Следующий день я провел с Аи, помогая девочке на кухне до обеда, а затем, перекусив, мы отправились в город. Гуляли до самого вечера, а, вернувшись в академию, я наткнулся на Куна, который долбил в дверь моей комнаты.

   - Что на этот раз? - скрестив руки на груди, хмуро поинтересовался я. Близнец виновато пожал плечами.

   - Снова в Собор вызывают.

   - Какова причина на этот раз?

   - Кажется, им нужен помощник для палача. Больше мне сэр Дарн ничего не сказал. Велел лишь передать тебе, чтобы ты пришел в подвал Собора.

   Я покосился на Аи, затем вздохнул и приказал Куну посидеть с девочкой, пока не вернусь. Тот с радостью согласился, похоже, парень любил детей.

   Узкая длинная лестница привела меня в подвалы Собора. Здесь царил полумрак, нарушаемый лишь отблесками тусклого факела на стене. За столом в углу устроился священник, лениво листая толстенный фолиант.

   - Вечер добрый, - вежливо приветствовал его я. Священник поднял голову и кивнул, равнодушно глядя на меня.

   - Мне велели прийти сюда. Кажется, вашему дознавателю нужен помощник.

   Он снова кивнул и указал пальцем на дальнюю дверь в конце коридора. Я подавил смешок и направился к камере. Еще на подходе услышал приглушенный голос. Кажется, он что-то спрашивал. Однако ответа не дождался. Затем раздался звук удара, похоже, пленнику досталось. Гложут меня смутные сомнения, что это наш вчерашний пленник. Интересно, что у него можно узнать полезного? Он ведь обычный солдат.

   Толкнув дверь, я оказался в камере.

   - Ну кто еще там? - рявкнул незнакомый мне священник в темно-серой рясе, обернувшись. Увидев меня, он нахмурился, а затем выдавил улыбку. - А, ты, должно быть, Кей, верно?

   - Да.

   - Меня зовут Галл. Епископ Галл. Приятно познакомиться.

   Он протянул крепкую руку. Я осторожно пожал ее, покосившись на пленника. Все его лицо уже заплыло от ударов. А епископ себя явно не сдерживал.

   - Взаимно, - пробормотал я. Священник хмыкнул.

   - Не обращай внимания на этого человека. Он всего лишь тренировочный манекен.

   - Для кого? - предчувствуя худшее, спросил я. Галл усмехнулся.

   - Для тебя. Твой наставник решил, что наука пыток будет полезной для будущего рыцаря. Враг не всегда будет гореть желанием поведать тебе все свои тайны. Так что, умение развязать язык жизненно необходимо.

   Я едва не выругался. Ну, командор! Значит, мне нужно уметь пытать людей? Для чего? Да, это облегчит жизнь, позволив выведать секреты, но я не хочу! Не в моих интересах издеваться над другим человеком, проще просто прикончить его.

   - Я так понимаю, у меня нет возможности отказаться? - поинтересовался я, глядя епископу в глаза. Тот покачал головой.

   - Увы. Такова воля твоего учителя.

   - Почему же вы следуете его приказу? - полюбопытствовал я. - Разве епископ стоит не выше рыцаря-командора?

   - Нет, - рассмеялся Галл. - Рыцарь-командор - третье лицо после короля и Совета, обладающее реальной властью. Да, он вынужден считаться с мнением совета офицеров королевской армии, но это только в случае масштабных военных действий. В мирной жизни мало кто осмелится перечить сэру Дарну.

   - Вот как, - пробормотал я. Выходит, наставник действительно имеет власть. Неожиданное откровение.

   - Начнем с простой беседы, - произнес епископ, протягивая мне плотные кожаные перчатки. - Попробуй выведать у него, знает ли он что-то о грядущем сражении. У меня вот не вышло, быть может, тебе повезет.

   Я кивнул и, натянув перчатки на руки, повернулся к пленнику. Тот висел на цепях, скрепленных кандалами на руках. Совсем недавно подобное и со мной проворачивали. Похоже, это излюбленный метод ведения допросов в Конклаве.

   - Ты знаешь что-нибудь о планах командования? - спросил я, глядя врагу в глаза. Тот оскалился, сплюнул на пол сгусток крови.

   - Пошел ты, ублюдок!

   В это время подобное обращение вполне могло расцениваться, как смертельное оскорбление, так что я имел право прикончить южанина на месте. Но, вместо этого, ощутив легкую злость, подошел ближе и с силой схватил его за подбородок, заставив скривиться от боли.

