После я не раз вспоминал ту ночь, и удивлялся одной важной детали: почему запах Айо более не вызывал во мне тошноту и брезгливость? Может ли быть так, что мой организм подстраивается под мою нервную систему? И стоило мне ощутить симпатию к девушек-гулю, как рецепторы перестали воспринимать ее как неприятное для меня существо. Еще может быть, что этот запах она испускала неосознанно, будучи в не самом спокойном расположении духа. Как бы то ни было, мы провели ночь вдвоем, а после наши пути разошлись.
Минуло полгода. Все это время я старался забыть историю с Айо и поместьем виконта, да и не до того было. Сэр Дарн гонял меня по полной программе, так что я с трудом просыпался по утрам. Постепенно тело окончательно привыкло к тяжелым нагрузкам и, уже через несколько месяцев, я мог спокойно проделывать те упражнения, которые раньше считал невыполнимыми. Также, на удивление, мне полюбился бег. Теперь я сам поднимался за час до рассвета и нарезал круги вокруг тренировочной площадки. Сэр Дарн теперь все реже занимался со мной, предоставив полную свободу действий. Довольно часто я фехтовал с ребятами моего уровня, а порой удавалось скрестить клинки даже с Франом. После того случая с разбойниками, парень перестал угрюмо коситься на меня, но и дикого дружелюбия не проявлял. Нор надеялся, что мы подружимся, но мне было все равно. В глубине души я понимал, что поклялся сам себе защитить людей от тьмы, но глухая тоска разъедала душу. Неясно было, чего именно я хочу, но что-то явно беспокоило.
Совсем недавно мне удалось сдать экзамен на первый ранг. Теперь я на одну ступень приподнялся в иерархии академии. Мало кто из парней моего потока достиг даже этого, но ребята постарше были гораздо опытнее, и многие из них имели второй ранг, как и Фран. Впрочем, пока что я не стремился покорять высоты искусства клинка, и вполне довольствовался тем, что имел. К тому же, слова виконта до сих пор грызли мой разум.
"Когда тьма пробудится в твоей душе - приходи ко мне"...
Неужели я все-таки не избавился от заразы? Неужто глубоко внутри меня сидит маленький червячок тьмы, медленно разъедающий плоть и душу? Стоило только представить подобную картину, как меня начинало мутить. Ничего больше я ненавидел так, как тьму. Возможно, это был страх тех первых дней, когда я внезапно осознал, что заражен и жить осталось недолго. Тогда я был беспомощен и, подчинившись внезапному порыву, провел ночь с женой того крестьянина. Не случись этого - я остался бы человеком.
Но прошлого не вернуть, и мне оставалось лишь смотреть вперед, в будущее. А там была только война...
Весть принесли на закате. Потные и усталые разведчики осадили коней у ворот академии, один из них отправился за едой на кухню, а другой помчался к командору. Сэр Дарн мрачно выслушал его, покосился на меня, чуть задержавшегося после очередной нашей беседы, и вздохнул.
- Плохие вести. Король уже знает?
- Да. Капитан направился к Его Величеству, - кивнул разведчик. Сэр Дарн задумчиво покивал головой.
- Хорошо. Поешьте и отдохните. Завтра нам всем предстоит трудный день.
- Да, сэр, - поклонился парень, а затем выскользнул из кабинета. Командор едва слышно простонал ругательства и рухнул в кресло.
- Война, - констатировал я. Сэр Дарн кивнул.
- Проклятые южане! В то время, когда тьма набирает силы и медленно наступает, они решили захватить наши земли. Что за жуткое время...
Командор устало прикрыл глаза.
- Они сильны?
- Поодиночке - нет. Но наша армия уже не та, что прежде, поэтому силы примерно равны. Здесь уже встает вопрос: чей дух сильнее. Кто выстоит, а кто сдастся первым, не выдержав тягот?
- То ведомо лишь богам, - пожал плечами я. Вот уже почти год, как я попал в этот мир. Постепенно их быт и культура въелись вглубь меня, и, сам не заметив, я стал говорить, как типичный житель Аонора.
Сэр Дарн качнул головой.
- Верно. Но боги лишь наблюдают за нами. Наши жизни только в наших руках, Кей. Всегда помни об этом. Мы можем лишь призвать богов в свидетели, но свою судьбу творим мы сами.
