Кругом темнота. Это конец?

Внезапно от моих ног вверх поднимается вихрь, перемигивающийся белыми искрами.

– Ветра? Что…

– Рита… мы знали, мы знали… у тебя получилось… – их голоса звучали растроганно, если можно растрогать ветер.

– Что получилось? Умереть?

– Мы поздравляем тебя… ты справилась.

Я испытала колоссальное облегчение. Пускай я умерла, но спасла мир.

Смех ветров звучал как перезвон полевых колокольчиков, который слышат только маги воздуха.

– Ты жива, Рита.

– Тогда где я?

– На просторах разума, – ветры разлетелись в стороны, давая дорогу силуэту из светящихся синих линий. Я без труда узнала саму себя.

– Если это шутка, то очень жестокая, – я не могла оторвать взгляда от глаз Капли.

– Это не шутка. Спасибо, Рита. Ты спасла наш мир, – ветра вскружили меня в танце. – И выиграла главный приз.

– Меня, – нагло заявила Капля.

– Нет. Нет. Этого… не может быть. Я не принцесса!

– Это не важно. Капля выбрала тебя. В дневнике Судьбы было записано другое имя, но каждый имеет право на выбор, и наш выбор путает Судьбе карты, – ветра гладили меня по лицу и волосам.

– Ты не сошла с пути. Тебе приходилось выбирать раз за разом. Не очень-то много чести в том, чтобы выбрать однажды. Как правило, ставший героем один раз либо испугается, либо возгордится. А ты не такая, Рита. Ты выбирала жертвовать своей жизнью за чужие, рисковала миром, чтобы спасти друга, уничтожила то, что могло дать тебе наибольшую для этого мира силу. И поэтому я выбрала тебя. Я отдам тебе мою силу, если ты отдашь мне свою. Я не требую от тебя этого прямо сейчас. Ты можешь просто жить, как хочешь, и использовать мои возможности для своих целей. Я останусь с тобой до тех пор, пока ты такая, какая есть сейчас.

– А как же Антелла?

– Она не помнит, что я такое. Зачем я ей? Да и этого нельзя допустить.

– Почему?

– Я слегка изменила Предназначение, так что теперь я могу ее убить, если она подойдет слишком близко.

– Только попробуй. Я тебя…

– Что? Разобьешь?

– Если будет поздно и твоей оболочкой уже буду я, вообще не возникнет никаких проблем. Убить Риту Нартленд – очень простая задача. Я уже сколько лет не могу понять, почему все так затрудняются это сделать.

– Не бойся. Я никогда не причиню вреда твоим друзьям. Ведь я – это ты. Частично. Дай мне руку.

Она протянула мне ладонь, сотканную из синих искр. Поколебавшись секунду, я взяла Каплю за руку. Наверное, так бы почувствовал себя человек, сунувший руку в холодный огонь.

– Погоди, – она, не приложив малейшего усилия, остановила мир, который ветра раскручивали, чтобы завершить ритуал. – Я сделаю тебе подарок?

– Да. Я хочу вернуть свои воспоминания. Лучше помнить и страдать, чем не помнить и страдать. Антелла тому пример.

– Я не могу тебе ничего вернуть. Потому что ты ничего не теряла. Эти воспоминания хранятся в ящике, ключа от которого нет. Но я могу для тебя открыть этот ящик. Тогда воспоминания смогут хлынуть наружу. Это произойдет не сразу. Что-то должно тебя спровоцировать.

– Ладно. Договорились. А ты… ты видишь, что в этом ящике? Может, расскажешь мне?

Ветра взвихрили просторы разума, заключив меня и Каплю в кокон. Она шагнула вперед, обняла меня за плечи и заговорила на каком-то чужом языке. Я зажмурила глаза, нежась в лучах синей звезды, которая будет сиять из меня – и только для меня.

Ветер шевелил волосы, упавшие на лицо, солнце грело глаза сквозь закрытые веки. Мне не хотелось думать о чем-то или что-то вспоминать. Просто полежать так еще несколько часов…

– Я говорила, мать твоя горгулья! Я говорила, что она очнется!

Знакомый голос…

А, да. Это Сирена. Она – моя ученица, мы с ней шли за Каплей…

Я резко села, прикрыв рукой лицо. Когда перед глазами перестали плавать желтые круги, я увидела окаменелые деревья, стены темного храма и Сирену, сидящую прямо передо мной.

– Да я и не сомневалась. Ее палкой не убъешь, – раздраженно откликнулась Антелла, сидящая на корне.

