Я сдаюсь.

М.Холл

Благодаря магическому коммуникатору мы смогли точно рассчитать место нашего появления на Извре. Официально арена, на которой проводился конкурс, располагалась в «засекреченной точке в горах над пустынной долиной, где никто не жил от начала времен». Но магия, которая исходила от этого места, не говоря уже о триангуляции, производимой тысячами магических шаров, разбросанных по всему измерению, превращали это место в своего рода маяк даже для невооруженного глаза. А у нас с собой была такая мудреная штука, как коммуникатор.

Мы вынырнули на самом верху естественного амфитеатра. Вокруг завывал ветер, словно поставивший целью оторвать мне мочки ушей. Но я не обращал внимания на стихию и продолжал упорно спускаться вниз по проходу среди тысяч зрителей, которые улюлюкали, свистели, вопили, глядя на потасовку, происходившую внизу. Каменная чаша амфитеатра усиливала звуки. Был отлично слышен каждый вздох, каждый удар, каждый вопль, каждый крик боли. Я перескакивал со ступеньки на ступеньку бесконечной лестницы, а следом за мной торопились мои спутницы.

Через каждые сто ступенек мы оказывались на площадке. Кажется, на пятой дорогу нам преградил молодой изверг в жилетке и галстуке-бабочке.

– Сэр, могу я попросить вас показать ваш билет?

– Уйти с дороги, мелюзга! - рявкнул я.

– Боюсь, вы не можете спуститься ниже, если у вас нет билета.

Я был не в том настроении, чтобы тратить время на разговоры, и одним ловким движением - задействовав вместо силы магию левитации - отшвырнул его в сторону. Бедный билетер шлепнулся на кого-то из зрителей. Наскоро извинившись, он снова выполз на лестницу и устремился вслед за нами.

– Немедленно остановитесь. Кому сказано!…

Тананда выпрямилась и крепко ухватила меня за локоть, изображая из себя сексапильную барышню-троллину.

– Ты что, не знаешь, кто перед тобой? - спросила она у билетера.

– Не знаю и знать не хочу. А если он не покажет мне билет, то я вышвырну его отсюда к чертовой бабушке!

Я пропустил угрозу мимо ушей, но к этому моменту мы уже привлекли к себе внимание сразу нескольких билетеров, не говоря уже о сотне заплативших за вход зрителей. Я держал их на расстоянии при помощи магии. Главное - добраться до арены, пока никому из них не пришло в голову вызвать охрану.

– Сделай ручкой хорошим людям! - промурлыкала Тананда. - Пусть они подумают, что перед ними знаменитость. Ааз поступил бы именно так.

Едва я встретился взглядом с какой-то дамочкой из числа зрителей, как тотчас расцвел улыбкой от уха до уха и помахал ей. Она ткнула локтем в бок своего соседа и указала на меня. Я помахал им обоим. Вскоре весь спуск вниз походил на триумфальное шествие суперзвезды. Даже у билетеров появились сомнения.

– Спасибо, ребята, - произнес я, когда в сопровождении своей небольшой свиты спустился по прозрачным ступенькам в зал.

Мои бывшие подопечные все еще находились в центре площадки. Полони была с ног до головы укутана в противную липкую паутину. Толк и Джинетта вскарабкались на самый верх металлической башни и теперь пытались при помощи магии опрокинуть бочку с водой, но огромную емкость было невозможно сдвинуть с места даже на миллиметр. Судя по всему, так оно и было задумано! Очередное жульничество.

Я схватил первого, кто попался мне под руку. Это оказалась молодая деволица в розовой юбке и белой блузке, прижимающая к груди планшетку с пришпиленным листом бумаги.

– Кто тут самый главный? - рявкнул я.

Деволица смерила взглядом меня и трех моих спутниц и задрала нос.

– Извините, сэр, но это закрытая зона, - проговорила она куда-то в воротник, и в следующее мгновение у нее за спиной выросли несколько дюжих извергов в униформе.

– Мне нужен ваш начальник, - повторил я свое требование.

– Вы вторглись в служебную зону. Если вы сейчас же не покинете эту часть нашего развлекательного центра по собственной воле, мы с готовностью поможем вам это сделать, - произнес изверг с золотыми нашивками на рукавах - начальник, не иначе.

