Аделаида пришла в себя. Она увидела деревянные стены из плохо обструганных досок. Голова болела ужасно. «Кажется, это становится моим постоянным состоянием», – подумала девушка. По крайней мере, лежала она не на холодном полу или земле, а на вполне сносной кровати с шерстяным клетчатым покрывалом. Руки и ноги связаны тоже не были. «Может быть, этот человек, что ударил меня, знал про сектантов и опасался, что я одна из них? Тогда я прекрасно его понимаю» – такие мысли крутились в голове Ады. Ей казалось, что хуже того, что она уже пережила, вряд ли случится.

Аделаида села на кровати и спустила ноги. Голова слегка кружилась. Рядом с кроватью была тумбочка, на которой стояли кувшин с водой и граненый стакан. Девушка налила себе воды и выпила. Стало немного легче. Ада осмотрелась: это была маленькая комнатка, в которой стояло несколько кроватей и тумбочек. Да, это явно не деревенский дом, в который ее привел встреченный охотник. Девушка поняла, что вляпалась в очередную историю. Хорошо, если она не связана, значит, может свободно передвигаться по дому.

Аделаида встала и пошла к двери, которая оказалась заперта. Что ж, Ада была готова к неприятностям. Девушка начала стучать в дверь и просить, чтобы ее выпустили. Минут через пять на крики кто-то отозвался, дверь открылась, и в комнату ввалились два здоровенных бородатых мужика в одежде цвета хаки. Они о чем-то болтали между собой, и один, посмеиваясь, сказал:

– Сядь-ка на кровать, красотка, поговорить надо.

Аделаида решила слушаться, пока ее новые знакомые не проявляют агрессию. Вообще нужно быть спокойнее и переносить все трудности стойко. Случилось уже столько всего, и пока Аделаиде удавалось выходить из всех передряг живой. Главное, сохранять здравый рассудок и самообладание.

– В общем, дело такое. Мы не знаем, где тебя нашел Дэн и что ты успела увидеть или понять, но отпустить мы тебя не можем, как ни проси, – ошарашил Аду неожиданным заявлением один из мужчин.

Девушка растерялась. После таких слов все ее самообладание куда-то ушло, а сердце ухнуло вниз. Ада попыталась завязать беседу и выторговать себе свободу:

– Послушайте, я не успела рассказать вашему другу всю свою историю. Вы можете мне не верить, но просто посмотрите на меня. По мне сразу видно, что я брожу по тайге уже полтора года. Я жила одна в лесу, я охотилась, я даже медведя убила, чем совсем не горжусь. Но это все было так давно… Я попала к сектантам, и они держали меня в каменной темнице, потому что их главный считал, что в меня вселились демоны. Послушайте, я просто хочу попасть домой! Меня там муж ждет. Я понятия не имею, кто вы и чем занимаетесь, и мне дела до вас нет. Мне нужно лишь вернуться в Новосибирск. Я знаю, до города идти четыре дня, отпустите меня, и я найду дорогу, у меня есть карта. Прошу вас, нет, я умоляю! – Аделаида молитвенно сложила руки и смотрела своими огромными глазами на двух мужчин.

Те молча переглянулись, и один сказал:

– Тьфу ты, Дэн просто дурак. Она даже не знает, кто мы.

– Ага, не знает она. Зачем бы она сказала, что забудет про нас и что ей нет до нас дела? Это специально, чтобы отвлечь нас. Наверняка ее заслали нас выследить. Вот станем мы ее выводить отсюда, она все увидит и место запомнит.

– Да можно ей глаза завязать, тогда и не увидит и не запомнит, где мы ее держали.

– Она же сказала, что у нее есть карта. Откуда бы она у нее взялась?

– Простите, что я вас перебиваю. В Новосибирске я была довольно богатой. Выведите меня к людям, и я щедро заплачу вам. Сколько захотите, столько и заплачу, только скажите цену, – начала умолять Аделаида.

– Нам нужно подумать, – ответил тот, кто хотел отпустить Аду, и увел своего упирающегося коллегу за дверь.

Ада осталась одна в полной прострации. Кто же эти таинственные люди, не желающие ее отпускать? Что же они такого ужасного делают в тайге, что никому нельзя знать об этом? Явно что-то незаконное, но что? Надо это выяснить, потому что слишком много предположений приходит в голову.

Раздумья девушки прервал вернувшийся мужчина – тот, который не хотел ее отпускать. Он сел на кровать напротив Аделаиды и сказал:

– Слушай, девка. Я не знаю, подослали тебя менты или ты и правда заблудилась в лесу и умом тронулась, раз такие бредни городишь. Но отпустить мы тебя никак не можем. Будешь себя тихо вести – все с тобой будет хорошо. Будешь орать – придется тебя успокаивать, и тебе совсем не понравятся наши методы. Сейчас тихо, без криков и драк, вытяни руки вперед. – С этими словами мужчина достал из кармана веревку. – Я тебя отведу туда, где ты теперь будешь жить. Как долго – не знаю, но надеюсь, что подольше. Будешь нашей страховкой. – Мужчина усмехнулся.