– Какого черта я тут делаю? – я испугалась и схватилась за голову, проверяя, на месте ли заколка – подарок Жана. Как ни странно, она пережила все, через что я пролезла, и даже не обтрепалась. Странно? Возможно. Но мне сразу стало спокойнее.

– Посмотришь? – ученица протянула руку. Я зарылась в ее воспоминания.

– Нееет!

Рита свернулась вокруг амулета, прижимаясь к нему лбом. Капля все еще висела в воздухе, сияя нестерпимо для глаз, и тень Риты металась по стенам.

Заслышав что-то позади, я обернулась и увидела множество жутких на вид созданий. Похоже, с фантазией у них и правда было не все в порядке – зубы, шипы, когтистые лапы и глаза торчали откуда попало в количествах, явно не предусмотренных природой. Перехватив кинжал Антеллы поудобнее, я улыбнулась чудовищам и послала в них такую шаровую молнию, что отдачей меня отбросило в пещеру. Сгруппировавшись и прекрасно понимая, что это не поможет, я вдруг увидела вокруг себя искрящий синий туман, окутавший всю пещеру. Он бережно опустил меня на выгнутую поверхность пола. Вскочив, я увидела Риту, вокруг которой вился туман. Когда она открыла глаза, вместо зрачков горели синие искры. Туман взвился вверх, впитываясь в стены.

Из прохода на противоположном краю пещеры выскочил мужчина лет пятидесяти. Я решила, что это черт, встала между ним и Ритой и пригрозила кинжалом.

– Получилось! – когда он заорал, перекрывая гортанное гудение стен, постепенно светлеющих и становящихся прозрачно-голубыми, я узнала голос Архитектора. – Черт возьми, получилось! – он подпрыгнул и кувыркнулся в воздухе, задержавшись на несколько секунд. Маг воздуха, похоже.

В тумане становилось все больше искр, которые бились в потолок, откалывая от него куски кристалла.

– Что ж, мне пора! – Архитектор исчез, оставив меня в рушащейся пещере с невменяемой Ритой.

– Он мне никогда не нравился, – я подошла к Рите, стараясь не сунуться в туманные нити, стекающие с ее рук. Под ключицами у нее горел синим огнем контур Капли, точно так же горели глаза. – Рита?

Она не отреагировала. Только бы не повторилась история с Антеллой… но она и не повторится. Не может повториться, ведь в Каплю никаких злых духов не заключали. Совсем рядом со мной упал огромный осколок неизвестного голубого кристалла. Рита развела руки в стороны и подняла голову вверх, вокруг нее поднимался вихрь. Мне пришлось отвести взгляд от контура Капли, который сиял слишком ярко для моих глаз. Без единого звука искры, туман и втянутые в вихрь вместе с ними осколки кристалла ударили в потолок, пробивая его, потолок большой пещеры, камни и землю над ним.

Грохот донесся словно бы издалека. Попытавшись заткнуть руками уши, я обнаружила, что из них идет кровь.

Солнечный свет ворвался в пещеру, делая кристаллы белыми, как снег. Рита не двигалась, но туман вернулся в пещеру, закружился вокруг нас.

– Рита, хватит! – заорала я. Кровь пошла и из носа. Рита меня не слышала. – Очнись! – я схватила ее за плечи и встряхнула изо всех сил. Не помогло. Голова взрывалась от боли, но в нее пришла безумная идея, присущая скорее Рите, чем мне. – Э… клятвой Учителя, просьбой ученика… – мозги словно бы плавились, через ладони, сжимающие силуэт из синего огня, лились мысли и воспоминания, которые принадлежали не мне – или не нынешней мне. – Родством между душами, Рита Нартленд, умоляю тебя: ОСТАНОВИСЬ!

Контур Капли погас, став похожим на татуировку, Рита закрыла глаза, и туман исчез. Пещера схлопывалась вовнутрь, белые, черные и синие осколки кристаллов, сталкиваясь, рассыпались на разноцветные искры. Голова взрывалась от звука, который наполнял все вокруг. Рита обмякла у меня на руках, потеряв сознание. Мне хватило мгновения, чтобы понять, что я отсюда не выберусь, даже если брошу ее.

Я попыталась поставить Риту на ноги, схватив ее за руку, но только сорвала какой-то черно-белый браслет. На миг я понадеялась, что это Ковер, и влила в него силы, но ничего не случилось.

– Помогите! – я даже сама не слышала своего крика.

Что-то холодное коснулось рук и плеч, от резкого рывка чуть не вывернулся из сустава локоть, солнце ослепило меня. Перекатившись в сторону, я ощутила под собой землю. Открыв глаза, я увидела Риту, вокруг которой сидели, как бессменные стражи, големы.

