Во дворе станции тем временем происходила вопиющая нелепость. Так, по крайней мере, оценивал ситуацию президент Паутов, который был зажат в кирпичном углу неприветливым быком – не нападавшим, но и не выпускавшим его из ловушки. Какой эта ситуация представлялась быку, сказать трудно. Судя по всему, он не находил ее такой уж нелепой, поскольку едва Паутов пытался малозаметными шажками двинуться в какую-либо сторону, бык начинал переминаться и угрожающе дрейфовать в том же направлении. Они уже несколько минут стояли друг против друга, и Паутову все яснее становилось, что это стояние так просто не кончится.

Если бы Паутов хоть однажды в жизни видел тех быков, что обитают на этой станции (как раз за кирпичными стенами, которыми он был стиснут), если бы знал, каким монстром, какой чудовищной громадиной может быть настоящий породистый бугай в расцвете сил, то он бы, вполне вероятно, отнесся к своему визави с меньшей опаской. Хотя как сказать. Несмотря на то, что этому молодому быку, вчерашнему теляти, еще только предстояло подняться по бычьей карьерной лестнице и стать истинно крупнорогатым скотом, следует признать, что уже сейчас рога у него все-таки были препорядочными и могли доставить серьезных неприятностей, могли и убить при удачном ударе. Или при неудачном, смотря с какой стороны оценивать.

Паутов отчаянно трусил, и это его бесило. Он испытывал смешанное чувство страха, злости и презрения – к быку, к себе и вообще ко всей этой идиотской ситуации. Бык вдруг стал для Паутова воплощением всех бед последнего времени – начиная с подлости президента Микулова и кончая митингами молодежи в Москве и других крупных городах, протестовавшей против Паутовской застойно-отстойной, как говорили эти горлопаны, политики. Вернее, наоборот – начиная с митингов и кончая подлостью Микулова, потому что началось все с митингов. Не то чтобы Паутов сейчас, стоя перед вздорным быком, анализировал последние события своей и общественной жизни, просто в этот экстремальный момент он не забывал о Микулове и вспомнил о митингах. Причем вероломство Микулова не вызывало в нем такого накала ненависти, как митинги. Возможно, потому, что Микулов был политиком, а беспринципность, низкие помыслы, готовность всадить нож в спину партнеру являлись, в понимании Паутова, извинительными издержками его профессии. Но вот митинги – совсем другое дело. С этих сборищ нового, не очень понятного поколения началось для Паутова и новое время – время, когда он начал чувствовать, что уже не может считать себя истинным, беспредельным властителем страны. Стала подводить всегдашняя уверенность в себе, иной раз куда-то улетучивался былой кураж. «Эти придурки просто не понимают, ценой каких трудов удалось наладить в стране тишину и стабильность, а главное – потом поддерживать это», – подумал он.

Зиждитель стабильности уже не предпринимал попыток вывернуться из кирпичного угла и стоял на своем месте. А бык – на своем.

Между тем Данила вышел с термосом из производственного корпуса во двор. Он пошел было к грузовику, чтобы там дожидаться водителя, но остановился, когда увидел быка, преграждавшего ему путь и пялившегося на что-то, что было скрыто от Данилы за кирпичным углом пристройки. Данила решил не рисковать и направился в противоположную сторону, к искусственной корове Кларе. Клара стояла в теньке, так что даже если и не было бы никакого быка во дворе, все равно лучше было подождать шофера здесь. Он поставил термос на землю, а сам сел на Клару и закурил. Интересно, что этот бык там высматривает? Впрочем, Даниле быстро прискучило глядеть на почти неподвижного быка, и он обратил свой взор за ворота, на сельское раздолье.

Паутов тем временем был близок к тому, чтобы сорваться и предпринять хоть что-то, пусть и нелепое и бестолковое, лишь бы скорее закончилось это противостояние с быком.

