– Прогуляемся, нечего на машинах тут, – буркнул президент Российской Федерации Владимир Иванович Паутов, и процессия, состоявшая из примерно двадцати человек, степенно двинулась от здания аэропорта по летному полю в сторону самолета, на борту которого было написано «Россия», а на хвосте изображен двуглавый орел. Погода была классически летной, ярко светило солнце, и их фигуры, облаченные в безукоризненные официальные костюмы, отбрасывали на бетон контрастные черные тени. Впереди шел Паутов, рядом с ним почтительно семенил руководитель администрации президента Юрий Владиленович Байбаков, позади них двигались члены правительства и другие важные персоны. Среди идущих, в самом хвосте группы, были и два советника президента, члены кадрового резерва Степан Федорович Казачков (тот, что на совещании в Кремле по поводу будущности державы высказывался за расширение российской империи) и Аркадий Леонидович Прибытков (который предлагал, наоборот, избавить страну от непрофильных регионов, чтобы превратить ее в высокорентабельную нефтегазодобывающую корпорацию).

Казачков был явно не в духе.

Прибытков тоже был невесел, но вместе с тем и не унывал. Сосредоточенный и подтянутый, Аркадий Леонидович ступал по бетону, не замечая яркого летнего дня – он увлеченно просчитывал ситуацию, возникшую на шахматной доске жизни в связи с ситуацией в Белоруссии. В его голове возникали, как всполохи, всевозможные варианты назначений и всяческих перестановок в правительстве и высших эшелонах наиболее влиятельных ведомств России. Ситуация была чертовски любопытная, она предполагала самые неожиданные варианты развития игры и будоражила воображение. Конечно, плохо, думал Прибытков, что стратегия, которую проталкивает «этот говнюк» (под говнюком подразумевался идущий рядом Казачков), оказалась вдруг настолько продуктивной. Но это все ненадолго. Империя! Господи, ну надо ж быть таким ослом, чтобы всерьез рассчитывать, будто подобные сценарии имеют будущее. Просто поразительно, как молодой и в принципе не совсем уж тупой человек, думал Прибытков о Казачкове, способен пробавляться такими замшелыми идеями и мечтами, они изжили себя еще в конце XX века! Как можно не понимать очевидных вещей? Ну, ничего! Отсталая Белоруссия кандалами с гирей повиснет на ногах России, и скорое крушение экономики станет неизбежным. И тогда-то уж идеи трезвого менеджмента победят. А с ними выйдет на поверхность и тот, кто с самого начала предлагал их придерживаться. Ничего-ничего, пусть пока радуется, придурок, тем сокрушительнее будет его проигрыш. Прибытков отвлекся на секунду от своих размышлений и глянул на идущего чуть ли не плечом к плечу с ним «придурка». И только сейчас Прибытков обратил внимание на то, что Казачков не сияет от радости, что он даже вроде чем-то расстроен. «Надо бы с ним сконтачиться, – подумал Прибытков, – сделать вид, что я на его стороне покамест. А после, когда вся эта тупая затея с воссоединением стран обернется пшиком… Когда только это „после“ наступит?.. Плевать, у меня достаточно терпения и стрессоустойчивости».

– Чего нос повесил? – без обиняков спросил он Казачкова. – Ты должен быть доволен, видишь, все получается, как ты и говорил, империя возрождается. И я, знаешь, тоже понял, что, может, ты и прав.

– Да? – спросил Казачков, но думал он, похоже, о чем-то своем.

– Конечно, – Прибытков поддал своему голосу бодрости, его не устроило, что Казачков не заглотнул сходу его наживку и не проникся к нему расположением, он даже слушал-то его, судя по всему, вполуха, – А что? Жизнь проверяет теории. И что нам показывает жизнь сегодня, а, что?

Казачков ответил лишь смущенным смешком, но главного Прибытков добился – теперь Казачков слышал его, да и какое-то подобие улыбки продемонстрировал.

– Я, честно, от всей души поздравляю тебя, – продолжил атаку Прибытков. – То есть когда проигрываешь кому-то (а я тебе, конечно, проиграл), то расстраиваешься. Но с другой стороны, когда это проигрыш сильному противн… то есть даже и не противнику, а… э-э… оппоненту, да, оппоненту, то это тоже хороший результат игры, правильно? Как считаешь?

– Да, – неуверенно ответил Казачков. – В принципе так.

– Конечно. И тебе наша игра была на пользу, потому что тебе было с кем спорить, с кем оттачивать свою аргументацию. Поздравляю! – Прибытков схватил руку Казачков и потряс ее.

– Спасибо. Надо же, а я думал, ты будешь недоволен.

– Ну, здрасьте – недоволен. Мы работаем на один результат – на благо страны.

– Ну да.

– Что-то ты правда какой-то в воду опущенный. Что-то случилось?

– Да нет в принципе, – неуверенно ответил Казачков. – Нельзя сказать, что прямо «случилось». Но… просто странное дело, у меня работал агент. В окружении Микулова.

– Агент под боком президента Белоруссии? – с преувеличенным, но, впрочем, одновременно и искренним удивлением и уважением спросил Прибытков. – Молодец, уважаю.