   - Знаешь, приятель, я-то уйду. Но ты останешься с этим милым человеком, который будет испытывать на тебе такое, что ты предпочтешь сдохнуть побыстрее, нежели терпеть эти муки. Лучше расскажи все сразу.

   Он рассмеялся, хриплым, каркающим смехом.

   - Тебе не запугать меня, щенок. Ты победил барона Ноура, но наш дух не сломлен!

   - Посмотрим, - успокаиваясь, негромко пообещал я, поворачиваясь к епископу. - С чего начнем?

   - Вижу, ты готов, - одобрительно кивнул он. - Тогда, пожалуй, для начала попробуем вот это...

   Он подошел к жаровне, рядом с которой стоял небольшой столик с различными колюще-режущими инструментами. Набор юного садиста: иглы, скальпели, ножи, крючки и много чего еще. Похоже, епископ неплохо умел со всем этим обращаться, потому как он сразу же взялся за иглы.

   -Когда тебе под ноготь вонзают острый предмет, это очень больно, уж поверь, - сказал он мне. - Но вот испытывать это на других - весьма неплохое развлечение. Попробуй.

   Я вгонял под ногти южанина одну иглу за другой, но тщетно: этот гад корчился, вопил от боли, но упрямо молчал, заслужив тем самым мое уважение.

   - Он неплох, - вынес вердикт Галл после часового сеанса "иглоукалывания". - Что ж, раз не получилось с иглами, давай попробуем вот это.

   Он протянул мне крючки. Затем показал, как следует их использовать. Мелкие острые зубья на концах вонзались в тело южанина, оставляя неприятные на вид мелкие раны. Они кровоточили, наверняка доставляя сильную боль, однако солдат терпел.

   Мы провозились до поздней ночи, но разговорить пленника удалось лишь за пару часов до рассвета. Вымотавшись, я чуть было не рухнул там же, в камере, но епископ, видя мое состояние, предложил выйти наружу.

   Южанин рассказал нам, что войско Соа и Нав не собирается осаждать столицу. Враг собирался прислать парламентера, дабы обсудить время и место последней битвы. В подобное благородство со стороны южан верилось с трудом, но пленник не лгал, я это чувствовал. Да и епископ поверил солдату сразу.

   Мы вышли в соборный сад, устроились под яблоней на скамейке. Ночь выдалась теплая, на удивление звездная. Звезд было так много, что они усеивали все пространство вокруг двух лун.

   - Красиво! - протянул я. Галл кивнул.

   - Да. Чудесная ночь. Жаль, что пришлось провести ее так ужасно.

   Я был удивлен. Не ожидал, что ему настолько не нравилась эта работа.

   - Похоже, вы не в восторге от пыток, - заметил я.

   - Как и ты, парень. Мало радости в том, чтобы доставлять боль другим, - скривился он. - Если бы не отсутствие Палача, нам бы с тобой не пришлось делать эту работу.

   - Верно. А куда делся старик?

   - Кажется, он понадобился в другом месте, и Совет послал его с поручением.

   - Мне он не показался тем, кому легко можно приказать, - хмыкнул я. Епископ рассмеялся.

   - Твоя правда. Этому старику лет даже больше, чем членам совета. Он, кажется, здесь с самого основания собора. И уже тогда он был стариком. Пришел откуда-то с востока, заслужил доверие первого рыцаря, а затем стал незаметным серым дознавателем. Ужасная работа, но он, похоже, доволен ею.

   - Как можно любить пытки, не представляю, - поежился я. Галл пожал плечами.

   - У всех свои увлечения и понятия о любви. Кому то достаточно взгляда, чтобы влюбиться в человека или в какое-то дело, а кому-то и жизни не хватает.

   - Так и есть, - улыбнулся я. - А что насчет вас? Как вы попали в Конклав?

   - Это долгая история, - вздохнул он. - Но, если вкратце, мой отец был священником и я пошел по его стопам. Приложив много усилий, я сумел подняться до сана епископа, который занимаю по сей день.

   - Вы хорошо постарались, - кивнул я. - А как давно вы знакомы с сэром Дарном?

