— Куда ты денешься? — начинал заводиться Эсхатон. Упрямый лазг не хотел выступать свидетелем при подаче жалобы. Кварг решил предъявить бонтам претензии, касавшиеся измененных результатов анализа данных. Это было единственным способом добиться исправления заказа. И к тому же никто кроме них не обладал необходимыми технологическими средствами для такого дела.

— Они приплетут меня к этому делу, и из раба я стану преступником. Я не могу так рисковать! — Тепрос действительно боялся.

— Мы все рискуем своими жизнями. А ты тут упираешься по пустякам. В таком случае дружочек я напомню о том, что могу продать тебя кому угодно, например кморам.

Лазг уставился своими большими глазами на кварга. Видимо до него дошло, что хорошее обращение должно иметь какую-то отдачу. На том и порешили. Благополучно добравшись до стыковочной станции Соши, кварг оставил толианина на корабле (тот конечно протестовал, но кто-то же должен прикрывать тылы), а сам, прихватив Тепроса, отправился на планету. По пути в Центр Услуг они вроде бы не заметили никакой слежки. Хотя, если ведоры имели здесь своих агентов, то они должны уже знать об их прибытии. Найдя окошко администрации Центра, Эсхатон обратился к овальному беленькому бонту с вопросом:

— Где я могу заявить о порче моего заказа? — Световая щель, заменявшая наполовину искусственному существу лицо, ярко засветилась.

— Как необычно! — проговорило оно механическим голосом. — Мы стараемся все делать абсолютно качественно. Такое обращение очень странно. Мне нужно посоветоваться со своим куратором. Подождите, пожалуйста, минуточку.

Бонт удалился вглубь своего рабочего места. Эсхатон взглянул на немного испуганного лазга. Тот смотрел по сторонам, чтобы не попасться на глаза бывшим сослуживцам. Для этого Тепрос специально одел поверх обычного костюма балахон, прикрывавший лицо от любопытных взглядов. Кваргу хотелось подбодрить своего «раба», но он также понимал, что тот обязан искупить допущенную ошибку. Вокруг все было спокойно. Никаких подозрительных типов. Но Эсхатон сейчас больше переживал за Суру, чем за собственную безопасность. За годы, проведенные в рискованных миссиях, кварг успел отрастить глаза на макушке. Так что надеялся на выработанную интуицию и на быстроту исполнения задуманного плана.

Бонт вернулся и обратился к гуманоидам:

— Пройдите, пожалуйста, на второй этаж. Кабинет номер двадцать восемь. Куратор ждет вас.

Тепрос и Эсхатон поднялись по широкой лестнице, по бокам которой располагались рекламные проекторы. Бонты использовали это достижение человеческого прогресса с целью создать аутентичную обстановку для прибывающих заказчиков. Пройдя немного по коридору, они нашли желаемую комнату. Их приближение видимо заметили, так как круглая дверь сразу же откатилась в сторону. За ней располагался небольшой кабинет, в котором не было ничего, кроме закругленного стола и бонта окрашенного почему-то в зеленый цвет (скорей всего это служило знаком отличия выполняемой функции).

— Пожалуйста, проходите. — Услужливость бонтов всегда была их отличительным качеством. — Как я понял у вас претензий к выполнению заказа. Могу я узнать, в чем именно они состоят?

— Около недели назад мы получили от вас выполненную работу, — кварг старался быстро прояснить ситуацию, — но оказалось, что в конечный результат внесены изменения. Мы точно не знаем какие. Одному из ваших сотрудников передали кристалл с этими изменениями от имени ведоров. Подтвердить все может этот лазг. Он же и передавал информацию.

Эсхатон понимал, что просто выяснить все детали, не получиться. Во-первых, Тепрос при всем желании не сможет опознать бонта. Еще бы. Отличие по цвету присутствовало только в разделении должностей и функции. Обыкновенные рабочие у этой расы были один в один похожи друг на друга. Во-вторых, неизвестно как именно завербованный полукровками бонт подтасовал данные. Оставалось только надеяться на правильность и добросовестность администрации Центра Услуг.