В один из моментов Паутов решился было взять и дать деру в сторону грузовика, чтобы спрятаться в кабине, но по всем прикидкам выходило, что дотянуть до кабины не получится – бык догонит (а в том, что он обязательно погонится, если поймет, что противник намылился ускользнуть, у Паутова сомнений не было). Бык поводил головой, как бы примериваясь, как действовать – правым рогом лучше зацепить жертву или левым, или пронзить сразу обоими.

Чертов бычара! Паутов ощущал нарастающий страх; и чем больше боялся, тем бурливее вскипала в нем злость. И к тому же Паутов видел (он бы мог поклясться, что видел) по глазам быка, что тот понимает, как усиливается его, Паутова, ненависть к нему, и тоже все больше преисполнялся злобы и решимости не отступить и не спустить ситуацию на тормозах. Даже странно, что он до сих пор не напал, мелькнуло в голове у Паутова.

И тут-то бык, гулко топнув копытом и замычав, шагнул уже не в сторону, а прямо к нему.

Мало соображая, что делает, Паутов тоже с рычанием двинулся навстречу и, ощутив что-то в своей руке (то был мобильник денщика Артемки), кинул телефоном в опущенную перед атакой морду. Внезапный демарш Паутова имел определенный успех, бык, когда об его лоб раскололся мобильник, смешался и приостановил наступление; этой заминки хватило для того, чтобы Паутов выскочил из замкнутого пространства, но когда он помчался в сторону спасительной кабины грузовика, то, как и ожидал, услышал за спиной приближающийся топот копыт.

Данила увидел выбежавшего из-за угла пристройки Паутова, но издалека не признал в нем президента. Теперь стало понятно, на кого смотрел бык.

Помочь бедолаге нельзя было ничем. Далеко, не успеть. Да и чем поможешь? Подбежать и принять бычью ярость на себя? Оставалось только смотреть. «Хорошо, что я не потащился к машине, ато бы сейчас вместе с этим мужиком сверкал пятками как сумасшедший», – подумал Данила.

Паутов остановился и развернулся лицом к опасности. Бык, бежавший, как выяснилось, не напрямую за ним, а несколько по кривой, словно, не нападал, а играл в нападение, как кошка с проскакал по инерции вперед и тоже встал. Путь к грузовику теперь был блокирован, потому что бык оказался чуть ближе к передней части автомобиля, чем он. Вместе с тем эти маневры показали, что бык не жаждет его крови, во всяком случае не жаждет ее немедленно: он не настиг его, не ударил в спину, хотя мог бы, а лишь обошел по дуге. Паутов решил, что в такой ситуации нужно просто показать животному свою неколебимую уверенность в себе и отойти в сторону – возможно, бычина пытается тут заявить, что двор – это его территория, ну ради бога, пусть подавится, надо продемонстрировать ему, что никто на эту территорию не претендует.

Паутов отвернулся (но так, чтобы все же видеть боковым зрением быка) и неспешно и твердо зашагал в сторону ворот. Если добраться до них, то можно выскочить наружу и закрыть ворота за собой. Или можно вскарабкаться на них.

Бык стоял как вкопанный. Продолжая идти, Паутов с облегчением сильно вдохнул и выдохнул, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Главное – не выдать страха.

Дойдя до той точки, когда быка уже не стало видно за грузовиком, Паутов хотел побежать к воротам, но заставил себя продолжить неспешный шаг. Внезапно из-за грузовика донеслось короткое мычание и затем – топот копыт. Паутов резко обернулся. Бык из-за кузова не появился. Где этот скот? Ответ на вопрос, искрой мелькнувший в голове у Паутова, нашелся быстро. Бык обошел автомобиль с другой стороны и теперь надвигался на Паутова так, что контролировал и путь к кабине грузовика, и дорогу к воротам.

Это было нечто сверхъестественное – как эта скотина могла разгадать его планы? Впрочем, размышлять времени не было. Бык уже шел на него и, похоже, на сей раз останавливаться не собирался.

Паутов ринулся что было мочи прочь по двору, бык – за ним.

Данила видел, как Паутов мчался самой короткой дистанцией к бетонному забору, и порадовался за то, что эта дистанция пролегала не в его, Данилы, сторону.