Аделаида решила пока не спорить. Что толку от того, что она начнет вырываться и убежит? Наверняка за дверью еще десяток таких же амбалов, которые ее быстро скрутят и снова ударят по голове. Девушке это надоело, поэтому она послушно вытянула руки вперед. Мужчина быстро связал их, а затем велел Аде не делать глупости и идти за ним. Он открыл дверь и подержал ее, пока Аделаида протискивалась в коридор.

Они вышли по небольшому коридору на улицу, и тут глазам Ады предстала ужасная картина. Посреди таежного леса, прикрытые маскировочной сеткой, раскинулись владения браконьеров. Они представляли собой несколько деревянных домов и навесов, под которыми сильные мужчины потрошили убитых животных, фасовали мясо в бочки и сушили шкуры. Запах стоял тошнотворный, несмотря на то что действо происходило на свежем воздухе. Аделаида поняла, чего они так боятся. Если бы девушка привела сюда полицию, каждый из браконьеров надолго бы загремел за решетку. Отлов животных в таких количествах вряд ли был разрешен.

– Видела, что мы делаем? Вот если пикнешь лишний раз, то и с тобой то же самое случится. – Мужчина осклабился и засмеялся над своей шуткой. – Мы пришли. Заходи, теперь это твоя обитель.

Мужчина втолкнул Аделаиду в небольшой дом, который оказался кухней. В помещении было две комнаты; в одной хранились продукты на полках, и позади этих полок была видна небольшая лежанка. Ада поняла, что именно тут ей и предстоит коротать время. В другой комнате располагались печки, на которых готовилась еда на всю ораву браконьеров.

– У нас кашеварит один старичок, ему понадобится помощь. Будешь теперь готовить нам, это же твое женское дело. – И мужчина снова заржал. – И смотри, не жри тут все подряд, мы все продукты учитываем.

С этими словами мужчина ушел, оставив Аделаиду одну. Девушка сразу же начала исследовать новое место жительства. Нужно срочно найти способ выбраться отсюда. В кухне было одно окошко, и Ада подошла к нему. Встав на цыпочки, девушка выглянула на улицу. Окошко выходило в лес. Аделаиде было непонятно, почему браконьеров не могут обнаружить, если они расположили свой лагерь не так и далеко от цивилизации? Неужели ни один грибник на них не наткнулся? Или наткнулся, но эти люди были последним, что он видел в своей жизни? Девушка нервно сглотнула.

Она отошла от окна и пошла на свою лежанку. Ада села и стала думать, как выбираться. Для начала надо будет познакомиться с тем старичком, которому она будет помогать. Может быть, он согласится помочь ей? Потом нужно будет понять, в какую сторону от лагеря браконьеров находится город. Вряд ли эти мужики таскают свою добычу вручную, наверняка где-то должны быть машины. Если удастся угнать одну, то Ада будет спасена. Она успеет умчаться к людям из лап преступников.

Вскоре Ада услышала, что дверь открылась и кто-то вошел. Это, по-видимому, и был тот самый повар, который работал на браконьеров. Ада встала и вышла навстречу. Перед ней стоял мужчина лет шестидесяти, с седой щетиной. Одет он был, как и все остальные браконьеры, в комбинезон цвета хаки и бледно-зеленую куртку поверх него. С первого взгляда и не подумаешь, что это повар. Мужчина удивленно посмотрел на Аделаиду, а потом молча достал из кармана ножик. Ада инстинктивно шагнула назад.

– Не бойся, дочка, дай сюда руки, я веревку разрежу. – Голос мужчины был добрым, и Ада решилась подойти. Старый охотник и правда срезал веревку и убрал нож. – Они тебя не обижали?

– Ну как сказать… Видела я обращение и похуже, – нервно усмехнулась Ада. – Это вам я теперь помогать буду?

– Да мне помощь особо не нужна, но я как услышал, что тебя поймали, решил к себе тебя взять. Тут тебе спокойнее будет. Тебя как звать-то? – сказал мужчина, начиная готовить обед для охотников.

Он положил дрова в печку и поставил огромную кастрюлю с водой.

– Аделаида, можно просто Ада, – ответила девушка. – Давайте я вам помогу, раз уж попала сюда. По вам так и не скажешь, что вы повар.

