Время тянулось бесконечно долго. Артур встал и начал расхаживать по кабинету, то и дело посматривая на часы, стоящие на столе. Маятник замысловатой формы, поблескивая серебром, невозмутимо качался из стороны в сторону. В конце концов, это занятие его утомило. Он начал напоминать себе зверя в яме. Артур сел и закурил, стараясь не смотреть на часы.

* * *

Тогда он тоже чувствовал себя, как зверь в яме. Только яма эта была больничной палатой в институте травматологии, а вместо цепи были костыли. Ему сделали уже пять операций. Да, теперь он не был настолько неподвижен, как в самом начале. Когда его через четыре месяца выписали из госпиталя домой, то он и сесть без посторонней помощи не мог. Вернее, это только называлось «сесть». Теперь он мог почти что «стоять». Это было, как тогда «сидеть». Почти что «стоять» без костылей не получалось. С ужасом Артур представлял себе, что так и останется на всю жизнь. Его убеждали, что нужно радоваться этому, могло бы быть и хуже. Поначалу, когда начал так «стоять», он радовался. Радости хватило ненадолго. Хотелось снова нормально двигаться. Двигаться, как раньше. Он согласен был ещё на пять операций, на десять, на двадцать, только бы это получилось.

Соседа по палате выписали, и Артур остался один. Если с вечера он читал, то к середине ночи уже и читать не хотелось, и сон не шел. Мысли были самые, что ни на есть, скверные. Он проковылял на лестничную площадку покурить. Дверь на площадку находилась совсем рядом с его палатой. В дальнем конце пустого коридора санитарка возилась с тряпкой. Артур вышел на площадку и только, здесь сообразил, что обычно ходил курить с соседом по палате или на площадке бывал кто-нибудь. В зажигалке вечером закончился газ, и нужно было прикуривать от спички. Держась за костыли, прикурить от спички было невозможно. Ему стало обидно чуть не до слез. Мысли стали ещё отвратительнее.

На площадку вышла дежурная медсестра – Лиля. Это была девушка примерно его лет или чуть-чуть моложе. Она была остроносая, рыжая, лицо было всё в веснушках. Совсем дурнушкой назвать её не поворачивался язык, но и сказать ей комплимент относительно её внешности никто бы не решился. Да и внимания на неё никто не обращал. Лиля тихо, как мышка, приходила в палату, делала своё дело и уходила. Как с другими молодыми медсёстрами в разговоры с ней никто не пускался, не шутил. Могли только сдержанно поблагодарить. Сегодня вечером у Лили, когда она приходила делать уколы, были красные глаза. И вот сейчас, явно не ожидая увидеть кого-то на площадке, она на ходу вытирала слезы. Увидев Артура, она смешалась.

– Почему не спишь? – спросила она, чтобы что-то спросить.

– Покурить вышел, – мрачно ответил Артур.

– Долго не стой, здесь сквозняк, – Лиля уже хотела уйти.

– Лиля, чиркни спичкой, а то мне как-то неудобно, – попросил он, отводя глаза.

– Да, конечно, – Лиля заботливо чиркнула спичкой и подождала, пока он закурил. – Ты не против будешь, если я тоже закурю?

– Кури, – Артур удивленно посмотрел на неё. – А почему ты спрашиваешь?

– Знаешь, как к курящим женщинам большинство относится?

– Я не считаю, что курить это столь уж большой грех. Ты – не малолетка, и это твои проблемы.

– Почему-то все думают, что если ты куришь, то легкодоступна и, вообще, готова на любые услуги.

– И кто это так думает?

– Сегодня соседка увидела, что я курю. За мной в доме слава не очень хорошая, а тут новый повод языки почесать появился. Выходила на работу, так пальцами в меня тыкать начали.

– Ты из-за этого плачешь?

Лиля кивнула. Артур внимательно посмотрел на неё. Не похожа она была на девицу, готовую на любые услуги.

– Ты хоть знаешь, как эти услуги оказывать? – спросил он, пытаясь улыбнуться.

– Какие «эти»? – не поняла Лиля.

– На которые готовы легкодоступные девицы?

– Кажется, я ничего плохого тебе не сделала, чтобы задавать подобные вопросы! – она покраснела до корней волос.

– Просто я хотел поинтересоваться, может быть, я ничего в жизни не понимаю, если решил, что это совсем не так? Понимаешь ли, я ведь не всегда был на костылях, и кое-что успел увидеть. Так вот, можешь передать своим соседкам или кто там ещё также думает, что часто и густо, те, кто готов на любые услуги, стараются казаться очень добропорядочными во всех отношениях. В том числе, не курят.

– Твоя девушка, наверное, не курит, – Лиля тяжело вздохнула.

– Ты права, когда мы были вместе, она не курила. Но, скорее, не потому, что боялась молвы. Просто ей не нравилось. Других она никогда за это не осуждала.

– Она бросила тебя из-за того, что с тобой случилось?

– Нет. Просто у нас не сложилось. А потом со мной несчастный случай произошел, – Артур опустил глаза. – Совпадение.

– Артур, хватит здесь стоять. Всё-таки здесь довольно сильный сквозняк и тебе ещё простудиться не хватало.

– У тебя много работы? – спросил Артур, когда они заходили.

– Нет. Тебя что-то беспокоит?

– Если свободна, заходи – поговорим. Я сегодня один в палате. Мешать некому.

– И ты тоже! – Лиля снова вспыхнула.

– Ничего ты, девочка, не поняла, – Артур грустно улыбнулся. – Я просто тебя поговорить приглашал, если есть настроение. Ну да ладно, на нет и суда нет.

Он вернулся в палату, подошел к окну и стоял, глядя на огни ночных фонарей, редкие машины и ещё более редких прохожих. Ветки на деревьях только начинали одеваться в первую зелень, и ничего не мешало увидеть улицу.

Сзади скрипнула дверь, и он услышал легкие шаги. Шаги остановились у него за спиной. Артур медленно повернулся. Это пришла Лиля. В темноте почти не видно было её лица.

– Извини, я была не права, – тихо сказала она.

– За что извиняться? – удивился Артур.

