Обе армии уже выстроились друг напротив друга. Со стороны южан выступило чуть более пяти тысяч, людское море раскинулось насколько хватало глаз. Нас же едва три тысячи наберется, оставшиеся отряды еще двигались в сторону столицы. Они катастрофически не успевали, и от этого сэр Дарн нервничал еще сильнее.

   - Мы встретим их, - решил, наконец, он. - Зови своих парней, нужно поторапливаться.

   - Думаете, это хорошая идея в данный момент? - засомневался я. Командор нервно дернул головой.

   - Может, и нет. Но мы сможем атаковать с тыла. У подкрепления только один командир, я же могу оставить вместо себя офицеров. Идем, Кей. У нас нет времени на болтовню.

   Я крикнул братьям и, вскочив на коней, мы отправились на север.

   Отряды подкрепления насчитывали порядка двух тысяч человек, может, даже больше. Они снялись с места только утром и пока не успели прибыть на поле сражения. Теперь нам приходилось спешить к перекрестку, куда должны были прибыть отряды с минуты на минуту.

   Мы успели вовремя. Клубы пыли на горизонте дали понять, что наши солдаты близко. Путь сюда занял у моего отряда порядка часа, обратно столько же. За это время ситуация может кардинально измениться. И явно не в нашу пользу.

   - Подкрепление прибыло, сэр, - пухлый здоровяк осадил коня рядом с командором. Его лицо было покрыто потом, но глаза горели решимостью.

   - Вижу. Не будем терять ни минуты! Вперед, нас уже заждались, - рыкнул сэр Дарн, срываясь с места в галоп. Я покосился на соратников и помчался следом.

   Поле битвы мы осмотрели, остановившись на холме. Войско южан лишилось едва ли трети, в то время как наши терпели сокрушительное поражение. Тысячи тел усеяли землю, а остатки с трудом держались, сражаясь на исходе сил.

   Южане казались весьма воодушевленными, наседали мощно, не жалея себя. Их конница то и дело налетала с флангов, сметая нашу пехоту. Прямо на глазах отряды Аонора стремительно уменьшались, теряя людей.

   - Проклятье! - заскрипел зубами командор. - Мы почти проиграли! Вперед! Покажем им мощь нашей армии!

   - Да! - раздался сзади дружный рев. Мы бросились вниз с холма, благо, что склон был весьма пологий и кони легко спустились к полю. Затем, не теряя скорости, мы врезались в ряды вражеской армии, снося их с флангов. Половина подкрепления напала с тыла, еще больше деморализовав врага. Южане запаниковали, принялись перестраивать ряды, но это было бесполезно.

   Мы почти победили!

   Снося клинком голову очередного врага, я услышал шум сбоку. Привстав на стременах, поглядел на юг. Оттуда в нашу сторону мчалась целя волна рыцарей юга! Конница стремительно влетела на поле боя, схлестнулась с нашими всадниками. Пехота южан также бросилась на остатки наших основных сил.

   Проклятье! Они тоже запросили подкрепление!

   Я выругался, затем нашел взглядом сэра Дарна. Тот сражался, неистовый, будто дикий зверь. Враги разлетались от него, будто игрушки. Командор тоже услышал шум, повернул голову. На его лице отразилось отчаяние, но сэр Дарн громко закричал, призывая нас сражаться, не жалея сил.

   Я крепче стиснул рукоять меча и спрыгнул с коня на землю. С пехотой лучше биться твердо стоя на ногах. А с вражеской конницей справятся наши всадники.

   Рядом оказались братья, готовые прикрыть спину и отразить любую атаку.

   - Изо всех сил, парни. Изо всех сил, - сказал я. Они не могли услышать, но поняли общий настрой и мрачно кивнули.

   Наш отряд, а также спешившиеся отряды подкрепления вонзились в ряды вражеской пехоты словно нож в масло. Южане пытались отразить атаку, но мы с легкостью снесли передние ряды, однако увязли в середине людской гущи.

   Они перли со всех сторон, с перекошенными лицами, злые и уставшие. Битва шла уже около часа только с нашим участием, а сколько времени прошло с самого ее начала? Очень много.

