Наступила осень. В Хьюстоне наконец-то прошла жара. Погода стояла просто чудесная. Приближался праздник Хэллоуин. Мы с Вики в нашей галерее готовили большую благотворительную костюмированную вечеринку. Работы было очень много. Вики в этом году полностью сосредоточилась на своей семейной жизни, она очень усердно вила своё гнёздышко. Как только они с Николасом вернулись из свадебного путешествия, они сразу купили красивый дом в респектабельном районе Ривер Оакс, на соседней улице от дома наших родителей. Дом современный и стильный, но Вики и Ники решили немного изменить интерьер, а ещё мою сестру очень увлекли кулинарные классы. Сейчас это уроки итальянской кухни, в общем, в нашей галерее она – редкий гость. И если раньше все заботы о благотворительных мероприятиях мы всегда разделяли: я отвечала за художественную часть, подбор картин, подготовку аукциона, а Вики всегда занималась приглашением гостей и организацией кейтеринга.

В этом году почти все заботы легли на меня, и, несмотря на то, что в галерее работало ещё три человека, принимать все решения приходилось мне.

В Америке Хэллоуин – это детский, добрый праздник. Все дети всегда его очень ждут. Поэтому все собранные средства будут направленны в два детских фонда. Один – благотворительный фонд при детской больнице, этот фонд помогает найти средства на лечение детей из малоимущих семей, у кого нет медицинских страховок, а второй фонд, – его возглавляет уже много лет моя мама, – фонд, который помогает российским детским домам.

Вся наша семья очень ответственно всегда подходит ко всем благотворительным мероприятиям, особенно когда речь идёт о фондах помощи детям. В этом году мне повезло, весь сентябрь я провела в Нью-Йорке. Отбирала, искала новых художников, ходила по галереям, на выставки, и мне посчастливилось познакомиться с группой молодых художников – ребята из Лос-Анджелеса, их трое, и они делают невероятные коллажи: это и живопись, и фотография. Цветовая гамма просто необыкновенная, ими уже очень заинтересовались несколько Нью-Йоркских галерей, несколько их работ было куплено известными коллекционерами современного искусства, и уже это им сделало имя, но мне удалось с ними договориться, и они приедут в Хьюстон на наш вечер и привезут пять своих работ для аукциона. Я бы сама хотела их представлять. Уже не первый раз убеждаюсь, что пора мне открывать вторую галерею в Нью-Йорке. К сожалению, Хьюстон – не тот город, где происходит много культурных событий, и молодые, начинающие, но перспективные художники не хотят быть представлены хьюстонскими галереями. Я уже и так упустила несколько художников: я их нашла, они никому не были известны, познакомила их с большими коллекционерами, сделала им первые продажи, но контракты они подписали с галеристами из Нью-Йорка; извинялись, но выбирали не меня. А теперь это большие звезды, их работы стоят сотни тысяч долларов.

А эти ребята из Лос-Анджелеса, они такие классные, и у них такие работы, я чувствую, у них большое будущее. Они хотят переехать в Нью-Йорк. На мой взгляд, самый талантливый в их группе – это Энди. Молодой, образованный, интересный, красивый и очень перспективный. Его точно ждёт большое будущее, он – душа их группы Импульс, генератор всех идей, как я поняла.

Мне кажется, я ему нравлюсь. Мы пару раз в Нью-Йорке ходили вместе на ланч.

Между нами точно есть взаимная симпатия. Нам было легко и весело. Последний раз мы съели по куску вкуснейшей пиццы, самая вкусная пицца – в Нью-Йорке. А потом купили мороженое и пошли гулять по Центральному парку. Выяснилось, что нам нравится одинаковая музыка, книги, фильмы. У нас действительно много общего, и между нами сложились какие-то приятные отношения. Я часто думаю о нём, и у меня возникает всегда улыбка в этот момент. Мы стали обмениваться сообщениями и стали делать это всё чаще и чаще, ритм сообщений ускорялся. Это он уговорил свою группу приехать в Хьюстон на благотворительный аукцион в моей галерее, он мне намекнул, что, если я открою галерею в Нью-Йорке, они подпишут со мной контракт, и только я их буду представлять, и добавил, шутя, что это всё произойдёт, если я пойду с ним на ужин.

Ох, не знаю. Он такой классный, но моложе меня на пять лет, да и потом – не стоит смешивать работу и личный отношения, – это золотое правило всех времён.