– Ты ещё не передумал пригласить меня?

– Нет. Садись.

Тогда они проговорили почти до утра. Артур сначала сидел, а потом лежал на своей кровати. Лиля сидела напротив.

Её следующего дежурства Артур ждал с нетерпением. Так как у Артура появился новый сосед по палате, они просидели почти всю ночь в сестринской. На их счастье медсестра никому не нужна была всю ночь. Когда Лиля работала днем, они могли переброситься только несколькими шутками и, ставшими понятными только им двоим, короткими фразами. Глядя на Лилю, Артур думал, почему природа оказалась к ней так несправедлива, наделив её такой невзрачной внешностью. Лиля была далеко не глупой, веселой и мягкой. Неожиданно он понял, что привязался к ней и внешность его уже совершенно не интересует. Он даже начал находить какой-то шарм в её веснушках.

В ту ночь они снова сидели в сестринской на диване. Сегодня Лиля снова была грустной. Артур понял, что снова её кто-то обидел. Некоторое время он старался отвлечь её забавными историями, но ничего не получалось.

– Что с тобой сегодня? – наконец, спросил он. – Снова соседки допекают?

– Не знаю, стоит ли рассказывать… Хотя, ты, кажется, меня понимаешь. Был у меня парень. Мы живём в одном доме. Я с ним встречалась полгода до того, как его в армию забрали. Я, вообще, никогда ни с кем не встречалась, а тут… Я даже не смотрела на него. У него такие девчонки были, – она горько вздохнула. – Когда он пригласил меня в кино, я своим ушам не поверила…

Так Артур узнал причину Лилиных бед. Когда она говорила о том, как приятель рассказывал всем, не упуская даже мелких интимных подробностей, о близости с ней, то заплакала. Некоторое время он сидел и молчал. Лиля повернулась к нему спиной и вытирала время от времени слезы.

Артур обнял её сзади за плечи, повернул к себе лицом и посмотрел в её полные слез глаза. Нет, не была она такой, как о ней говорили. Перед ним сидела испуганная, обиженная девчонка, не знавшая как выйти из создавшегося положения. Если бы в тот момент у него была возможность защитить Лилю от всех бед… Возможность была только попробовать как-то утешить.

– Перестань, не стоит он того, чтобы ты плакала, – Артур начал вытирать ей слезы, как маленькой.

– Кому я теперь нужна? – в её словах было столько горечи.

– Мне. Мне так хорошо с тобой. Я понимаю, что ты проводишь со мной время из-за того, что тебе меня жаль, но всё же…

– Тебя скоро выпишут.

– Мы сможем увидеться. Найдешь же ты хоть полчаса для приятеля по сигарете?

– Что твоя мама подумает?

– Моя мама не подумает ничего. А мои соседи находятся достаточно далеко от твоих. И потом, рано или поздно, меня положат на очередную операцию. Тогда мы снова будем с тобой почти каждый день.

– Почему ты решил, что мне жаль тебя? – Лиля внимательно посмотрела на него.

– Лилечка, кому я такой нужен? Разве что матери, – Артур старался говорить, как можно спокойнее, но голос дрогнул.

– Ты не подумай, я не набиваюсь… – она смутилась.

– Если я когда-нибудь буду ходить, мы будем вместе, – говоря это, он не кривил душой.

– Тогда ты на меня и не посмотришь, – у неё задрожали губы.

– Только бы ты на меня смотреть не перестала.

Артур привлек Лилю к себе. Она прижалась щекой к его щеке. От этого прикосновения его будто горячей волной накрыло. Несколько минут Артур ещё пытался с собой бороться, но это было безрезультатно. Он отыскал губами её губы. Лиля попробовала отстраниться и зашептала:

– Не надо, прошу тебя…

– Разве тебе плохо? – сердце рвалось из груди. Снова, как когда-то давно, не хватало воздуха.

– Вдруг кто-нибудь войдет?

– Закрой дверь.

Лиля встала, закрыла дверь и вернулась к Артуру. Несколько минут они сидели молча. Артур повернулся, снова обнял и привлёк к себе Лилю. Чтобы она не отвернулась, он положил ей руку на затылок. Она закрыла глаза и больше не пыталась уйти от его губ. Целовались они долго. О том, что будет дальше, Артур не хотел думать. Эти поцелуи были для него за последние два года верхом наслаждения. Не то, что бы он не хотел большего. Он не мог позволить себе большего. Тем более позволить себе это большее с Лилей. Он боялся поранить её хрупкую душу, боялся оскорбить её хотя бы намеком. Сдерживать себя было всё труднее и труднее, а оторваться от её губ вообще было невозможно. Стараясь удержать нервную дрожь, Артур расстегнул несколько пуговиц на Лилином халате и коснулся пальцами её груди. У неё была кожа, как самый нежный шелк.

Его желание передалось и ей. Лиля задышала чаще. Теперь она тоже отвечала на его поцелуи. Артуру казалось, что ещё несколько таких минут, и он сойдет с ума. Лиля сняла с него футболку, и он почувствовал её теплое дыхание на своей груди. Потом она прижалась к его плечу и начала целовать его.

– Лилечка, давай остановимся, – взмолился он.

– Что-то не так? – Лиля всё ещё прижималась щекой к его плечу.

– Всё так… Мне хорошо, очень хорошо… но… – Артур закусил губу. – Я не привык, когда я…

– Я попробую сама, – она поняла, о чем он хочет и не может сказать.

– Не надо… – взмолился Артур.

– Не бойся, у нас всё будет хорошо, – Лиля провела пальцами по его губам.

– Тогда хотя бы свет выключи.

Лиля выключила настольную лампу. Теперь почти ничего не было видно в падавшем с улицы слабом свете фонаря. Артур готов был умереть от стыда. Её губы касались его лица, руки ласкали его тело. Он зажмурился и боялся лишний раз вздохнуть. Он чувствовал, что Лиля тоже боится. Она начала очень медленно опускаться на него. Умения, которое приписывал её бывший дружок и соседская молва, ей явно не хватало. Артур понял, что ей больно. Он открыл глаза. На её щеке блеснула слеза, она старалась перебороть себя, но ей это удавалось с трудом. От жалости к ней у Артура даже сердце заныло. Он осторожно приподнял Лилю и тихо сказал:

– Не торопись и расслабься…

– У меня не поучается, – её голос дрожал.