– Хорошо, Ада, подай мне вон ту пачку лапши. – Мужчина указал рукой на одну из полок. Девушка пошла искать нужный продукт, а охотник тем временем продолжал: – А меня зовут Василий Петрович. Когда-то давно я лесником был, а теперь вот приходится подрабатывать. – Мужчина печально вздохнул и замолчал.

Аделаида подала ему лапшу и, глядя прямо в глаза, сказала:

– Василий Петрович, послушайте меня, я вижу, что вы не такой, как остальные. Пожалейте меня. Я уже почти два с половиной года в тайге живу. Я так хочу домой, вы просто не представляете. Мне ведь совсем немного оставалось дойти до города, когда меня поймал какой-то ваш Дэн, кажется. Неужели это так сложно? – Девушка взяла мужчину за руку и заплакала.

Василий Петрович глядел на эту жалобную картину, казалось, что мужчина сейчас уступит, но внезапно он выдернул свою руку из рук Аделаиды, отвернулся и сказал:

– Тебе ведь дали понять, что тебя не отпустят. Прости, но я ничем не могу тебе помочь. И лучше не надоедай мне со своими жалобными просьбами, а то живо отправлю на скотобойню кишки убирать.

Аделаида замолчала, она решила выждать наиболее подходящего момента, а пока узнать как можно больше об этих браконьерах. Василий Петрович в этот день больше не говорил с девушкой, а только просил ее подать что-то или помешать варево. Приготовив обед, мужчина стал таскать кастрюли на улицу под один из навесов, где была устроена столовая. Ада пыталась напроситься помочь ему, но мужчина понимал, что хитрая девушка надеется сбежать, поэтому не выпускал ее из кухни. Для верности он не только закрывал дверь на засов, но и подпирал ее небольшим бревном, так что выбраться из дома Ада не могла.

После обеда Василий Петрович вымыл всю посуду на улице и принес ее обратно в кухню. Затем он ушел до вечера, и Аделаиде пришлось сидеть одной до его возвращения. В этот раз мужчина готовил жареное мясо. И снова Аделаиду не выпускали на улицу. Так продолжалось целый месяц. Девушка томилась в неволе, но, с другой стороны, над ней не издевались, как в общине «Детей света». Поскольку Ада вела себя тихо и больше не докучала просьбами, Василий Петрович наконец-то стал выпускать ее из дома, но всегда тщательно за ней наблюдал и не отпускал от себя ни на шаг.

Теперь в обязанности девушки входило переносить кастрюли и сковородки с едой на столы, а потом мыть всю посуду, поливая ее ковшом из нескольких ведер, которые ей подносил Василий Петрович. Аделаида радовалась тому, что ей наконец-то разрешили выходить на свежий воздух. Жить все время в заточении было ужасно. Девушка удивлялась, как у нее не развилась клаустрофобия после месяцев, проведенных в каменном мешке. К сожалению, Ада зря радовалась своей мнимой свободе. Пока она жила все время на кухне, остальные браконьеры успели про нее подзабыть. Лишь изредка они интересовались у Василия Петровича, не сбежала ли их пленница.

Теперь же, постоянно появляясь на глазах у одичавших в лесу мужчин, Аделаида стала привлекать к себе слишком много внимания. Однажды после обеда, пока она отмывала кастрюли от жирного мясного супа посреди двора, к ней подошел тот самый мужчина, который не хотел отпускать ее:

– Давно не видел тебя, красавица. А ты похорошела за прошедшее время, откормилась на казенных харчах. – Мужчина снова загоготал. Аделаиду этот смех и пугал, и вызывал отвращение. – Не соскучилась ли ты по мужской ласке?

Мужчина уже хотел было схватить Аделаиду, а она приготовилась отбиваться от него кастрюлей, хоть это и вызвало бы вспышку гнева у нападающего, но голос Василия Петровича остановил браконьера:

– Серега, тебя главный зовет! Давай иди и не мешай девчонке свою работу делать. – Василий Петрович встал напротив Сереги, сверля его взглядом. Браконьер стушевался и пошел прочь от Аделаиды.

– Спасибо, – выдохнула девушка.

– Это плохо, что он к тебе приставать начал. Он любит неприступных. Что же с тобой делать? – задал риторический вопрос Василий Петрович и пошел на кухню, не дождавшись от Ады никакой реакции.

Девушка была ужасно расстроена. Не хватало только еще одного сумасшедшего поклонника. Когда же она уже сможет вернуться домой, где тихо и спокойно и где будет только ее любимый муж? Аделаида понесла помытую посуду на кухню.

Вечером браконьеры отмечали удачную продажу товара, поэтому на их столах тут и там виднелись бутылки с алкоголем. Василий Петрович носил всю еду сам, не выпуская Аделаиду на улицу, но обезопасить девушку не удалось. Очень пьяный Серега, едва державшийся на ногах, ввалился в кухню, пока повара там не было. Аделаида стояла у печки и мешала варившийся в кастрюле суп.