- Я помню.
- Вот и славно. Теперь все будет зависеть от Его Величества и Совета.
- При чем здесь Совет? Разве не король правит Аонором?
- По большей части - да, - согласился командор. - Но только в вопросах внешней политики. Безопасностью государства и разными щекотливыми делами занимается Церковь и ее епископы.
Вот как. Впервые за эти полгода мне удалось узнать о здешней политической системе. До этого как-то не было нужды.
- Ступай спать, Кей. Завтра нам понадобятся все силы.
Однако утро принесло еще одну плохую весть: союзная армия южных государств Соа и Нав ступила на наши земли. Они с ходу устроили резню на границе, перебив всех стражей, а затем захватили близлежащий город.
- Проклятые ублюдки! - рычал командор, меряя шагами комнату. - Чего ж вам неймется? Жаждете сами сражаться с тьмой? Кретины!
По большей части, он был прав. Южане совершенно не знали о том, что такое тьма и с чем ее едят. Уверен, что захватив наше государство, они обязательно столкнутся с мертвыми. И тогда они падут. Именно поэтому мы должны победить в этой войне, пусть даже шансы малы.
Ближе к обеду прибыл гонец от короля, передавший приказ собрать отряд разведки и разузнать обстановку на границе. Сэр Дарн трижды перечитал письмо, хмуря брови.
- Не нравится мне это, - пробормотал он. - Мы ведь не разведчики, а воины. Как бы не было беды...
У меня же возникло чувство дежавю, будто нечто подобное уже случалось раньше. Впрочем, так оно и было. С разбойниками тогда нечто похожее произошло. Но в этот раз все будет по-другому, ведь я уже не тот зеленый новобранец.
- Кей! - окликнул меня наставник. Я вытянулся перед ним. - Пойдешь с отрядом. Вас будет шестеро - достаточно, чтобы разведать обстановку и, в случае чего, отбиться от врага. Но помни: ваша задача именно разведать, а не сразиться. Так что не мешкайте и сразу отступайте, случись встреча с противником.
- Понял, - кивнул я.
Отряд уже собрался во дворе. Там было двое разведчиков, прибывших вчера вечером; двое других были мне незнакомы, а вот пятым оказался Нор. Парень тоже недавно получил первый ранг, но я по-прежнему воспринимал его как младшего брата, поэтому совершенно не обрадовался.
- Почему ты здесь?
- Сэр Енус приставил меня к отряду, - улыбнулся Нор. - Набраться опыта.
Я покосился на толстяка, стоявшего неподалеку. Наставник поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Да, не спорю, парню надо прочувствовать вкус реальной жизни, но не сразу же в горячую точку? Впрочем, не мне судить наши методы обучения.
Командиром назначили того разведчика, что вчера отчитывался перед сэром Дарном.
Звали его Ворн. Ему было немногим за тридцать - единственный старший в нашем отряде. Приказав седлать коней, Ворн повел нас на юг.
Путь до границы занял почти неделю. За это время вражеская армия наверняка снялась с места и еще более углубилась в наши земли. Прибыв к тому городку, который разграбил неприятель, мы в этом убедились. Сожжённые дома, повсюду трупы, кровь и зловоние. Мертвых женщин было крайне мало, в основном старухи, из чего я сделал вывод, что девочек и тех, кто постарше, забрали враги. В качестве развлечения.
Перед глазами вновь предстала картина недавнего прошлого: мертвые глаза мальчика, с ненавистью глядящие прямо на нас. Эта картина обязательно повторится, а значит - нам нужно поспешить.
К счастью, не один я понимал это. Никто из нас не протестовал против продолжения погони. Глядя на злые глаза и плотно сжатые челюсти я радовался. Радовался тому, что мы скоро сможем убивать врагов. Тех, кто по ошибке зовется людьми.
Впрочем, совсем скоро нам пришлось вспомнить, кто мы есть, потому что армия врага обнаружилась в двух дневных переходах к северу от города. Они заняли крупное поле, расставив свои походные шатры и разведя яркие костры. Лежа на животе к кустах и слушая радостный смех врагов, я сгорал от ярости. Еще больший гнев я испытал, увидев, как несколько солдат прямо возле шатра насилуют пленную женщину. В ее глазах застыли слезы, а тело все было в синяках и кровоподтеках. Скольких же тварей ей пришлось обслужить? И сколько еще она будет мучиться, прежде чем ее прикончат?