Забор был довольно высоким, не меньше, чем в полтора человеческих роста. Паутов лихорадочно соображал, что делать. Поверхность секций забора имела «дизайнерские» выступы, и при хорошем разбеге можно было, сходу опершись ногой на такой выступ, подскочить и ухватиться за верхний край бетонной плиты, а тогда уж, подтягиваясь на руках и хорошенько работая обеими ногами, нетрудно было бы быстро влезть на забор и спастись. Однако только сейчас Паутов увидел, что на его пути лежит куча металлолома. Центром металлической композиции был холмик беспорядочно накиданных друг на друга больших железных листов, видимо, старой кровли. Паутов начал соображать, правой или левой ногой он окажется на земле непосредственно перед прыжком на листы, и сбился с ритма бега, и споткнулся о кустик травы. Скорость была безнадежно потеряна. Он спиной чувствовал, что всё, теперь он уже не оторвется от преследования и бык вот-вот поднимет его на рога.

И тут животный страх в одно мгновение обратился в ярость. Паутов вспрыгнул на листы, развернувшись в воздухе, и когда туфли его с грохотом опустились на металл, он не то закричал, не то заревел по-звериному, глядя на быка, весь напружиненный, в отчаянии готовый принять атаку, готовый хоть раз успеть зарядить скотине кулаком в морду. И при этом он еще, словно бы в подтверждение своей решимости, с силой топнул ногой по металлическому листу, отчего на скотном дворе во второй раз разразился театральный гром.

Бык вдруг испугался этого грохота и резко остановился, подняв облачко пыли.

Паутов верил и не верил своим глазам. Данила со своего места тоже заворожено смотрел на арену нежданного жизненного представления.

– А? – торжествующе заревел Паутов на быка с интонацией, означавшей риторический вопрос «Ну что, скотина?» и он еще раз, повыше подняв ногу, топнул по железу. На этот раз бык и вовсе потрусил бочком подальше от громовержца.

Триумф, истинный триумф! Паутов, тяжело дыша, но радостно улыбаясь, сошел на траву. Бык отступил еще чуть дальше. Это была капитуляция.

Победителем прошествовал Паутов к воротам, намереваясь покинуть проклятый скотный двор, и вдруг, едва его взору открылось поле и лес за ним, он увидел двигающийся по проселочной дороге в сторону станции черный джип. Паутов инстинктивно отпрянул за ворота. Потом осторожно выглянул в щель между бетонным забором и воротами. Щурясь от напряжения, он увидел в джипе фигурки, они были в черных костюмах. От таких людей в такой день ему хотелось быть как можно дальше.

Он отступил и стал загнанно озираться. Затем скорым шагом подошел к грузовику и юркнул в кабину. Данилу, сидевшего на Кларе в дальнем углу обширного двора, он не заметил. Странный мужик, подумал о нем Данила, который все видел, кроме приближающегося сбоку к воротам станции джипа.

Паутов напрасно опасался, что люди из черного джипа заметили его. В джипе, который направлялся к станции, ехали Алексей и Андрей, башибузуки советника Байбакова, они были раздражены, переругивались, и им было не до того, чтобы высматривать, что происходит далеко впереди, во дворе за воротами.

– Ну а что это еще, как не маразм? – сказал Алексей. – Я жизнью рискую, мочу каких-то непонятных придурков, а ты, видите ли, головой ушибся, валялся там, как на курорте.

– Меня тоже убить могли, – парировал сидевший за рулем Андрей. – Причем по твоей вине.

– «Вине». Вот именно что.

– Ты меня под пули толкнул, еще тут наезжаешь, – перебивая, говорил Андрей.

– Вином отделался, вместо крови, – также не слушая товарища, продолжал Алексей. – Анекдот какой-то ходячий.

– Да иди ты в жопу, – сказал Андрей и отвернулся.

– Мы уже в жопе. Из-за тебя. Если бы ты был нормальный оперативник, мы бы не упустили Паутова.

– Если б я был такой же нормальный оперативник, как ты, мы бы его уже грохнули. Вот где была бы жопа. Жопенища безвылазная.