– Давай я помогу тебе. Я не хочу делать тебе больно.

Артур склони её к себе и коснулся губами её груди. Она трепетала в его руках, как пойманная птичка. Через несколько минут он почувствовал, что Лиля готова. Теперь опускаясь на него, она не чувствовала такой боли, а потом боль покинула её совсем. Артур подарил ей первое в её жизни ощущение обладания мужским телом. Уже падая в бездну наслаждения вместе с ней, Артур прошептал:

– Я тебя люблю…

– И я тебя люблю, – прижимаясь к его груди, прошептала она.

Потом, когда Лиля снова включила свет, Артур сидел и боялся взглянуть ей в глаза. Он держал её за руку, поглаживал тонкую кисть.

– Артур… – у неё дрогнул голос. – Только ты не рассказывай никому… Я понимаю, что просто тебе было…

– Глупая девчонка! – он порывисто обнял её и прижал к себе. – Ты понимаешь, что говоришь? Неужели ты думаешь, что я могу так поступить? Мне было так хорошо с тобой!

– Ты просто хочешь меня убедить в этом.

– Сейчас я хочу снова начать ходить и никогда не расставаться с тобой.

– Когда ты начнешь снова ходить, ты даже не оглянешься в мою сторону, – повторила она.

– Когда я начну ходить, мы поженимся. Просто сейчас я понимаю, что не смогу стать для тебя обузой.

– Я согласна остаться с тобой и с таким.

– Это тебе сейчас так кажется, – в его голосе появилась тоска. – Пройдет год, два, дети появятся. Какая с меня помощь? Какой из меня мужик в доме? Если только ты согласна подождать меня… Я, правда, не знаю, сколько придется ждать, но сейчас я верю в то, что я пойду.

– Я тоже верю, что ты пойдешь. Я подожду.

Вскоре Артура выписали домой. Несколько дней он терпеливо ждал, когда Лиля даст о себе знать. Телефон упрямо молчал. Артур позвонил ей сам. Дома её не оказалось – она ушла на дежурство. Тогда Артур позвонил ей на работу около десяти вечера. Обычно, к этому времени дежурная медсестра становилась немного свободней. Лилю позвали к телефону.

– Привет, – Артур старался говорить как можно беззаботнее.

– Привет, – голос Лили прозвучал несколько растеряно.

– Ты куда пропала? Обещала, что позвонишь, когда будешь свободна. Что, совсем завалили тебя делами?

– Я думала, что ты сказал это просто так, – честно призналась она.

– Ты хочешь сказать, что всё, что у нас было, тоже «просто так»? – Артуру стало нехорошо.

– Для меня – нет.

– Тогда давай считать, что ты была просто очень занята.

– Давай, – Лиля обрадовалась. – Считай, что я уже освободилась.

– Тогда приходи завтра в гости.

– Когда?

– Днем. Часика в четыре. Не поздно ещё?

– Нет. Адрес я помню, – она слегка смешалась. – Ты один дома будешь?

– Вообще-то нет. Ты хочешь, чтобы я был один?

– Ну, как тебе сказать… Если меня не сочтут навязчивой…

– Тебе будут только рады.

– Тогда жди меня около четырех. Сейчас извини, я должна бежать. Ты забыл, что сегодня операционный день был и у меня действительно дел полно. Пока.

– Пока. Целоваться будем завтра.

Артур устроился на диване в гостиной. Мать смотрела телевизор и вязала. В её пальцах быстро мелькали спицы. Не поворачиваясь, она спросила:

– Кому ты звонил, если не секрет?

– Не секрет. Ты завтра выходная?

– Да. А что?

– Гостей принимаем?

– Каких гостей? – мать улыбнулась и, оторвавшись от своего занятия, посмотрела на Артура.

– Ну, не совсем гостей. Скорее, гостью, – неожиданно Артур смутился.

– Даже так? – мать улыбнулась. – Конечно, принимаем! Сто лет гостей у нас не было. Кекс печем?

– Святое дело.

– Если не секрет, кто к нам пожалует?

– Лилю помнишь? Рыженькая такая.

– Конечно, помню. Девочка чудесно в вену попадает. И вообще, она просто душечка.

– Откуда ты знаешь? – Артур удивленно посмотрел на мать.

– Артур, я, порой, мужчинам удивляюсь. Ну, допустим, как она попадает в вену, это исключительно профессиональный взгляд на вещи. Я видела, как она колола тебя после операции. Это когда ты ещё после наркоза сонно-пьяный был. Я о другом. Я и отцу всегда об этом говорила. Мне непонятно, почему вы, все мужчины, падки на внешность? Она такая приятная, вежливая и воспитанная девочка, что я на неё налюбоваться не могла.

– Ма, если я начну ходить нормально, я на ней женюсь.

– Это уже серьёзно, – мать перестала улыбаться. – И она согласна ждать?

– Пока да. Она согласна выйти за меня замуж, даже за такого. Она действительно душечка. Ты не подумай, я не за девчонками соскучился.

– У вас что-то было?

– Какая разница, было или нет? Даже, если бы и не было. Будь бы я сейчас в порядке, я бы и дня ждать не стал. Не могу я ещё и для неё стать таким же наказанием, как для тебя, – Артур тяжело вздохнул и взял сигарету.

– Артур, ты никогда не был для меня наказанием или обузой, – с укором сказала мать. – Каждый день повторять тебе это по семь раз я не намерена. Если ты и не здоров, это ещё ничего не значит.

– Хорошо, больше не буду.

– Лучше скажи, в котором часу она придет?

– Около четырех.

– Тогда я пеку кекс, накрываю вам стол для чая, сижу с вами полчаса и исчезаю к Анне Петровне.

– Всё так, только к Анне Петровне не исчезаешь. Посиди с нами.

– Хорошо, – мать улыбнулась и взялась за спицы. – Кажется, это всё действительно очень серьезно.