Я никогда не видела свободных големов. Они казались еще более опасными, чем в подчинении у самого злого хозяина.

– Не троньте ее, – я поднялась на ноги, даже не пытаясь что-нибудь сделать. Рита говорила, что с ними невозможно бороться.

Что-то холодное вырвало у меня браслет, оставив следы мокрой глины. Повернув голову, я обнаружила такие же следы на своих плечах.

– Спасибо.

Один из големов наклонился над Ритой и произнес что-то, мало похожее на человеческий язык, а потом исчез вместе со всеми остальными.

– Что он сказал?

– Долг исполнен, – я с трудом поднялась на ноги. Нарисовав рукой в воздухе водяное зеркало, я посмотрела в него. Под ключицами осталась синяя татуировка в форме капли. Посередине была нацарапана простенькая корона.

Подцепив татуировку пальцем, я без всякого удивления обнаружила у себя в руке холодный голубой амулет. То ли из стекла, то ли из хрусталя, Королевская Слеза была идеально гладкой, словно и правда только что была пролита. Если посмотреть сквозь нее на свет, была видна крошечная синяя искра.

– Судя по тому, что полночь уже давно наступила, а мир еще не уничтожен, это – Капля.

– Да что такого особенного в этой вашей Капле? – жалобно спросила Антелла.

– Это самый сильный амулет мира, – я вернула Каплю под кожу. Тут же полегчало, словно там она и должна была находиться. – Давай вернем тебя домой.

Найдя место, где я оставила Ковер, я села на него. Все-таки он был куда круче, чем мой старый. Он был мягким, а мой был из грубого белого полотна. Сирена села, скрестив ноги, и вцепилась покрепче.

Я легла на ковер лицом вниз и запустила пальцы в ворс. Ветер свистнул в ушах, Антелла завизжала, Сирена подставила лицо ветру. Я чуть не уснула по дороге – все-таки все, что случилось сегодня, меня изрядно вымотало. Меня вернул к реальности голос Сирены, причем вернул как раз вовремя – Ковер уже начинал снижаться. Щурясь на солнце, я села. Запястья затекли, но я не могла отнять руки от Ковра, не уронив нас.

Холод коснулся сердца, глаза ослепила синяя вспышка, и по Ковру пробежали искры. Я почти не удивилась, поняв, что мне уже не нужно управлять полетом – он продолжается сам по себе.

– Что ты там спросила? – поинтересовалась я у Сирены, разинувшей рот на Ковер, летающий сам по себе. Ковер-самолет – просто название такое. На самом деле это просто амулеты, и сами они не летают.

Выпутав пальцы из ворса, я размяла запястья.

– Мы ведь были там уже ближе к полуночи, да? Тогда почему снаружи было солнечное утро? И Антелла говорит, что очнулась в полночь и просидела несколько часов, искренне надеясь, что мы вернемся.

– Очень мило с ее стороны. А почему это ты решила нас подождать? Ты же так рвалась уйти.

– Это было бы самоубийством, – холодно заявила принцесса.

– Почему?

– Ну я решила, что она сбежит, как только придет в себя. И поэтому надела на нее Кольцо Боли. И показала, что могу его снять.

– Побольше уважения, – прошипела Ан. – Учти, теперь на мне нет кольца, и ты мне поплатишься за то, что сделала…

– Зря стараешься, – улыбнулась Сирена. – Я тебя больше не боюсь. И уважать мне тебя больше не за что.

– Почему «больше не за что»? Почему вы ведете себя так, словно знаете меня? Кстати, насчет времени очень уместный вопрос. Я не знаю, сколько вы меня продержали на сонном порошке. Сейчас ведь уже второй год цикла, а последнее, что я помню – конец первого. Чего я не понимаю – так зачем вам это нужно. Вы ведь не сумасшедшие. Вы достали свою Каплю и выполняете обещание – возвращаете меня домой. Тогда зачем я вам вообще нужна?

– Ты… помнишь про Амнезию?

– Я помню, что это амулет, придуманный Роггенхельмом, и что он заставляет забыть что угодно. И то, что его очень сложно сделать… – она тряхнула головой. – А вот откуда я все это знаю – вопрос. Что вы со мной сделали? – сейчас она, похоже, и правда испугалась.

– Ты можешь мне не верить, но ты отправилась на поиски Капли. Мы путешествовали вместе, потому что тебе был нужен тот, кто знает радиус поиска. Потом мы влезли в темный храм, ты решила, что мы нашли Каплю, но это был другой амулет, в котором давным-давно заключили душу одной твари. В общем, ты решила, что это Капля, а она попыталась тебя подчинить изнутри. Ты еле выжила, испытала то, что я даже не могу себе представить. Тебя можно было резать заживо – ты бы не почувствовала. И я попыталась использовать Амнезию, чтобы ты забыла. Но я просчиталась и чуть не стерла тебе всю память подчистую. Останавливая процесс, я умерла. Сирена меня вовремя вытащила.

