Спецэффекты превосходны.
С. Спилберг
Действительно, с чего?
На меня в упор - причем скептически - смотрели три извергини. От этого из головы тотчас вышибло последние мысли.
– Ну-у-у… - растерянно протянул я.
– Может, для начала вы определитесь с жильем? - пришла мне на выручку Банни. - Когда-то здесь был трактир, так что места хватит всем. Каждому - отдельная комната. Правда, по части удобств здесь негусто, зато всегда в неограниченном количестве имеется горячая вода. Плюс хорошая звукоизоляция. Одна просьба - держите шторы задернутыми. Местные жители уверены, что здесь обитают привидения.
Три мои ученицы, весело щебеча, устремились наверх выбирать себе комнаты. Было слышно, как открывались и хлопали двери, откуда-то сверху долетали смешки. Банни, заметив мою растерянность, сочла необходимым ободряюще улыбнуться.
– И что ты намерен с ними делать?
– Думаю, нужно посоветоваться с Машей, - ответил я. - У той наверняка найдутся идеи, чем и как заниматься с подобными особами. Тем более что она сама была моей первой ученицей. Кто знает, вдруг мне удастся спихнуть их ей?
Но Банни с сомнением покачала головой.
– Как у придворного мага, у нее хватает своих забот.
– Тем лучше. Получит трех бесплатных помощниц, - с энтузиазмом произнес я.
В следующее мгновение троица с грохотом скатилась вниз по лестнице. Однако я уже успел привести в порядок свои мысли.
– Ну как, все в порядке? - поинтересовалась Банни. - Мы ничего здесь не меняли, только сделали генеральную уборку.
– Не надо никаких извинений, - сказала Фризия и расцвела в довольной улыбке, обнажив при этом ряд начищенных до белизны огромных острых клыков. - После нашего студенческого общежития ваши комнаты - это прямо-таки номера «люкс». Институтской администрации было все равно, удобно нам или нет. Например, со мной в крохотной комнатушке жили еще пятеро студенток. Вот увидите, нам у вас тут понравится.
– Спасибо на добром слове, - поблагодарил я немного смущенно. - Нам с вами предстоит съездить в гости к одной моей знакомой. Заодно вы получите возможность поближе ознакомиться с нашим измерением.
– Мы уже кое-что видели, - заметила Полони. - Дыра дырой. Впрочем, как скажете…
Да, с этим не поспоришь. Скажу честно, мое родное измерение неизменно наводило на меня скуку. Правда, я решил, что неплохо было бы взять с собой эту троицу и навестить королевство Поссилтум. По пути можно было бы получше выведать, что им, собственно, от меня нужно. Когда Маша - а ведь она была не простой ученицей! - поселилась у меня, то начинала с того, что подметала пол в кабинете и взглядом зажигала свечи. К тому времени Маша успела поработать независимым чародеем в измерении Валетт, но решила завязать с этим делом, потому что предпочла наше общество - мое и моих компаньонов. Я до сих пор уверен, что научился у нее гораздо большему, чем она у меня. Маша специализируется на практической магии.
Я наблюдал за тремя барышнями, а сам мысленно прикидывал, как среагирует на них не только местная живность, но и мои соотечественники-пентюхи.
– Если вы в таком виде выйдете из дому, то распугаете все живое. Дамы, неужели вы не владеете такой вещью, как маскировочные чары?
Дамы тотчас расцвели улыбками.
– Конечно, владеем!
Окружающее пространство взорвалась фонтаном искр, и три извергини исчезли. Однако в следующее мгновение передо мной предстал огромный зеленый дракон, свернувшийся в клубок посреди комнаты, а среди колец его кожистой плоти устроилась желтоглазая русалка. У обитательницы водоемов были жуткого вида клыки, на плечи ниспадали длинные пряди водорослей, а сине-зеленый чешуйчатый хвост кокетливо подрагивал. Картину дополняло гигантское дерево, которое пучило здоровенные глазищи. Глип ощетинился и зашипел. Я нахмурился.
– Вам не нравится? - поинтересовался дракон голосом Джинетты. - Наверное, не производит должного впечатления? Попробуем что-нибудь еще.
Вновь во все стороны полетел сноп искр, и я оказался лицом к лицу с тремя троллями. Мохнатые ноги в солдатских сандалиях, рогатые медные шлемы на головах, в руках - боевые топоры.
– Только не это! - вскричал я.
– Не нравится? - удивилась Фризия. - Ладно, подумаем…
Теперь мне улыбались три горгульи в каменных балетных пачках. Как говорится, без комментариев.