– Ах вот как? - усмехнулся я и, взяв охранников в магическое кольцо, стянул его как обруч на бочке.

Я был до того зол, что вложил в свои действия гораздо больше волшебной энергии, чем требовалось. Охранники позеленели и принялись хватить ртом воздух.

– Эй, Тигр, ты того… полегче! - крикнула мне Тананда. - Не надо перекрывать ребятам кислород. Им еще предстоит ответить на кое-какие вопросы.

– Сэр!… - взмолился главный охранник. - Чем мы вам можем помочь?

– Кто тут у вас самый главный? - спросил я с предельной учтивостью. - Мне надо его видеть. Срочно.

– Исполнительный продюсер программы, - выдавил из себя начальник охраны. - Его зовут Живоглот…

– Отведите меня к нему. Этот ваш Живоглот меня знает.

Охранники, зажатые в магические кольцо, засеменили вперед. Мы двинулись вслед за ними. Тананда и Банни шли по обе стороны от меня, взяв за руки - чтобы я не дай бог не сорвался. Я же изо всех сил старался сдерживаться. Ведь как только было названо злополучное имя, мне стало ясно, что Живоглот здесь не просто сторонний наблюдатель и предсказатель. Это он здесь самый главный заправила!

Марки шла впереди, изображая мою племянницу.

– Ой, ты только глянь, дядюшка Ааз! - произнесла она сладким голоском, указывая крошечным пальчиком в сторону девола в блестящем костюме. - Это же мистер Живоглот!

Я пошел прямо на своего старого знакомого.

Живоглот находился под навесом в окружении разного рода техников и служащих. Было там и несколько магов в долгополых мантиях, которые держали огромный магический шар. Все - представители разных видов, но из одного и того же профсоюза, судя по нашивкам. Кроме того, я разглядел несколько молодых женщин с планшетками в руках.

Услышав свое имя, Живоглот обернулся. Первое, что бросилось ему в глаза, - связанные охранники. Затем он увидел меня. Пару секунд Живоглот морщил лоб, что-то припоминая, а потом неожиданно бросился бежать.

– Стоять на месте!… - рявкнул я.

Слегка ослабив магические путы на моих пленниках, я выбросил вперед невидимое лассо. Затем, затянув на Живоглоте петлю потуже, подтянул его к себе.

Девол изящно приземлился прямо передо мной на обе ноги, но я не стал снимать с него магического кольца.

– Ааз!… - выдохнул он. - Ты… к тебе вернулись твои старые силы! Как… как здорово!

– Это точно, - буркнул я, подражая голосу своего наставника. - И самое главное - я попал сюда в нужный момент, чтобы исправить несправедливость, причиной которой являешься ТЫ.

– Я?… - испуганно проблеял Живоглот. - Я - причина несправедливости?…

– Именно. Надеюсь, ты помнишь Марки? И Тананду? И Банни?

Уж кого-кого, а Марки, которая сейчас нежно улыбалась ему, он наверняка помнил. Хотя я и держал Живоглота на коротком поводке, он все равно попытался заговорить мне зубы.

– Ааз! - пропищал он. - Дружище! Мы ведь можем с тобой тихо и мирно договориться!

– Давай, возражений нет, - произнес я. - Но сначала ты должен остановить соревнование.

– П-п-рям-мо с-сейчас? - растерянно переспросил Живоглот.

Я схватил его за воротник и поднял высоко над головой - с помощью левитационных чар и злости. Живоглот взлетел вверх и завис в воздухе, беспомощно болтая ногами. Неожиданно на арене появилась еще одна когорта охранников и устремилась в нашу сторону.

– Немедленно прикажи им остановиться, - негромко произнес я. - Ты слышал? Я сказал - немедленно.

Заметно изменившийся в лице Живоглот отчаянно замахал руками. Охранники замерли на месте.

– А теперь - живо прекрати соревнование. Быстро! - четко, едва ли не по слогам произнес я, встряхивая несчастного девола.

Тананда подошла и нежно прильнула ко мне.