– То есть из-за Грани, да? – в глазах принцессы читался только один вопрос: «откуда я это знаю?».

– У Амнезии очень странное действие. Ты забыла нас и наше путешествие, но наверняка интуитивно поймешь, как убить химеру, если наткнешься на нее, никогда не попробуешь Каннабис Глюка…

– Мне кажется или мы ушли от темы? – Сирена с сомнением смотрела вдаль, на появляющиеся из-за гор башни Яэна. Ковер замедлил ход – в воздушном пространстве городов нельзя развивать такую скорость.

– Да, прости. Капля свернула время, пытаясь оттянуть момент взрыва. Я не знаю как и не знаю зачем.

– Откуда ты вообще об этом знаешь?

– Капля.

– Можно вопрос? – Антелла пыталась устроиться поудобнее, не съехав с ковра. Он услужливо подвернул угол, не давая ей упасть. – Почему я вся в пыли?

– Держи, – я бросила ей асмиолу. Принцесса зажала ее в кулаке и зажмурилась. Сирена подняла бровь, глядя на ее усилия.

«Ну что ты так на нее уставилась? Она не помнит, как это делается!»

Антелла задумчиво посмотрела на простой костюм цветов флага Тенотры и мягкие кожаные сапожки. Судя по ее лицу, добровольно она бы такое не надела.

– Знаете, а я вам верю.

– Нет, когда ты ей показывала ваши общие воспоминания, она тебя проигнорировала, а только увидела изменившиеся предпочтения в одежде…

Я пихнула Сирену локтем.

Сделав виток над цветными мостовыми Яэна, ковер опустился в центре площади рядом с в несколько раз большим по размеру троном с огромными синими крыльями. Из нас с Сиреной получилась прекрасная свита – в изодранной и слегка окровавленной одежде, как и подобает настоящим телохранителям. Антелла выступала впереди. Слуги были в тех же белых и синих цветах Тенотры, в каких-то идиотских шапочках с синими перьями.

– Принцесса, добро пожаловать.

Я отметила, что они отлично обучены этикету – во всяком случае, поклоны делают правильно.

– Мы проводим вас в ваши комнаты и предоставим временные вашим… друзьям?

– Я сама способна найти дорогу в собственные комнаты. Кроме того, у нас нет времени располагаться. Мы… – она замялась, отчаянно пытаясь вспомнить, куда мы так спешили.

– Нам нужно немедленно доложить королеве о результатах нашего путешествия.

Слуга открыл было рот, чтобы сказать о том, что перебивать особ королевского рода запрещено этикетом, но Сирена его перебила.

– Вам незнакомо слово «немедленно»? Оно означает, что вы бежите вперед и докладываете, что принцесса и ее друзья сейчас явятся к ней на личную встречу. И если к тому времени, как мы доберемся туда, там будет хоть кто-то, кроме королевы, это будет расцениваться как неподчинение приказу.

Захлопнув рот, слуга со всех ног бросился к замку. Мы последовали за ним, стараясь попадать в шаг. Мне это удавалось хуже всех – ноги, да и руки, двигались плохо.

– Неплохо, – снисходительно заявила Антелла. – Случайно не я тебя придворным манерам учила? А теперь объясните мне, что мы собираемся докладывать.

– Ничего. Мы собираемся ее вылечить.

– Вылечить? Но… как?

– Энк все еще у тебя?

– Ой, Рита, я совсем забыла сказать – когда вы сражались с Ликос, клеймо само не стерлось. Я попыталась заживить Энком, а он рассыпался в пыль. И впитался в кожу, зато клеймо исчезло.

– Потрясающе. И с чем же мы пойдем лечить королеву?

– Можно напоить ее твоей кровью.

– Тогда можно только завтра. Я не бессмертная, и крови у меня ограниченное количество.

– Тогда что будем делать?

– Посмотрим.

Всего в замке было семь башен. Та, что в центре, была выше всех. Раньше, глядя на них со стороны, я только любовалась, но сейчас яростно вытрясла из головы образ сумасшедшей пирамиды в темном храме. Замок не был окружен ни рвом, ни высокой стеной – это просто не было нужно. По преданию, его защищала магическая преграда. Того, кто входит в замок с недобрыми намерениями, она уничтожает, любого другого просто останавливает.