Алексею ничего не ответил, замолк. Андрей до самой станции тоже больше не открывал рта.

* * *

Советник президента Прибытков сидел в кафе в компании дирепктора фабрики резиновых изделий Болотова и его дяди, который и устроил встречу, чтобы придать карьере племянника ускорение. При знакомстве дядя представил Болотова гендиректором холдинга по производству резиновых изделий различного назначения, в том числе для космических программ. Болотов, услышав это, чуть не поперхнулся кофе, но совладал с собой и оценил широту взглядов дяди. Только теперь он сообразил, зачем дядя по дороге в кафе все расспрашивал его, куда поставляются презервативы фабрики, как она развивается, и почему дядя одобрительно угукнул, услышав, среди прочего, что однажды в рекламных целях набор презервативов был подарен космонавту, который был родом из Бакова.

Впрочем, разговор не очень клеился. Прибытков был явно занят своими мыслями, слушал рассеянно и лишь иногда односложно поддакивал. Что, однако, никак не напрягало дядю Болотова. Тот говорил за всех и обо всем, не забывая иной раз вставлять замечания о том, как небесполезно в жизни иметь преданных, своих людей, на которых вполне можно положиться при решении любых задач. Замечания сопровождались взглядами в сторону Болотова. Сам Болтов, в начале встречи слегка робевший, под впечатлением от напора дяди тоже стал ощущать кураж.

В один из моментов беседы в чехле на брючном ремне Прибыткова зазвонил мобильный телефон. Номер звонившего абонента не определился. Прибытков нажал на зеленую кнопку.

– Аркадий Леонидович, – услышал он голос заместителя председателя ФСБ Копулова, – слышите?

– Да, Иван Андреевич.

– Можете говорить?

– Один момент, – Прибытков встал и, кивнув Болотову с его дядей на телефон в качестве извинения, быстро направился в сторону туалета.

Болотов, повинуясь инстинкту пройдохи, тоже встал и поспешил следом.

В мужском туалете было две кабинки. Прибытков убедился в том, что в помещении никого нет, зашел в одну из них и сказал в трубку:

– Да, я вас слушаю.

В туалет неслышно вкрался Болотов и стал подслушивать.

– Вы передали координаты местонахождения Паутова своим людям? – услышал в трубке Прибытков.

– Да, конечно, – ответил он. – Сразу же, как вы сказали.

– Свежая информация, – сказал Копулов. – Сигнал от телефона, по которому мы вычислили, где находится президент, исчез. Но по идее Паутов еще должен быть где-то в том же районе, хотя возможно, что он уже начал куда-то перемещаться. В любом случае точно отследить его теперь не получится, поэтому скажите своим, чтобы поспешили с прочесыванием квадрата.

Того, что говорил в трубке заместителя председателя ФСБ Копулов, директор презервативной фабрики Болотов, конечно, не слышал. Он слышал только ответы Прибыткова, из которых ничего не понял. Но вслед за тем, не выходя из туалетной кабинки, Прибытков связался с Алексеем, который в этот момент ехал с напарником Андреем в джипе, и объяснил своим архаровцам ситуацию с Паутовым. И вот тут Болотов уже все понял. В конце разговора Прибытков сказал о том, что скорее всего люди белорусского президента, засевшего в Кремле, тоже усиленно ищут Паутова. И тут уж Болотов все услышал и все понял.

После встречи в кафе Прибытков пошел в свою сторону, а Болотов заявил дяде, что хотел бы пройтись по Москве, чтобы подумать о будущем, распрощался с ним и скорым шагом направился в сторону Кремля. А через некоторое время уже убеждал охрану Кутафьей башни, что у него есть очень важная информация, которой он может поделиться только лично с президентом Белоруссии, или, в крайнем случае, с министром безопасности.

* * *

Через некоторое время в Кремле президент Белоруссии Антон Микулов накинулся на министра безопасности Владислава Чернегу, только что вошедшего к нему в кабинет:

– Говори, что там с проклятым Паутовым? Убили его наконец?