– Иди сюда, красотка, подобру-поздорову. – Мужчина расставил свои огромные лапы и, качаясь, пошел в сторону Аделаиды, словно медведь. – Я тебя поцелую.

Аделаида не растерялась и стукнула его по лбу большой деревянной ложкой, которой мешала суп. Серега на минуту оторопел. Казалось, с него даже слетел весь хмель, но мужчина по-прежнему был пьян. И от опьянения он был злым как черт. Схватив Аду за шею и приподняв ее над полом так, что у девушки начали болтаться ноги, он приблизил к ней свое лицо. Аделаида обеими руками вцепилась в его ручищу, пытаясь освободиться, но ничего не получалось.

– Ах, я тебе не нравлюсь? Привередничаешь? – На Аду пахнуло перегаром. – Ну ничего, скоро тебе жизнь медом перестанет казаться. – С этими словами Серега швырнул Аделаиду об стену.

Девушка ударилась и потеряла сознание. В это время на кухню вернулся Василий Петрович и, увидев случившееся, немедленно вытолкал пьяного громилу, а затем бросился к девушке. Ада была жива. Он аккуратно перенес ее на лежанку, а потом положил ей на лоб влажную тряпочку.

Аделаида пришла в себя только на следующий день. Девушку слишком часто подвергали физическому насилию, ее организм был истощен постоянными тревогами и не самой лучшей пищей, поэтому ей требовалось все больше времени, чтобы прий ти в себя. Рядом с девушкой сидел печальный Василий Петрович. Он ободряюще улыбнулся очнувшейся Аде, но потом расстроил ее плохими новостями:

– Серега на тебя нажаловался главному, сказал, что ты на него набросилась и побила. Пьяный дурак, вечно ему спокойно не сидится. – Василий Петрович чертыхнулся. – Главный про тебя ведь и не знал совсем. Тебя же Дэн притащил, а он в каждом кусте угрозу видит. И у Мишки мания преследования, вот тебя и оставили у нас. Мишка идею подал, что из тебя отличная заложница выйдет, если нас вдруг менты накроют. Главный эту идею вчера поддержал и теперь велел тебя вообще никуда не выпускать. А еще лучше держать связанной. Но я его пытался переубедить, и он разрешил мне тебя тут оставить. Но если что с тобой случится – виноват я буду. Так что давай-ка ты меня не подведи. Мне от браконьеров уходить нельзя…

Ада села и положила руку на плечо смелого мужчины, который так отчаянно ее защищал. Она молча смотрела ему в глаза, и Василий Петрович понимал, что она благодарна ему от всего сердца.

– Василий Петрович, вы же добрый человек, почему вы этим занимаетесь?

Аделаида знала, что сейчас лучший момент для задушевных бесед. Мужчина наверняка доверит ей свою тайну, и, может быть, в благодарность за защиту, девушка сумеет ему помочь.

– Эх, дочка, у меня ведь сын в браконьеры подался. Молодой и бестолковый. Он тут тоже охотится, но что он может-то один сделать? Без меня давно бы в тайге заблудился и пропал. Я за ним сюда пришел, тайком, мы и сейчас виду не подаем особо, что родственники. Я его сколько раз из леса выводил, когда он кругами по тайге блудить начинал, сколько раз от зверей спасал. Дурачок он у меня, погнался за большими деньгами. Думал, легко это – на зверей охотиться. А они хитрее человека в десять раз. Вот и нельзя мне уходить, пропадет он без меня совсем.

Аделаиде было жалко Василия Петровича. Но еще больше она жалела себя, ведь теперь ей точно не удастся сбежать. Подводить человека, который так добр к ней, было бы слишком подло. Да и шансов на побег стало еще меньше. Кто бы знал, что главный среди браконьеров и не подозревал о том, что девушку держат в заложницах? Если бы она сбежала раньше, возможно, ее пропажу замяли бы, а теперь побег не пройдет незамеченным.

Время потянулось очень медленно. Наступила зима, быстро темнело. Браконьеры старались не привлекать к себе внимание, поэтому свет гасили быстро. Аделаида радовалась, что ее устроили жить на кухне – здесь всегда было тепло. Василий Петрович не позволял никому заходить к Аде, чтобы не случилось беды. Но ему часто приходилось отлучаться в тайгу. Опытный следопыт нужен был молодым браконьерам. Они отличались дерзостью и желанием рисковать, но вот по следам ориентировались плохо. В один из таких дней, когда Василий Петрович ушел в поход, на кухню к Аделаиде ворвался Серега. В этот раз он был трезвый, но зато злой как черт.