– Ааз, котик, прошу тебя, только не убивай его! - произнесла она приторным, как патока, голосом. - Ты слишком жесток.

Я еще разок встряхнул Живоглота, который и без моего участия трясся как осиновый лист, и рявкнул:

– Это почему же?!

– Потому что если ты его укокошишь, придется искать нового предсказателя для шоу.

– И что из этого? - отмахнулся я. - Он и без того уже ни на что годен. В любом случае нужен новый.

– Ааз, дружище! - взмолился Живоглот. - Чего ты хочешь, скажи прямо?

– Я наблюдал за этим твоим хваленым конкурсом у себя на Пе… на Базаре-на-Деве, и мне показалось, что ты подтасовываешь результаты в свою пользу.

– А тебе какое дело? - насторожился Живоглот. - Сдается мне, ты не знаком с этими ребятами.

И тут его осенило.

– Не иначе, как ты на них поставил все свои денежки, верно я говорю? Отпусти меня, и мы обговорим страховые выплаты. Ааз, обещаю, ты не потеряешь ни гроша. Как тебе такое предложение?

– Деньги здесь ни при чем, - прорычал я. Нет, у меня и в мыслях не было подражать сейчас Аазу. Это злость делала свое дело. - Я не такой дурак, чтобы делать ставки там, где ты приложил свои грязные лапы.

– Понимаю, ты слегка обижен. Но… но не мог бы ты меня все-таки отпустить? А то на нас уже смотрят. - Он указал куда-то мне через плечо.

Я обернулся. К нам приближались несколько ситкомедиантов и парочка троллей в форме с нашивками «SOS» на рукавах. Я вскинул руку, и команда вышибал дружно взлетела вверх тормашками.

– Живо прикажи всем охранникам удалиться! - процедил я сквозь зубы. - Понял?

– Хорошо, я остановлю этот чертов конкурс, остановлю, - прохныкал Живоглот. - Только отпусти меня.

Я поставил его на пол.

– Валяй.

Живоглот знаком подозвал молодую деволицу в облегающей мини-юбке. Та тотчас поспешила к нему с планшеткой и карандашом.

– Записывай. Отключить прожекторы. Запустить рекламу, - распорядился Живоглот.

Деволица что-то проговорила себе в воротник. Группа помощников в черном тотчас бросились выполнять ее распоряжения. Солдаты сержанта Пеп-апа мгновенно встали навытяжку, после чего трусцой покинули сцену, оставив своих противников в полной растерянности. Участники команд начали поднимать друг дружку с пола. Некоторые заковыляли туда, где на всякий случай дежурила местная бригада «скорой помощи» с носилками и черными пластиковыми мешками наготове. Пострадавшим была оказана первая помощь. Вскоре все чудища разбрелись кто куда. Кое-кто отдал себя в ловкие руки команды визажистов, которые тотчас энергично взялись пудрить кисточками носы и щеки. Паучиха грузно сползла со своего насеста. На нее тотчас налетели деволы со щетками и принялись энергично чистить лапы жуткого монстра. Толк носился вокруг товарищей по команде, раздавая направо и налево порции лечебной магии и сочувственно поскуливая.

Голос Шляйна эхом прокатился над опустевшей ареной.

– А теперь, друзья мои, слово нашему спонсору Куке Реку, ведущему производителю искусственного собачьего дерьма, неотличимого от своих естественных аналогов. Продукт обладает неистребимым запахом, который навсегда пристает к вашим рукам. Новейшая разработка компании «Эдвик лимитед»…

«Эдвик»? Любопытно…

– Эта компания по производству дерьма тоже принадлежит тебе? - поинтересовался я у Живоглота.

– Не надо так громко! - умоляющим голосом произнес Живоглот. - Давай пройдем ко мне в офис.

Он потянул меня к своему пузырю. Я вопросительно посмотрел на дам. Тананда и Марки растворились в толпе. Банни вцепилась мне в локоть и увязалась следом.

Я подождал, пока боковая створка пузыря не станет на место. Мы с Живоглотом оказались внутри звуконепроницаемой сферы.

– Ну вот, - произнес он, садясь за свой стол. - Выкладывай, в чем твои проблемы, дружище.