– Ну, пока нет. Но Антон Максимович! Есть обнадеживающие сведения. Кое-кто подтвердил нам его точное местонахождение, так что наши люди уже близко к нему. Не уйдет, вы только не нервничайте.

* * *

Алексей дал отбой на своем мобильнике. Они с Андреем уже подкатывали к станции. Алексей сверился с картой на электронном навигаторе и сказал:

– По наводке Байбакова выходит, что тут Паутов должен быть.

– А может, – ответил Андрей, – и не тут, сигнал-то от мобильника совсем пропал, насколько я понял.

Джип встал у забора, чуть сбоку от ворот станции. Хмурые, неспешно вышли оперативники из машины.

– Это же станция, куда мы кенозин привезли, – сказал Андрей, оглядывая через ворота производственный корпус. – «Вновь я посетил» называется.

Алексей отодвинул засов, и они прошли во двор. Обогнули грузовик, не заметив в кабине Паутова (благо тот пригнулся), и двинулись, оглядываясь по сторонам, к производственному корпусу. Бык мирно пощипывал траву в отдалении. Они завернули за угол пристройки и почти столкнулись с Афанасием, водителем грузовика, и Данилой, который нес термос. Обозленный Афанасий, недовольный тем, что менеджер Лида лишила его неспешного чаепития, тараном двинулся вперед, так что оперативникам пришлось несколько посторониться. За Афанасием проследовал Данила. Он в отличие от шофера скользнул мимо оперативников, потупив взор, потому что враз узнал в одном из них, в блондине, человека, связанного с кенозином. С кенозином, будь он неладен, который сейчас и был в термосе.

– Погодите-ка, мужики, – обратился к ним Алексей.

Афанасий остановился и неохотно развернулся. Данила тоже остановился, однако встал к оперативникам боком, всем своим видом показывая, что спешит.

– Вы здесь случайно не видели посторонних? – спросил Андрей у Афанасия, который смотрел на него недружелюбно, но хотя бы смотрел – Данила косил взглядом в сторону грузовика.

– Прямо сейчас вижу таких, – грубо ответил Афанасий.

Данила продолжал смотреть на грузовик, и у него в голове мелькнул вопрос, уж не того ли типа в костюме, который тут на быка ногой топал, а теперь тихонько сидит в кабине, ищут эти люди. Но счел правильным промолчать – во-первых, не хотел привлекать к себе внимания, а во-вторых, все-таки непонятно было, кто сами эти чужие (тут Афанасий очень даже прав) люди. «С какой мне, вообще, стати стучать им на кого-то», – подумал Данила. А сам тем временем посмотрел на крышку термоса, и тут лишь обратил внимание на то, что на этой слегка запыленной крышке явственно различается чистый прямоугольник из-под отклеенной им этикетки со словом «Кенозин».

Андрей пошел дальше к производственному корпусу. Алексей пооглянулся туда-сюда по двору и, не утерпев, ляпнул Афанасию:

– Бычара.

И пошел вослед Андрею.

– Что ты сказал? – угрожающе протянул Афанасий.

Алексей остановился, степенно развернулся, ответил, твердо глядя в глаза Афанасию: «Бычара» – и лишь после пары секунд паузы указал пальцем на молодого быка, который пасся в углу двора. И затем еще, для закрепления эффекта, продолжал смотреть на Афанасия, как бы показывая, что готов с ним разобраться, если Афанасий желает понять его двусмысленность как оскорбление.

Афанасий стал оглядывать фигуру Алексея и постепенно опустил взгляд на его ноги, а тот счел это опускание взгляда за свою победу и довольно ухмыльнулся.

Афанасий тогда снова поднял взгляд и сказал:

– Говно.

И не ранее чем через пару секунд указал на ботинки Алексея. Алексей посмотрел вниз и увидел, что стоит правой ногой в лепешке навоза. Алексей выматерился и, не обращая больше внимания на Афанасия, нашел поблизости место, где трава была погуще, и принялся обтирать подошву.

Настало время для кривой ухмылки Афанасия. Квиты.