Прошло полтора месяца. Теперь он виделся с Лилей часто. Она приходила, как только появлялось время. Если мать была дома, они втроем сидели и мило болтали. Если матери дома не было, то всё заканчивалось попаданием в постель. Там всё было бы чудесно, но Артур привык немного к другим отношениям. Раньше, до травмы, ведущей стороной всегда был он. Теперь роли поменялись. Ему оставалось мечтать только о том, что рано или поздно он снова будет в полном порядке и тогда сможет отдать Лиле намного больше, чем теперь. Пока это были только мечты. Он вообще мечтал сделать Лилю самой счастливой женщиной на свете. Пока он мог только, сидя сзади, после того, как всё было кончено, обнять её за хрупкие нежные плечи и курить с ней одну сигарету на двоих, целуя её затылок, пока она делала свою затяжку. Лиле это всегда очень нравилось.

Иногда они вместе шли гулять. Недалеко от дома Артура был уютный сквер. Они удобно устраивались на скамейке и строили планы на будущее. Вернувшись с одной из таких прогулок, они застали дома мать чем-то не то расстроенную, не то озабоченную.

– Ма, случилось что-то? – спросил Артур.

– У нас гости, – сдержанно ответила мать.

– Гости? – Артур удивился.

– Да. Лилина мама.

Лиля побледнела. У Артура в душу закрались нехорошие подозрения. Все вместе они прошли в комнату. Здесь сидела женщина примерно возраста его матери, может, немного старше. В отличие от Лили, она была довольно привлекательной. Она холодно посмотрела на Артура и на дочь.

– Мама? – Лиля виновато посмотрела на мать. – Я же просила тебя…

– Если не хватает у тебя смелости объяснить молодому человеку, что к чему, то это сделаю я, – совершенно спокойно ответила она.

– Может нам стоит хотя бы представиться? – поинтересовался Артур.

– Можем и представиться. Меня зовут Лина Андреевна. Что вас зовут Артуром, я уже знаю.

– Вы не возражаете, если я сяду? – спросил Артур.

– Конечно, вам же тяжело стоять, – она странно и неприятно улыбнулась.

– Мама, зачем ты пришла? – Лиля села рядом с Артуром.

– Лиля, я попрошу тебя помолчать. С Ниной Сергеевной я договориться так и не смогла. Она мне всё твердит, что сын взрослый и сам в состоянии решить, что делать дальше. Я хочу попросить вас, Артур, оставить мою дочь в покое. Вы – взрослый человек, надеюсь неглупый и не настолько эгоистичный, чтобы понять, что ваше поведение по отношению к моей дочери, просто непорядочно.

– В чем именно? – Артур нахмурился.

– Всё-таки вы не понимаете, – она снова неприятно улыбнулась. – Что ж, придется вам объяснить. Может быть, это прозвучит не совсем корректно, но вы инвалид. Скорей всего, ним и останетесь. Я понимаю, что вам тоже нужна женщина, так как вы ещё молодой мужчина. Хотя, когда Лиля сказала, какая у вас была травма, я не могла подумать, что у вас сохранятся какие-то функции. Вы воспользовались тем, что у моей дочери уже был молодой человек. Внешность у Лили более чем заурядная, а, если назвать вещи своими именами, она просто очень некрасивая. Вы же, наоборот, со своими внешними данными, и вот пока сидите, очень привлекательны. Голову вы вскружили Лиле без особых проблем и поняли, что ответственности большой вы нести не будете. Я хочу сказать, что это просто непорядочно так использовать девушку.

– А почему вы решили, что я использую Лилю? – Артур прищурился.

– А как ещё это назвать?

– Вы не допускаете, что у меня и Лили могут быть какие-то чувства?

– Какие чувства? Вы что, издеваетесь? Вы у неё с языка не сходите! Она говорит только о вас! Вы вскружили ей голову, а теперь толкуете о чувствах? Да вы сам себе верите?

– Не просто верю. А ещё я верю в то, что буду нормально ходить.

– Да вы оптимист! – она сухо рассмеялась.

– Мама! – Лиля покраснела.

– Лиля, я пока не с тобой разговариваю. В таком случае, я не думаю, что тогда моя дочь вам будет так же нужна, как и теперь и вы будете питать к ней те же чувства.

– Напрасно вы так думаете.

– Посмотрим. Ещё Лиля сказала, что даже если вы останетесь калекой…

– Мама! – Лиля чуть не плакала.

– Лиля, помолчи! Я называю вещи своими именами. Так вот, если вы останетесь калекой, то она всё равно выйдет за вас замуж. Как вы себе это представляете? Да, на сегодняшний день вы и ваша мама ещё не бедствуете за счет средств, оставленных вашим покойным отцом. Мы уже успели поговорить с вашей матерью. Неплохо, что у вас есть машина. Но ведь пользуется машиной ваша мама, а деньги когда-то кончаться. Что тогда?

– В этом году я должен поступить в военно-механический институт, притом сразу на второй курс.

– Хорошо, допустим, вы поступите, будете учиться. Где вы потом сможете работать? Кто вас возьмет на работу? Пойдут дети. Какой из вас отец?

– Мама, прекрати! – у Лили задрожали губы.

– В любом случае, я надеюсь на ваше благоразумие. Как педагог, я вижу, что вы человек здравомыслящий, хотя и не лишены фантазий. Может быть, это обусловлено вашим теперешним состоянием. Сейчас я прощаюсь с вами. Надеюсь, что дальнейшего продолжения ваша связь с моей дочерью иметь не будет, – она поднялась и пошла к двери.

Мать ушла сначала на кухню, а через несколько минут, сославшись на дела, ушла к соседке. Артур и Лиля молчали. Молчание висело очень долго. Оно стало вязким и ощутимым, как клей. Артур закурил и исподлобья посмотрел на Лилю, стоящую у окна.

– Будем прощаться? – глухо спросил он.

– Почему? – у Лили снова задрожали губы.

– Я же не знал, что твоя мама настолько против. Ты никогда не говорила.

– Тебе нужна мама или я?

– Ты, – он тяжело вздохнул. – Но твоя мама права.