Рядом отчетливо всхлипывал Нор, зло сжав зубы и с ненавистью глядя на ублюдков.
- Почему? Почему мы не атакуем? - шептал он. Я крепко держал парня за плечо, опасаясь, что он сорвется и бросится вперед, выдав наше местоположение.
- Нельзя, братец. Мы здесь только чтобы увидеть. И рассказать остальным, - так же тихо шепнул я. Стоит им только заметить нас - и мы трупы. Примерный подсчет привел к ужасающим результатам: союзная армия насчитывала порядка десяти тысяч воинов. Причем, судя по их упражнениям с мечом и вооружению, они действительно хороши. В то время, как наша армия, если верить рассказам командора, давно уже скатилась глубоко на дно. Остается надеяться лишь на то, что наставник преувеличил.
Армия стояла лагерем три дня, после чего вновь снялась и направилась дальше. Рассчитав маршрут их движения, Ворн послал двоих парней предупредить жителей ближайшего города. Они едва успели, зато мы стали свидетелями злых лиц врагов, когда те не обнаружили свежего мяса в захваченном городке. Предыдущую партию женщин союзники прикончили, а трупы сожгли. Глядя тогда на пылающее пламя, пожирающее тела маленьких девочек и женщин, я чувствовал, как нечто внутри меня рвется и исчезает. Зверь рвался наружу, требовал крови.
И вскоре ему представился шанс.
Мы наткнулись на отряд случайно, передвигаясь по лесу параллельно вражеской армии. Был полдень, когда мы ненадолго остановились отдохнуть. Однако, стоило только сбросить вещи, как из кустов прилетела стрела, пронзив горло Нора. Мальчишка не успел даже слова сказать, распахнув рот. Кровь била из раны, клокотала в горле. Он силился что-то произнести, но не сумел, умерев прежде.
С трудом оторвав взгляд от мертвого лица того, кто был моим названным младшим братом, я выхватил меч и бросился на выскочивших на поляну врагов. Их отряд превосходил наш почти в три раза, но мне было плевать. Ярость затуманила разум, в сознании билась лишь одна мысль: отомстить, разорвать, убить!
Мы потеряли еще двоих, среди которых был и Ворн. Весь забрызганный чужой кровью, я стоял над трупами товарищей, и в душе была лишь пустота.
Нам нельзя было зажигать костер, поэтому пришлось предать их тела земле. А после, с трудом забравшись в седла, мы поскакали обратно в столицу.
Всю дорогу до дома у меня перед глазами стоял Нор. Перед смертью его лицо выражало изумление и обиду. Он хотел жить, сражаться и стать истинным рыцарем, как сэр Дарн. Он заслужил это. Но боги убили его.
Я ощутил, как кривятся в усмешке мои губы. Боги...как же я ненавижу вас! Почему вы отбираете у меня самое дорогое? Что в том мире, что в этом...
Однажды ночью, лежа на сырой земле, я увидел странный сон. Девять человек сидели на резных тронах и смотрели на меня. Мужчины и женщины, все они казались разными, но глядели одинаково безразлично. Я отражался в их глазах бесполезной букашкой, жалким ничтожным насекомым, чья жизнь не стоит и гроша. Лишь один из них смотрел серьезно, слегка склонив голову набок. Когда я поймал его взгляд, он кивнул.
А затем видение исчезло, и я проснулся. Спустившись к ручью, умылся и напился воды, и лишь потом понял, кого видел. Боги. Девятеро. Те, кто наблюдает за нами сверху, не спеша вмешиваться в наши дрязги.
Но кто же был тот девятый? И почему он единственный, кто не отнесся ко мне, как к ничтожеству?
Сэр Дарн был в ярости.
- Я же говорил тебе не ввязываться в бой! Вы должны были бежать, а не драться! Почему ты нарушил мой приказ, Кей? - кричал он. Мне было все равно. Глухая тоска накрыла с головой, и никто не мог пробить этот кокон.
Видя, что его слова совершенно не достигают моего сознания, командор скривился и отвесил мне мощную оплеуху.