– Что, некому тебя охранять? – осклабился мужчина, привалившись к дверному косяку и сложив руки на груди. – Опять меня чем-нибудь стукнешь?

Аделаида покрепче сжала ручку сковородки, которую несла на печь. Девушка вжалась спиной в стену и грозно смотрела на своего противника.

– Да расслабься, я тебя не трону. – Серега начал медленно подходить к Аделаиде.

– Предупреждаю, еще шаг – и я тебя ударю, – глухо ответила Ада.

Серега молча кинулся на Аду, широко раскинув руки. Девушка не любила давать пустых обещаний, поэтому со всей силы опустила сковородку на голову мужчины. Серега остановился, схватившись руками за покалеченный орган. Его глаза налились кровью, казалось, что из ноздрей сейчас повалит дым. Он схватил Аделаиду за плечо и резко толкнул на пол. Девушка упала, сковородка отлетела в сторону.

– Ах ты, зараза, – выдохнул Серега и со всех сил пнул Аду в живот. Девушка согнулась пополам от боли, пытаясь прикрыться руками. Она старалась сдержать стон, чтобы не доставить удовольствия садисту. Серега же пошел в комнату с полками и начал сбрасывать с них все, что попадалось под руку. Устроив знатный разгром, браконьер вернулся и сказал: – Давай, тварь, работай, не зря твое место на кухне. Главный ох как не обрадуется, когда узнает, что ты специально испортила все продукты.

С этими словами негодяй ушел прочь, громко хлопнув дверью. Аделаида с трудом встала и дошла до своей лежанки. Лицо девушки заливали слезы. Она не знала, что ей делать дальше. Когда боль прошла, Ада начала потихоньку приводить помещение в порядок, складывать оставшиеся продукты обратно на полки. За этим занятием ее и застал вечером Василий Петрович.

Аделаида, заливаясь слезами, все ему рассказала, а затем упала на колени и начала просить:

– Василий Петрович, я вас умоляю, помогите мне сбежать! Я не вынесу такой жизни! У меня уже просто нет сил. Сколько можно надо мной издеваться? Я всего лишь хочу вернуться домой!

Мужчина погладил Аделаиду по голове и тихо сказал:

– Жалко мне тебя, дочка. Постараемся что-нибудь придумать. Потерпи еще немного.

На следующий день Василий Петрович пришел к Аделаиде с плохими новостями. Серега успел нажаловаться главному, и тот приказал перевести пленницу в цех по обработке туш. Девушке придется убирать звериные внутренности и закапывать их в заранее приготовленные ямы. Поскольку она не может вести себя прилично и портит запасы еды, ей лучше работать там, где сложно нанести ущерб браконьерам.

Аделаида часто задумывалась, кто же этот их главный. Насколько же коварен и хитер был этот человек, занимающийся жестоким, но прибыльным делом. Он набирал охотников до легкой наживы и больших денег, но не показывал им своего лица. Основная прибыль уходила на его счета, а в случае облавы на браконьеров вряд ли кто-то мог бы опознать его и выдать. Личной аудиенции главного удостаивались лишь несколько самых надежных людей. К ним относились Василий Петрович – этому человеку нечего было терять (про его сына никто не знал), поэтому он точно не сдал бы главного. Допускался к предводителю и Серега, а уж за какие такие заслуги, Аделаида так и не узнала.

Несмотря на уважение главного к Василию Петровичу, второму не удалось выторговать свободу девушке. Она слишком много видела, и ей предстояло увидеть еще больше. Вечером того же дня Василий Петрович отвел Аду в другое здание, где ей выделили отдельную каморку. С этого дня девушка каждый день занималась тем, что наблюдала за процессом свежевания туш таежных зверей, а затем, борясь с тошнотой, оттаскивала вытащенные внутренности в яму за лагерь браконьеров. Ее сопровождали двое амбалов, которые занимались тем же самым. Никаких шансов сбежать у девушки не было.

Каждое утро Аделаида надевала затвердевший от остывшей крови фартук и такие же жесткие рукавицы, в которых потом таскала окровавленные внутренности. Ей приходилось видеть, как жестокие люди приносят тушки лосей, медведей, зайцев, белок, разных таежных птиц. Какие-то звери убивались ради мяса, другие – ради ценного меха. Однажды Аделаида увидела в клетке амурского тигренка. Зверек жалобно мяукал, и его клетку накрыли темной тканью, чтобы животное замолчало. Сердце Ады сжималось от жалости. Девушка надеялась на то, что тигр нужен живым – его продадут в цирк или коммерческий зоопарк. Там его жизнь будет суровой, но лучше уж такая жизнь, чем гибель от рук браконьеров. Аделаида знала это по себе – она столько выстрадала, но ни за что не согласилась бы умереть, чтобы избавиться от страданий. Она верила, что сможет вернуться к любимому Игорю.