– Проще простого, - ответил я. - Требую, чтобы конкурс был немедленно остановлен. Ты явно хватил через край по части жестокости. Могут пострадать люди.

– Э нет, так не пойдет, дружище, - возразил Живоглот. На его красной физиономии читалось разочарование. - Ведь риск - главная фишка всей игры. Иначе почему она побила все рейтинги? Спонсоры в восторге.

– Это я сейчас тебя самого побью так, что мало не покажется. Будешь помнить до конца своих дней, - прорычал я. - Объясняю понятным языком: я ничего не имею против риска. Это придает игре азарт, но только тогда, когда у участника есть шансы на победу. Но сегодня я следил за твоим хваленым шоу, и у меня возникло впечатление, что ты бессовестным образом жульничаешь, делая все, чтобы устранить реальных претендентов на победу, если они почему-то тебя не устраивают. А вот это уже наглость, если учесть, что команды подали заявку на участие, пребывая в полной уверенности, будто здесь все честно, то есть никто не станет жульничать, в том числе и ты. Верно я говорю?

– Я не собираюсь ни в чем признаваться, Ааз, - нервно ответил Живоглот. - Надеюсь, ты не записываешь наш разговор.

Я положил руку на сердце.

– За кого ты меня принимаешь? Или я, по-твоему, способен на подлость?!

– Откровенно говоря, да, способен, - ответил Живоглот. - Я ведь тебя сто лет знаю, Ааз. Это сейчас ты строишь из себя борца за справедливость, но скажи правду: сам-то всегда был образцово-показательным парнем в своих делишках?

– Это на Деве-то? Там любые средства хороши - при условии, что это сойдет с рук. Главное, чтобы тебя не застукали. Но если ты играешь по таким правилам… что ж, будь осторожен. А ты попался. Я тебя застукал. Мои дамы тебя застукали!

– Подумаешь! Потаскушка-троллина, - презрительно скривил рот Живоглот. - А еще пентюшка и купидошка.

– Тебе прекрасно известно, кто они такие, - угрожающе процедил я сквозь зубы. - Еще хотелось бы напомнить, что пентюшка, как ты только что ее обозвал, приходится близкой родственницей одному весьма влиятельному лицу, имеющему связи как на Базаре-на-Деве, так и в других измерениях. Так что… думай, прежде чем ляпнуть очередную глупость.

Магическим пинком я отправил его назад в кресло - главным образом для того, чтобы напомнить, с кем он имеет дело.

– А теперь я могу сделать публичное заявление по поводу того, чему стал свидетелем. И тогда прощай спонсоры и их финансовые вливания. Но есть другой выход: кончай вмешиваться, перестань подтасовывать результаты себе в угоду. Говорю тебе: кое-кто не нам с тобой чета поставил на твою игру немалые деньги. Представляешь, что будет, если вдруг станет известно, что здесь все куплено?

– Я могу изменить результаты! - воскликнул Живоглот. Мой кулак приблизился к его носу. Живоглот побледнел - вернее, из красного сделался розовым. - Ты неправильно меня понял. Я все устрою так, как ты от меня требуешь.

– То есть ты обещаешь мне, что борьба будет честной? - уточнил я, и к концу этой фразы мой голос уже сочился елеем.

– Да! Да! Именно так! Все будет честно! Клянусь! Начиная с этого момента и до того, как будет объявлен победитель… Даю слово: никто не станет нарочно нарушать правила. Ааз, пойми, мне это будет стоить немалых денег. Могу я рассчитывать на то, что ты никому ничего не расскажешь, если я выполню твое требование? Пожалуйста!

– Хорошо, - сказал я.

Живоглот поднялся на ноги и поманил к себе еще одну деволицу в мини-юбке.

– Киса, я попрошу тебя об одной вещи. - Он принялся отдавать распоряжения. Деволица быстро чиркала карандашом по бумаге.

Я сложил на груди руки в характерном для Ааза жесте и свирепо вытаращился на Живоглота, чтобы тот не вздумал меня надуть.

– Ага, и принеси лотерейный ящик. Да-да, сюда, ко мне. Мне надо… мне нужно взглянуть на него.