   Я с легкостью отражал атаки врагов, когда их было по одному-двое, но последние полчаса меня атаковали группами по пятеро, видя, насколько я силен. Гора трупов осталась позади, я ощущал, как драгоценная энергия течет от тел южан ко мне, но опасался пока ее затрагивать. Кто знает, какие последствия это будет иметь для союзников? Уж лучше положиться на свои собственные силы. Они будто чувствовали мою нерешительность, перли напролом, буквально заваливая телами.

   Уже через пару часов этой мясорубки я ощутил дикую усталость. Колени тряслись, ноги подгибались, а руки, казалось, вот-вот выпустят меч. Но я держался, на одном лишь упрямстве и желании выжить. Я ведь обещал! Причем не только Чии, но еще и Аи, моей маленькой сестре.

   Вот упал замертво Чин, веселый хитрый паренек, один из моего отряда. Как бы ни пытался я спасти всех, но не успел вовремя защитить его от вражеского копья. Зато за брата отомстили Кун и Вун, одновременно пронзив неприятеля мечами.

   Вот Ман, ехидный Ман, который всегда умел хорошо пошутить, рухнул замертво, зажимая распоротое горло. Я видел слезы в глазах выживших братьев, но они продолжали биться, не отступая ни на шаг. Лучшие ученики академии, даже они с трудом выдерживали натиск врага.

   Вокруг то и дело погибали наши соратники, а южане, казалось, ничуть не уменьшались. Они перли и перли прямо на нас, мелькание лиц и блеск мечей смешались в сплошную круговерть.

   Я ощутил, как постепенно усталость заволакивает сознание. Разум отключился, остались лишь голые рефлексы, вбитые на множестве тренировок. Уклониться, отбить выпад щитом, поднырнуть под клинок следующего, пронзить первого, чтобы не атаковал вновь. Опять уйти из-под удара, уже очередного противника, сразу, не снижая скорости, распороть ему брюху. Вспомнив про второго, разворачиваюсь, и вовремя - тот уже замахивается топором, крича что-то нечленораздельное. Криво усмехнувшись, смещаюсь вбок, лезвие меча с легкостью находит горло врага, а со спины уже нападает следующий. Увернуться от этого, ударить щитом в лицо, превращая все в месиво, а затем резким движением отрубить голову. Какой-то шустрый поганец успел ударить меня мечом в бок, пробив ослабленные за время битвы звенья кольчуги. Кровь с готовностью побежала из раны, а во мне медленно закипала ярость.

   Удар сносит половину его руки. Враг кричит, зажимает обрубок другой рукой. Не останавливаясь, пронзаю его мечом в сердце и иду дальше. Сзади, чуть поодаль, бьются оставшиеся братья: Кун, Вун и Ран. Я чувствовал их своим развитым чутьем и знал, когда требуется моя помощь. Время от времени я поднимал голову вверх и высматривал сэра Дарна. Он все еще был на коне, остервенело кромсал всадников и пехотинцев, не делая скидок ни тем, ни другим.

   В такой мясорубке было неясно, кто из армий побеждает. Важным являлось лишь то, что нужно поскорее закончить этот бой. Потому как пальцы уже разжимают скользкую от пота и вражеской крови рукоять меча, а пусть и мелкие, но все же раны, причиняют неприятную боль. Я ощущал, как кровь запеклась на ранах, стягивая кожу. Стоило резко дернуться, как раны вновь открывались, и кровь весело стекала вниз.

   Я потерял счет времени и очнулся лишь когда услышал дружные крики наших. Поднял голову и застыл от ужаса: сэр Дарн падал с коня, будучи раненым в плечо. Вот он медленно рухнул вниз, под ноги вражеским пехотинцам. Это было примерно в пятидесяти шагах от меня, но в текущих условиях добраться быстро не получится.

   Однако я все равно бросился в ту сторону, увеличив темп и кромсая врагов на части. Усталость отступила, часть заемной силы влилась в кровь, придав энергии. Я знал, что братья следуют за мной, прикрывая от недобитков.

   Через каких-то две минуты мне удалось добраться до командора, снести окруживших его шакалов, но было уже поздно.

   Сэр Дарн лежал на земле, глядя прямо перед собой, на голубое безоблачное небо. Его грудь была пробита в десятках мест, а лицо представляло собой один сплошной синяк. Стоило лишь взглянуть на него, как становилось ясно, что командор больше не жилец. Тем не менее, он все еще дышал и, увидев меня, с трудом прохрипел:

   - Кей! Мальчик мой!