- Очнись, оруженосец! Война только началась и ты не можешь позволить себе тосковать по каждому убитому! Здесь не обойтись без жертв, это война, Кей. Будь готов потерять все. Такова наша судьба.
Сознание медленно вернулось ко мне, и, взглянув на наставника, я прошептал:
- Почему они позволяют такому случиться?
Он понял.
- Не нам судить их. Они - боги, и им ведомо все. Мы не можем понять их, а они прекрасно знают нас. И если не вмешиваются - значит, так надо.
Я покачал головой.
- Ему было только шестнадцать. Всего лишь ребенок. Он мог бы стать хорошим рыцарем, если бы не...
Сэр Дарн положил руку мне на плечо и крепко сжал.
- Держись, Кей. Ты чувствовал тьму, а теперь увидел и другую сторону медали. Люди тоже могут быть жестокими.
- Люди хуже тьмы, - негромко произнес я. Командор вздохнул.
- Это не так. Мы убиваем тело, но не трогаем душу. Тьма же отбирает все. В этом разница.
- Для меня она не имеет значения. Моей душе уже не помочь.
Я развернулся и покинул кабинет наставника. Сэр Дарн не стал меня останавливать, поэтому я беспрепятственно вышел из академии и направился в сад. Устроившись под дубом, подставил лицо прохладному ветру.
Постепенно мысли слегка пришли в порядок, а сердце успокоилось. Здесь, на этом самом месте, мы с ним могли сидеть часами. А в тот раз, когда я загородился от всех, он молча сопровождал меня, не вынуждая разговаривать. Просто сидел, и это оказалось гораздо лучше любых слов.
Нор...ты действительно стал мне как младший брат, а я этого не заметил. Твоя энергия всегда поддерживала меня, придавала бодрости. Кто теперь станет близким мне человеком? Или же мне суждено навеки остаться одному?
- Мне жаль, - раздался рядом знакомый голос. Повернув голову, я увидел Франа. Он выглядел подавленным, а в глубине глаз плескалось беспокойство.
Фран присел рядом со мной и прислонился спиной к дереву.
- Он был хорошим малым. Добрым, мягким и отзывчивым. Жаль, что я не признавал его равным, - негромко сказал он. Я кивнул. Похоже, даже Франа смерть Нора не оставила равнодушным. Пусть у мальчишки не было друзей, кроме меня, но, несмотря на это, многие уважали его. Хоть он и не замечал этого.
- Что ты будешь делать дальше?
- Не знаю, - пожал плечами я. - Сражаться. Пока не погибну сам.
- В этом твоя цель? - скривился Фран. - Думаешь, ему бы понравилось?
Я пронзил его злым взглядом.
- К чему ты клонишь?
- Он бы хотел, чтобы ты просто жил дальше, следуя своей цели. Чтобы ты стал сильным, истинным рыцарем. И защитил простых людей от тьмы и врагов. Вот, чего бы он хотел.
- Откуда тебе знать? - закричал вдруг я, ощущая, как внутри лопается нарыв, полный боли и злости. - Ты не знал его так, как я! Ты презирал его!
Фран кивнул.
- Да. И теперь об этом жалею. Я вел себя глупо, кичился своей силой, которой на самом деле нет. Тот бой ясно мне это показал. После, пока ты ушел в себя, Нор приходил ко мне. Он рассказывал какие-то глупые истории, пытался шутить, придурок! Постоянно доставал меня, даже в столовой не давал нормально поесть. Но потом я понял, почему он это делал...
Я отшатнулся. Из глаз Франа капали слезы. Вот уж чего никогда не думал увидеть, так это плачущего Франа.
- Он пытался сохранить наш разум. Поддержать нас. Почему нас, как ты думаешь? - спросил он, вытерев слезы рукавом рубахи.
- Потому что считал нас своими друзьями, - прошептал я, прозрев. Фран кивнул.
- Именно. Этот дурак думал, что может считать и меня своим другом. Но я никогда не стал бы с ним дружить! А теперь его нет, и мне очень жаль...
Только сейчас я ясно увидел, что Франу ненамного больше лет, чем было Нору. Явно меньше двадцати, быть может, семнадцать или восемнадцать. Сейчас он казался испуганным мальчишкой, потерявшим близкого человека. И на его фоне я ощутил себя чуть ли не стариком. А сколько лет мне на самом деле? В том мире было двадцать, а здесь...теперь этот вопрос заставил меня задуматься. Судя по отражению в зеркале: возраст такой же. Вот только сразу ли я попал в этот мир после смерти?
