Не успел я убрать свисток в сумку, как моих подопечных и след простыл. Мелвин с громким хлопком буквально растворился в воздухе. Извергини разлетелись в разные стороны. Трутень зигзагами бросился прочь - только пятки засверкали. Толк со всех ног умчался в лес. Корреш хитро подмигнул мне:

– Пожелай мне удачи!

Положив раскрытую книгу себе на грудь, я устроился поудобнее на суку дерева, что навис над северной стороной дороги, проходившей мимо нашего трактира. Таким манером мне пришлось сидеть больше часа, наблюдая, как мои подопечные ползком пытаются обогнуть лесной массив, откуда доносились леденящие душу вопли свирепого тролля, бродившего в поисках добычи. Я по личному опыту знал, что не стоит делать скоропалительных выводов, но все-таки мне нравилось выражение лиц учеников.

Когда я сам был мальчишкой, мы с друзьями обожали игру под названием «Демон во тьме». Один из нас исполнял роль этого самого демона, которая состояла в том, чтобы поймать остальных игроков и «убить». Сердце бешено колотилось в груди, стоило только услышать позади себя какой-то шорох. А как не закричать, когда демон хватает тебя и тянет к себе в логово - обычно это был чей-то подвал или конюшня… Но стоило игре завершиться, как нас всех разбирал смех. Страх моментально куда-то испарялся, а на смену ему приходило безудержное веселье.

А вот мои ученики, похоже, не видели ничего смешного в том, что играют в игры с настоящим демоном. Вид у всех был серьезный, если не откровенно испуганный, и каждый, как мог, пытался спрятаться от кровожадного монстра. Надо сказать, он облегчал им задачу, потому что топал и хрустел ветками, как разъяренный бык. С высоты моего наблюдательного пункта было видно, как тролль легко повалил два дерева просто потому, что прокладывал себе путь через заросли кустарника и подлесок.

Неожиданно воцарилась тишина. Я довольно ухмыльнулся. Ага, похоже, Корреш задействовал свое секретное оружие. Интересно, хотя бы кто-нибудь из них вспомнит мои рекомендации? Ведь самая большая ошибка состояла в том, что ученики решили: коль скоро Корреш свалился на них как лавина, значит, он просто не умеет передвигаться иным способом. Скажу честно, мне даже стало немного стыдно за своих подопечных - все-таки я подробнейшим образом растолковал им, что к чему.

В следующее мгновение из леса донесся душераздирающий вопль. Та-ак, кажется, Корреш кого-то поймал - правда, по голосу я не понял, кого именно. Ничего. Главное, теперь со спокойной душой можно вернуться в трактир, чтобы увидеть собственными глазами, кто этот неудачник, кому ничего другого не остается, как составить компанию Банни.

Вжик!

Мимо меня на всех своих четырех конечностях галопом пронесся Толк. Ага, значит, это не он… Я вновь присел, чтобы прочесть еще пару страниц.

Вскоре зашелестела трава. Я поднял голову. Как вы думаете, что предстало перед моими глазами? Неподалеку на большом валуне сидела Полони и красила ногти. Хм. Конечно, иллюзия получилась что надо, и все равно было понятно, что это лишь обман зрения - слишком тихо, никаких звуков. Корреша этим не проведешь. Я осмотрелся в поисках настоящей извергини.

Ее выдало колыхание ветвей деревьев на другом конце поляны. Полони спряталась за дуплистым деревом, рассчитывая застать тролля врасплох. Она явно задумала одолеть его в одиночку. Скажу честно, я понятия не имел, как это можно сделать - особенно если учесть, что извергине по сравнению с Коррешем явно недоставало физической подготовки. Да и веревки, чтобы связать его, я тоже не заметил. Скорее всего примерно такой же план имелся и у остальных: вместо того чтобы убежать и не быть схваченными, все они пытались поймать Корреша не в один, так в другой капкан.

Раздался треск ломающихся веток. На поляну выскочил Мелвин. Его внимание тотчас привлекла сидевшая на валуне Полони. Даже со своего насеста я разглядел злорадный огонек, мелькнувший в глазах купидона. Мелвин тотчас пригнулся. Пятясь, он скрылся в лесной чаще, но вскоре показался снова - уже с пригоршней желудей.

Мелвин прицелился и метнул зародыш дуба в спину извергине. Как и следовало ожидать, та даже не шелохнулась, а желудь со стуком покатился по земле. Злорадная усмешка купидона сделалась еще шире.