   Я опустился на одно колено, чувствуя, как слезы падают из глаз. Сэр Дарн улыбнулся, мягко, по-отечески.

   - Не стоит плакать, парень. Моя смерть не означает конец всего. Ты это прекрасно знаешь. Как-никак, тысяча лет прошла с момента твоей гибели.

   - Так вы знали, - выдохнул я, стирая слезы с щек. Он качнул головой.

   - Да. Я догадался. К тому же, утром мне довелось говорить с Чией. Она умоляла не пускать тебя в бой. Однако я все равно не послушался. Прости меня за это.

   - Вам не за что извиняться. Вы всегда делали для меня все, что могли, и даже больше. Спасибо! - произнес я. Мой наставник коротко рассмеялся, на губах выступили капли крови.

   - Я не заслужил благодарности, ведь я мог приказать тебе остаться. Ты нужен Конклаву, Кей. Нужен миру. Ты слишком ценен для всех нас.

   - Почему? - крикнул я. - В чем моя ценность?

   - Ты можешь остановить тьму, если познаешь себя. Оружие против тьмы скрывается глубоко в тебе самом. Помни об этом.

   Сэр Дарн с трудом залез рукой в карман и вытащил на свет тонкую серебряную цепочку, на которой висел медальон в виде ворона, сидящего на ветке дерева.

   - Возьми. Это мой родовой знак. Я был последним из славного рода эл Кион, - с сожалением сказал он. - А ты единственный, кого я мог бы назвать своим сыном. И теперь я хочу, чтобы ты взял мое имя и прославил его на просторах Аонора. Будь сильным, Кей. Всегда помни о том, что я гордился тобой, до последнего вздоха...

   Он улыбнулся, а затем взгляд моего наставника и приемного отца навеки застыл. Рука упала было вниз, но я вовремя подхватил, бережно опустил на землю, взяв цепочку с медальоном. Ворон. Родовой знак эл Кионов. Ворон же был и на щите Низвергнутого в моих воспоминаниях. Видимо, это судьба. Жестокая, беспощадная, но судьба.

   Я надел цепочку на шею, поверх кольчуги, а затем, вытерев последние слезы, закрыл глаза отца.

   - Прощай, отец. Ты был мудрым наставником и замечательным другом. Я не сумел сполна отплатить тебе за твои советы и помощь. Надеюсь, в следующей жизни мне удастся это сделать. Прощай.

   Я склонился и коснулся губами его лба. А затем поднялся, ощущая, как гнев переполняет меня. Братья и другие соратники с трудом сдерживали натиск врагов, предоставляя мне возможность попрощаться с командором. И я был им за это благодарен.

   Эта смерть лишила меня надежного друга и близкого мне человека, но он бы не хотел видеть меня тоскующим или опустившим руки. Поэтому я собрал волю в кулак и, раздвинув ряды соратников, бросился на врага.

   Я сражался неистово, совсем как Дарн недавно, наводя ужас на ряды врагов. Они боялись, отступали на мгновение, но потом снова бросались на меня, толпами, стремясь задавить. И через какое-то время я ощутил, что запас энергии окончательно иссяк и мои руки сами по себе опускаются, роняя меч.

   Глупо. Бессмысленно. Забавно. Мое тело просто отказалось продолжать сражение, я перенапрягся, выложился больше, чем должен был. И поэтому проиграл.

   Клинки южан кромсали меня на части, но больно, кажется не было. Сознание уже почти отделилось от тела, я словно со стороны наблюдал за полем боя и за собой, медленно опускавшимся на колени. Мечи врагов пронзали меня, а соратники не могли им помешать, будучи задавленными количеством.

   Ко мне уже приближался очередной враг, занося меч, намереваясь снести мою голову. Я ощутил, как губы растягиваются в усмешке.

   А в следующее мгновение через все поле промчался вихрь, снося в разные стороны врагов. Южане разлетались, будто куклы, с отрубленными конечностями, а вихрь целенаправленно двигался вперед. Ко мне.

   Он остановился, вовремя подхватив мое падающее тело. Взмахнул рукой, и ближайшие ряды вражеских солдат разметало в клочья. Он хмыкнул и взглянул мне в лицо.