Я отвлеклась от работы с мыслями об Энди. Я сидела в галерее, был уже восьмой час. Вики обещала мне прислать все контакты по кейтерингу, но опять, видимо, отвлеклась на свою семейную жизнь и не прислала. Вдруг раздался звонкий сигнал моего телефона – это сообщение от Энди: «собираюсь на вечеринку с друзьями, хотел бы, чтобы ты пошла со мной, завтра улетаю в Лос-Анджелес».

Я опять улыбаюсь, мне приятно получать его сообщения. Не откладывая, сразу ему отвечаю: «Много не пей, а то пропустишь свой самолёт. Ну, или пей, я завтра вылетаю в Нью-Йорк. Тогда увидимся!»

Сразу его ответ «Ты завтра будешь в НЙ? Я поменяю билет! Хочу тебя увидеть».

На самом деле я лечу по делам, только на один день, мой агент по недвижимости будет показывать мне пять потенциальных помещений для моей галереи в Нью-Йорке.

Отвечаю Энди: «Приятно слышать! Но у меня очень плотный график, буду там только один день. Увидимся через пару недель в Хьюстоне!»

Сразу его ответ. «Хорошо, всё понял. Скучаю».

Я улыбаюсь, мне приятно это слышать.

Вики так и не прислала мне свои контакты. Ладно, ей всё простительно, она только вышла замуж, и я её люблю, пускай наслаждается своей семейной жизнью, я рада за неё, хоть и очень скучаю, просто очень.

Ну ладно, и мне хватит работать. Завтра утром у меня рано самолёт.

Я взяла ключи и телефон, опустила защитные жалюзи на окна и вышла из галереи. Стала закрывать дверь, и опять этот замок, такой тяжёлый, надо дверь сильно прижать, иначе ключ не повернётся. Завтра же вызову мастера. Я каждый день мучаюсь с этой дверью.

– Помочь? – вдруг раздался голос за моей спиной.

У меня выпали ключи из рук, сердце забилось, выступил холодный пот.

Этот голос, этот лёгкий акцент. Его не спутать, его нельзя не узнать.

Я обернулась и увидела Алекса.

– Как долго ты работаешь! – с улыбкой сказал он. – Я уже полчаса жду.

– Зачем? – это единственное, что я могла произнести. Какие сильные эмоции он у меня вызывает.

Я уже стала забывать, насколько привлекателен этот мужчина. Высокий, стройный и какой-то очень ухоженный, если к мужчине применимо это слово. Как он пострижен, как он одет, как от него пахнет, какой-то необыкновенный и едва уловимый мужской парфюм. Он подошёл ко мне, и я тут же почувствовала этот запах. От него пахло, как тогда, по дороге в Портофино.

– Я только прилетел в Хьюстон. Хотел пригласить тебя на ужин. У тебя есть планы на вечер?

Я смотрела на него, не верила своим глазам, что Алекс стоит здесь, возле моей галереи.

– Я просто никого не знаю в Хьюстоне, может, ты составишь компанию и расскажешь, что здесь к чему, куда ходить, в какие места, какие рестораны?

Он видел моё замешательство. А я действительно не знала, что ответить.

– И, между прочим, долг платежом красен, я же довёз тебя до Портофино. – С улыбкой сказал Алекс.

Мне так хотелось ему отказать. Очень сильные эмоции он тогда у меня вызвал.

Я только стала забывать тот день, проведённый вместе. Наше утро, кофе в аэропорту, совместную поездку в Портофино, как он провёл своей рукой по моей спине, когда прощался со мной в Сплендидо, и вечер, когда я его увидела с его бывшей женой. Один день, а помнила я о нём несколько месяцев. И вот сейчас, когда я успокоилась, когда я познакомилась с Энди, когда я полностью погрузилась в работу, и моя жизнь вошла в привычное русло, Алекс опять появился.

Мне так хотелось сказать «нет», что у меня есть планы на этот вечер и на все другие вечера, но моё воспитание, моя, наверное, слишком чуткая натура – как отказать человеку, если он никого не знает в городе! – не позволили отказать.

– А как ты нашёл меня? – спросила я.

– Но ты мне сказала, что у тебя большая галерея. Мой помощник потрудился и нашёл галерею в Хьюстоне, у которой владелица с именем София. Здесь, кстати, не так много галерей искусств.