Процесс потрошения животного был ужасен. Аделаида никуда не могла уйти – ее не отпускали, опасаясь, что девушка сбежит. Однажды ей пришлось смотреть, как браконьеры снимали шкуру с медведя. Чтобы не испортить ее и не залить кровью мясо, охотники разрезали крупные артерии на туше и выпустили кровь. Она залила всю землю под навесом, где сидели браконьеры. Затем они вскрыли грудную клетку и вынули сердце. Запах от распотрошенного медведя стоял отвратительный. Аделаида смотрела на этот кошмар и вспоминала свои похождения в тайге. Она вспомнила того медведя, которого ей пришлось убить, чтобы спасти свою жизнь. Девушка даже не представляла, что с уже погубленным животным можно сотворить такой ужас. Браконьеры срезали с медведя шкуру, очистили ее от кусочков мяса и жил, а затем растянули на деревянной раме. Шкура должна была просохнуть и после этого стать ковриком возле камина или украшением на стене в кабинете какого-нибудь богача. Бедное животное никому не делало зла, а его уничтожили ради людской потехи. Вряд ли запас медвежатины предназначался голодающим – его подадут миллионерам в дорогом ресторане. Аделаиде было противно находиться среди убийц.

Браконьеры не просто зарабатывали деньги, убивая животных. Они явно наслаждались процессом убийства и дальнейшим потрошением. Аде становилось жутко, когда она понимала, что ее окружают настоящие маньяки и садисты. Девушка боялась, как бы и ее не постигла участь таежных зверей. Стоит сказать лишнее слово, и ее убьют. Она слышала, что ее держат в качестве заложницы, но никто не давал гарантию безопасности. Каждое из совершаемых этими людьми преступлений тянуло на несколько лет тюрьмы, так что Аделаиду, которая все это видела в красках, точно не выпустят без боя.

Девушка уже перестала вести отсчет времени – какая разница, какое сегодня число, если все равно не получится вернуться домой. Ада видела, что наступила очередная весна, но оживающая природа совершенно не радовала девушку. Снег успел стаять, грязь подсохнуть, а в жизни Аделаиды ничего не менялось. Но однажды вечером к ней подошел Василий Петрович и быстро, чтобы не привлекать внимание других, шепнул ей на ухо:

– Зайди через часок ко мне на кухню, принеси мясо, надо будет поговорить.

Аделаида молча кивнула и продолжила свою работу. В назначенное время она открыла дверь в кухонный домик и заглянула внутрь. У плиты стоял Василий Петрович, больше никого не было.

– Дочка, закрывай дверь и иди сюда. Я придумал, как тебе помочь, – тихо сказал мужчина.

Аделаида со всех ног бросилась к своему спасителю и стала его обнимать. Василий Петрович погладил девушку по волосам и ответил на бурное проявление радости:

– Ну, ну, рано еще благодарить, пока ничего не сделали. Садись и слушай. – Оба прошли и сели на лежанку за продуктовыми полками. – Завтра Серега повезет на продажу тигренка. Если сделка выгорит, то мы все дружно будем это праздновать. Я поставлю побольше водки на столы, чтобы все напились в стельку, а ты уж тогда не зевай и беги. В километре от лагеря мы прячем под маскировочной сеткой несколько джипов. Тебе только надо туда добраться, а потом доедешь, куда тебе надо. Ключи от машины я тебе помогу достать.

Аделаида не знала, как благодарить Василия Петровича. Она плакала от счастья, хотя и опасалась, что план может не сработать. Оставалось пережить один день напряженного ожидания, а потом начнется самое опасное – попытка бегства. Аделаида уговаривала саму себя успокоиться, взять себя в руки и настроиться на удачный исход дела. Ведь если все получится, уже через пару дней она будет у себя дома, в объятиях любимого мужа.

На следующий день лагерь браконьеров заметно опустел – многие отправились на очень выгодную сделку. Василий Петрович тоже отправился с ними, чтобы снять с себя все возможные подозрения в содействии побегу пленницы. К вечеру браконьеры вернулись чрезвычайно возбужденные и радостные – за амурского тигренка им удалось выручить кругленькую сумму. К тому же они избежали наказания, ведь за поимку редкого животного в России введена уголовная ответственность. Аделаиду снова направили на кухню готовить, потому что намечалась знатная гулянка. Девушка выбивалась из сил, перетаскивая здоровенные кастрюли и сковородки. Василий Петрович в этот вечер не жалел выпивки, а браконьеры были совсем не против. Вино лилось рекой, и уже скоро нестройный хор мужских голосов затянул русские народные песни. Многие засыпали прямо за столами.