— Интересная информация. — Бонт сделал паузу. — Сколько я существую, не припомню, чтобы такое когда-то случалось. В любом случае у нас заказчик всегда прав. Так что мы проверим все. Дайте, пожалуйста, вашу карту клиента я скопирую ее для выяснения вопроса.

Эсхатон протянул карту. Куратор провел ею по своему терминалу и сделал пару жестов.

— Вот и все. Теперь подождем минуточку, — как бы извиняясь, произнес он.

Вот это обслуживание. Кварг не рассчитывал на такую оперативность. Он уже подумывал над тем, как рискованно будет ожидать результата несколько часов, а может и дней. Минуточка прошла. Куратор еще немного поколдовал над своим рабочим столом.

— Господа! Я вынужден извиниться, но в выполнение вашего заказа действительно вмешались. Удивительно! — бонт даже присвистнул.

— И что же теперь? — спросил Эсхатон.

— Мы сделаем все как полагается и вернем вам издержки. Я уже отдал необходимые распоряжения. Это практически нереально! Огогогого! — Непривычно было видеть овального полуробота ведущего себя как мальчишка.

— С вами все в порядке? — поинтересовался молчавший до этого лазг.

С бонтом все же что-то было не ладно. Он как будто узнал то, что не мог переварить. Его лицо начало мерцать разноцветными вспышками. Обтекаемое тело закружилось. Внутри раздался скрежет, и бонт начал искрить. Внезапно дверь в кабинет Куратора откатилась, и на пороге показались два лазга и ведор. В руках они держали какие-то необычные маленькие пистолеты. Эсхатон действовал мгновенно. Это был именно тот случай, когда его умение оказалось как нельзя кстати. Он видел, как медленно опускаются зрачки лазгов, а во взгляде угроза сменяется изумлением. Кварг просто вынял из руки гуманоида оружие и нанес три удара по голове каждого противника. Для врага же это выглядело как молниеносная атака, мигом вышибившая из них дух. Вырубившиеся тела осели на пол. Эсхатон повернулся к Тепросу, выкидывая отобранное оружие. Тот замер, пытаясь понять, что сейчас случилось.

— Эй! Некогда тормозить! Давай, идем отсюда! — Теперь нужно вернуться на корабль немедленно. Все пошло прахом. Факт замены они подтвердили. Но с Куратором что-то произошло и их могут обвинить в беспорядках. Это уже грозило конфискацией и выдворением за пределы системы бонтов. Хотя перед отлетом необходимо найти способ забрать исправленный заказ.

Двери кабинета закрылись. Сигнал тревоги не звучал. Никто не бежал им наперехват. Значит все нормально. Спустившись вниз, гуманы снова подошли к знакомому бонту. Показав карточку клиента, они поинтересовались, сколько ждать исправленного заказа. Тот ответил, что через час они смогут уже улетать. Эсхатона так и подмывало спросить о том, как это никто не знает, что произошло наверху. Все указывало на отсутствие системы слежения на втором этаже. Странновато получается. Может просто, кто-то на время заблокировал ее. Это говорило только о безграничных возможностях ведоров. Но в таком случае они должны были знать об особенных умениях кваргов. Что-то снова не так. До фрегата Эсхатон и лазг добрались без помех. Заказ во второй раз доставили на борт.

Понимая, что исчерпывающие ответы ему здесь никогда не получить, кварг начал беситься. Он психовал, бил и ломал все попавшиеся под руку предметы. Ниирк и Тепрос только молча наблюдали, стараясь не стать жертвой его злости. Они не понимали в чем причина. И еще они не понимали такой реакции. Толиане и лазги не имели привычки сильно раздражаться. Наконец гуманоид успокоился. Он сидел в кресле и, обхватив голову руками, пытался понять, что же делать дальше.

— Что случилось? — осторожно спросил Ниирк.

Эсхатон какое-то время не отвечал. Но потом эмоционально заговорил.