– Артур, неужели, если ты пойдешь, ты бросишь меня, и сейчас я тебе нужна только… – она не договорила, заплакала и отвернулась.

– Перестань, – Артур поднялся, насколько мог быстро, и подошел к Лиле. Он даже обнять не мог её, потому что нужно было держаться за костыли. – Ты же знаешь, что я очень тебя люблю.

– Тогда в чем она права? – Лиля повернулась к нему.

– Во всем остальном. Какой из меня муж? – с горечью сказал Артур.

– Мне виднее. Если ты меня сейчас прогонишь, я не переживу этого.

– Лилечка, я бы никогда не гнал тебя…

– Вот и не гони, – она прижалась к его груди. – Я уже сама взрослый человек и могу решить, с кем мне остаться.

– Ты будешь жалеть.

– Никогда. Я тоже очень люблю тебя.

Через несколько дней мать Лили позвонила и высказала Артуру, что он крайне непорядочный человек и никогда она не признает его, как мужа своей дочери. На этом она оставила его и Лилю в покое. Мать Артура ни во что не вмешивалась. Только однажды она попробовала начать с Лилей подобный разговор, но Лиля убедила её, что дороже Артура для неё никого нет.

Как-то раз, когда Артур и Лиля гуляли в сквере, к ним подошли двое парней. Один из них осмотрел Артура с видом барышника, покупающего лошадь, а потом обратился к Лиле:

– Это твой калеченный дружок?

– Гарик, перестань! – Лиля покраснела.

– Кто на тебя такую рыжую да конопатую, кроме хромого позарится? – с издевкой спросил парень.

– Слышь, приятель, топал бы ты? – поморщился Артур.

– Не волнуйся, старичок! Никто твою принцессу не уведет. Тебе, небось, и такое за счастье. Впрочем, бабы тебе, наверное, не нужны. Прощавайте, влюбленные!

Парни расхохотались и ушли. Артур хоть и терпеть не мог драться, сейчас очень сожалел о том, что не может догнать своего обидчика. Лиля сидела и кусала губы.

– Это твой бывший приятель? – спросил Артур.

– Да, – чуть слышно ответила Лиля.

– Тебе повезло, что он от тебя сбежал, – он взял Лилю за руку. – А мне повезло, что у меня есть ты.

– Рыжая и конопатая?

– Золотая. Ничего он в женщинах не понимает.

– Артур, только не убеждай меня…

– В том, что ты блондинка, убеждать я тебя не стану. А во всем остальном, поверь мне, я толк знаю лучше него.

Ещё через несколько дней Артур от Лили узнал, что Гарик приходил к ней мириться. Он уговаривал оставить Артура и вернуться к нему. Лиля отказалась.

– Что, хромой лучше? – попробовал мрачно пошутить Артур.

– Я вот подумала, что ты к женщинам ходить не будешь. Это раз, – Лиля с серьезным видом загнула палец. – Два, тебя не пошлют в командировку. Три, не будешь ходить пить пиво и вообще целая куча преимуществ. Моя ревность может спокойно спать.

– А если меня починят, ревнивица моя ненаглядная? – Артур оттаял.

– Я закажу для тебя кандалы и гирю, – Лиля взъерошила его волосы.

– Суровый ошейник заказать не забудь.

– Никогда, – Лиля провела рукой по его шее и задержала пальцы на ямке между ключицами. – Я не смогу тогда поцеловать тебя сюда.

– Что, нравится?

– Конечно. Особенно, как ты после этого меня обнимать начинаешь, и совсем ничего не хочешь, – Лиля рассмеялась.

До очередной операции оставалась всего неделя. Через три дня нужно было ложиться в институт.

В тот день стояла прекрасная погода. Артур и Лиля пошли в сквер. Когда они возвращались домой, увидели Гарика и ещё троих парней. Они стояли и внимательно наблюдали за Лилей и Артуром. Матери дома не было. Артур включил музыку. Лиля сидела у него на руках.

– Скоро ты снова будешь дежурить со мной, – сказала она, целуя Артура в лоб.

– Конечно. Вдруг тебя решит кто-нибудь увести.

– Не издевайся.

– А я не издеваюсь. Твой бывший приятель очень бурно стал проявлять к тебе интерес. Хочешь, я тебе маленький секрет открою? – Артур улыбнулся.

– Относительно чего?

– Относительно того, как к себе кого-нибудь привязать.

– На всякий случай, давай. Может я когда-нибудь решу завести себе любовника.

– Так, похоже, гирю и кандалы придется заказывать и для тебя. Ну, ладно уж, пообещал, придется говорить. Всё очень просто – того, кто тебе отказал, будешь домогаться всеми возможными способами. И, чем меньше ты оказываешь кому-то внимания, тем больше окажут его тебе.

– Пробовал? – Лиля приподняла его голову за подбородок.

– А на второй секрет мы не договаривались.

– Так что, перестать обращать на тебя внимание? – Лиля лукаво улыбнулась.

– Не получиться.

– Это почему же?

– Я просто сделаю вот так, – ладонь Артура легла на затылок Лили. – И отвернуться не сможешь. Разве ты забыла?

– Не забыла, – Лиля коснулась кончиками пальцев его губ. – И отворачиваться не стану.

Она склонилась к Артуру и коснулась губами его губ. Он тоже ответил чуть ощутимым касанием. Им обоим нравилась эта игра – сначала легкое касание, потом сильнее и сильнее. Постепенно поцелуи становились долгими, от них кружилась голова, кровь стучала в висках…

Как открылась дверь и кто-то тихо вошел, они не слышали. Лиля вскрикнула, когда сзади за волосы её схватила сильная рука и рванула назад. Сладкий туман вмиг исчез. Перед ними стояли Гарик и его друзья.

– Как ты сюда попал?! – спросил Артур.

– Через дверь. Вы так смачно лизались, что уже ничего не слышали и не видели, – ответил Гарик. – Хочешь сказать, что девку у меня увел? Мало у тебя ноги покалечены?

– Пошел бы ты, – предложил Артур.

– Точно! Вместе с ней! И не пугай меня, что ты встанешь, и мне будет плохо. Я испугаться боюсь! Писаюсь я от страха.