Ощутив преграду, я остановилась, но Антелла схватила меня за плечо и потащила за собой, сложив другую руку в каком-то незнакомом мне знаке. Достигнув невидимой стены, я лишь почувствовала легкий холодок. Да, было бы странно, если бы принцесса ждала разрешения на вход в собственный замок.

Замок был построен из розового кварца. Столько кварца в природе достать нельзя, но его можно сделать, окунув в Бездну стекло. Кварц, полученный таким образом, отличается от обычного. Он неподвластен воде, ветру и времени. И по прошествии нескольких сотен лет все так же сверкает на солнце. Внутри его частично вытравили при помощи зелий, чтобы ноги не скользили, а стены не искрили от каждой зажженной свечи, а частично натерли до блеска – например, в Тронном Зале.

Перед каждой аркой и дверью из розового дерева стояла пара стражников в таких же забавных одеждах, только более свободных и удобных для бега и схватки. Под кварцевыми сводами было прохладно и полутемно, каждое из окон высоко под потолком сияло, как восходящее солнце. Сирена притихла, чувствуя себя маленькой и жалкой в этих огромных коридорах.

«Да не бойся ты. Такого эффекта почти сотня архитекторов и художников добивалась»

Она через силу улыбнулась.

Из боковых коридоров выглядывали слуги. Почти идеальный слух мага воздуха уловил, как они переговаривались.

– Принцесса вернулась…

– Кто это с ней?

– Аудиенция у королевы?! Ты шутишь?

– Это что, Рита Нартленд?

– Тебе лучше знать, ты же у нас один любишь эти приключенческие книжки…

– Нет, это точно она…

Голоса пропали, когда мы втроем ступили на винтовую лестницу, миновав очередную парочку стражников, которые проводили нас взглядами, не поворачивая голов. Ступеньки были довольно крутыми, и Сирена постоянно спотыкалась. Мне было все равно – я и не по таким ходила. А Антелла просто привыкла. На каждом витке были двойные двери, слева от каждой стоял небрежно прислонившийся к стене человек. Грация хищников – вот настоящие стражи. Один кивнул мне, видимо, распознав существо родственной природы. Перед то ли пятой, то ли шестой дверью Антелла остановилась.

– Уважительно, ладно? Она моя мать.

Телохранитель у двери свирепо покосился на нас, но останавливать не решился. Антелла толкнула дверь, и она беззвучно отворилась вовнутрь.

Здесь стены были затемнены каким-то неизвестным мне зельем. Небольшую комнату почти полностью занимал огромный стол, заваленный бумагами и свитками – наверное, указы, описи продовольствия и тому подобный мусор. Никогда не интересовалась королевскими делами.

За столом сидела женщина. Ее нельзя было назвать старушкой – это прозвучало бы глупо. Она была… величественна, что ли. Морщины только делали черты лица более жесткими. Волосы были собраны в пучок, и в них не было ни нити седины. На ней было синее платье свободного покроя, в котором можно было бы просто гулять среди народа… если бы она могла.

Ее ноги выглядели, как нормальные, но мне с первого взгляда было заметно, что они были полностью парализованы.

– Антелла, – взгляд королевы слегка смягчился при взгляде на дочь.

– Мама.

– Ты вернулась живой, и это главное. Твои поиски увенчались успехом?

– Сколько меня не было?

– Почти год. Не меняй тему, – она отложила перо, сплела пальцы и посмотрела поверх них на дочь. – Ты нашла ее?

– Нашла что? – королева досадливо поморщилась.

– Зачем ты приводишь своих друзей, если они не достойны доверия?

– Ладно, мама, об этом поговорим потом. Они специалисты. Может, у них получится…

– Опять ты за свое, Анти. Уже два цикла прошло, а из тех, кого ты привела, помочь мне никто не смог.

– Эти две – особый случай.

– Меня слегка бесит то, что о нас говорят так, словно нас тут нет, ваши величества, – я не могла не улыбнуться. Вот как на Сирене сказалось воспитание Антеллы. Королева хмыкнула и посмотрела на меня.

– Ваше лицо мне знакомо. Вы случайно не… – я тяжело вдохнула.

– Да, я Рита Нартленд, и это я вытаскивала из гробницы Анхойры ваш скипетр.

– Что ж, возможно, они – и правда особый случай.

– Что с Вами произошло?

– Колдун по имени Алдова, пробрался в замок. Неизвестно, как. Перебил почти всю стражу, пробрался ко мне в покои и стал чего-то требовать.

– Чего?

– Да не все ли равно? Он был абсолютно безумен. Когда я попыталась ему объяснить, что у меня этих вещей нет, а сюда сейчас нагрянет Стража, он завопил и ткнул меня раскаленный прутом из камина. Когда Стража прибыла, он исчез, а я сидела на полу, потому что ноги отнялись.