— Проклятые ведоры! У них все рассчитано. Куда бы мы не сунулись. Как бы не пытались сорвать их планы. Они всегда на несколько ходов впереди. Эти гады попросту используют меня, да и всех нас! Миссия! Какая к черным дырам миссия?! Да они смеются над Кодексом!

Он прервался, выйдя из общей каюты. Но через пару минут вернулся с двумя пластиковыми бутылками светлой жидкости. Ниирк понял, что кварг собирается сделать.

— Перед прыжком нельзя! — толианин постарался изобразить твердость. И правда, перед переходом в подпространство было смертельно опасно употреблять любую жидкость, а тем более алкоголь. Никто не знал почему. Но зато все знали, что может произойти. Те, кто нарушал этот запрет, обычно при выходе из прыжка лишались большей части внутренних органов.

— Какой прыжок! Ты о чем? Я больше никуда не полечу! Не хочу помогать полукровкам ни в чем, что бы они там не задумали. — Эсхатону все стало понятно, когда они говорили с Куратором. Пытаясь исправить свой просчет с лазгом, когда тот вместо убийцы превратился в раба кварга, ведоры решили еще раз подсунуть испорченные данные, выдав их за исправленные и усыпив, таким образом, его подозрения. Даже разыграли цирк с нападением.

Конечно, обладая огромным влиянием, они уже давно могли сами убить Эсхатона, поймав где-то в космосе. Но нет. Гуманы решили его руками осуществить свой план. Вот какую миссию все время выполнял кварг! Миссию ведоров. И теперь вобще не ясно, какую роль играют толианин и лазг в этом деле. А Сура? Кому Эсхатон может доверять, а кому нет? Это какое-то сумасшествие!

— Что не так? Мы же выбрались и исправленные данные у нас. — Тепрос тоже томился непонятным поведением кварга.

— Да все не так! — начал кричать Эсхатон. — Может, ты лучше меня знаешь, в чем дело? А может он? А может Сура? А? Что вы молчите? — Больше всего кварга бесило то, что уже в который раз его принципиальность дает осечку. Последние пять лет он провел в запое именно из-за этого. Все пытались использовать его в своих целях. Ладно, если бы это было во благо, но зачастую такое оборачивалось чистым злом. Что уж там говорить про элементарную благодарность.

Эсхатон вдоволь накричавшись уже намеревался опрокинуть в рот стакан с желаемым пойлом, но ему все-таки помешали.

— Вас вызывает линкор лазгов, — прервал так некстати бортовой ИИ.

Кварг постоял пару секунд пытаясь понять, выпить ему налитое или отложить, и швырнул со злости стакан об стену. Пластик, конечно, не разбился, чем еще больше разозлил Эсхатона.

— Ну, давай этих сукиных детей сюда! Щас поговорим!

ИИ не впервой было наблюдать буйства капитана, и поэтому он не стал переспрашивать по поводу не совсем корректной команды. На экране появился как обычно надменный лазг.

— Капитан, — обратился он неожиданно уважительно к кваргу, — у нас с вами есть общая проблема. Я хотел бы пригласить вас обсудить это на моем корабле. Уверяю, наши интересы полностью совпадают. Мы могли бы существенно помочь друг другу.

Намеревавшийся слать в черные дыры все и вся в этой Галактике, Эсхатон не ожидал такого. Чтобы высокопоставленный лазг, на фактически своей территории, так разговаривал с каким-то гуманом? Это было почти невозможно. И подозрительно. Но, чувствуя себя частью плана ведоров, он понимал, что трогать его пока никто не собирается. Поэтому кварг согласился.

Как и в прошлый раз, лифт отвез его непосредственно к месту назначения. Эсхатон оказался в просторной капитанской каюте. Лазги любили роскошь. Не смотря на то, что это был военный корабль, на нем присутствовала вычурная мебель и своеобразные украшения. Капитан сидел на удобном большом диване. Он отпустил сопровождавшего офицера и переключил что-то на пульте встроенном в стоявшем возле терминале.