– Зато я – нет. Оставь Лилю в покое!

– Ой, держите меня! – Гарик расхохотался.

– Гарик, уходи! – Лиля сделала шаг вперед.

– Слушай, а твой красавчик может ещё что-нибудь, кроме как поцеловаться?

– Уходи!

– Мы вот за тем и пришли, чтобы помочь ему. А то тебя давно не драли.

То, что началось дальше, вряд ли приснилось бы в кошмаре. Завязавшаяся борьба, была короткой, но жестокой. Артура выключили ударом ноги в лицо. По всей видимости, без сознания он пробыл недолго. Когда пришел в себя, он лежал на полу, руки были заломлены за спину и чем-то связаны, голова болела не меньше, чем тогда, когда он пришел в себя в госпитале, во рту было полно крови, носом он дышать не мог. Артур шевельнулся и попробовал приподнять голову.

– Он в себя пришел, – услышал он над собой хриплый голос. – Ну, что, Гарыныч, начнем?

– Начнем, – ответил голос Гарика. – Держи его хорошо и рот ему полотенцем завяжи, а то орать начнет. Музыку погромче, сейчас танцы устроим. А ты, старичок, кино смотри.

Сверху на спину Артуру уселся один из парней и приподнял его голову за волосы. Артур увидел, что Лиле заклеили пластырем рот, и платье на ней было разорвано. В следующий момент рот Артуру завязали полотенцем. Тот, кто сидел у него на спине, держал его за волосы с большим знанием дела – Артур не мог даже моргнуть. Попытка вырваться была безрезультатной. В последующие два часа Артур предпочел бы потерять сознание, сойти с ума, умереть, что угодно, только бы не видеть того, что делали с Лилей. Потом его ударили головой об пол, и он снова потерял сознание…

В институте травматологии он оказался раньше положенного срока. Операцию перенесли на две недели, потому что у Артура было сотрясение мозга, сломаны два ребра, переносица и вывихнута челюсть. Впрочем, вывихнутая челюсть оказалась полной ерундой. Четыре дня перед глазами всё плавало, его мутило, он то приходил на некоторое время в себя, то снова проваливался в какое-то полузабытье и даже говорить толком не мог. Когда голова стала более ясной, Артур обратил внимание на странные настороженно-сочувствующие взгляды окружающих. У матери были заплаканные глаза. Медсестры перешептывались, и он знал, что говорят они о нем и Лиле. Он всё помнил.

– Ма, сколько я здесь уже? – спросил он у матери вечером в тот день.

– Четыре дня.

– Что с Лилей?

– Артур, я всё скажу тебе потом. Тебе сейчас нельзя нервничать, – мать отвернулась и вытерла глаза.

– Что с ней? – настойчиво повторил Артур. – Она в больнице?

– Она умерла, – мать заплакала.

– Умерла?! – Артуру показалось, что он кричит, но на самом деле с губ сорвался хриплый шепот.

– Я вернулась домой с работы, дверь была открыта… ты лежал на полу, связанный, избитый и без сознания… всё кругом было кровью забрызгано… в прихожей осталась Лилина сумочка… утром её нашла мать в ванне с перерезанными венами и записка для тебя была… она у следователя…

– Господи! – Артур закрыл глаза. – За что?!

Снова, как в госпитале, ему показалось, что жизнь кончилась. Он лежал, глядя остановившимися глазами перед собой, и вспоминал Лилю. Не мог он представить себе её мертвой…

Через неделю пришел следователь. Если бы Артур мог в то время удивляться, он бы удивился, потому что увидел Дмитрия Павловича. Он придвинул стул и сел рядом с кроватью.

– Привет, старому знакомому, – доставая из папки лист бумаги, сказал он. – Не думал, что мы с тобой встретимся таким образом.

– Здравствуйте, – вяло поздоровался Артур.

– Ты как, в состоянии разговаривать?

– Да, нормально всё. Если хотите, я сесть могу.

– Лежи. Теперь мы с тобой будем общаться официально. Я дело веду по поводу нападения на тебя.

– Напали не только на меня.

– Давай по порядку. Если устанешь, скажи, я лучше потом ещё приду. Вспомни, что в тот день произошло?

– Я и Лиля сидели у меня дома…

– Кто такая Лиля?

– Лиля Валерьевна Войцеховская. Она работала здесь медсестрой. Здесь мы и познакомились, встречались уже после того, как меня выписали. Собирались пожениться.

– Хорошо. Вернемся к тому дню. Вы сидели у тебя дома. Что было дальше?

– Как они зашли, мы не слышали. Музыка играла, а мы целовались.

– Целовались?

– Да. Только целовались. Не успели ничего больше. Они зашли…

– Кто «они»?

– Я знаю только одного. Его звали Гариком. Он когда-то встречался с Лилей. Они в одном дворе жили. С ним было трое. Один схватил Лилю за волосы. Потом началась небольшая драка. Меня ударили ногой в лицо, и я выключился.

– Кто именно ударил, помнишь?

– Не особенно. У него были русые волосы… да, туфли ещё светлые были…

– Если увидишь, узнаешь его?

– Всех узнаю.

– Что было дальше?

– Не знаю, долго ли пробыл в отключке, но когда очнулся, то меня уже связали и завязали мне полотенцем рот. Лиле заклеили пластырем рот и начали насиловать… – у Артура начал садиться голос. – Меня держали за волосы, чтобы я не смог закрыть глаза…

– Кто именно её насиловал?

– Все. Я не смогу сейчас рассказать всё подробно… – он прикрыл глаза.

– Хорошо, пока оставим. Что было дальше?

– Это продолжалось долго… Я не знаю, сколько… Потом Гарик меня ударил головой об пол. Очнулся я уже в «скорой».

– Ты ещё можешь говорить?

– Да, – Артур поднял веки. – Только сейчас не спрашивайте, как именно это было.

– Не буду. У меня здесь есть записка, адресованная тебе. Ты сможешь сам прочитать?