Алдова. Снова он. Кажется, он был гораздо сильнее, чем я тогда считала – ведь он пробрался через защиту замка Яэна. Как же мне тогда удалось его убить?

Он и от меня кое-чего требовал – моей крови.

Он считал, что я связана с королевским родом. Зачем кому-то что-то требовать и от Транарры, и от Тенотры? Что может искать тот, кому понадобилась королевская кровь?

Каплю.

Но почему я? Зачем он ко мне полез, если я не из рода королей?

– Ткнул прутом? Куда? – королева показала себе за спину, я обошла стол и увидела ниже шеи, между лопатками, крошечный, с монету, ожог. Но если ее обожгли здесь, тогда почему отнялись именно ноги? – А из чего был прут?

– Мой покойный муж был очень предусмотрительным.

– То есть одержимым манией преследования, – фыркнула Антелла.

– Поэтому каминную решетку он сделал из…

В голове словно что-то взорвалось, и раздался голос Капли, одновременно похожий и непохожий на мой.

– Из магических стержней.

– …магических стержней. Думаете, еще можно что-то поправить?

Может, если залечить ожог зеленой кровью… нет. Раны от клыков-когтей чертей не удалось залечить, почему бы можно было нанесенные магическим стержнем?

Черт, а я так хочу помочь Антелле, винящей во всем себя, и ее бедной матери, лишенной возможности даже прогуляться по крепостной стене…

Капля глухо стукнула в груди, как второе сердце. Контур татуировки засветился.

Сирена отступила назад, Антелла, наоборот, подалась вперед.

– Лучше не поворачивайте голову, – прошептала ученица, пытаясь слиться со стеной.

Я прижала руку к синему контуру, чтобы королева не увидела голубой свет, но мне обожгло ладонь. Убрав ее и повернув к лицу, я заморгала от яркого света, льющегося теперь из ладони тоже. Развернув руку от себя, я случайно направила сияние на ожог королевы. Проморгавшись, я увидела только голубой свет, заливающий все вокруг, услышала перезвон капель, падающих в каменную чашу, и стук сердец глубоководных рыб…

Гармонию звука разорвал отчаянный крик королевы. Антелла бросилась вперед, но Сирена схватила ее сзади, прижав руки к бокам, и удержала.

Перейдя на Инт-зрение, я увидела, как от заживающей раны по нервам несутся к ногам синие искры. Вопли королевы рвали уши, но я ждала. Как только искры расползлись до ступней, я сжала руку в кулак, гася синий свет, и повалилась назад.

Все плыло, меня охватила слабость.

Я отдам тебе свою силу, если ты отдашь мне свою…

– Рита, ты в порядке?

– Мама? Мама!!

Я кое-как поднялась на ноги, опираясь на Сирену. Оглянувшись на меня, королева попыталась встать, не надеясь на успех. Впервые за очень долгое время она, опираясь на подлокотники кресла, встала и покачнулась. Она оказалась довольно высокой, выше, чем я или Антелла.

– Я стою, – почти равнодушно произнесла она, оглянувшись на меня. Потом в ее глазах вспыхнули искры, знакомые мне по взгляду Антеллы. Королева подпрыгнула, кувыркнувшись в воздухе, перелетела через стол с восторженным воплем, как малолетняя девчонка. Я усмехнулась.

Принцесса подхватила мать, когда та не удержалась на ногах и откинулась назад. Королева только расхохоталась. Резко оборвав смех, королева поднялась на ноги и посмотрела мне в глаза.

– Спасибо. Ты вернула мне больше, чем можешь вообразить. Чем я могу тебя отблагодарить? Какую награду ты желаешь?

Да как же они не понимают, что я делаю это не ради награды, вообще не ради чего-то?

– Что требовал от вас Алдова? Ответьте на вопрос и я уйду. Не буду вам мешать.

– Боюсь, детка, мой ответ тебя разочарует. Ему нужны были всего-то драгоценные камни, самые большие, какие у меня есть. Два. Какие – сейчас я уже не вспомню…

– Рубин и аметист, – произнесли мы хором, причем все трое – я, Антелла и Сирена.

– Да, но откуда вы…

– Все ясно. Спасибо за информацию. Прощайте, принцесса, – я поклонилась, развернулась и прошла сквозь дверь. Открыв ее, за мной в коридор мимо изумленного охранника вылетела Сирена, врезалась в стену, поскользнулась на натертом до блеска кварцевом полу, упала, поднялась и бросилась за мной по лестнице, потирая руку.