   - Ты все-таки не выдержал, - тихим голосом произнес он. Никто, кроме меня, не мог его слышать. Я все так же будто витал в воздухе, рядом со своим телом, наблюдая со стороны. Выглядел я ужасно. Десятки колотых и рубленых ран, кровь все еще текла ручьями, но было уже поздно. Меня не спасти.

   - Неправда. - Он поднял взгляд, уставившись прямо на меня. - Ты еще будешь жить, Кей. Потому что я так решил! Не смей умирать прямо сейчас, ты нужен этому миру!

   Он со злостью резанул себе правую руку. Кровь весело хлынула вниз, стекая прямо мне в рот. Тот Кей захлебывался, я даже ощутил привкус крови во рту, но вот он сумел проглотить и меня ощутимо тряхнуло. А затем острая боль пронзила от затылка до пят, разрывая меня на куски. Показалось, будто меня раздробили на части огромным молотом, а затем бросили в мусорное ведро, роль которого исполнила уже знакомая бездна.

   Я вновь оказался на поляне. Нексус, родимый. Зачем же я здесь?

   "Внимание! Получен критический урон организма. Восстановление невозможно. Исход летальный", - вылезло сообщение. Затем резко мигнуло и погасло. Взамен выскочило другое: "Получен образец чужеродного ДНК. Распознание...Возможно полное слияние...До перерождения осталось десять секунд...девять...восемь".

   Небо над головой резко потемнело, вдалеке ударила молния. Пророкотал гром, а затем задрожала земля.

   "Перерождение началось", - поведала мне система.

   А в следующий миг мир вокруг перестал существовать, рухнув в бездну. Уже в который раз.

   Я падал, не поняв, что вообще произошло. Он поделился со мной своей кровью, и это привело к каким-то последствиям. Но каким? Что со мной произошло? Я уже умер? Или все не настолько плохо?

   Тьма вокруг неожиданно расступилась, вытолкнув меня на новую поляну. Здесь не было такого буйства красок, как на прошлой. Почти все цветы были похожи на те, с помощью которых я подчинил тьму в себе.

   "Перерождение завершено", - сказала система.

   - Что за перерождение? - прошептал я недоуменно. Неужели меня окончательно снесло с катушек, и я стал темной тварью? Не приведи боги!

   "Внимание! В результате слияния с ДНК бога ваш организм изменился. Теперь ваша раса: полубог. Вам еще предстоит достичь вершины своего развития, но начальный этап уже сделан. Достигнув сотого уровня, вы получили возможность по собственной воле ступать на земли этого мира. Все ваши характеристики также достигли минимально возможного для дальнейшего развития уровня. Приятной игры!".

   Полубог? Как так? Разве мог я настолько быстро эволюционировать? Да и сотый уровень...неужели его кровь настолько сильна?

   Сообщений больше не было, поэтому я открыл интерфейс. И удивленно выдохнул.

   Имя: Кей эл Кион

   Уровень: 100

   Раса: Полубог

   Класс: Рыцарь

   Характеристики:

   Сила - 100

   Выносливость - 100

   Ловкость - 100

   Интеллект - 100

   Дух - 150

   Эффекты:

   Сопротивляемость Тьме - 50%

   Сопротивляемость кровотечению - 75%

   Навыки:

   Владение клинком - 85%

   Владение копьем - 13%

   Регенерация - + 2,3%

   Красноречие - 40%

   Запах тьмы - 22%

   Действительно, система оказалась права. Я переродился в какое-то иное существо и совершенно не знал, чего ожидать дальше. Также все мои характеристики достигли значения в сотню, кроме духа, тот вообще скакнул до ста пятидесяти. Сопротивляемость Тьме выросла лишь до половины максимально возможного значения, а значит, еще ничего не кончено. Тьма по-прежнему может завладеть мной и подчинить себе, что бы там ни думала система.

   В итоге, несмотря на мои возросшие параметры, я по-прежнему был слаб, хотя и поднялся на одну, а то и две, ступени эволюции. Но жив ли я? Или снова придется ждать тысячу лет, чтобы вернуться в мир?

   Сознание вновь поплыло, а я опять полетел в бездну.