– Да…

Артур взял листок бумаги. Неровными буквами, скорей всего дрожащей рукой, на нем было написано: «Артур, прости! Я не смогу жить в этой грязи. Если ты просишь мне всё, то я себе не прощу. Прощай. Я любила тебя и надеюсь, что ты тоже любил меня хотя бы чуть-чуть. Ещё раз прости. Лиля». Написанное расплывалось перед глазами. Артур снова прикрыл глаза и до крови закусил губу. Не мог он представить себе Лилю мертвой.

– Ты в порядке?

– Да.

– Понимаешь, один очень щекотливый момент. При вскрытии твоей девушки, эксперты обнаружили множественные следы насилия. Притом зверского насилия. Вены она вскрыла себе сама. Но вот её мать говорит, что никого не подозревает в том, что произошло. Дочь пришла домой поздно вечером в грязном порванном платье, она выругала её и ушла спать. Утром дочь была мертва. Мать считает, что если бы она не поддерживала с тобой отношений, то ничего бы и не произошло, что никто её не насиловал, а, скорее всего, она куда-то пошла добровольно. Это ты на неё плохо влиял.

– Она в одном права, если бы мы не встречались с Лилей, и она не отшила Гарика, ничего бы не случилось. Он пришел рассчитаться за наши встречи и за то, что Лиля предпочла меня.

– Я понял, что её мать была в курсе и не одобряла вашей связи?

– Да. Я не настаивал. Я прекрасно понимал, как обстоят дела, поэтому не имел права на чем-то настаивать. Лиля сама так решила.

– Успокойся, у людей разное понятие полноценности.

– А вы смогли бы себя чувствовать нормально, если бы, упаси Боже, это произошло с вашей девушкой? – Артур тяжело посмотрел на него.

– Время лечит всё. Ладно, поправляйся. Я ещё зайду на днях.

На кладбище Артур приехал уже когда начал практически нормально ходить. Он ещё чуть заметно прихрамывал, но человек непосвященный заподозрил бы у него просто легкое растяжение. Был солнечный сентябрьский день. Ещё яркая зелень деревьев и щебет птиц никак не вязались со смертью. Артур положил на могилу цветы – большой букет роз – и долго стоял, глядя на фотографию Лили на скромном памятнике. Время не лечило. Осталось чувство вины: не уберег, не смог защитить. Дмитрий Павлович, правда, удивлялся, каким образом Артур сломал одному из парней ребро, а второму челюсть и поставил чудесный «фонарь». Артур только хмуро ответил, что руки у него здоровые. Сломанное ребро и всё прочее, были не защитой, а так, пародией… Лили не было.

– Что вы здесь делаете? – услышал он сзади голос.

Артур медленно повернулся. Сзади стояла мать Лили. Она явно не ожидала его увидеть. На её лице сначала мелькнуло удивление, потом лицо стало злым и неприятным.

– Вы?

– Я. Не ждали? – холодно спросил Артур.

– Не ждала. Вы всё же начали ходить?

– Начал. И в институт поступил. Уже год отучился.

– На свои достижения пришли посмотреть? – с сарказмом спросила она.

– Вы так ничего и не поняли, – Артур опустил глаза. – Я ведь любил Лилю.

– Только убили не вас, а её! Это всё из-за вас! Уходите отсюда, и больше не являйтесь!

– Хорошо, я уйду. Но приходить сюда вы не можете мне запретить.

– Убирайтесь! Слышите вы! Это вы убийца!

– Не я, – Артур качнул головой. – Я защитить не смог, а вы её тогда одну оставили. Поведи бы вы себя тогда по-другому, может всё и сложилось бы иначе.

– О чем ты можешь судить?! Да ты калекой был! Убирайся и будь ты проклят! – её лицо исказилось от злобы.

Артур тяжело посмотрел на неё и пошел по тенистой кладбищенской аллее к выходу.

* * *

«Видно неспроста ты мне снилась, Лилечка», – подумал Артур. На душе было тяжело, как тогда.

Для того чтобы отвлечься от воспоминаний и тревожных мыслей, он сходил к Славику и предупредил, что сегодня приедет Сью. Потом, к его великой радости, пришла Татьяна Борисовна и принесла на подпись документы. Артур быстро просмотрел всё, расписался в положенных местах и предупредил Татьяну Борисовну, что послезавтра уезжает отдыхать. Сью и Виталика не было. Артур нервно закурил и набрал номер её телефона. Дома никто не ответил. Пытаясь ещё как-нибудь отвлечься, Артур позвал к себе в кабинет Олега и передал ему дела, на время своего отсутствия. Он рассчитывал уже завтра не появляться в клубе. Олег заверил его, что всё будет в порядке.

Наконец, на пороге кабинета появились Виталик и Сью. У Артура отлегло от сердца.

– Вы по пути в Караганду не заехали? – спросил он, с улыбкой. – Вас пока дождешься, умереть можно.

– В Караганду не попали, а вот в пробке застряли, – ответил Виталик. – Арчи, если я тебе буду нужен, то я у себя или у хлопцев.

– Спасибо, Витас. Я тогда найду, – он подождал, пока за Виталиком закроется дверь, и встревожено взглянул на Сью. – Как дела, крошка?

– Всё хорошо. Что случилось, к чему такая спешка? – Сью бросила на диван сумку и села сама, вытянув красивые длинные ноги.

– Твоя лепшая подруга не отзывалась? – Артур закурил.

– Звонила сегодня, извинялась, предлагала встретиться и поговорить нормально. Я отказалась. Когда она начала ныть, то я просто послала её. А потом ты позвонил и сказал, чтобы я собиралась. Она потом ещё звонила, но я сочла за лучшее отключить телефон.

– Умница. Мать когда вернется?

– Ещё не скоро. Через две с хвостиком недели. Она только во вторник уехала. Обещала звонить мне на мобильный.

– Отлично. Теперь моё тебе предложение, давай поедем куда-нибудь отдохнуть. Хочешь, бери своего Дэвида.

– Ты забыл, что я с ним поссорилась, – Сью встала и тоже взяла сигарету.

– Помиритесь. Где он живет?

– В Коммунарске. Забытый Богом городишко в шести часах езды на поезде. Адрес у меня где-то записан. Только вот не пойму, зачем нам Дэвид? Нам что, вдвоем плохо?