– Ну, тогда это…
Вулкан, радуга и голубой эльф.
– А это?
Не успел я крикнуть, что с меня довольно, как извергини начали последовательно превращаться в единорогов, деволов, великанов, здоровенных роботов, от которых во все стороны летели искры, крылатых сфинксов, огромных извивающихся морских змей, гигантских красных ежей… Наконец я увидел трио розовых слонов, причем на лбу у каждого колыхался роскошный плюмаж из страусовых перьев.
– Да прекратите же! - замахал я руками. - Я имел в виду совсем другое - маскировку, в которой вас никто не заметит.
Слоны задумчиво помахали хоботами и уставились на меня мудрыми глазами-бусинами.
– Но почему? - В голосах извергинь слышалась обида и разочарование. - Чем тебе не понравилось?
– Кажется, я начинаю понимать, в чем их проблема, - произнесла Банни, изумленно выгнув бровь.
– Нет-нет, - поспешил я заверить моих новоиспеченных учениц. - Маскировка у вас что надо. Только она нам не подходит. Нужно пробраться во дворец незамеченными.
Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание.
Барышни-слонихи переглянулись, словно такая мысль ни разу не приходила им в голову.
– Тогда давайте просто войдем туда такими, как есть, - предложила Фризия. Огромной слоновьей ножищей она сделала изящный пасс, и предо мной вновь предстали три юные зеленые извергини. - Вот так. За мной, девочки.
С этими словами она направилась к двери.
– Э, нет. Так дело не пойдет! - решительно произнес я и попытался загородить им дорогу.
– Но почему? - удивились извергини. - Нам нечего стыдиться своей внешности.
Полони с вызовом посмотрела на меня.
– Или все дело в нашей одежде? Неужели для этого измерения мы одеты чересчур вызывающе? Вообще-то это везде называется «деловой костюм». Классика - она и на Пенте классика. Или я не права?
– Ваша одежда ни при чем, - возразил я. - Все дело в вас самих. До сих пор на Пенте побывал лишь один-единственный изверг, однако этого оказалось достаточно для того, чтобы большинство пентюхов едва не наложили в штаны. Если же народ увидит, что вас здесь трое, начнется самая настоящая паника. Так что у меня к вам большая просьба: замаскируйтесь под обыкновенных обывателей, каких вы наверняка видели по пути сюда.
Троица обменялась взглядами.
– Ну, если ты настаиваешь, - нехотя произнесла Джинетта.
– Настаиваю, - подтвердил я.
Барышни закрыли глаза. А когда открыли, всех троих было не узнать. Моему взгляду предстал увалень-пентюх с коромыслом на плечах - короче, наш местный идиот. Рядом с ним я по длинному носу и землистому цвету лица узнал сборщика налогов. Третьей была корова.
– Ну что ж, сойдет для сельской местности, - произнес я и, примостившись на краю стола, жестом пригласил их сесть. - Давайте попробуем еще раз.
При помощи портативного коммуникатора я создал несколько изображений местных жителей, чья внешность не столь бросалась в глаза и которые были приятней в общении и разумнее тех, кого девицы выбрали сначала. Троица тотчас заспорила, кому под кого следует замаскироваться. Мне показалось, что выбор дается им с большим трудом. Какое-то время я пытался сдерживать раздражение.
– Послушай, тебе лучше прикинуться молочницей, - бубнила Фризия. - Она выше ростом, чем я…
– Эй, красотки, хватит препираться!
– Ну уж нет, я буду только вором-домушником, - возразила Полони, - а вот ты станешь молочницей.
– Но ведь это же тоска зеленая! Ты только посмотри на ее деревянные башмаки!
– Ладно, барышни, поскорее закругляйтесь с маскировкой, и - в путь!
Но барышни даже бровью не повели.
– У этого парня в лосинах есть толика шарма, - задумчиво произнесла Джинетта.
Я встал между ними и поочередно ткнул в каждую пальцем.
– Отлично, Джинетта. Ты будешь парнем в лосинах. Полони - вор-домушник. Фризия, тебе придется побыть дамочкой в голубой вуали. Живо. Кто будет последней - тому полагается штраф.
И я хлопнул в ладоши.
Нацепив маску худого изможденного чародея - которая, надо сказать, шла мне куда больше, чем собственная веснушчатая физиономия, я решительно направился к двери. Извергини гуськом последовали за мной. Признаюсь честно, я ожидал, что барышни начнут жаловаться - но нет, никто не произнес ни слова. Все трое беспрекословно подчинились. Я даже не знал, радоваться ли такому доверию с их стороны или же стоит заподозрить неладное. Банни, на всякий случай ухватив Глипа за ошейник, помахала мне, стоя в дверях.