Ближе к ночи, когда почти все браконьеры успели уснуть, Василий Петрович прошелся среди столов, выискивая ключи от машины. Он аккуратно достал их из кармана одного из браконьеров и, чтобы тот ничего не заподозрил, толкнул его в бок и поворчал о том, что теперь придется мыть много тарелок. Затем он выбрался из столовой, еще раз для верности окинул взглядом спящих охотников и зашагал за угол кухни, где его поджидала Аделаида.

– Вот тебе ключи, беги вот по этой тропинке. – Василий Петрович указал на растворяющуюся в темноте дорожку. – Фонариком сразу не свети, отойди подальше от лагеря, а потом включай. Старайся идти потише, чтобы тебя никто не услышал. Вот, возьми немного денег, пригодятся. – Мужчина сунул Аделаиде в карман несколько купюр. – И не отнекивайся, мало ли что… И вот тебе немного еды и воды. – Он протянул девушке небольшой рюкзак с провизией. – Рядом с машинами увидишь дорогу, по ней и езжай, доберешься до деревни. Там уже народ поспрашиваешь, как тебе до дома добраться. Ну, с богом, дочка! – С этими словами Василий Петрович поцеловал Аделаиду в лоб и перекрестил.

Девушка пошла по указанной тропинке. В тайге было темно, так что тропинка то и дело исчезала из поля зрения. Но когда Ада начинала чувствовать под ногами сухую траву вместо утоптанной земли, она присаживалась на коленки и ощупью находила дальнейший путь. Включать фонарик девушка боялась. Сердце бешено колотилось, и Ада боялась, что из-за этого не услышит мчащуюся за ней погоню. Поэтому она шла все быстрее и быстрее.

Наконец девушка решилась включить фонарь. Так путь стал яснее, и вскоре Ада добралась до стоянки машин. Скинув ткань с одного джипа, девушка хотела уже открыть дверцу и сесть, как вдруг услышала позади себя голос:

– Куда это ты собралась, красавица? Может, лучше вместе прокатимся?

Это был Серега. Он едва стоял на ногах. Аделаида замерла от страха, но он быстро прошел. Кроме Сереги, других преследователей не было, а уж справиться с одним пьяным дураком она вполне сможет. Ей даже не нужно с ним справляться. С этими мыслями Аделаида все же открыла дверцу машины и села за руль. Браконьеры не ставили машины на сигнализацию, потому что в лесу она срабатывала бы постоянно, а им не нужно было привлекать внимания. Поэтому Ада, круто вырулив и бросив на прощание Сереге: «Иди проспись, неудачник!», быстро поехала по едва заметной в лесу дороге.

Оторопевший Серега, которого хмельные пары подталкивали на очередное приключение, стоял в задумчивости. Пару часов назад он решил сходить облегчиться, кряхтя вылез из-за стола и нетвердым шагом доковылял до ближайших кустов. Тут-то он и услышал странный шепот, а затем топот. Любопытство взяло верх, и он пошел вслед за звуками. Вскоре он каким-то чудом сумел разглядеть, что это та самая девушка, которая столько раз давала ему отпор, пытается куда-то уйти. В отличие от Аделаиды, Серега даже пьяным прекрасно помнил путь до автомобилей. Поэтому он шел за Адой незамеченным, а выпитый алкоголь придал ему грации и ловкости, иначе как объяснить тот факт, что он добрался до машин без единого звука.

Увидев девушку возле автомобиля, Серега решил подать голос. А когда она уехала, мужчина, недолго думая, достал свои ключи, пыхтя, влез на сиденье и помчался вдогонку. Аделаида заметила в зеркало заднего вида свет фар. Девушка выругалась и прибавила газа. Радовало одно – другие браконьеры не знают о ее побеге, и узнают наверняка не скоро – жуткое похмелье не позволит им вспомнить о пленнице. Серега не был ей страшен, ведь теперь мысль о том, что свобода так близко, придавала ей сил. Вторая машина вроде бы начала отставать.

Аделаида каждую минуту смотрела в зеркало, как вдруг свет фар машины преследователя начал мигать – это автомобиль завилял по дороге, потом раздался звук удара, и свет фар погас. Ада вглядывалась в зеркало и понимала, что преследователь врезался в ствол дерева. Девушка надавила на педаль акселератора, но совесть не давала покоя. Какой бы сволочью не был Серега, но дать ему умереть просто так Ада не могла. Тяжело вздохнув, девушка остановила машину, вышла и побежала в сторону аварии.