– Какую кухню ты любишь, какой ресторан выбрать? – спросила я.

– На твой вкус, я люблю всё. А когда хорошая компания, то любой ресторан будет прекрасен.

– Ты на машине? – спросила я; щёки мои были алыми, он опять меня смущает.

– Я приехал на такси, я без машины.

– А если бы меня не было на работе? – удивлённо спросила я. – Это Хьюстон, здесь без машины никак.

– Но, если честно, я увидел тебя в окно, а потом отпустил такси.

Какая у него самоуверенность! Я чувствовала себя совсем наоборот, загнанным животным, маленькой девочкой. Этот мужчина мне не ровня, он психологически другого порядка – сильней, увереннее, он подавляет меня, и в то же время я не могу развернуться и просто уйти, мне хочется быть рядом с ним. Это какие-то очень сильные эмоции. Я не хочу их ощущать, но в то же время я рада в глубине души, что он меня нашёл.

Мы сели в мою машину. Хорошо, что у меня большой джип, и мы не так тесно сидим, как это было тогда, по дороге в Портофино.

Я пристегнула своей ремень и повернулась к Алексу:

– Спрошу по-другому. Мясо или рыба?

– Мясо, мы же в Техасе.

– Хорошо, тогда мой любимый, старый добрый Капитал Грилл.

Моя галерея была всего лишь в десяти минутах езды от ресторана. Мы подъехали и отдали машину на валет парковку.

Я была одета в узкие серые джинсы и красивую голубую рубашку. Хорошо, что сегодня с утра шёл дождь, и я не гуляла долго с Роки, и у меня было время красиво одеться. Очень часто после прогулки с псом я просто прыгала в свою машину в шортах и майке. Это же Хьюстон, если ты не сейлс или не офисный работник, ты спокойно можешь прийти на работу в шортах.

Ресторан как всегда был полный, но у них нашёлся столик на двоих в самом углу.

Я стала изучать меню, хотя знала его наизусть, но мне ничего не оставалось делать, так как я видела или скорее чувствовала, что он изучает меня.

– Может, начнём с бокала шампанского? – спросил меня Алекс.

– Давай, – ответила я и оторвала свой взгляд от меню, и тут же обратно стала его изучать.

Алекс легонько потянул моё меню.

– Если это твой любимый ресторан, думаю, ты знаешь меню наизусть.

Он смотрел на меня, не отводя глаз, моё сердце стучало не только в груди, но ещё в шее и в ушах.

К нам подошёл официант, Алекс попросил принести бутылку шампанского.

– Тебе станет легче, если я скажу, что я сегодня здесь только чтобы увидеть тебя? Просто захотелось провести вечер с тобой.

– Нет, не станет, – еле ответила я. Мне действительно не стало легче. Меня стало охватывать какое-то паническое состояние.

Алекс грустно посмотрел на меня.

– Мне не нравится, как ты на меня реагируешь: то ли я тебе не нравлюсь, то ли очень сильно смущаю. И мне это не нравится.

Нам принесли шампанское, официант наполнил наши бокалы. Я сразу сделала большой глоток, а потом ещё один. Это должно мне помочь, сказала я себе.

В этот момент запищал мой телефон, пришло сообщение. Ещё час назад я радостно бы кинулась к телефону – а вдруг это сообщение от Энди, но теперь все по-другому. Мне все равно, пишет мне сообщения Энди или нет. Алекс сказал, что он здесь, чтобы увидеть меня. Я не могла в это поверить. Ну вот и не верь, воскликнул мой разум! Уже один раз мне показалось, что я ему нравлюсь, а потом оказалось, что это не так.

Телефон подал повторный сигнал.

– Извини, – сказала я и быстро просто глянула на экран, чтобы посмотреть, кто мне пишет. Энди, действительно он. Потом прочту.

– Бойфренд? – с улыбкой спросил Алекс.

– Потенциальный! – с улыбкой сказала я. Мне понравилось, что я не растерялась. – Он в Нью-Йорке сейчас. – добавила я.

– У меня не все так складывается, как мне бы хотелось в Хьюстоне, – сменил тему Алекс. – Но я уже успокоился, мне так хотелось заняться этим новым для меня видом бизнеса или даже науки. Это был порыв души. Но я успокоился. Если что-то не складывается легко, если много препятствий на пути, значит, не надо туда мне идти. Это моя философия.