— Я понимаю, что вы удивлены. Но подозреваю, что вам не известно мое положение. Я адмирал первой степени военного флота Высокой Империи. В моей компетенции находится обеспечение защиты владений бонтов. Мы уже достаточное время сотрудничаем с этой полезной и без сомнения уникальной расой. Но я отвлекся. Причина того, что я вызвал вас, кроется, как я уже говорил, в наших общих интересах. У нас есть общий враг.

— Кто же это? — кваргу не хотелось выглядеть безвольным слушателем.

— Вы, я думаю, знаете их. Это ведоры. Здесь мы можем говорить свободно. Помещение проверено и защищено от прослушивания. Все сказанное только между мной и вами. Даже мое правительство не в курсе.

— Чем же они навредили лазгам? — Эсхатон удивлялся все больше и больше.

— То, что очевидно — они проводят какие-то операции в нашем пространстве за нашей спиной. Но что еще более важно они имеют далеко идущие планы. Я думаю, они никому бы не понравились.

— Откуда я знаю, что вы с ними не заодно?

— Оттуда же откуда я уверен в вас. Вы принципиальный человек. Наша разведка узнала почти все о вашей жизни и последних передвижениях.

— Замечательно! Тогда, может быть, подскажете, на каком основании в вашем пространстве захватили и удерживают члена вашей собственной расы.

— За Суру не переживайте. Мы освободим ее в свое время. Но вернемся к главному вопросу. Как думаете, зачем ведорам вмешательство в судьбу толиан?

— Вы мне скажите! — у кварга не было настроения играть в вопросы и ответы.

— Ну что ж, я могу понять ваше раздражение, хотя и не привык к такому обращению. Нам предстоит многое сделать вместе. Поэтому не стоит спешить. Нужно найти общий язык и обрести взаимное доверие. Но отвечу на ваш вопрос. Ведоры готовятся к мести.

— За что им мстить? Насколько я знаю, их обида может быть направлена только против человечества. Остальные гуманоиды не сделали им ничего плохого.

— Это вам так кажется. Но вы забыли, что когда ведоры получили в свое распоряжение систему Аль-Буи, многие расы пытались забрать их последнее пространство для жизни. А как вы сейчас называете эту расу. Полукровки, да? Так, что им есть, за что обижаться на всех гуманоидов. Но это уже подробности. А главное, что ведоры готовы скоро начать войну. Большую войну, которая по их замыслу должна привести к гегемонии их расы в Галактике.

— Не верю! — искренне сказал Эсхатон. — У ведоров не хватит сил противостоять многим расам. Чего стоит только ваша Империя. А Конфедерация? Союз? А наш флот? Не думаю, что они настолько недальновидны.

— А никто и не говорит, что это будет прямая война. Вы, например уже воюете на их стороне.

— Я подозреваю, что меня используют. Но пока что не сделал ничего такого, за что меня можно считать врагом гуманоидов.

— Ладно. Но вы же не думаете, что афера с толианами это единственный их удар. Сотни подобных саботажей готовится по всей Галактике. И настанет время, когда из-за хаоса мы просто не сможем оказать сопротивление.

Эсхатон призадумался. У него, наконец, начали появляться ответы.

— Но как помощь толианам может навредить другим расам?

Адмирал развел руками.

— Я не могу точно сказать вам, зачем это ведорам. Может так они планируют распространить какую-то мутацию или вирус. Хотя вряд ли. А может просто хотят вырастить послушную расу. Я знаю только то, что им очень нужно, чтобы ваша миссия увенчалась успехом.

— И все же мне не понятно, зачем вы со мной об этом говорите.

— Эх, если бы я мог доверить такие беседы кому-то еще. Но ведоры очень влиятельны. И они всюду имеют тысячи агентов. Если не больше. Многие из этих купленных или принудительно обращенных шпионов и сами не знают на кого работают. Используя тот хаос, что воцарился сейчас в Галактике, они создали неплохой плацдарм для наступления. Вам я могу доверять. И я так же нужен вам, как и вы мне.