Капот машины был разделен почти надвое стволом сосны, из двигателя валил дым. Закашлявшись, Ада пригляделась к тому, что творилось в салоне. Серега лежал головой на руле, и по его лбу стекала струйка крови. Аделаида подбежала к водительской стороне и дернула дверь. Серега был без сознания, что и радовало, и огорчало одновременно. С одной стороны, можно не опасаться приставаний. Но с другой стороны, вдруг он серьезно ранен? Девушка взяла его за руку и потянула на себя. Безвольное тело навалилось на плечо Аделаиды всей массой, из-за чего Ада отпрянула. Серега начал сползать на землю, Ада поддерживала его, чтобы он не ударился. Поднять такого громилу девушка была не в состоянии, поэтому она потащила его за руку по земле в сторону от машины. Через несколько метров взмокшая от натуги Аделаида споткнулась и села на землю. Дальше тащить тюфяка смысла не было, поэтому девушка на четвереньках подползла к спасенному браконьеру и прислушалась к его дыханию. Серега был жив. Ада похлопала его по щекам, и мужчина начал мычать что-то нечленораздельное. Аделаида засмеялась, и это явно был нервный смех.

Пока Серега окончательно не пришел в себя и не успел вернуться в лагерь, чтобы поднять тревогу, Ада быстро вернулась в свою машину и продолжила путь. Девушка думала о том, что зря потеряла время, вытаскивая Серегу из разбитой машины. Но вдруг бы она взорвалась? Или же ему понадобилась бы немедленная помощь? Несмотря на все ужасы, что пережила Аделаида, она оставалась человеком и не могла позволить другому живому существу погибнуть ни за что. Ада снова засмеялась, вспоминая очнувшегося браконьера. Вот уж точно, пьяным все нипочем. Попасть в страшную аварию и даже не получить травм. Слегка голову оцарапал, а другой бы мог погибнуть.

Аделаида ехала без остановок всю ночь, потом весь день и снова всю ночь. Посреди второго дня машина предательски начала фырчать, и Ада поняла – бензин скоро кончится. Выжав из бензобака все возможности, девушка проехала еще немного, но автомобиль все же остановился. Аделаида вылезла, захватив с собой сумку с едой. Теперь девушке предстояло идти пешком. На всякий случай она сошла с дороги и стала пробираться по лесу, не теряя дорогу из виду. Если бы за ней была погоня, Ада сумела бы скрыться в лесу.

Через пару часов пути Аделаида не поверила своим глазам. Она вышла на край леса, за которым, через поле, были видны деревенские домики. Не помня себя от счастья, девушка побежала по высокой сухой траве к людям. Вскоре она выбралась на проселочную дорогу и пошла мимо домиков. На этот раз это была самая обычная деревня, не поселение сектантов или браконьеров, а самый настоящий, отмеченный на картах населенный пункт. Девушка решила не привлекать к себе внимания и пошла по дороге в поисках автобусной остановки. Навстречу Аделаиде попалась старушка, которая вела на веревке козу, затем старый дедушка в телогрейке. Они подозрительно смотрели на Аду, и было понятно почему. Девушка выглядела так, как должен выглядеть человек, проживший в тайге два года: в грязной одежде, с сухими ветками в волосах. Аде некогда было думать о своей внешности. Единственное, чего она хотела, так это убраться отсюда подальше.

Вскоре девушка увидела желтую табличку на столбе – это была остановка. До ближайшего города автобусы ходили нечасто, но самое обидное, что Аделаида не знала ни какое сегодня число, ни сколько сейчас времени. Спрашивать у проходивших мимо людей она боялась, но делать было нечего. Если браконьеры пойдут ее искать, на остановку они заглянут в первую очередь.

Доверять людям было опасно. Она уже два раза пробовала довериться человеку, и оба раза чуть не погибала. Поэтому Ада сидела и молчала. Прошло примерно два часа, и девушка не выдержала. Она окликнула проходившую мимо женщину и поинтересовалась, сколько времени. Та недоверчиво ответила. Затем Ада спросила, скоро ли придет автобус. Женщина ответила, что примерно через полчаса. Аделаида поблагодарила незнакомку и стала ходить туда-сюда от нетерпения.

Женщина не обманула. Через означенное время вдали на дороге взвилось облачко пыли, которое по мере приближения превратилось в маленький автобус. Когда он подошел к остановке, Аделаида запрыгнула внутрь и поинтересовалась у водителя, доедет ли она до города. Тот кивнул в ответ.

Девушка заплатила за билет и села на первое сиденье. Она видела, что водитель смотрит на нее в зеркало заднего вида. Ада начала в панике ерзать на сиденье. Других пассажиров в автобусе не было.

– Ты ведь не местная? – с улыбкой спросил водитель и завел мотор.

Автобус медленно поехал по дороге.

Аделаида успокоилась и ответила:

– Нет, не местная. Я просто туристка, сбилась с маршрута. – Девушка улыбнулась водителю.