   - Я знал его с детства. Дарн был ребенком, когда мы встретились. Его отец тогда еще находился в здравом уме. Они жили в верхнем городе, в небольшой усадьбе. Я дружил с Пайнсом эл Кионом, отцом Дарна. Твой наставник уже тогда был серьезным и суровым. Кажется, в те времена ему было около восьми, но Дарн неплохо управлялся с коротким мечом и был ловким наездником. Мне нравилось с ним общаться, давать небольшие, но полезные советы. Все изменилось, когда его отец умер. Дарн замкнулся, стал еще серьезнее подходить ко всему и вскоре его произвели в рыцари. Мы тесно пересекались, когда он был слугой барона Хела.

   - Вы знали барона? - удивился я. Вот уж не думал, что встречу еще одного человека, который прекрасно помнит Чуму.

   - Еще бы, - рассмеялся Галл, правда, глаза его при этом были подернуты грустью. - Он был, хоть и странным, но благородным человеком. И всегда держал слово. Я помогал ему какое-то время, в память о моей племяннице, чьим другом он был. А затем наши пути разошлись. Вскоре Хел погиб в схватке с тьмой.

   - Я знаю эту историю, - кивнул я. - Сэр Дарн рассказывал мне.

   - Он хороший наставник, - улыбнулся епископ. - Тебе повезло.

   - Еще бы. Он заменил мне отца. И указал путь, по которому я теперь следую.

   Галл снова улыбнулся, но промолчал. Мы сидели, думая каждый о своем. Затем епископ заговорил:

   - В то время был один герцог, друживший с бароном Хелом. Они общались очень тесно и помогали друг другу. Его звали Линн. Герцог Линн.

   - Что с ним стало? - заинтересовался я.

   - Он исчез. Кто-то считал, что погиб, пытаясь спасти друга из лап тьмы, а кто-то, что сбежал, испугавшись силы темной армии.

   - А что было на самом деле, видимо, не знает никто, - пробормотал я. Он кивнул.

   - Да. Линн пропал, возможно, он уже давным-давно мертв. Но он был другом и Дарна тоже, а также его господином, какое-то время.

   - Об этом я не знал.

   - Теперь знаешь. Твоему наставнику не хватает друга в это тяжелое время. Того, кому он мог бы довериться целиком и полностью. Я думаю, что ты можешь стать этим другом для Дарна. Я не помню ни одного ученика, которым бы он дорожил так, как тобой.

   - Он сказал вчера, что гордится мной, - улыбнулся я. Галл хмыкнул.

   - Похоже на него. Наверняка потом сразу ушел, чтобы не разводить пустых разговоров.

   Я кивнул. Епископ рассмеялся.

   - В этом весь Дарн. Только Линн мог заставить его разговориться. Даже Хелу это было не под силу.

   - Я постараюсь сделать для него все возможное, - пообещал я.

   - Спасибо, Кей. Поверь, он действительно в этом нуждается.

   Вскоре мы распрощались, отправившись по домам. Однако, стоило мне уснуть, как наступил рассвет. Аи растормошила меня и потащила завтракать, после чего я направился к наставнику.

   - Сегодня прибыла партия новичков, тебе нужно провести для них базовую тренировку, - озадачил меня командор.

   - Думаете, я справлюсь, сэр?

   - Конечно! Это же новички, Кей. Им просто нужно объяснить, с какой стороны за меч держаться, чтобы пальцы не отрезать, да показать пару движений. Общую подготовку и усвоение навыков будут проводить другие наставники.

   - Но я ведь всего лишь ученик, - попытался уйти от обязанностей я. Сэр Дарн нахмурился.

   - Разве я тебе не говорил? Через месяц твое обучение закончится, и тебя произведут в рыцари. Я уже подготовил все необходимое.

   - Неожиданно, - пробормотал я.

   - Просто ты уже давно превзошел уровень обычных учеников, так что пора уже служить королевству в ином виде. В качестве рыцаря Конклава, - улыбнулся командор.

   - Я...постараюсь, сэр, - мысли метались в голове и я не знал, что сказать. Вроде как наставник подводил меня к этому моменту, но к прямому разговору я оказался не готов. Столько времени было потрачено на обучение, столько часов тренировок...и все это вдруг заканчивается. Кажется, будто для меня время вовсе остановилось на этом моменте. Пусть ранг мне присвоят позже, но слова ведь сказаны уже сейчас.

   - Вот и славно. Кстати говоря, ты уже думал, как быть с Аи?

   - А что с ней? - не понял я.