- Мы должны стать сильнее, - произнес Фран. - Чтобы он мог нами гордиться.
- Он и так гордится нами, - чуть улыбнувшись, сказал я. Легкий порыв ветра был мне ответом.
С Франом мы просидели так до самого заката, думая каждый о своем. Я размышлял о грядущих сражениях и о том, сколько еще мне удастся прожить. О чем думал Фран - неизвестно.
Однако на следующий день он начал тренироваться вместе со мной. Теперь мы вдвоем отрабатывали удары и поправляли друг друга. Фран был гораздо опытнее меня в фехтовании, и он научил меня нескольким новым приемам. Наставники только руками разводили, глядя на нашу энергию. Парни же удивлялись тому, что мы вообще тренировались вместе, помня наши разногласия в прошлом.
Ответ был прост: мы с Франом жаждали крови. В наших сердцах горела ненависть к врагам, которые убили Нора. Мы хотели отомстить, но для этого нужно было отточить наши навыки до совершенства. Именно поэтому мы начинали день с бега, а затем, отсидев лекции, отправлялись махать мечами. С площадки мы уходили последними, когда солнце садилось за горизонт.
За время тренировок с Франом я стал лучше чувствовать оружие в руке, а также свободнее владеть своим телом. Несмотря на свой возраст, Фран оказался хорошим учителем, к тому же, он не скупился на объяснения. Именно благодаря ему я научился владеть еще и копьем, причем на хорошем среднем уровне. Вражеская армия медленно, но верно продвигалась на север, к столице, и нужно было ее остановить. Все замерли в ожидании приказа выдвигаться, а мы тренировались, как проклятые, чтобы остаться в живых и убить как можно больше врагов.
И, услышав через две недели после гибели Нора о том, что враги встали близ реки Мерк, мы обрадовались.
Это был шанс. И мы были готовы им воспользоваться. А поздно ночью, ложась в постель, я вдруг вспомнил об интерфейсе, который виден лишь мне одному. Махнув рукой, открыл окно и изумленно вытаращил глаза:
Имя: Кей
Уровень: 31
Раса: Человек
Класс: рыцарь
Характеристики:
Сила - 43
Выносливость - 58
Ловкость - 34
Интеллект - 21
Дух - 70
Эффекты:
Сопротивляемость Тьме - 9%
Сопротивляемость кровотечению - 5%
Навыки:
Владение клинком - 32%
Владение копьем - 13%
Регенерация - + 0,3%
Красноречие - 10%
Запах тьмы - 5%
Выходит, система все же обновлялась все это время? Иначе никак не объяснить такой резкий скачок всех характеристик. Впрочем, прошло уже полгода, и за это время неудивительно, что я сильно вырос. Вопрос в другом: почему не было никаких сообщений? Если эта система создана по типу игры, то должны быть логи. Однако их нет.
Возможно, неведомый создатель поленился? Или же просто не захотел портить погружение в...игру? Нет. После всего увиденного это никак не может быть игрой. Тогда что это такое? Шутки богов? Или же есть еще третья сторона, обладающая столь специфичным чувством юмора?
Кто бы это ни был, он явно неспроста добавил мне такую возможность, как зрительное отображение роста навыков. Но для чего? Раз уж местные жители не "носят" над головами таблички с уровнями, то, быть может, для сравнения? Но с кем?
И чего он от меня добивается? Хочет, чтобы я достиг максимального уровня, а затем победил финального босса? Но ведь это реальность, а значит, тут все по-другому. Какой тогда смысл в игровой системе?
Почувствовав, как от всех вопросов начала болеть голова, я закрыл интерфейс и уставился на потолок. Выходит, кто-то здесь за мной точно наблюдает. Этот кто-то добавил мне возможность отслеживать рост навыков в виде привычной игровой системы уровней и характеристик. Возможно, когда я достигну определенного уровня, этот некто соизволит явиться и объяснить, что ему нужно. А до тех пор остается лишь двигаться вперед.
У меня, в конце концов, есть дела поважнее, чем следить за собственным развитием. Близится битва, и неизвестно, останусь ли я жив.