Почернели и растаяли снега. Солнце теплее пригревало мокрую землю. На голых ветках набухли и зеленели почки. В воздухе явственно чувствовался хмельной аромат весны.
Весна тысяча девятьсот сорок четвертого года была особенной для Шепетовки. В город возвращались из эвакуации жители, на скорую руку чинили разрушенные жилища, наводили порядок. Из печных труб, радуя глаз, поднимались к небу дымки, по вечерам тепло светились окна. В Шепетовке налаживалась мирная жизнь.
Вернулись к мирным делам славные участники подполья и партизанских отрядов: Анна Павловна Трухан, Галицкие, Федоровичи и десятки других простых честных людей, о которых, к сожалению, мы не смогли рассказать в этой небольшой книге. Но многие не вернулись.
Погибли в боях Степан Лагутенко и Павлюк. У реки Турии оборвался путь Коли Трухана. Погиб в бою и Станислав Шверенберг…
В такой весенний день сорок четвертого года в городе Сумы вышла из госпиталя бледная женщина с небольшим узелком. На исхудалом лице ее резко выделялись большие светлые глаза; губы женщины были плотно сжаты в горьком изломе. Оказавшись на улице, она несколько минут в нерешительности смотрела по сторонам, словно удивляясь городской суете, от которой отвыкла за время долгой болезни. Потом медленно направилась на вокзал, взяла билет, а через несколько часов уже ехала в Шепетовку. Это была Анна Никитична Котик.
Дома ее ждали два тяжелых удара. Едва она приехала, как ей сообщили о смерти Валика. В тот же день почтальон принес похоронную на Александра Феодосиевича, погибшего еще в 1943 году. Нестерпимое горе легло на плечи этой немолодой, ослабевшей после болезни женщины. Но она нашла в себе силы выстоять, мужественно перенести горькие потери.
На следующий же день Анна Никитична поехала в село Хоровец. Вместе с секретарем райкома комсомола, начальником госпиталя и двумя учительницами она перевезла в Шепетовку тело сына.
Валю похоронили в густом палисаднике перед школой № 4, в которой он учился.
Спустя некоторое время Анна Никитична разыскала в далеком госпитале старшего сына Виктора.
Мать с сыном поселились в маленьком домике на улице Островского.
Безутешно горе матерей, потерявших своих сыновей. Но с годами боль притупляется и на смену ей приходит огромное чувство утешительной гордости за сына, отдавшего свою жизнь за счастье живущих.
В своем горе Анна Никитична была не одинока. О ней, о ее сыне-герое помнили, им гордились.
Дружине и лучшему пионерскому отряду школы № 4 было присвоено имя Вали Котика. На дверях класса, в котором учился Валя, прикрепили мемориальную доску. Анна Никитична стала частым гостем шепетовских пионеров.
В самом конце войны, 2 мая 1945 года, Валю Котика посмертно наградили орденом Отечественной войны I степени. А вскоре после войны в шепетовском парке установили памятник Вале Котику. Юный партизан с автоматом высоко поднял руку с зажатой в ней шапкой, словно приветствовал людей, входивших в парк.
Анну Никитичну часто навещали друзья-шепетовчане, ей писали теплые письма Герои Советского Союза Антон Захарович Одуха, Иван Алексеевич Музалев.
27 июня 1958 года Президиум Верховного Совета СССР посмертно присвоил пионеру-партизану Котику Валентину Александровичу звание Героя Советского Союза.
Вся страна узнала о своем отважном сыне-герое. Поток писем возрос. О Вале Котике сложили стихи и поэмы, написали книги и пьесы, создали диафильм и кинокартину.
Скоро уйдет в плавание новый теплоход, названный именем Валика. Счастливого плавания тебе, «Валя Котик»!
Летом 1960 года Анну Никитичну пригласили в Москву. Здесь, на Выставке достижений народного хозяйства, состоялось открытие памятников юным пионерам Героям Советского Союза Лене Голикову и Вале Котику. На торжественную линейку, посвященную этому событию, прибыли пионеры из Шепетовки, из московских дружин и отрядов, носящих имя Вали Котика.
Ребята перед строем рапортовали о своих пионерских делах. Анна Никитична слушала их взволнованные рассказы и убеждалась, что ее сын не умер.
Пионеры и комсомольцы Украины на собственные средства создали новый памятник своему отважному земляку. В Шепетовке, на улице Карла Маркса, воздвигнут теперь новый памятник юному партизану.
Он установлен перед кинотеатром, между Музеем Островского и Дворцом пионеров имени Вали Котика, в котором создан Музей юных партизан. А недалеко, почти напротив, высится памятник Николаю Островскому. Так после смерти встали рядом два славных шепетовчанина: писатель-коммунист и пионер-герой, взращенный его книгой.
Валик часто повторял слова Николая Островского: «Самое дорогое у человека — это жизнь…» Они стали для него законом, мерилом всех его дел. И когда потребовалось Родине, Валя Котик отдал за ее свободу и счастье самое дорогое — жизнь.