   - Скоро будет сражение, и еще неясно, как поведет себя враг. Епископ Галл рассказал мне о словах пленника. Возможно, южане действительно проявят несвойственное им благородство и выйдут биться в чистом поле. Но на случай, если у них припасена подлость в рукаве, на твоем месте я отправил бы Аи подальше отсюда.

   Я нахмурился. Проклятье, он ведь кругом прав! Как я сам не додумался до подобного? Был слишком занят своими проблемами, вот почему. Совершенно забыл о сестре, забегался, перестал выполнять обязанности брата. Теперь нужно исправлять положение.

   Аи действительно лучше быть подальше от столицы в день, когда состоится сражение. Вот только у меня на примете есть лишь одно место, куда ее можно отправить.

   - Как думаете, настоятель Рей согласится выполнить мою просьбу? - задумчиво спросил я. Сэр Дарн понимающе кивнул.

   - Думаю, да. В крепости полно места, а охрана там действительно хорошая, так что Аи будет в безопасности.

   Я не стал напоминать ему про атаку грифонов. Все-таки там был единичный случай, а гарнизон Рейвенрока и впрямь состоит из отлично подготовленных солдат. А уж кто-кто, а настоятель Рей точно будет рад позаботиться о девочке.

   - Тогда я сегодня же напишу ему письмо, - решил я. Да, я уже привык к Аи и не хочу с ней расставаться, но Рей лучше позаботится о ней. У него есть время, чтобы учить девочку мудрым вещам, а также возможности, чтобы выполнить все ее пожелания. Ну а что до меня...я буду навещать сестренку время от времени. Если выживу, конечно.

   - Мудрое решение, - кивнул сэр Дарн. - Но пока что тебя ждет три десятка новичков. Живо на плац!

   Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его приказу.

   Впрочем, я ничуть не пожалел об этом. Новобранцы академии оказались вполне способными ребятами, а обучать их было не так уж и сложно, поэтому я остался доволен результатами первой тренировки.

   Мы отрабатывали основные стойки, а также я объяснял, в какой ситуации лучше применить каждую из них, плюс показал приемы с разным оружием. Похоже, новички также остались довольны мной, когда усталые уходили в казармы.

   - Похоже, капралу прибавилось работы? - насмешливо поинтересовался Кун, возникая рядом.

   - Уйди, бездельник, - беззлобно рыкнул я, вызвав смех близнеца. Его отражение сновало тут же, неподалеку, делая страшные знаки.

   - Мы слышали, что ты хочешь отправить Аи на север, - заговорил вдруг Кун. - И хотели бы попрощаться с ней перед этим. Может, устроим небольшой ужин?

   - Было бы неплохо, - пораскинув, признал я. - Ей будет приятно.

   - Когда она уезжает?

   - Я еще не говорил с ней, - признался я. - Сегодня расскажу. А завтра вечером уже можно будет и проводы устроить.

   - Как скажешь, - согласно кивнул Кун и улетучился, прихватив с собой брата.

   Вот же неугомонные парни. Но, надо признать, из них действительно выйдет толк. Бойцы отличные, к тому же, весьма неглупые. Чувствую, ненадолго братья задержатся в рядах учеников.

   Разговор с Аи выдался тяжелый. Девочка плакала и умоляла меня не отправлять ее к Рейвенрок. Сколько бы я ни пытался втолковать ей, что это ради нее же самой, Аи не слушала. В конце концов я разозлился и поставил ультиматум: едет и точка. Впервые за время нашего знакомства девочка проявила характер и, тряхнув косичками, вышла из комнаты. Ночевать она не пришла и, забеспокоившись, я нашел ее в каморке возле кухни, где обычно спала главная повариха. Она и сейчас была там, с нежностью наблюдая за спящей девочкой. Увидев меня, вытолкала взашей, пригрозив побить половником, если еще раз обижу ребенка. Извинившись, я вернулся в комнату и лег в постель.

   Сон не шел. Я снова прокручивал в голове недавние события, приведшие к знакомству с Аи, а затем наши отношения. Она никогда прежде не возражала, во всем соглашаясь со мной. Но, похоже, подобное расставание для нее слишком сильный стресс. Но здесь я бессилен. Если враг каким-то образом попадет в город и с Аи что-нибудь случится, я никогда себе не прощу.

   Весь следующий день она дулась, и помирились мы лишь к вечеру, когда заявился Кун. Близнец передал, что стол уже заказан в "Пьяной русалке" на весь вечер, а затем убежал.