В этот день не выпало и капли дождя, так что Мелвину не составило особого труда поднять на поляне пылевой смерч. Однако Полони заподозрила неладное. Пыль собралась в облако, которое укутало извергиню с головы до ног. Длиннозубая барышня закашлялась и попыталась вслепую нащупать камень. Наконец ей это удалось: она запустила булыжником в купидона. Малыш поспешил отскочить в сторону.

– Найя, найя, найя! - произнес он. Мини-вихрь пролетел через все поляну и забрался по ноге извергини ей под шорты.

– Ах ты, урод! - завопила Полони и, затанцевав на одном месте, принялась шлепать руками по шортам. Вскоре маленький смерч угомонился и оставил ее в покое. Извергиня, прекрасная в своем гневе, подошла к Мелвину и нацелила в него палец.

Увы, слишком поздно. В следующее мгновение из лесной чащобы показалась здоровенная фиолетовая мохнатая лапища и зажала Полони рот. За первой лапой последовала вторая, которая и утащила бедную извергиню в кусты.

Мелвин несколько мгновений растерянно оглядывался по сторонам; растерянность быстро уступила место ликованию, и он вновь устремился в лес, скорее всего чтобы посмотреть, как в лапы Корреша угодит еще кто-нибудь из его товарищей по учебе. Разумеется, себя купидон не желал подвергать подобному риску.

Когда мы устроили перерыв на обед, кислое выражение лица, с каким Толк поглядывал на купидона, навело меня на мысль, что Мелвин одержал сегодня больше чем одну победу. Сидя на дальнем конце стола, он с пеной у рта похвалялся перед Банни тем, как ему удалось заманить человекопса в замаскированную листьями яму, из которой бедолагу извлек не кто иной, как Корреш.

– Согласитесь, мастер Скив, что это нечестно, - произнес Толк и со злостью стукнул лапой по краю своей тарелки с мясом.

– И да, и нет, - возразил я. Потом, поймав разлетевшиеся кусочки мяса в невидимую волшебную сеть, вернул их в тарелку. У меня было достаточно времени поразмыслить, пока я держал в поле зрения дорогу. - С одной стороны, Мелвин плохой игрок, когда дело касается игры в команде, но, надеюсь, это для вас не секрет. Он уже не раз демонстрировал нам это свое качество.

– Эй, полегче! - обиделся Мелвин.

– С другой стороны, его поведение вполне понятно, потому что предполагается, что в полевых условиях постоянно встречаются разного рода отвлекающие ситуации. Полони! Похоже, ты забыла, что у тебя имелась цель. Мелвин лишь воспользовался твоей слабостью, вот и все. Ты клюнула на его удочку, начисто позабыв про бдительность. Но разве это его вина?

– Как это понимать? Он бросается в меня желудями, а я должна молча сносить эдакую наглость? - возмутилась извергиня, и ее глаза стали золотыми от злости.

– Почему бы и нет? - пожал плечами я. - Согласен, с его стороны это глупая детская выходка, но и твоя реакция не делает тебе чести.

– Ты так говоришь потому, что с тобой ничего подобного не случалось.

– Отчего же? - спокойно возразил я. - Со мной такие вещи происходят сплошь и рядом. Спроси любого из моих друзей, и они тебе скажут, что я часто отвлекаюсь, но не настолько, чтобы подставиться под удар. Либо стараюсь таким образом повернуть ситуацию, чтобы даже собственная ошибка пошла мне на пользу. Чаще всего такое возможно. Главное - постараться. Однако не подумайте, будто я пытаюсь выдать себя за некое совершенство. Ведь вы пришли учиться ко мне вовсе не по этой причине, а для того, чтобы научиться правильно использовать свои возможности. Позвольте сказать следующее: наши ошибки - наши самые лучшие учителя. Фризия, вы с Трутнем попали впросак лишь потому, что не услышали, как к вам подбирается Корреш. Вы прекрасно знали: он умеет передвигаться абсолютно бесшумно. Подумайте сами - тролль появился здесь, а никто на многие мили вокруг даже не заметил, как он это сделал. А разве вам не говорили, какой он наблюдательный?

– Говорили! - хором признались мои подопечные, хотя и с явной неохотой. Я кивнул. Кажется, меня поняли.

– Но ведь меня он не поймал! - возразила Джинетта.

– Это был погреб! - ухмыльнувшись, объявил Корреш. - Просто времени не хватило заглянуть туда до обеда.

– Вот это да! - в изумлении вытаращила глаза извергиня.

– И меня тоже не нашел! - встрял Мелвин.

– Почему же, один раз ты мне попался. Просто потом сбежал из-под ареста. Или я не прав? - уточнил тролль у Банни.

– Верно, сбежал, - ответила та. - Если не ошибаюсь, ты поймал его первым.

