебирает воспоминание за воспоминанием. Это его пугало. Он должен сопротивляться. Есть что-то такое, чего она не должна видеть…

Он вспотел. Это было ужасно. Ее сознание было бескрайним, ее щупальца были всюду.

Сделайте глубокий вдох, Кейд. Успокойтесь.

Успокоиться. Да. Он сделал вдох. Он может как-то успокоиться… он написал какое-то ПО…

Кейд, я думаю, кто-то манипулировал вашими воспоминаниями. От вас что-то скрывают.

Его воспоминаниями? Проклятье! Что за чертовщина здесь творится?

Расслабьтесь, передала ему Шу. Полностью откройтесь передо мной. Думаю, я смогу отменить то, что было сделано.

Она излучала спокойствие, сочувствие, доброту.

Это может немного дезориентировать, сообщила она, как при пробуждении ото сна.

Кейд и в самом деле был сбит с толку. Его воспоминания действительно были какими-то неясными, не имели смысла. Что же могло произойти?

Шу продолжала говорить. Что-то об исследованиях животных — он едва улавливал смысл.

Я восстанавливаю вашу память… Сейчас, ответила она.

Кейд чувствовал, что она внедрилась еще больше. Она заполняла его сознание, одновременно касаясь каждой его части. Все это было за пределами его воображения.

По мере того как она обследовала его воспоминания, Кейд видел связи между ними. В то же время она просеивала его мысли и воспоминания так быстро, что он не успевал за этим следить. Процесс был таким же напряженным, как калибровка нексуса. Как ей удается обрабатывать столько информации? Как ее сознание может быть таким бескрайним?

Погоди-ка… теперь он вспомнил. Когда Шу их разблокировала, воспоминания хлынули обратно. Брифинг в УПВР. Операция. Средства защиты, которые разработал Ранган. Подготовка. Фальшивые воспоминания… Тревожный код. На его телефоне. Чтобы позвать на помощь. В случае опасности.

Он потянулся к своему телефону. Но ничего не произошло — рука отказалась ему подчиняться. Он попробовал еЩе раз. Никакого эффекта. Он попытался позвать на помощь. Ничего не получается. Шу его парализовала. Она его контролирует.

Кейд, сохраняйте спокойствие. Нам нужно понять, что с вами происходит.

Ну уж нет! Он вспомнил, зачем сюда попал. Если она увидит, что находится в его сознании, то узнает, что он шпион. Он должен отсюда выбраться.

У него осталось одно последнее оружие — оружие, которым его снабдил Ранган. Нужно перезапустить Нексус.

[перезапуск]

Перед его мысленным взором побежала последовательность загрузки. Когда Кейд обратил свое внимание внутрь, ему стали более понятны действия Шу.

Она синхронизировала со своими миллионы узлов нексуса в его мозгу. Она сконфигурировала их в тысячи комплексных схем — в каждой есть датчик, в каждой манипулятор. Он чувствовал, с какой увлеченностью она наблюдает за его трансформацией. Тысячи схем работали над ОС Нексус, изучая ее, анализируя ее элементы.

Эти схемы находились в его мозгу. В его сознании. Он должен вернуть их обратно.

Он вспомнил вечера, когда они играли в «тяни-толкай» с Ранганом, Ильей, с Уотсом. Они использовали синхронизацию Нексуса между своими сознаниями, чтобы с помощью одних только мыслей маневрировать чужими телами. С помощью Нексуса перемещать руку Ильи, заставлять Рангана моргать, а Уотса говорить. Если вы сможете с помощью Нексуса направить в чужой мозг достаточное количество нужных сигналов, если ваши сигналы будут сильнее и отчетливее собственных, то вы сможете преодолеть сигналы, исходящие из этого мозга. Вы сможете его контролировать. Именно это сейчас делала с ним Шу.

Но в этом деле Кейду нет равных.

Он надавил на схемы, которые она построила в его сознании, стремясь разрушить их, освободить свои нейроны от ее чужеродных сигналов. Схемы гнулись, изгибались, но не ломались. Он сделал глубокий вдох и нажал посильнее, приложив все свои усилия. Схемы захрустели, просели и начали распадаться. Когерентность в его мозгу выдавливала посторонние сигналы. Через мгновение он был почти свободен.

Снаружи Шу на миг закрыла свои телесные глаза, продолжая прежнюю историю.