   Чтобы на этот раз очнуться на поле боя, на руках у Миора. Чума улыбался, довольный собой. Я дернулся, принимая сидячее положение, быстро ощупал себя. Ран не было, только дырявая кольчуга, да одежда говорили о том, что я был при смерти. Ну и кровь, лужей блестевшая подо мной.

   - Что ты сделал? - спросил я у Чумы. Он рассмеялся.

   - Всего лишь вернул тебя к жизни. Ну и поделился капелькой могущества. Хотя, скорее, вернул отобранное. С меня не убудет, а тебе здорово поможет поскорее достичь вершины.

   - Спасибо, - недоверчиво поблагодарил я, глядя ему в глаза.

   - Похоже, ты мне не доверяешь, - оскалился Миор. Я кивнул.

   - Конечно. Ты не сказал мне всей правды. Почему все вокруг считают, что за тьмой стоит Темный? В то время, как ты утверждал, будто бы сражаешься с ней!

   - Так им удобнее, - рассмеялся Чума. Я слышал звон стали, сражение все еще продолжалось, но момент узнать все был лишь сейчас. - Они не знают, кто такой Темный. Это прозвище местного абстрактного дьявола, которое я присвоил себе.

   - Абстрактного? То есть, его нет?

   - Ну...сложный вопрос. Если считать его за живое существо, то нет. А вот зло вполне себе существует. Та самая тьма была экспериментом ученых древности, но их магия вырвалась из-под контроля и, обретя подобие разума, обосновалась на востоке этого мира, далеко в горах. Оттуда это нечто посылает мелких паразитов, в виде клякс, которые заражают людей, тем самым обеспечивая тьме готовые ресурсы для армии. Зараженные вскоре встанут под ее знамена и отправятся сюда, чтобы захватить эти земли. Аонор станет для них отправной точкой, Кей. А ты будешь тем, кто их остановит. Ты и Совет. Вы единственные по-настоящему сильные существа этого мира. Люди же слабы, им не выстоять против тьмы. Поэтому я запустил в тебе процесс перерождения, и поэтому поделился своей кровью. Можно сказать, это мое вложение в будущее Аонора.

   - Ты уверен, что я смогу остановить это существо? - пробормотал я, пытаясь осознать услышанное. Выходит, что Темный - это некая сущность, обладающая разумом и желанием захватить мир?

   - Скажем так, у тебя есть шанс. Ты не сможешь ее победить сейчас, а уж уничтожить и подавно. Чтобы провернуть подобное, нужно, наверное, уровень двухтысячный, не меньше. Никто из богов таким не обладает, как и я. Тысячный левел - это тупик, Кей. Дальше нет возможности развиваться. У меня. И у Девятерых тоже. Зато ты вполне можешь это сделать, учитывая, сколько в тебе скрытой силы. Разблокируй все навыки и воспоминания, и ты станешь тем, кто превзойдет богов. Другое дело, что ты вряд ли сейчас способен взять зараз больше трех. Откат сильный, верно?

   Я вздрогнул, вспомнив боль, пронзавшую меня при поглощении навыков.

   - Да. Трудно такое терпеть.

   - Поэтому у тебя не выйдет попасть в Нексус чаще, чем раз в неделю. Понимаешь теперь, сколько времени займет твое "возвращение" в исходную форму?

   - Как быть?

   - Используй тьму внутри для поглощения энергии. Возможно, ты сможешь приспособить ее в качестве страховки и взять до пяти-семи навыков зараз. А там посмотрим.

   Он поднялся и похлопал меня по плечу.

   - Мне уже пора. А тебя ждет веселье.

   - Какое веселье? - не понял я. Он расхохотался.

   - Какой ты временами все-таки глупый, даром что старше меня. Очнись, Кей! Ты полубог! И теперь можешь расправиться со всеми врагами. Ну, почти со всеми. Люди больше не представляют для тебя угрозы.

   Он помахал рукой и вихрем промчался через все поле, попутно раздавая удары южанам. Теперь я мог видеть его движения, даже на той запредельной скорости, с которой двигался Чума. Выходит, действительно, новый уровень развития?

   Я поднял меч и повернулся к соратникам. Они уже не просто сдерживали врага, но давили сами, постепенно оттесняя южан. Диверсия Чумы возымела воздействие, и враг терял позиции.