– Именно.

– Обманщик! - презрительно бросила Полони.

– А ты - нытик! - огрызнулся Мелвин.

– Немедленно прекратить! - прикрикнул я. - После обеда попробуем еще раз. Участвуют все - и кто был пойман, и кто остался незамеченным. На этот раз не забывайте, какая цель поставлена перед вами. Пусть наш друг поломает голову, пытаясь вас обнаружить.

Воодушевленные моими речами, ученики ринулись в сторону леса - словно бойцы, готовые к схватке с опасным противником. Корреш задержался за столом, чтобы выпить очередную чашку чая, после чего промокнул губы салфеткой и встал.

– Надо пойти проверить, что они там затевают, - весело произнес он.

Смеркалось, отчего в гостиной усилился запах мокрой шкуры тролля. Корреш расположился перед камином, выжимая из лохматой шерсти воду в ведерко; шестеро моих подопечных сидели с довольным видом, как кошки, сожравшие всех канареек в округе.

– Четыре раза? - переспросил я, желая удостовериться, что не ослышался.

– Да, - лаконично ответил тролль. Я так и не понял, говорил ли это в нем Большой Грызь или просто же сам Корреш не желал вдаваться в подробности.

– Они бросили тебя в пруд четыре раза?…

– Сколько можно об этом спрашивать!

Я обернулся к моим ученикам.

– Знаете, вы меня впечатлили. Как вам это удалось?

Извергини переглянулись.

– Ну, как бы это сказать, - произнесла Джинетта. - Ты велел нам придумать нечто такое, отчего бы ему стало не по себе. Фризия пришла к выводу, что в одиночку с ним не справиться.

– И? Вы решили сделать это совместными усилиями?

– А что, разве это против правил? - спросил Толк, глядя на меня огромными печальными глазами.

– Ничуть, - ответил я. Признаюсь честно, в душе я за них радовался. Представляю, чего это стоило моим ученикам. А Корреш… ладно, он как-нибудь переживет свое поражение. - Только расскажите поподробнее.

– Сначала он снова сцапал Полони, - начала Джинетта. - Но не успел доставить ее в трактир, как мы кое-что придумали. Так, мелочь.

– Хороша мелочь! - воскликнул тролль.

– Это идея Трутня, - уточнила Фризия.

– Ну, мой вклад не так уж велик, - скромно заметил экс-капрал. - Просто мне подумалось: а не подвесить ли нам на сук что-то вроде качелей. Сядет на них кто-нибудь, и моментально полетит прямо в пруд. Замысел проще пареной репы, а соорудить качели можно из подручных материалов. Толк лично завязал все узлы.

– Я едва не свалилась в воду вместе с ним, - сообщила Полони. - После этого мне в голову пришла одна затея, совсем ерундовая: выкопать неглубокую ямку и прикрыть листьями, чтобы ее можно было принять за ловушку. Еще мы положили между парой камней на берегу кусок брезента и насыпали на него сверху земли и корней - будто тропинка такая извилистая. Представляете, он даже не заподозрил подвоха!

На этот раз мой приятель повесил голову. Да, Корреш явно сгорал от стыда.

– Потом мы его перевернули с помощью левитации, - вставил свое слово Мелвин.

– Все понятно, - усмехнувшись, перебил я. - Можете дальше не рассказывать.

Купидон обиженно надулся. Я повернулся к своему другу.

– Вот что тебе скажу, дружище. Похоже, твой семинар пошел им на пользу.

– Еще бы! - буркнул Корреш. - Ребята просто молодцы.

– Ставлю всем пятерки, - сообщил я. - Кроме того, каждому полагается свободный вечер. Вы его заслужили.

Толк рванул к двери, но тотчас же вернулся к Трутню.

– Я иду на прогулку! Не составишь мне компанию?

Экс-капрал поднялся со скамьи.

– Согласен. Сэр, вы точно даете нам увольнительную?

– Точно, - кивнул я. - Всем пора немного проветриться.

– А вы, дорогие дамы? - поинтересовался Толк у извергинь.

– Спасибо за приглашение. Очень мило с твоей стороны, - сказала Полони. - Но вынуждена ответить отказом. Так хочется поскорее принять горячую ванну!

– Ладно. А как насчет завтрашнего дня?

– Благодарю, я подумаю.

Фризия робко приблизилась к Полони.

– Я заметила, что твой маникюр облупился, пока ты вязала сети. А я как раз собиралась привести в порядок свои собственные коготки. Ты могла бы воспользоваться моим маникюрным набором.

– Да-да! Спасибо! - воскликнула Полони, явно обрадованная такой любезностью.