«Киса» улыбнулась, обнажив острые клыки, и тут же испарилась.

– Ну как, теперь ты доволен, Ааз? - спросил Живоглот, умоляюще глядя на меня. - Я выполнил все твои требования?

– Вроде бы все.

Живоглот облегченно вздохнул и направился к креслу, но тут я вновь поманил бывшего приятеля к себе. Кресло же своим ходом подкатилось к моей персоне. Я уселся в него и откинулся назад с хозяйским видом.

– Что ты затеял? - спросил Живоглот, вновь порозовев от ужаса.

– Я остаюсь. Хочу убедиться, что ты меня не продинамишь. Уйду отсюда только тогда, когда игра закончится, - независимо от того, кто выйдет из нее победителем. Думаю, это будет приятный сюрприз для нас обоих.

– Хорошо, я согласен, - покорно промямлил Живоглот и подозвал помощника, чтобы тот принес еще пару стульев - для него самого и для Банни.

Скажу честно, с моей стороны было верхом скверных манер занять начальственное кресло, не предложив его даме, но мне надо было показать этому нахалу, кто тут хозяин. Я посмотрел на Банни, желая проверить, злится она или нет, но моя помощница одарила меня довольной улыбкой.

От Живоглота не скрылся наш с ней немой диалог.

– Могу я предложить вам коктейль, мисс Банни? - с опозданием изобразил он из себя джентльмена.

Чтобы во время перерыва публика не скучала, играл оркестр. Живоглот опустил кабину до самой арены и принялся лично раздавать ЦУ. Банни, как истинная леди, попивала предложенный коктейль, отставив в сторону мизинец. Я же расхаживал взад-вперед по кабинету-пузырю, стараясь достаточно правдоподобно изображать Ааза, потом в нескольких ярдах от себя заметил «Учеников чародея» и поспешил отвернуться. Нет, они никак не могли узнать меня в новом обличье, но я опасался, что мои маленькие привычки выдадут меня с головой.

Увы, они тоже заметили нас. Джинетта похлопала по плечам своих подруг и указала на пузырь Живоглота. Все три барышни-извергини направились в нашу сторону.

– Эй, Банни! - крикнули они.

– Привет, девочки! Скажите, а что вы тут делаете? - отозвалась моя помощница. - Вот уж не думала, что вам взбредет в голову участвовать в шоу!

– Как бы это правильно сказать… - начала Фризия в явном затруднении. - Мы просто не хотели никому говорить. Опасались, что могут подслушать. И раньше не раз случалось, что командам-участницам вставляли палки в колеса. Надеюсь, Скив на нас не сердится?

– Ну что вы! - заверила их Банни и поочередно обняла каждую из моих бывших учениц. - Он гордится вами.

Извергини заулыбались.

– Отлично, - облегченно вздохнула Джинетта. - Мы его по-настоящему уважаем. И всегда будем помнить о нем, как о самом лучшем учителе.

Признаюсь честно, от этих слов я слегка расчувствовался и полез в карман за носовым платком, дабы вытереть слезы, чем привлек к своей персоне внимание Джинетты.

– Ааз!… Вот уж не думала, что ты имеешь какое-то отношение к игре!

– Нет… то есть да, - ответил я. - Присутствую в роли стороннего наблюдателя. Слежу за тем, чтобы никто не нарушал правил.

– Понятно, - проговорила она. - Я могу найти тебя чуть позже? Мне надо побеседовать с тобой - после того, как все закончится.

– Разумеется, - ответил я.

В мои планы не входило задерживаться здесь слишком долго, так что я был готов пообещать все что угодно. Джинетта отошла к остальным извергиням. Держу пари, эти трое принялись перемывать нам косточки.

Банни это тоже заметила.

– Что мешает тебе подслушать? - негромко проговорила она.

– Знаешь, - сказал я, - мне почему-то совсем не хочется слышать, о чем они там шепчутся.

Толкотня улеглась, и Живоглот вернулся к нам.

– Вверх! - рявкнул он, и серебристый пузырь взмыл над ареной.

В середине площадке вновь возник Шляйн и помахал нам рукой.

– Пр-р-родолжаем нашу игр-р-ру!…