– Да, так, ничего особого. Просто повар. Он по нашей просьбе изучал обстановку – может ли план возрождения империи сработать. Всего лишь. А в последние сутки не выходил на связь. А тут вдруг другой наш человек, который заверб… привлек этого повара к сотрудничеству, сообщил, что он выбросился из окна своей квартиры в Минске. Насмерть. Записку у него на столе нашли – из-за неудачной любви.

– Ну, бывает такое в жизни, – Прибытков почесал в затылке. – А у тебя что, есть причины не верить в эту версию?

– Да нет. Бывает, конечно. А главное, других-то версий и быть не может, он никому не мешал, ничего не замышлял. В общем, как-то… печально это.

Прибытков сочувственно вздохнул и отвернулся. А сам подумал: «И такой слюнтяй планирует расширение империи! Агента ему жалко. Идиот». В этот момент у него зазвонил мобильный телефон в кармане. Прибытков достал мобильник, посмотрел, кто звонит, и, промычав Казачкову что-то нечленораздельное, означавшее «извини, у меня разговор по телефону», сбавил шаг и отстал.

Тем временем шедший по летному полю впереди процессии президент Паутов делился с руководителем администрации Байбаковым своими сомнениями.

– Мне все как-то не верится… – говорил он, задумчиво глядя на взлетающий в другом конце бетонного поля пассажирский самолет, – какого черта Микулов собирается фактически подарить мне Белоруссию? Это странно, неправдоподобно. Так дела не делаются.

– Ну, Микулов хоть и президент Белоруссии, но тоже ведь человек. А когда человек уже почти на том свете, наверно, ему все видится в ином свете, – отвечал глава президентской Администрации. – Мы же с вами смотрели текст межгосударственного договора, который фельдсвязь из Беловежской пущи доставила, – Байбаков похлопал ладонью по кожаной папке, которую держал под мышкой. – Там четко написано, что страны объединяются и что через год проводятся досрочные выборы, а до выборов вы будете руководить страной в качестве президента, а Микулов займет при вас пост вице-президента.

– Но там – помнишь? – есть отдельный пункт, что в случае если я не смогу по каким-либо причинам исполнять обязанности, то Микулов занимает мое место. Тут нет подвоха?

– Это обычная практика. В случае болезни начальника его замещает заместитель, – ответил Байбаков. – И к тому же, у вас-то со здоровьем – тьфу-тьфу-тьфу – все в порядке. О здоровье сейчас ему надо думать. Но думай – не думай, он долго не протянет.

– А если протянет?

– Ну и пусть. Даже если доживет до выборов, кого выберут на выборах – его или вас?

– Да, помню, ты докладывал о срочном социологическом опросе, при объединении мой рейтинг зашкалит, а Микулов для России чужак и его будут терпеть только на какой-нибудь почетной должности, без власти.

– Лично мне это и без опроса было очевидно.

– Но понимаешь, какая штука, через год, к выборам, энтузиазм по поводу присоединения Белоруссии у электората уже пойдет на убыль, а вот проблем из-за объединения может поднакопиться. Особенно в самой Белоруссии. Как тогда люди проголосуют?

– Даже если вся Белоруссия за него будет, Владимир Иванович, в России-то народу больше, а в России и через год его не выберут, он одиозная личность, человек прошлого. У него нет шансов.

– Да-да. Все правильно… Но как-то это… дико, раз-два и объединились, да еще Микулов для себя ничего не хочет. Готов быть вице и ничего взамен. Дико.

– Ну… да, диковато. Но Микулов всегда был… своевольным. Я тоже постоянно думаю про это. Микулов, как я понимаю, действительно уже у последней черты. Детей нет. На кого ему оставлять страну? На оппозицию, которая сразу после его смерти скорее всего придет к власти? Он оппозицию ненавидит всей душой. Поэтому, видимо, рассуждает, что уж лучше снова с Россией соединить Белоруссию, чем она достанется этим бесноватым. А его премьер-министр и другие подчиненные – все так себе руководители, без харизмы. Он их специально так и подбирал, чтобы ему конкуренции не составляли. Ему осталось жить недолго, и мне кажется, вв этой ситуации все логично. Микулов решил войти в историю как человек, который объединил два братских народа. Вместе с вами, конечно, – уважительно добавил Байбаков.

– Не знаю, не знаю, – сказал Паутов. – Пиар-поддержку уже запустили?

– Да, конечно, я дал команду. По всем главным каналам телевидения, по радио, в интернете – везде политологи, обозреватели и всякие ведущие и в новостях, и в ток-шоу пережевывают эту тему – что давно уже две страны должны были бы объединиться. И делают вывод, что очень удивительно, почему Россия и Белоруссия до сих пор еще не вместе, – Байбаков лучился самодовольством школьника, блистательно ответившего у доски. – В общем, по полной программе. Через сутки большинство в стране будет готово с восторгом принять новость о присоединении Белорусии.