   Я бросил щит, вытащил из-за пояса зачарованный кинжал. Что ж, время убивать.

   Моя скорость в разы выросла, и теперь ни один из противников не мог меня даже зацепить. Я двигался будто маленький смерч, орудуя двумя клинками и кромсая их на части. Силы переполняли меня, а в груди рождался смех. Я смеялся и убивал, заставляя южан отступать назад, крича от ужаса.

   В конце концов, они дрогнули и побежали. Остатки нашей конницы бросились вслед, добивая врага. Но победа осталась за Аонором. Пусть и ценой гигантских потерь.

   Только теперь, переведя дыхание и осмотревшись, я понял, что все поле было завалено телами. И наши, и враги, все вперемешку. Где-то здесь, позади, лежит мой названый отец.

   Обернувшись, я увидел братьев, и порадовался, что эти трое остались живы. Израненные, едва стоящие на ногах, но они выжили.

   Я шагнул к ним и мы все обнялись, закричали, торжествуя победу. Выжили, несмотря ни на что.

   - Что он сделал с тобой, капрал? - спросил позже, когда мы плелись к городу, Кун. От столицы к полю сражения тянулись повозки с добровольцами, чьей задачей было сгрузить тела. После их сожгут на одном погребальном костре, но я просил командира бригад прислать тело командора в столицу.

   - Всего лишь поделился своей кровью, - усмехнулся я.

   - Кто вообще это был? Какой-то дюже сильный мечник?

   - Бери выше. Я бы назвал его самым сильным мечником. Да и не только мечником, - рассмеялся я. Сказать им, что Чума бог, я не посмел. Все же, это не моя тайна, а значит, не мне ее раскрывать.

   - Выходит, кровь сильнейших мастеров меча обладает силой, способной раны заживлять? - брякнул Вун. Мы переглянулись и дружно расхохотались, а Вун обиженно надулся. Напряжение сегодняшнего дня еще долго не отпусти нас, но первый шаг вперед сделан.

   Последующие дни повозки постоянно тянулись по тракту от города. Люди сжигали тела и наших, и врагов, не делая разницы. Смерть стерла границу, и теперь все подлежали погребению.

   Дарна нашли, и даже доставили в столицу. Церемония погребения в семейном склепе прошла спокойно. На ней присутствовало огромное количество людей, причем, не только ученики академии и офицеры королевской армии, но даже несколько аристократов из тех, с кем он общался. Естественно, были и члены Совета. Чия бросала на меня выразительные взгляды, требуя общения, но я был погружен в себя. Мне нужно было осмыслить произошедшие с моим телом изменения, а также понять, в каком направлении двигаться дальше.

   Спустя месяц, когда поле было полностью очищено, меня вызвали во дворец. Посланник заранее предупредил, что нужна парадная форма, так что я надел тот самый черный костюм.

   Народу в общем зале было множество. Здесь присутствовали и аристократы, и обычные горожане. Король сидел на троне, о чем-то беседовал с королевой, устроившейся рядом, на соседнем кресле. Я впервые ее увидел, и признал, что она действительно красива. Но не сравнится с Чией.

   Я прошел по ковровой дорожке вперед, где уже выстроились ученики академии. Там же был и сэр Енус, новый ректор. Увидев меня, он нахмурился и пробурчал:

   - Где ты ходишь, Кей? Давай вперед, все только тебя и ждут!

   Я на мгновение ощутил себя неуверенно, но справился с волнением и вышел вперед, остановившись в десятке шагов от возвышения. Обычай требовал встать на одно колено и склонить голову, что я и сделал. Я ощущал, как поднялся король и принял свой меч из рук слуги. Затем он спустился и на мгновение я почувствовал ледяную тяжесть меча на своем плече.

   - Этот юноша своей храбростью и силой стяжал славу на поле боя. Он показал нам, что возраст не имеет значения, когда дело касается благородства и чести. В последнем сражении он потерял своего отца, сэра Дарна эл Киона, но мы знаем, что он гордился бы своим сыном. И в память о нем, сегодня, я произвожу тебя, Кей эл Кион, в рыцари Святого Конклава и короны. Встань, рыцарь!

   Я послушно поднялся, взглянул королю в лицо. Он улыбался.