– Сью, крошка, мы же договорились, какими у нас будут отношения. Давай не будем снова затевать этот ненужный разговор.

Сью помолчала. Она вспомнила слова Кати, ещё раз прокрутила в памяти, чем обернулась ссора с Артуром, и решила пока покориться судьбе.

– Хорошо, как ты скажешь, – она грустно улыбнулась. – Только вот не представляю, как я буду мириться с Дэвидом.

– У него есть телефон?

– Не помню. Нужно в блокноте посмотреть. Если есть, то я с адресом вместе и записала.

– Если есть телефон, то позвони и предупреди, что мы завтра приедем. Если нет, то появимся без предупреждения. Всё остальное я беру на себя. Отдыхать едем все вместе. Можем ещё подбить и Катёну с Соколом. Пусть берут Дашенькой, ей на пользу пойдет. Нам нужно уехать хотя бы на неделю, лучше дней на десять.

– Артур, чего ты мне не договариваешь? – Сью посмотрела на него снизу вверх. – Это всё чем-то связано со вчерашними событиями?

– Да.

– Но ведь ты сказал, что с этими ребятами разберутся.

– С ними уже разобрались. Выплыла одна очень неприятная подробность, о которой тебе лучше не знать, – Артур отвел глаза.

– Что за подробность? Твой крутой приятель всё-таки что-то против нас затевает?

– Нет. Он сам был в шоке, когда всё это узнал. Да и покой он мой будет оберегать всегда больше, чем свой. Это напрямую связано.

– Это почему же?

– Это мои проблемы.

– Арчи, пока ты не объяснишь мне, почему такая спешка, мы не будем с тобой ни о чем договариваться. Ты можешь быть спокоен, я никому и ничего не расскажу. Я просто не хочу быть ничего не подозревающей пешкой.

– Хорошо, – помолчав, согласился Артур. – Только я действительно не советую тебе трепаться об этом нигде и никогда. Как ты думаешь, приговорить хотели только тебя или ещё кого-нибудь?

– Не знаю. Я просто из их обрывочных фраз поняла, что они хотят меня в итоге убить.

– Убить тебя действительно хотели, но вместе со мной.

– Вот ведь козлы! – раздосадовано бросила Сью. – За что, спрашивается? За то, что я не хотела с ними ничего иметь?

– Это ещё не всё, крошка. Мэри всё время была там?

– Нет. Она попросилась один раз в туалет. Они выходили все вместе, а со мной остался какой-то другой парень. А при чем здесь Мэри? – Сью испуганно посмотрела на Артура.

– Идея нас приговорить была её.

– Артур, я всё понимаю, – Сью нервно улыбнулась. – Мэри, конечно, подставила меня, но это уже слишком. Просто её оговорили эти две гориллы.

– Тебе рассказать всё остальное, чтобы ты не думала, что я шучу? Не думаю, что это будет так здорово.

– Я хочу знать всё.

– Так вот, идея нас – тебя и меня – убить была её. После нас наступала очередь Дэвида, Майкла и Стива. Но им нужно было ждать ещё до сентября. Откуда могли они знать о ваших ребятах? И откуда они могли знать, что Майкл и Стив грешат между собой? Им же была дана характеристика «студенты-педики».

– Артур… – Сью побледнела.

– Я прав? Тебе достаточно?

– Что они… она хотела с нами сделать?

– Не надо, Сью, – Артур обнял её и прижал к себе.

– Что она хотела сделать? – её тон не терпел возражения.

– Нас предполагалось вывезти подальше в лес, связать, облить бензином и посмотреть, как мы будем гореть. Ты думаешь, это всё придумал Вася или эти два дурачка? На большее, чем забить клиента ногами или головой об стену, их бы не хватило.

– Сжечь живыми? – почти шепотом спросила Сью.

– Да.

– О, Боже!

Она резко рванулась и, зажимая ладонью рот, побежала в туалет за комнатой отдыха. Артур пошел за ней. Сью стояла, согнувшись, над раковиной, её рвало. Она открыла воду, умылась. Артур подал ей полотенце. Пока она вытиралась, он обратил внимание, что Сью бьет крупная дрожь. Артур обнял её, прижал к себе и тихо сказал:

– Тебе нечего со мной бояться.

– Я уже не боюсь, – Сью виновато снизу вверх посмотрела на него. – Просто, когда я сильно начинаю нервничать, со мной такое бывает. Мать говорит, что и у моего отца такое как-то было. Вчера и у тебя. Это просто нервный шок.

– Давай вернемся в кабинет, – предложил Артур.

– Давай, – согласилась Сью. – Ты извини, играть мы сегодня, наверное, не будем. Я, кажется, не в состоянии.

– Ты посиди немного, я пойду предупрежу Славика, а потом домой поедем. Ты не против?

– Конечно, – Сью села на диван, слегка запрокинув голову.

Артур предупредил Славика, зашел попрощался с ребятами и в бухгалтерию, после чего вернулся к Сью. Она сидела на диване, не изменив позы. Лицо её было уже не таким бледным, как полчаса назад, а из-под опущенных ресниц по щекам катились слезы. Артур присел рядом. Смотреть на неё плачущую, как когда-то на Лену, было невыносимо. Сью прижалась к нему, её плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.

– Перестань, Юленька, – Артур погладил её по плечам. – Я ведь с тобой рядом и никому не дам мою крошку в обиду.

– За что она так? Я ведь всю компанию уговаривала, чтобы её не гнали. Её ведь никто не любил, – сквозь слезы зашептала Сью. – Она ведь с Майклом и Стивом развлекалась только тогда, когда они под кайфом были… Мне её жаль было…

– Ну, всё, всё… успокойся… Поедем домой. Хочешь, сейчас, как приедем, Катёне позвоним и пригласим её с Дашенькой на чай? Тебя Катёна развеселит. А Дашенька так просто куколка.

– Хочу, – кивнула Сью. – Давай лучше за Катёной заедем, если она в своем магазине.

– Давай, – согласился Артур. – Идем. Вытирай глазки.