Данила понял, что стычка закончена и что, к счастью, она отвлекла фээсбешника от его персоны. И не желая испытывать судьбу, Данила пошел к грузовику, держа термос так, чтобы заслонять собой ношу от возможного взгляда сзади.

Афанасий увидел, что во двор из производственного корпуса вышла менеджер Лида и тут же, демонстративно фыркнув в ее сторону, тоже двинулся к грузовику.

Данила отошел недалеко, во всяком случае он отчетливо слышал, как Лида радушно сказала:

– Здравствуйте еще раз. Вы ко мне насчет кенозина?

Данила невольно обернулся и увидел, что вопрос адресован не ему, а Алексею, который все тер туфлю о траву.

– Да… Потише про это. – зашипел, исподлобья глядя на нее, Алексей. – И еще у меня будет вопрос к вам…

– Кенозин в порядке, – доложила Лида браво, но и тише. – Вот, кстати, они, – она указала на удаляющихся Афанасия и Данилу, – сейчас повезут термос в «Светлый путь»…

– Я ведь специально сказал, чтобы туда не отправляли, – обомлел Алексей.

– Я не договорила, – сказала Лида. – Они повезут другой термос.

Однако Алексей смотрел на нее подозрительно.

– Вы уверены? – спросил он. – Вы сами видели, что они взяли другой термос?

– Ну, – ответила Лида, нахмурив лоб. – Я не сама видела, как Данила взял его, но там не было наклейки.

– Где?

– На том термосе, который он несет.

– Давайте проверим, – нащупав вывих между приказом и исполнением, Алексей взялся за исправление ситуации с уверенностью опытного костоправа.

– Данила, – крикнула Лида. – Подойдите на минуточку.

Данила поставил термос на землю и пошел к ней.

– Термос с собой прихватите, – сказала Лида.

– А мне чего, уезжать? – спросил Афанасий.

– Нет, вы ждите здесь, – ответила Лида.

Афанасий сплюнул и закурил.

Когда Данила подошел с термосом к Лиде, она сказала Алексею:

– Ну вот, я же говорила.

Алексей посмотрел на термос, и тренированным взглядом, приученным к фиксации деталей, узрел белый и чистый прямоугольник на слегка запыленной поверхности крышки.

– Давайте еще посмотрим на тот термос, тот, о котором мы говорим, – сказал Алексей Лиде. – Где он?

– Там, – сказала она и добавила, кивнув Даниле. – Вы тоже идемте с нами.

По дороге в хранилище Андрей ткнул Алексея в бок и шепнул ему на ухо:

– Чего ты привязался к ней? У нас сейчас других дел, что ли, нету?

Но Алексей промолчал.

В хранилище Алексей очень быстро во всем разобрался. Он увидел валявшуюся на полу наклейку, внимательно осмотрел все переносные термосы, стоявшие вдоль стены, и затем – тот, что держал вспотевшей рукой Данила. После чего приложил этикетку к крышке этого термоса – контуры бумажки и светлого пятна точно совпали. Вывод напрашивался сам собой: только что в «Светлый путь» чуть было не отправился именно тот термос, который никак не должен был туда попасть.

Данилу никто в намеренном вреде не заподозрил. В ответственный момент, когда на него вопрошающе воззрились Лида, Алексей и Андрей, он сказал тоном прямодушного дурачка:

– Мне сказали взять где нет надписей, я и взял без надписей.

– Ваша вина, – сказал Алексей, осуждающе посмотрев на Лиду. – В общем, я заберу это с собой, – Алексей взял у Данилы и уже не выпускал из своих рук настоящий термос с кенозином. – Так будет надежней.

Лида хлопотливо вручила Даниле другой термос, чтобы скорее выпроводить его из хранилища.

Афанасий как раз докурил сигарету при появлении во дворе Данилы.

– Ну что, теперь поедем?

Данила кивнул.

Когда они с Афанасием открыли дверцы кабины – Афанасий с шоферской стороны, а Данила – с пассажирской, то увидели внутри Паутова. Он сидел посредине кабины, пригнувшись, и, когда двери открылись, сделал вид, что завязывает шнурки на туфле.