– Мне жаль. Тогда, в Портофино, ты был полон надежд и энтузиазма по поводу этого нового дела – сказала я. Шампанское немного расслабило меня. Я пила уже второй бокал.

– Я ко всему отношусь легко, значит, не моё. У меня ещё три новых проекта. Они не менее интересные. Летом мне казалось, что именно этим я должен заняться. Но это были скорее эмоции.

– И больше нет интересного проекта в Хьюстоне? – спросила я.

– Нет, больше нет никакого проекта здесь. Завтра утром я улетаю в Нью-Йорк!

Я улыбнулась.

– Я тоже завтра утром улетаю в Нью-Йорк.

– К потенциальному бойфренду? – спросил Алекс.

– Нет, по работе. Ищу помещение для галереи. Хочу открыть вторую галерею в Нью-Йорке.

Разговор вошёл в спокойное русло, я больше не смущалась, спасибо моему любимому шампанскому. Мне нравилось разговаривать с Алексом, мне хотелось ему рассказать о моем новом проекте.

– Мне часто встречаются хорошие художники, творческие люди с большим будущим, с потенциалом, я это вижу. Но они все хотят, чтобы их представляли Нью-Йоркские галереи, совсем не хьюстонские, и я упускаю талантливых людей.

– Это очень интересный проект. Тебе нужны инвесторы?

– Нет, но мне нужны серьёзные коллекционеры, филантропы.

– Я могу стать очень даже серьёзным коллекционером! – ответил мне Алекс.

Я засмеялась.

– Я даже в этом не сомневаюсь. Но мне нужны коллекционеры с именем. Чтобы если они что-то купят у меня, это уже идёт в большой плюс мне и художникам, которых я представляю. Большие коллекционеры, они как владельцы известных галерей, как кураторы музеев. Если они покупают, они делают имя.

К нам подошёл официант, и мы сделали заказ.

Алекс заказал все то, что заказала я, сказал, что полностью доверяется моему вкусу. Я выбрала суп из лобстеров и свой любимый стейк с порчини, с белыми грибами.

Алекс мне стал рассказывать про свою квартиру в Нью-Йорке. Что купил большой пентхауз с видом на Центральный парк. Но пока ещё не въехал и вряд ли въедет, так как оказалось, что в этом доме разрешено иметь только маленьких собак, до тридцати фунтов, а он мечтает привезти своего лабрадора в Нью-Йорк. Мечтает гулять с ним по Центральному парку. Рассказал, что из-за этого крайне недоволен работой своего американского юриста, который и помогал ему купить этот пентхауз. Алекс теперь пытается не продать эту квартиру, а аннулировать сделку. И всё придётся начинать заново, новый поиск квартиры. Он сказал, что очень любит Нью-Йорк и мечтает там жить, сделать этот город своей базой.

Ужин пролетел незаметно, мне было очень интересно общаться с Алексом, и, как мне показалось, он тоже увлечённо слушал меня. Я его пригласила на наш благотворительный аукцион, он сказал, что если сможет, прилетит, но если не получится, то его компания обязательно сделает благотворительный взнос в поддержку детских фондов.

Мы отказались от десерта, и официант принёс нам счёт.

Алекс тут же взял счёт и достал свою кредитную карту.

– Давай я заплачу! Ты мой гость! – сказала я.

– Ну, во-первых, я незваный гость, а во-вторых, как может мужчина позволить себе, чтобы за него платила женщина! – И он поморщился, чтобы усилить своё отношение к этому вопросу.

Алекс подписал чек, и мы вышли из ресторана. Парковщик подогнал мою машину.

– Куда тебя отвезти? – спросила я.

– В Портофино! – с улыбкой сказал он.

– Что-то далековато до Портофино в этот раз! – улыбнулась я.

– Я часто вспоминал нашу поездку! – сказал Алекс, он смотрел на меня, не сводя глаз.

– Я тоже! – сказала я смущено.

– Хочешь, полетим завтра в Нью-Йорк вместе? – спросил Алекс. – Мой самолёт вылетает в одиннадцать утра завтра.

– Звучит заманчиво, но нет! – собрала я волю в кулак. – Во– первых, в одиннадцать мне поздно, у меня уже назначено четыре просмотра помещений для моей галереи. А главное, действительно, тогда, по дороге в Портофино, что-то произошло, мне показалось, что между нами зарождается симпатия. Но то, что произошло вечером, развеяло эту иллюзию.