– Ты не хочешь остаться здесь? – спросила я.

– Ты мой Учитель, так что я с тобой.

Я пожала плечами. Учитель, не Учитель, но мое прошлое – это мое прошлое, и я не собираюсь его ни с кем делить. Да и официального ритуала не было, хотя мы с Сиреной породнились уже тремя способами как минимум.

– Я отправлюсь в Транарру и попытаюсь узнать, кто я такая. Найду тех, кто убил моего брата и стер мне память. Тебе же нравится Яэн – останься здесь. Наймись куда-нибудь подмастерьем или останься при дворе. Ты понравилась королеве, потому что напоминаешь ей ее дочь, да и самой Антелле, которая даже не может вспомнить, как тебя учила.

– Ладно. Только если обещаешь, что вернешься, когда разберешься в себе.

– Идет.

– Рита! Рита, подожди! – совершенно неподобающими принцессе прыжками Антелла слетела с лестницы, догоняя нас. Я остановилась, Сирена тоже.

– Что вам нужно, принцесса? Монстры в королевстве?

– Нет. Рита, я хочу знать.

– То есть хотите получить назад стертые воспоминания? Вы в своем уме? Вы не знаете, что Вы вспомните, и точно знаете, какую боль это должно причинить.

– Мне больше нравилось, когда ты ко мне на «ты» обращалась. И – да, я хочу вспомнить. Лучше помнить и оплакивать, чем не помнить, бояться и мучительно пытаться понять, почему же тебе так плохо.

Ух ты, она почти в точности повторила мои слова Капле.

– Хорошо. Что ты хочешь вспомнить?

– Наше путешествие. И еще… – она дернулась, как от холода, – …был один человек… я помню, что с ним что-то случилось, но кем он мне был?

– Сирена, можешь идти.

– Я понимаю, – она повернула и пошла по лестнице вверх. – Попрошусь в придворные, что ли?

Проводив ее взглядами, мы с Антеллой снова уставились друг на друга. Вдохнув поглубже, я положила руку Антелле на плечо и сосредоточилась.

– Лучше закрой глаза. Реальность мешает. Она послушно закрыла глаза, и я затащила ее в водоворот ее и моих воспоминаний.

– Со мной отправили королевского учителя – мага воды, огня, воздуха и Инт в средней степени, так его химера сожрала на границе!

Мы с Фредериком идем по тропинке…

Я сижу на тропинке. Тело Фреда рядом, изорванное в клочья. Я с ног до головы залита его кровью.

– О боги, – шепчу я, – почему не я?!

– Ладно, а кто ты такая?

– Ну хорошо, хорошо… Рита Нартленд.

– Рита, Королевская Капля – моя. Она может принадлежать только истинной принцессе Кератра!

– Ладно, забыли. Ну и что это за артефакт, который ты собралась изготовить?

– Роггенхельм называет его Амнезией.

– И что он делает?

– Заставляет человека, мага или любое другое живое существо забыть то, что покажется нужным владельцу амулета.

– Что?! Но эти ингредиенты… даже те, которые существуют, нереально добыть!

– Жан, нарекаю тебя учеником Риты Нартленд.

– Сирена, я нарекаю тебя ученицей Антеллы Третьей, принцессы Тенотры.

– У дев песка ученичество является фактическим аналогом ближайшего кровного родства. Ведьма, берущая кого-то в ученики, обязана смешать с ним кровь.

– Может, попробуем понять, о чем говорилось в этом, за неимением лучшего слова, пророчестве?

– Это ты во всем виновна. Кошмары выходят на улицы. В городах – пусто. Снова мертвое небо. Кончается наш век.

– Кто во всем виновен?

– Кто-то из нас троих, иначе зачем бы это пели нам?

Мертвое небо – Мертвая Зона. Кончится век людей и начнется век кошмаров…

Что же это все-таки значит? Намек на Птицу не мог быть случайным.

– Спасибо, странница. Я могу нанять тебя и твоих трех спутников в охрану?

Подойдите чуть ближе, выйдите за край Зоны – и вам не поздоровится…

Они начали стрелять все вместе, переведя винтовки в режим автоматического огня. Ветки наверху резко скрипнули, распрямляясь. Жан приземлился прямо передо мной, в Зоне, за пределами воздушного щита. Его крик еще не успел затихнуть, когда в него попали первые пули.

Звуки заглохли. Мир притормозил. Вселенная на несколько мгновений сузилась до трупа моего ученика.

Холодное солнце в сером небе. Пустые улицы. Людей нет. Магов нет. Нет никого… Все мертвое. Даже ветер умер. Пустыня. Безжизненная пустыня.