Данила и Афанасий молча смотрели на него, держась за распахнутые двери.

– Ты чего тут, мужик? – спросил наконец Афанасий.

Паутов разогнулся и посмотрел на него. Судя по лицу Афанасия, он признал в нем президента и одновременно не мог поверить в то, что это ему не снится.

– Я – проверяющий, – ответил Паутов, который, похоже, заранее продумал, что говорить, и выглядел довольно естественно. – Из Министерства сельского хозяйства, – и, вспомнив о своем погибшем денщике Артемке, отрекомендовался его именем: – Прогорелов, Артем Алексеевич, начальник отдела. Садитесь, наверно, уже, поехали, у меня времени мало.

– А, – согласился Афанасий и сел за руль. Данила сел в машину со своей стороны.

Выезжая со двора, Афанасий не столько смотрел на дорогу, сколько косился на необычного пассажира.

– Надо ж, как ты на нашего Паутова похож, – сказал Афанасий.

– Думаешь? – уточнил Паутов.

– Еще бы! – сказал Афанасий. – А что, тебе никто не говорил?

– Ты первый, – ответил Паутов, и тут он не преувеличивал, потому что и в самом деле ему впервые кто-то говорил, что он похож на самого себя.

Данила, однако, в байку про чиновника из министерства не поверил. Он сообразил, что плечом к плечу с ним сидит самый что ни на есть настоящий президент, а также сделал вывод о том, что Афанасий не любитель следить за последними новостями, во всяком случае он не в курсе таинственного парашютного прыжка с борта упавшего неподалеку президентского лайнера.

Паутов, как понял Данила, скрывался от двух фээсбешников, которые были связаны с не менее таинственным кенозином, и все это было чрезвычайно странно. Однако Данила решил, что не стоит обнаруживать своей догадки, по крайней мере сейчас, в присутствии Афанасия, раз уж Паутов по непонятной причине решил прикинуться другим человеком.

Грузовик катил про мягкой грунтовой дороге. Вдруг впереди, из-за купы деревьев, вылетел высокий, большой черный джип и помчался навстречу грузовику. Чуть погодя за ним появились еще два таких же.

Афанасий посторонился вправо, чтобы разминуться с джипом на колее, и сбавил скорость – слишком стало трясти грузовик на ухабах обочины. Паутов снова нагнулся, пробубнив что-то про постоянно развязывающиеся сегодня чертовы шнурки.

Когда джип был уже в непосредственной близости от грузовика, то сбавил скорость, и Данила заметил, что сидящие в нем на передних сиденьях мужчины в черных костюмах во все глаза рассматривают его и Афанасия. Ни Данила, ни Афанасий, надо полагать, не заинтересовали их, потому что джип, перед этим сильно уменьшивший скорость, не остановился, когда поравнялся с грузовиком, а, наоборот, прибавил газу и припустил к станции, быстро скрывшись в облаке поднятой колесами пыли. Тут приблизились и два других джипа, но они уже не притормаживали, хотя Паутов со словами: «Да что ты будешь делать с этими шнурками» снова нырнул вниз, на что Афанасий отозвался так:

– Меня, когда я с похмелья, тоже шнурки не слушаются.

Джипы промелькнули мимо и умчались.

Данила подумал, что это были не иначе как коллеги двух фээсбешников, которых он видел десять минут назад на станции. Он посмотрел на крышку термоса, стоявшего на резиновом коврике между своих ног. Тут уж никто не придерется – кенозин остался у тех ребят, фээсбешников. У Данилы мелькнула мысль, что никогда раньше он не испытывал с такой ясностью, каково это – быть щепкой в водовороте судьбы. Да, сама судьба на станции избавила его от проблем по поводу кенозина, хотя он прямо-таки напрашивался на них. Но эти джипы и сидящий рядом президент, который явно скрывается от всех… Это всё было слишком близко. И это не указывало на то, что щепка по имени Данила выбралась из потока и прибилась к тихой отмели. Наоборот, было похоже, что течение становится опаснее.