– А еще мы могли бы примерить наряды друг у друга, - предложила Джинетта. - Знаешь, Фризия, тебе бы ужасно пошел мой новый костюм! Конечно, будет немного длинновато, но в этом сезоне в моде длинные вещи.

– Как мило с твоей стороны, Джинетта! - расцвела в улыбке Фризия. - Мне ужасно нравится твой свитер.

И они поспешили к лестнице, ведущей на второй этаж. Нет, конечно, в этих словах я не услышал прежней теплоты - той, которой были полны их голоса, когда они только-только поступили ко мне, но хорошо уже хотя бы то, что страх и взаимное недоверие уступили место дружеским чувствам.

– Мне казалось, они никогда не уйдут, - произнес Мелвин и тоже вышел из столовой.

Корреш задумчиво присвистнул.

– Да, приятель, классная у тебя команда собралась, ничего не скажешь. Особенно когда они действуют сообща.

– Это точно, - отозвался я. - Жаль, что как только курс обучения окончится, ребята больше не увидят друг друга.

– Ну, о девушках я бы этого не сказала, - заметила Банни. - Обратили внимание, как они буквально сияют от счастья, едва их таланты находят применение?

Я покачал головой.

– Конечно, можно предложить им объединить усилия, но каждый пойдет по жизни своим путем. А жаль, если хотите знать мое мнение. Вместе они могли бы многое изменить в этом мире.

Корреш бросил в мою сторону изумленный взгляд.

– Ты хочешь сказать - им впору примерять мантии корпорации М.И.Ф.?!

Я улыбнулся.

– Только потом не говори, что это была моя идея! Я ведь пока не решил, чем бы мне хотелось заняться, когда я стану взрослым.

В тот же вечер, немного позднее, я отправился посмотреть на звезды. Мне было приятно в обществе моих друзей, но огромное звездное небо напомнило, что иногда я предпочитаю одиночество. Случались моменты, когда хотелось побыть наедине с собой и вселенной.

Чья-то чешуйчатая голова боднула меня в ладонь. Я улыбнулся и почесал за ушами у моего малыша-дракона. Ладно: наедине с собой, вселенной и драконом.

Глип обернулся и издал негромкий рык, а мгновение спустя до моего слуха донесся звук шагов.

– Мастер Скив, я могу поговорить с вами?

Трутень!… У меня отлегло от души.

– Разумеется. А в чем дело?

– Видите ли, сэр. - Мой собеседник придвинулся ближе. На его простом крестьянском лице читалась неподдельная тревога. - Я заметил, что вы все время наблюдаете за мной. Кажется, я чем-то вас очень расстроил. Такое впечатление, что вы никак не можете решить, оставить меня или прогнать. Судя по всему, я не оправдал ваших надежд.

– Да не было каких-то особых надежд, - ответил я, застигнутый врасплох подобным признанием. Странная мысль пришла мне в голову. Нет, все-таки я не прав. - Верно, пришлось понаблюдать за тобой.

– Могу спросить, сэр, почему?

Я решил, что лучше сразу раскрыть карты.

– Из-за взрыва. Думал, это твоих рук дело.

– Но почему, сэр? Вы же сказали, что злоумышленник во всем признался и принес извинения. Что теперь это дело прошлое…

– Не совсем. Все остальные ученики пришли ко мне, чтобы признаться в некрасивом поступке. Ты единственный, кто не счел нужным извиниться передо мной.

– Потому что я ни при чем! Я не снимал кольцо с предохранителя, - растерянно произнес Трутень. - Почему надо признаваться в том, к чему не имеешь ровным счетом никакого отношения?

Признаюсь честно, я растерялся. Действительно, почему? Но с чего вдруг другие поспешили взять на себя ответственность за чужой проступок? Надо хорошенько над этим поразмыслить…

Впрочем, у меня не было причин сомневаться в невиновности Трутня. В душе я даже устыдился своих подозрений в его адрес.

– Ты прав. Действительно, зачем брать на себя ответственность за чужое преступление. Извини, что я заставил тебя переживать по этому поводу. Нет-нет, ты образцовый ученик. Разве только тебе самому захочется уйти.

– Нет, что вы, сэр! - воскликнул Трутень. - Учиться у вас - самое лучшее, что было до сих пор в моей жизни, не считая знакомства с сержантом Боем и Нунцио.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться, - заверил его я. - Ты делаешь неплохие успехи. Я горжусь тобой.

– Спасибо, сэр!

Трутень расправил плечи и, развернувшись, зашагал в темноту.

Я же остался на месте и еще какое-то время вместе с Глипом смотрел на звезды.