   - Служи честно народу Аонора, и всегда помни о своем отце. Он был истинным рыцарем во всех смыслах этого слова.

   - Клянусь, - негромко пообещал я. Король качнул головой, принимая мою клятву, а затем я скрылся за спинами соратников.

   В тот день многих посвятили в рыцари, в основном тех, кто остался жив из первого потока, с которыми занимался и я, впервые попав в академию. Братья получили звания капралов и теперь имели полное право собой гордиться.

   - Поздравляем, Кей! Теперь вы сэр рыцарь Кей! - шутливо поклонился Кун, когда мы шли от дворца по улице. Я рассмеялся.

   - Так уж и сэр? Мы через многое прошли вместе, и я считаю вас своими друзьями, парни. Поэтому можете звать меня просто Ваше Сиятельство.

   Они застыли, недоуменно переглядываясь, а затем дружно расхохотались, вспугнув птиц на крышах.

   Мы завалились в "Пьяную русалку", чтобы отметить мое рыцарство и капральские медальоны братьев. Хозяин трактира, уже прекрасно знавший нас в лицо, по такому случаю расщедрился и велел подать полный кувшин вина за счет заведения. Пусть оно было кисловатым, но это не имело значения. Главное, что мы были живы, и могли радоваться сегодняшнему дню.

   Конечно же, помянули павших, а затем Ран поднялся и сказал тост:

   - Хочу поднять этот бокал за нашего командира - Кея. За того, чьи советы много раз помогали нам в бою, и чья рука спасала наши жизни. За командира!

   - За командира! - дружно проревели близнецы. Кун даже расплакался от избытка чувств.

   - Чего ты ревешь? - удивился я.

   - Да это, жаль, что Ман и Чин не видят, какой ты теперь важный, - пробубнил он, утирая слезы. Я фыркнул.

   - Поверь мне, они бы все равно сказали какую-нибудь пакость, чтобы мне насолить.

   - Действительно, - рассмеялся Ран.- Они могли.

   Мы просидели до поздней ночи, так что я заночевал там же, в комнате наверху. На сей раз спутницу брать наотрез отказался, хотя трактирщик не раз украдкой показывал мне разные знаки.

   Утром с трудом удалось подняться, ведь голова нещадно болела. Зато тело чувствовало себя превосходно, благодаря ускоренной теперь регенерации. Выходит, теперь мало кто из людей может быть моим соперником? Это радовало и пугало одновременно. Что, если я превращусь в чудовище? Съеду с катушек и начну убивать всех подряд. Никто даже пикнуть не успеет, как мой клинок снесет им головы.

   Умывшись и перекусив, отправился в академию, узнать у сэра Енуса насчет своего будущего.

   Увидев меня, он улыбнулся.

   - Здравствуй, Кей! Каково это - чувствовать себя рыцарем?

   Я не ответил, передернув плечами. Сэр Енус, наконец, добился своего, после смерти командора. Он теперь у власти и естественно, что безумно рад этому.

   - Вы довольны? - холодно поинтересовался я. Он осекся.

   - Что, прости?

   - Вы довольны, как все сложилось? Мой отец погиб, а вы теперь занимаете его место. Как вам всегда и хотелось. Удобно, не правда ли?

   Он покачал головой.

   - Поверь мне, Кей, если бы я хотел убить Дарна, то давно это сделал бы. Мы дружили, несмотря на мой дурной характер. Да, не отрицаю, я далеко не идеал и у меня есть некоторые плохие качества, в том числе и властолюбие. Но я не посмел бы навредить другу в угоду своим личным интересам. Поэтому брось злиться, садись и давай поговорим.

   Он поднялся и вытащил из шкафа бутыль вина. Разлил по бокалам и подвинул один мне. Я помялся еще немного, но все же сел и взял бокал в руку.

   - Выпьем за Дарна. Он был замечательным другом и великим воином, - глухо произнес сэр Енус. Мы выпили. Затем он снова поглядел на меня.

   - Что ж, учеба в академии закончилась. Что ты планируешь делать дальше?

   - Не знаю, - пожал плечами я. - Служить королевству. Столько, сколько еще смогу.

   - То есть, все же пойдешь в Орден? - уточнил зачем-то он. Я покачал головой.

   - Не думаю. Вы ведь сами говорили, что Орден - это не для меня. Теперь мне есть ради кого жить, поэтому не хочу укорачивать и без того малый срок.