Как только мы вышли на узкую тропу - единственную дорогу в нашей местности, проходившую сквозь густой лес, - я занял место в хвосте колонны и принялся наблюдать за моими ученицами с тыла, поскольку опасался, что у них возникнут проблемы с адаптацией к новому измерению. Однако я никак не мог предвидеть, что им будет чертовски трудно привыкнуть к своему новому обличью.
– Джинетта, прекрати вилять бедрами, - рявкнул я.
– Это как же? - поинтересовалась высокая извергиня.
Я сделал неопределенный жест.
– Не верти задом. Пойми, парень, которого ты изображаешь, надолго станет объектом шуток, если мы встретим по дороге его знакомых.
Услышав, как я отчитал Джинетту, Полони захихикала. Пришлось переключиться на нее.
– А вот этого, милочка, я бы не советовал тебе делать. Можешь хихикать, сколько влезет, когда мы придем к Маше. Ведь ты у нас кто? Ветхий старикашка. Ворчи себе под нос, изображай недовольство.
Полони сердито глянула на меня.
– Я что, в старческом маразме?
Ну что на это скажешь?
– Именно так. Ты - мужчина преклонных лет, со своими деловыми интересами, а твой дорогой зять то и дело пытается урвать у тебя кусок. Жена твоя - жутко склочная бабища; что еще хуже, ее родня живет в твоем доме. Бормочи, жалуйся себе под нос. Чем больше, тем лучше.
Полони пришла в ужас.
– Это кошмар какой-то! Уж лучше я буду девушкой, как Фризия.
– Нет, так дело не пойдет, - возразил я и демонстративно скрестил руки на груди. - Пусть это послужит для тебя уроком: в следующий раз будешь искать более подходящий облик при маскировке. Подозреваю, что до сих пор ты пользовалась подобными чарами разве что на Хэллоуин. Верно я говорю?
– В общем… да.
Извергиня пристыжено склонила голову.
Третья извергиня, Фризия, продолжала гордо вышагивать впереди. Неудивительно: ведь в таком костюме ей в принципе не было необходимости притворяться. Впрочем, я не строил насчет нее никаких иллюзий (да простится мне эта игра слов). Наверняка в ближайшие шесть недель мне будет к чему придраться. Но если она к этому времени чему-то научится… что ж, тоже неплохо. Я был вынужден признать, что Фризия уловила суть характера юной девушки в голубом платье. Любой гипотетический наблюдатель наверняка бы удивился, с какой стати богатая и избалованная леди Мелгари Трампмайер решила прогуляться пешком - вместо того, чтобы ехать верхом на белой лошади или путешествовать в роскошной карете своего отца. С другой стороны, местному люду тоже ведь надо о чем-то посудачить.
Вскоре вдали замаячили пятеро всадников. Тропинка была слишком узкой, чтобы имелась возможность разойтись или разъехаться. Мои новоявленные ученицы обернулись и посмотрели на меня, но я только махнул рукой - мол, идите дальше.
– В сторону! - приказал один из всадников. Это был крупный, раза в два выше меня, бородатый мужчина на скакуне внушительных размеров. Однако и я повел себя с достоинством.
– С каких пор с Великим Скивом разговаривают столь неучтиво? - проговорил я замогильным голосом. Двое всадников, ехавших чуть позади первого, вздрогнули.
– С каких пор позволено перечить лорду Пештиго Суламегорнскому? - в свою очередь возмутился первый всадник и вытащил из ножен меч.
– Вы загораживаете нам дорогу, милорд, - произнес я, скрестив на груди руки.
– Это вы загораживаете ее нашим лошадям!
– С каких это пор благородные господа должны уступать животным? - спросил я его тоном отца, наставляющего малого ребенка. - Сойдите с дороги, милорд, дайте нам пройти.
– Не в наших правилах уступать кому-то дорогу, - процедил сквозь зубы лорд Пештиго. - Живо в сторону, или мы вас затопчем.
– Не думаю, что вы посмеете это сделать, - ответил я и покачал головой. - Ибо последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Не советовал бы вам играть с огнем.
– Повторяю, вы загораживаете нам дорогу. Отступите в сторону - или пеняйте на себя.
– Может, оторвем им головы? - спросила Фризия и оскалилась. Она совершенно забыла о необходимости сохранять маскировку.