– Все правильно, молодец. От этого хуже при любом раскладе не будет. Я, естественно, не против того, чтобы стать еще и президентом Белоруссии, в составе России. Но, хоть убей, это как-то… – Паутов вздохнул и, прищурившись, оглядел окрестности огромного бетонного поля аэропорта. – Слишком все ровненько. Слишком хорошо.

Президент дернул плечами, и Байбаков, сразу поняв намек, чуть приотстал, чтобы дать возможность боссу обмозговывать ситуацию в одиночестве.

Паутов сделал еще несколько шагов в сторону самолета, но затем внезапно остановился, из-за чего вся процессия смялась, так что некоторые из сопровождавших президента налетели на тех, кто успел сразу среагировать и остановиться. Паутов резко развернулся и сказал, ища глазами в толпе:

– А где мой Артемка? Артемку взяли?

– Взяли-взяли, Владимир Иванович! А как же, Владимир Иванович! Здесь он, Владимир Иванович! – раздались там и сям голоса.

И действительно, очень прытко протолкнувшись между сановниками, пред лицо Паутова явился Артемка – Артем Алексеевич, тот самый мужичок, который встретил писателя Кутыкина в Кремле и как бы нечаянно лишил его затемняющих очков. Артем Алексеевич был при президенте чем-то вроде любимого дворецкого или денщика, и Паутов иногда, в моменты принятия важных решений, становясь слегка суеверным, спрашивал его мнение по вопросам, в которых тот на самом деле ни бельмеса не смыслил. Впрочем, знание от Артема Алексеевича и не требовалось, Паутов в подобных случаях считал его ребенком, говоря окружающим, что, мол, устами Артемки глаголет истина.

Вот и на этот раз Паутов строго, но в то же время ласково, как родитель, посмотрел на Артема Алексеевича и спросил:

– Слушай, Артем, скажи-ка мне, что ты думаешь насчет того, что мы летим в Белоруссию? Все будет нормально? Быстро говори, не думай.

– Да, конечно.

– А если конкретнее? Какие-то слова еще тебе в голову приходят – быстро, не думая?

– И думать нечего, – ответствовал Артем Алексеевич. – Не волнуйтесь, Владимир Иванович, и долетите нормально, и приземлитесь.

– Да я не про это. Понятно, что долетим, – Паутов был раздосадован ответом. – Я про… да ну тебя!

– Вы спросили, я ответил – что да.

– Ну и я ответил – что понятно.

Паутов развернулся и двинулся к самолету.

– Понятно, да не всегда, – пробормотал себе под нос Артем Алексеевич. Он не обиделся на то, что босс раздраженно хмыкнул и махнул на него рукой. Просило начальство ответить быстро – он и ответил, а уж правильным ли был ответ или неправильным, начальству видней.

Двигавшийся позади делегации и говоривший до этого момента по мобильному телефону Аркадий Прибытков вдруг подбежал к руководителю президентской администрации Байбакову и сказал:

– Юрий Владиленович, извините, что отвлекаю. Мне отец только что позвонил, он сейчас в больнице, говорит, что совсем плохой, просит прямо сейчас приехать, а то, говорит, можем не успеть проститься. Сердце…

Прибытков тяжело дышал, хотя пробежал лишь несколько шагов, он и вправду был в смятении. Было заметно, что он старается держаться, но голубые глаза его, лишившиеся в эту минуту обычной своей колючести и даже слегка повлажневшие, выдавали искреннюю подавленность и растерянность.

– Надо же, как совпало, – Байбаков еще сбавил шаг. – И у него сердце… Ну, что тут скажешь – езжай к отцу. Это святое. Тем более такой отец, заслуженный сотрудник госбезопасности, хотя и на пенсии… Надо, конечно, проститься.

– А как же Беловежская пуща? В смысле вы намекали, что там будут назначения на руководящие посты Белоруссии…

– За это не волнуйся, мы тебя пристроим. Ты ведь не виноват, что в Москве останешься. Поезжай в больницу, – Байбаков похлопал его по плечу, отвернулся и прибавил шагу, чтобы, если понадобится, быть под рукой у президента, который уже вступил на трап самолета.

Аркадий Прибытков пошел, глядя себе под ноги, к отдельному небольшому зданию аэропорта, где над стеклянными дверями значилось: «Выход для официальных делегаций».

Он вдруг стал очень детально видеть окружающий мир, словно это не отец его, а он сам балансирует на грани жизни и смерти и в любую из минут может оставить этот мир. Как несправедливо и глупо, что человек может вот так, без особых внешних причин, взять и умереть. Аркадий смотрел на мелькающие под туфлями мелкие трещинки на бетонной поверхности и иногда попадавшихся на ней торопливых муравьев и думал, какое счастье, что он может видеть эти и подобные им мелочи, каждая из которых сейчас вырастала для Прибыткова в символ целой вселенной, в символ жизни. Аркадий подумал, что кто-то не так давно говорил ему что-то про трещины в бетоне и про муравьев. Или это он сам говорил кому-то про них. Но активировать в памяти, кто говорил, о чем конкретно говорил и при каких обстоятельствах, было сейчас совершенно не ко времени. Надо спешить к отцу. Как он там, в больнице? Долго ли протянет? Только бы не опоздать.