— А что если они и вами играют? — задал кварг бескомпромиссный вопрос.

— Все может быть. Они наверняка уже знают, что информация об их планах постепенно поднимается на поверхность. И ведоры действуют все смелей. Вот почему я считаю, что они скоро нанесут первый открытый удар.

— Допустим, я вам поверил. Так что же в таком случае делать? У вас, я так понял, есть предложение.

— Да. И оно очень простое. Продолжайте свою миссию. Но с осознанием того, что вы делаете.

Эсхатон был немного разочарован. Ничего не менялось. Хотя он понимал разумность такого подхода.

— Для этого мне нужна Сура и исследовательский институт.

— По данным разведки ее захватили люди сенатора Шорги. Он скорей всего связан с ведорами. Но думаю, воссоединение с Сурой не входит в планы ваших «новых хозяев», — лазг скупо улыбнулся, видимо оценив собственную шутку.

— На что они рассчитывали? Неужели я сам должен провести опыты? — на этот раз пошутил кварг.

— Думаю, нет. Вам надо припомнить, может когда-то у вас еще были какие-то зацепки в ученых кругах.

— Нет. Точно нет. — Эсхатон об этом уже думал и довольно основательно.

— Тогда дело в ваших напарниках. Они должны совершить следующий ход. — Лазг не зря получил адмиральский чин. Его острый ум выдавал опытного стратега.

— Но как мне узнать, кому из них я могу доверять?

— А вам это не нужно. К сожалению, наше время истекло. Я должен остаться вне подозрений. В случае чего мы беседовали о Тепросе. Как его бывший командир и учитывая просьбы родственников, я, в нарушение традиций интересовался его состоянием и просил вас обходиться с ним мило. Мы увидимся только тогда, когда это будет нужно. Удачи вам и помните эта миссия самая важная в вашей жизни.

— Это так и есть.

Разговор закончился и Эсхатон вернулся на свой фрегат. Толианин и лазг ждали его с нетерпением. Озвучив легенду, кварг принялся расспрашивать гуманоидов об их знакомствах, которые бы могли помочь миссии. Ну, с толианином все было понятно. Его община надеялась только на ученых с Федоса. Они, наверное, уже давно переварены кморами. Тепрос тоже не припоминал никого способного начать эксперименты со столь сложными генетическими болезнями. Опять тупик. Но Эсхатон не имел права сдаваться. Может он немного и психанул. Это, наверное, оттого, что в конечном итоге все опять придется решать ему. Хотя теперь у кварга имелось больше информации. И показалось разумным использовать ее в своих целях. Может быть, и не стоило поступать подобным образом, но он сделал так, как посчитал нужным.

— ИИ проложи маршрут к Лазгусу, — приказал он искусственному помощнику.

— Но это же столица Высокой Империи! — воскликнул Тепрос.

— Спасибо, что просветил, — иронично заметил кварг.

— Но Эсхатон, в самом деле, что нам там делать? — Ниирка тоже не особо обрадовала возможность оказаться в главном мире презиравших его расу гуманов.

Кварг рассказал спутникам о том, как узнал от Адмирала о пытавшихся захватить их на Холзе. Конечно же, больше он ни о чем им не поведал. Затем поделился с ними видением ситуации. Раз вариантов по проведению экспериментов у них нет, значит надо найти Суру и освободить. Нападать втроем на Холз было бы как минимум неразумно. К тому же — откуда они знают, что лазга все еще там? Следовательно, пора использовать хитрость и заставить сенатора Шоргу помочь. Итак, их ждала планета Лазгус. Большая гордая столица Империи, в которую входили двести родных систем и множество протекторатов и колоний. Не одну тысячу лет здесь концентрировались богатство и власть, которые, не спеша, добывали лазги по всей Галактике. Многие гуманоиды мечтали увидеть застроенный замками, дворцами и поместьями планетарный мегаполис. Эсхатон тоже когда-то хотел побывать на этой необычайной в своей красоте и мощи колыбели тщеславия. И вот ему выпал такой случай.