   Я опасался, что трактир будет забит пьянчугами, а этот контингент явно не для маленькой девочки, но напрасно: зал был полупустой. Лишь несколько ремесленников негромко обсуждали что-то вполголоса, да стражники однажды заглянули.

   Братья вели себя хорошо, осыпая Аи комплиментами, и даже сделали подарок: красивый нож, рукоять которого была украшена витой резьбой. Девочке он понравился, и Аи сразу спрятала подарок в небольших ножнах, поднесенных ей Раном.

   Я отмалчивался, погруженный в себя, но, в конце концов, меня тоже растормошили и заставили веселиться. Медленно, но верно, лед между нами растаял и Аи снова заговорила со мной.

   Вернулись мы в академию поздно вечером и сразу спать. А на рассвете Аи должна была уезжать.

   Я вышел проводить сестренку, и заодно заплатить стражнику. Тот как раз собирался в гости к брату и согласился доставить девочку в крепость.

   - Будь осторожна, ладно? - говорил я, обнимая Аи. - Настоятель Рей хороший человек, он позаботится о тебе.

   - А кто о тебе позаботится? - голос девочки дрожал. - Кто теперь будет спать в твоей комнате?

   - Мне и так неплохо, - через силу улыбнулся я, но мы оба знали, что это неправда. - Когда-нибудь ты вернешься, верно? Знай, что моя комната всегда к твоим услугам.

   - Хорошо, - рассмеялась Аи. - Я обязательно скоро вернусь! И мы снова все вместе сможем поужинать. Так ведь?

   - Конечно, - пообещал я.

   Стоя у ворот академии, я смотрел вслед коню, даже когда тот скрылся с глаз. На душе царила грусть, а сердце противно ныло. Вот ведь...не думал, что так сильно привяжусь к этой девочке. А в итоге, вышло так, что расставаться с ней невыносимо болезненно. Она единственная, кто отлично меня понимает. И, пока идет война, мы будет разделены огромным расстоянием. И даже после, не думаю, что Рей отпустит Аи. Старик сентиментален, он привяжется к девочке и не захочет ее отпускать.

   Весь день я провел на плацу, закрепляя с новобранцами вчерашний урок. Ребята неплохо его усвоили и теперь показывали весьма хорошие результаты. Закончив с ними, я отчитался перед командором о проделанной работе и решил прогуляться по городу.

   Верхний город был действительно очень красивым местом, особенно в сравнении с нижним. И неудивительно: нижний построили первым, а уже после, какое-то время спустя, возвели верхний, соединив их главной улицей. Несмотря на стереотип, что в верхнем городе живут одни аристократы и богачи, это было не так.

   Верхний город сам по себе делился на районы, одни из которых были для знати, а другие для простых смертных. И, среди этих самых смертных, встречались самые разные люди: и лавочники, и оружейники, и ученые, и даже люди творческие, вроде художников и музыкантов. В общем, те, кто вполне может позволить себе недешевый дом или особняк. Все остальные довольствовались комнатами в нижнем городе. Конечно, там тоже были богатые районы, но они значительно уступали таковым в верхнем городе.

   Я устроился у фонтана и вдохнул грудью воздух. Вечер выдался свежим, но по-своему теплым. Лето закончилось, и скоро наступит дождливая осень.

   Приступ пришел неожиданно. Только что я спокойно глядел на плывущие по небу облака, как вдруг сознание поплыло, меня резко затошнило, голову сжали тиски боли, а сердце остановилось.

   Я рухнул на землю, хватая ртом воздух и колотя себя кулаком в грудь. Сердце не желало биться, и я ощущал, как жизнь покидает тело.

   "Атака тьмы на разум субъекта отклонена", - вместе с этой надписью вернулась и жизнь. Сердце вновь забилось в прежнем ритме, а воздух ворвался в легкие.

   Жадно хватая ртом, я ощутил, как расслабился разум. Ощущения были будто бы родился заново после едва не пережитой смертельной опасности.

   Что это было? Атака тьмы? Но как, и самое главное, откуда? Священник Вильям ведь уверял, что выжег всю тьму во мне. Он клялся, что я никогда не буду подвержен ее влиянию. Выходит, он ошибался?

   И что мне делать теперь?

   В этом городе был только один человек, к которому я мог обратиться, и который не разболтает другим. Епископ Галл. Он общался с Чумой, и наверняка был в курсе его истинной сущности. Он должен знать, как сдержать эту тьму во мне.

   К нему я и направился.