   Рыцарь-командор не выдержал и фыркнул. В ответ на мой вопросительный взгляд, он махнул рукой и рассмеялся.

   - Ты правда думаешь, что после тех изменений, что произошли в тебе, ты умрешь через несколько лет?

   - Разве нет? - осторожно спросил я. Он опять фыркнул.

   - Нет! Твое тело сильно изменилось, и, полагаю, со временем даже твоя левая половина придет в норму. Ты больше не человек, Кей, а значит, срок жизни у тебя отнюдь не уменьшился. Скорее, даже наоборот. Будешь жить долго и счастливо.

   - А что насчет Совета? Как они отреагировали на изменения во мне?

   - Совету это на руку, - признал сэр Енус. - Они любят использовать необычных...существ. Поэтому смерть от руки Конклава тебе точно не грозит.

   - Вот оно как, - пробормотал я, внутренне порадовавшись. Значит, можно в кои-то веки вздохнуть свободно? Даже не верится...

   - Потому и спросил: что ты планируешь дальше? - вновь повторил ректор. Я призадумался.

   - Раз такое дело, то, пожалуй, стоит вступить в Орден.

   - Уже выбрал, в какой из них? - его голос излучал насмешку, но добрую, не несущую угрозы.

   - Даже не знаю. Возможно, Орден Тьмы, - произнес я.

   Сэр Енус понятливо хмыкнул, будто бы ждал от меня подобных слов.

   - Почему именно Орден Тьмы?

   Казалось, он прекрасно знал ответ, но хотел услышать из моих уст.

   - Потому что его рыцари всегда на острие атаки. На передовой. Бьются с тьмой, не жалея сил. Вы сами сказали, я больше не человек. А значит, мне нет нужды драться с людьми. Только тьма может стать моим соперником. И только в битве с ней я получу возможность расти дальше. Как мечник и как рыцарь.

   Он довольно кивнул.

   - Что ж, тогда мне остается только пожелать тебе удачи, парень. Она тебе ой, как понадобится. Слышал, что Чия - суровый наставник. Так что держись! И захаживай, время от времени.

   - Хорошо, - пообещал я. - Спасибо вам.

   Сэр Енус снова улыбнулся и подмигнул.

   - Постарайся там, как следует.

   По дороге в свою комнату я размышлял над его последней фразой. И почему мне кажется, что у нее довольно пошлый смысл? Даже сэр Енус в курсе нашей связи с Плачущей Госпожой. Интересно, в этом городе вообще возможно хранить секреты?

   Я забрал свои вещи и отправился по знакомому адресу. Я знал, где она живет, прекрасно помнил этот дом и эту улицу.

   Поднявшись на крыльцо, нерешительно замер. Но дверь уже распахнулась, за ней возник дворецкий.

   - Проходите, сэр. Госпожа ожидает вас, - равнодушно доложил он. Я кивнул и зашагал за слугой вверх по лестнице. Дворецкий остановился у двери из красного дерева и замер, предлагая мне войти. Я же пытался справиться со своими мыслями. Волнение выдавали мелко трясущиеся руки. Это опасный шаг, вступление в Орден. Дороги назад уже не будет, билет в один конец. А вечно сражаться с тьмой...это слишком трудно.

   Но, разве я боялся трудностей хоть когда-нибудь? Нет. А значит, стоит открыть эту дверь и встретиться с женщиной, которую я люблю. Возможно, нашим отношениям даже придет конец, ведь совмещать работу и личную жизнь, когда твой начальник - это твоя любимая, крайне трудно. Скорее, даже невозможно. Но я постараюсь.

   Орден Тьмы ждал меня, ведь я был рыцарем, способным сразиться с тьмой и даже остановить ее. Пусть не сейчас, а в далеком будущем, но все же.

   Я достиг своей цели. Стал сильным, способным заставить себя уважать. И теперь для меня была лишь одна дорога - наверх.

   Поэтому я постучался и, дождавшись ответа, потянул за ручку. Дверь медленно открылась, впуская меня в новый мир. Мир, в котором меня ждала Чия. И пусть меня ждет еще больше боли и лишений, я к этому готов.

   Теперь у меня есть силы, чтобы справиться со всем.