Всадники в ужасе уставились на нее, потом дружно схватились за оружие.
– Нет! - произнес я как можно спокойнее и сделал рукой магический пасс. В следующее мгновение меч вылетел из рук лорда Пештиго. Я немного подержал его в воздухе, после чего перевернул и загнал клинок на половину длины в грязь у края тропы. Меч застрял рукояткой вверх и еще несколько мгновений продолжал подрагивать. Лицо лорда сделалось сначала пунцовым, затем белым как мел.
Когда он заговорил, голос его прозвучал на несколько регистров выше:
– Лорд… лорд Чародей. Боюсь, что вы меня убедили.
– Пожалуй, - ответил я и изобразил на своем изможденном лице некое подобие улыбки.
– Я пребывал в неведении относительно вашего могуще… В общем, всего хорошего вам, господа, ступайте дальше своей дорогой.
С этими словами он сделал знак своим спутникам. Всадники, разумеется, не стали спорить и покорно отвели своих лошадей на обочину, где те увязли в непролазной грязи почти по колено. Я снисходительно кивнул, после чего знаком велел ученицам-извергиням следовать за мной. Мы прошествовали мимо испуганных лошадей и их не менее шокированных седоков.
На ходу я вскинул руку. Меч вылетел из грязи и острием вперед скользнул лорду Пештиго прямо в ножны. Спутники лорда тоже поспешили убрать оружие, явно опасаясь, как бы я не сделал это за них.
– Прощайте, джентльмены! - мрачно произнес я.
– П-прощайте, д-д-досточтимый м-м-маг!… - пролепетали в ответ всадники.
Как только мы их миновали, они тотчас подстегнули своих лошадей и вскоре были уже далеко.
– Вот это да! - восхитилась Фризия.
Я дождался, когда всадники скроются из виду, после чего повернулся к ней и снисходительным тоном заметил:
– Как я понимаю, вас впечатлило увиденное, верно?
Она одарила меня взглядом, полным неподдельного восхищения.
– Еще как! То есть я хочу сказать… ты всего лишь задействовал левитационные чары, зато какой результат! Они от удивления чуть не обделались.
– Кстати, тебе не приходила в голову мысль, что мы могли бы пройти мимо, не прибегая ни к каким чарам? - спросил я довольно зловеще.
– Это как же? - недоуменно переспросила извергиня. - И почему мы не прошли?
– Да потому, что, когда я начал разговаривать с их главным, благородная дама рядом со мной вдруг ни с того ни сего оскалила зубы и крикнула: «Может, оторвем им головы?» Стоит ли удивляться, что эти люди восприняли подобные слова как угрозу. Более того, они наверняка начнут сплетничать о том, что с ними приключилось в дороге, на каждом углу. Я не удивлюсь, если отец леди Мелгари уже снарядил вооруженный отряд, который прочесывает местность в поисках чародея, которых похитил его дочь и навел на нее чары безумия. Не пройдет и часа, как мы услышим за спиной цокот копыт.
– А что, разве ты не справишься с погоней? - поинтересовалась Полони. - С этими ведь ты разделался в два счета.
– Это потому, что на нашей стороне был такой фактор, как неожиданность, - пояснил я, с трудом сдерживая гнев. - Больше этого преимущества у нас не будет.
– А почему бы нам не сбросить маскировку? - предложила Джинетта. - Вот будет неожиданность так неожиданность. А потом разделаемся с ними при помощи магии! Мы все трое играем в демонический волейбол. При желании я могу запулить любым противником шагов на сто. Полетит как миленький!
Я вздохнул - что мне еще оставалось?
– Да, а потом за нами в погоню вышлют не отряд, а целую армию. Говорите, вам не хватает практического опыта? Большинство пентюхов панически боятся любой магии, чар и всех тех, кто не похож на них самих. Силовые линии в здешних краях довольно слабы, за исключением редких мест вроде нашего трактира, где пересекаются сразу несколько таких нитей. Так что я не советовал бы вам попусту транжирить драгоценную магическую энергию. Наоборот, мой вам совет: приберегите ее до тех пор, пока мы не найдем источник помощнее. А пока лучше экономить силы. Да и вообще, зачем злоупотреблять магией, если есть голова? Ну как, дошло до вас?
– Дошло, Скив! - хором ответили мои ученицы.
Я зашагал дальше, а сам удивлялся, почему они не ведают прописных истин вроде той, что магическую энергию следует расходовать экономно. Извергини, что с них взять, вздохнул я про себя.