– Что ты видела?

– То, что должна предотвратить любой ценой.

– У меня и так почти никого не осталось – ни брата, ни Кран-пель, только ты да Антелла!

– Мы убили бога, – Антелла захохотала.

Образ моей фляги, меняющийся от каждого добавленного ингредиента.

– Рита, ты всегда так себя ведешь?

– Как?

– Замолкаешь на полуслове и начинаешь пялиться в пространство.

– Что со мной случилось?

– Каннабис Глюка с тобой случился.

– Это заклинание?

– Нет, это галлюциноген.

Стая.

На этот раз я крепко влипла.

Я шла на свет. Свет, который распространяла кругом Белая Клетка.

Клетка делала свое дело – ученица уже истаивала на глазах.

– Словом Учителя, Правом Учителя, клятвой ученика, я заклинаю тебя, Сирена Аскье…. – она в ужасе смотрела на меня, потом ее глаза стали бессмысленными и пустыми, – … заклинаю тебя, сестра по горю: пей мою кровь!

Я могу все – абсолютно все. Этот мир станет моим, и я наведу в нем порядок.

Все так и будет. Зачарованный круг.

Я не хочу стать частью этого круга. Что делать, я поняла сразу.

Мне показалось, что мир вокруг меня взрывается вовнутрь, поглощая меня и себя. Пространство и время сворачивались в вечные кольца и разрывались.

Ликос…

– Подумай сама – разве может амулет, которому ты предназначена, так звать?

Ан повернулась ко мне, и я без труда прочитала в ее взгляде отчаяние и ненависть. Я развела руки в стороны.

Легкие словно сжались, меня бросило о нарисованную стену. Это оказалось еще больнее, чем о настоящую.

Я вдруг четко осознала – я здесь умру.

Нет, чудес не бывает… даже не так. Бывают только злые чудеса.

Я открыла глаза, и образы растворились в воздухе. Ан стояла рядом и переводила взгляд с меня на Ликос.

– Это… – я закашлялась, вытерла кровь и все-таки прохрипела: – …всего лишь вопрос выбора. Скажи, что ты выбираешь? – я с трудом кивнула на Ликос. – Быть ей? Или быть человеком?

– Рита… клейма нет… у тебя получилось…

– Ладно, попробуем, – я села рядом с Антеллой, скрестив ноги, и приложила ей ко лбу Амнезию.

Образы мелькали перед глазами – так же за секунды до смерти перед тобой проходит вся жизнь.

«Ликос» – воспоминания с фоном из нарисованных стен исчезли.

– Как просто! – восхитилась я. Внезапно образы все разом резко метнулись вправо. Выходя из поля зрения, они исчезали. – Нет! Стоп! Стойте, остановитесь! – наплевав на осторожность, я сунула руки в поток воспоминаний, пытаясь остановить.

– Стоп. А что ты вообще помнишь?

– Что я помню? Ты издеваешься?!

– Я не издеваюсь. Ты помнишь меня?

Так просто стереть – и так сложно вернуть. Я не могу помочь ей вспомнить, что она видела и чувствовала, но могу напомнить, что она натворила, кого победила. И как чуть не уничтожила мир.

– Я помню, – она вытерла кровь, пошедшую из носа, рукавом.

– Все? Я могу идти?

– Стой! – она обогнала меня и остановилась, не давая пройти.

– Ну что еще?

– Прости меня.

– Это излишне.

– Нет, правда – прости. Наверное, со мной что-то совсем плохое случилось, потому что сейчас я понимаю, что натворила. И мне очень хочется все как-то исправить, – в ее глазах блестели слезы.

– Исправить нельзя. Можно только простить – саму себя, потому что я это уже сделала, а Сирена не сможет никогда.

– Рита, обещай мне, что ты попрощаешься, когда отправишься в путь снова. Мы… мы ведь были друзьями.

– Обещаю. Прощай.

Я превратилась в воздух и вырвалась из замка, оставив на винтовой лестнице бессильно привалившуюся к стене Антеллу, а в комнатах королевы – Сирену, словно почувствовавшую мое исчезновение, я вырвалась на открытое пространство. Здесь было теплее, чем в замке, хотя уже чувствовалось холодное дыхание следующего года. Я стала человеком уже на Ковре. Он взлетел прежде, чем слуги успели увидеть постороннего на королевской площадке.

Ветер трепал непривычно короткие волосы, и становилось холоднее. Я легла на Ковер, и он свернулся, как одеяло, продолжая путь в Деганру с прежней скоростью.

Я так и уснула в воздухе, не беспокоясь о том, куда ковер меня принесет.