— Должна сказать вам, что это был чудесный момент. Эти животные такие очаровательные!

Я вам не враг, передала она ему. Перестаньте со мной бороться.

Он на секунду остановился, чтобы в ментальном смысле перевести дух, и в этот момент сознание Шу снова в него просочилось. Ее схемы внутри него снова начали собираться. Она излучала невиданный объем радиообмена, заливая им узлы нексуса в его мозгу. Датчики восстанавливались. Манипуляторы восстанавливались.

Кейд скрипнул зубами. Если он уступит, она узнает, что его прислало УПВР. А когда она это узнает…

Он изо всех сил стиснул свое сознание, снова разрушил ее схемы и частично выдавил Шу из своего сознания. Это усилие далось ему нелегко. В передней части черепа вспыхнула боль. Зрение помутилось.

Кейд, передала она, остановитесь. Нам нужно многое обсудить.

У него не осталось сил. Он не мог поддерживать прежнее давление. Ее мысли снова проникли в него, распространяясь все глубже и шире. Она анализировала его, анализировала его мысли, пытаясь добраться до его воспоминаний, пытаясь разобрать по полочкам его сознание, пытаясь оценить степень сложности все еще загружающейся ОС Нексус.

Как же это возможно? Ее сознание было таким бескрайним. Она оказалась тем, о чем говорил Хольцман — сверхчеловеческим интеллектом, постчеловеком. Его жизнь для нее ничего не значит.

Ну вот, ОС загрузилась. На Кейда снизошло умиротворение — пакет спокойствия восстановил его душевное равновесие. Оружие, которое разработал Ранган, снова оказалось в его распоряжении. На миг мелькнуло сомнение — должен ли он это сделать?

Но другого выхода он не видел. Нужно атаковать ее, чтобы разрушить ее хватку. Набрать на телефоне тревожный код. И сбежать.

[активировать дн*]

Из его черепа пошел сигнал дезинтегратора нексуса. Фильтры ослабили его воздействие на Кейда, а вот сознание Шу начали сотрясать судороги. Она вздрогнула, словно ей дали пощечину. Почувствовав боль в своем черепе, Кейд поморщился — даже с учетом фильтров она была достаточно сильной.

Он попытался пошевелить рукой. По-прежнему никакого результата.

Он усилил действие дезинтегратора и соответствующих фильтров, давая им возможность использовать все узлы Нексуса, которые им требовались. В голове зазвучали статические помехи. Ну, это не страшно. С этим он справится. Это не страшно. Он стиснул зубы от боли.

На его плечо опустилась чья-то рука. Это неважно. Он сможет это сделать. Он должен это сделать.

ХВАТИТ!

Шу одновременно произнесла это вслух и внутри него. Кейд почувствовал, как переключается ее сознание. Сигналы, которые она посылала, слились воедино, в сплошной поток данных от миллионов узлов, их мощность измерялась уже в ваттах. Кейд не мог с этим справиться, он больше не контролировал узлы в своем мозгу. Теперь они принадлежали Шу. Они пульсировали, пульсировали, пульсировали…

Все вдруг окрасилось в белый цвет. Все чувства захлестнули уже не статические помехи, а единая когерентная волна. Все слилось в один пульсирующий ритм.

Исчезли все мысли.

Исчезло время.

Исчезло пространство.

Исчезло самосознание.

Не осталось ничего.

Ничего,

кроме

этой

всеобъемлющей

белизны.

Уотс напрягся. Водитель со слишком знакомым лицом поднялся по лестнице на крышу. Кейд сидел к нему спиной. Водитель не спеша преодолевал разделяющее их расстояние, стараясь не встревожить обслуживающий персонал. Уотс снял винтовку с предохранителя.

Спина водителя находилась в самом центре его прицела.

Если он выстрелит… но достаточно ли будет одного выстрела? Чтобы уничтожить человека с таким лицом, в прошлый раз понадобилось много, много пуль.

Он должен решить. Стрелять сейчас, в неблагоприятных условиях? Убить при отсутствии полных данных? Или дальше следить за ситуацией?

Уотс сделал глубокий вдох. Они находятся в общественном месте. Кейда видели с Шу. Если они собираются его убить, то не станут этого делать у всех на виду.

Он смотрел, как рука водителя опускается на плечо Кейда. Уотс весь напрягся, но ничего не произошло. Он сделал выдох, но не убрал перекрестье прицела с затылка водителя.