– Это была Ирина, моя бывшая жена. Это был очень деловой разговор, я его не мог прервать. Честно, не мог. Если бы ты меня знала хорошо, ты бы поняла, что я никогда не вхожу в реку дважды, и то, что прошло, то прошло. – Он взял меня за руку, чтобы привлечь моё внимание. Я подняла глаза на него. – Бывшая жена, деловой разговор, никакой романтики! И да, мне тоже показалось, что наша поездка в Портофино – это не просто так, София!

Я нажала на педаль газа, и мы отъехали от ресторана.

– В каком отеле ты остановился? – спросила я.

– В Грандюка. – ответил Алекс.

– Это в пяти минутах ходьбы от моего дома.

– Тогда паркуй машину у себя, а я пройдусь! – предложил Алекс.

– Ты уверен? – спросила я.

– Да, хочется пройтись. Погода хорошая, тёплый вечер. В Нью-Йорке уже прохладно. Может, поужинаем завтра в Нью-Йорке? – вдруг спросил Алекс.

– Не знаю, я думала вечером улететь обратно, – честно ответила я. Я действительно не знала, хочу ли я этого.

Я остановила машину возле высокого дома. Это дом, где моя квартира.

– Спасибо за приятный вечер. Здесь я живу. – тихо сказала я.

Алекс опять взял меня за руку.

– Я был рад тебя видеть, прекрасная София!

Мои щёки опять залились румянцем.

– Давай я покажу тебе, как идти до отеля, – предложила я и вышла из машины.

Алекс тоже вышел, и мы оказались рядом на узком тротуаре. Он был выше меня. Я подняла голову и посмотрела на него, он тоже смотрел на меня, но опять тем взглядом, как в Портофино, опять в голове он что-то решал, как будто опять думал, стою ли я вообще каких-то его усилий, его внимания. Мне так опять казалось.

Я стала ему объяснять, как дойти до отеля. Вдруг подул сильный ветер и сильно растрепал все мои волосы.

Алекс подошёл ближе и поправил их.

– Ты любишь икру? – спросил Алекс.

– Люблю, а что? – удивлённо спросила я.

– Я закажу столик завтра на 8 вечера в Петросян ресторане. Икра и шампанское. Если у тебя получится, я буду рад. Если нет, поужинаю один. Значит, так.

– Я подумаю, мне нужно время, – тихо сказала я. – Ты странно меня приглашаешь, я должна принять решение.

Он подошёл ещё ближе и тихо сказал, касаясь губами моих волос:

– Но ты должна принять это решение, его никто не примет за тебя.

Он обнял меня, поцеловал в щёку и пошёл в сторону отеля.

Я села в машину и поехала на паркинг. Меня немного трясло. От его объятий – они вызвали очень сильные эмоции, они вызвали тех самых бабочек. Он обнял меня на секунду, прижал и поцеловал в щёку, а бабочки летают и летают.

Но с ним сложно, какое странное приглашение на ужин, двусмысленное; если я приду, я буду согласна на наш роман. Такой подтекст этого приглашения. Он – мужчина быстрых решений, он не любит терять время.

Совсем нет лёгкости, нет начальной дружеской нотки в его приглашении, нет непринуждённости.

Не знаю, хочу ли я завтра прийти к нему в этот ресторан. Я даже не знаю, успею ли я, у меня четыре просмотра, а потом мы, может, с моим агентом Сюзи пойдём на ужин, она проделала такую работу для меня, нашла столько вариантов, интересных мест для галереи.

А потом я – в Хьюстоне, он – в Нью-Йорке. Его проект в Хьюстоне, как я поняла, больше не существует. Вряд ли у нас есть общее будущее.

Я поднималась в лифте из паркинга в свою квартиру и чётко поняла, что нет, мне не надо идти на этот ужин. Я не хочу, я боюсь тех сильных эмоций, которые он вызывает во мне.

Я открыла дверь своей квартиры, Роки, виляя хвостом, мчался мне навстречу. Я присела, потрепала его по шерсти.

– Сейчас пойдём гулять, малыш, – сказала я ласково. Включила свет и сразу прошла в свою гардеробную, провела рукой по своим нарядам… Что же мне надеть завтра в Петросян?