Пока пираты подготавливали все необходимое для новой операции, наемник боролся с желанием поспать. Ясно, что в ближайшее время он не сможет отдать своему организму долг, накопленный за последнее время. Только сейчас, пока все на время застыло, можно немного передохнуть. Стимуляторы не могли полностью компенсировать недосыпание. И такое состояние навредило бы новому молодому телу Крона. Поэтому он принял разумное решение. Выпросив в медицинском центре пиратов снотворное, он отправился в выделенный ему крейсер и улегся в каюте, приказав разбудить его, когда все будет готово. Дила-Тай обещал проследить за этим. Он согласился присоединиться к экипажу корабля и помочь отобрать нужных людей. Главный Капитан снова не поскупился и выделил именно то, что просил наемник.

Крон думал, что лекарство оградит его от снов, но получилось все иначе. Он опять стоял посреди долины наполненной желтым мхом. Только теперь перед ним было два кресла и стол. «Ага» — подумал наемник, — «снова будем точить лясы». Все же лучше чем и во сне воевать. Он подошел и сел в ожидании появления Кара.

— Не хочешь меня видеть? А зря, — произнес знакомый голос где-то позади.

— Зачем? — ответил вопросом Крон.

Его двойник вышел из невидимой зоны и сел напротив.

— Я знаю, что ты очень корыстен. Позволь предложить кое-что полезное и выгодное для тебя, — тело нахмурилось и подалось вперед.

— Валяй, только я сомневаюсь, что ты можешь это сделать. — Наемник чувствовал себя немного истощенным и разбитым. И хотя сон ощущался очень реалистично, перед глазами иногда проскакивали искажения, напоминая то ли о нереальности происходящего, то ли об усталости.

— Зря ты так думаешь. Ты немного забываешь, что я это ты, а ты это я. Теперь так будет всегда.

— Не всегда! Еще пару недель и я приведу свой мозг в порядок. Тогда мы расстанемся навеки!

— Ты уже должен был от меня избавиться. Но не получилось. А я ощущаю, как растет моя сила. Это я скоро попрощаюсь с тобой! — для пущей важности двойник ударил кулаком по столу.

— Ладно. Что ты хотел предложить?

Кар откинулся на спинку кресла, очевидно подумав, что достиг своей цели и добился внимания Крона.

— Я очень долго изучал твою память, и заметил то, что ты упустил. Это очень важно для твоего успеха. Предлагаю поделиться этим, если дашь мне контроль над телом на пару дней. Ну как?

— Выкладывай все сейчас и я подумаю над твоим предложением.

— Нет, так не пойдет. Я знаю, что ты хозяин своего слова, как дал его, так и забрал назад. Только на моих условиях…

Крон не собирался выслушивать эту чепуху дальше. Он вскочил и опрокинул стол на двойника. Ощущая силу проснуться, он вывел себя из мира грез. Голова раскалывалась. Сердце сильно стучало. Наемник проспал только полчаса. Если это можно было назвать сном. Проклятье! Эти сны его уже добивают. Пойти, что ли сейчас и пройти процедуру исправления. Зазвучал сигнал. Это ИИ корабля предупреждал о начале операции. На сложное обследование и лечение явно не хватало времени. Крон поднялся и пошел одевать экзокостюм. Только он успел закончить приготовления, как на связь вышел Главный Капитан.

— Я просто хотел пожелать успеха, наемник. Ты уже сделал это один раз. Повтори то, что до тебя не мог осуществить никто. Мы вместе разделим все плоды твоего плана. Удачи!

Крон поднял руку в жесте прощания. Экран погас. Фрониец оказался полной противоположностью своей расе. Как-нибудь надо расспросить его о том, как же он докатился до такой жизни. А теперь пора в бой! Целью являлась система номер 321. Так предпочли назвать люди родную систему доранов, одних из предков ведоров. Цифра помогала быстрее забыть геноцид, который устроили этим гуманоидам. Маленький флот пиратов, состоящий из двух старых фрегатов и четырех легких крейсеров, направился к планете Дора. Врата, прыжок и сложная маскировка. Вот, с чего все началось. Пиратам пришлось выложить свои самые ценные приобретения для того, чтобы небольшие корабли стали невидимы. Где они достали эти квадратные устройства, обеспечивающие необходимое прикрытие было неизвестно. Но Крон узнал очертания приборов. Они походили на те, что попадались на Крогусе, сто лет назад, во время захвата негумана. Кстати это существо сейчас препарировали пираты. Жаль, что наемнику не удалось еще раз побеседовать с ним и почувствовать его страх и безысходность от осознания своего неутешительного положения. Вряд ли оно думало, что человек так кинет древнейшего.

В родной обители исчезнувших с лица Галактики доранов было спокойно. Сканеры не показывали чьего либо присутствия. Но Крон знал, что ведоры не могли кинуть такое символичное место на откуп пустому вакууму. Несомненно, они следят за своей святыней. И у наемника имелся способ привлечь их внимание. Один из быстроходных фрегатов доверху напичкали старинными атомными бомбами. Пришлось хорошо упаковать их, иначе полет через подпространство мог привести к печальным последствиям. Это старое людское оружие хорошо справлялось с зданиями на поверхности. А на Доре стоял памятник предкам полукровок. Молчаливый и пустой храм служил местом паломничества, проводившегося раз в десять лет ведорами. Все это Крон узнал от парочки пиратов, которые иногда общались с полукровками. Направив фрегат на храм, маленькая флотилия приклеилась к вращавшемуся на орбите небольшому естественному спутнику.

Взрывная волна ощутимо потрясла корабли пиратов. Наверное, это было громко и ярко. Ясное дело, что от храма ничего не осталось. Наемник был несказанно рад случившемуся. Хорошо, что ведоры не охраняли эту систему. Они всегда боялись, что близость к мирам Конфедерации может повредить их скрытности. А номер 321 находился всего лишь в двух десятках парсеков от Ирунги, системы, в которой базировался основной флот конфедератов. К тому же они и представить себе не могли, что кто-то решиться на такой безумный и бессмысленный поступок. Так часто думают те, кто боготворит нечто. Им невдомек, что для других их божество — пустой звук.

Ждать долго не пришлось. Игнорируя Врата, прямо над планетой из подпространства вышел линкор ведоров. Рассчитывая на маскировку, Крон понимал, что если полукровки обнаружат противника, то хватит одного залпа для аннигиляции. Они не обнаружили. По крайней мере, не сразу. А потом это уже не имело значения. Оставшийся фрегат внезапно атаковал гиганта ведоров. Но его щиты с легкостью отбили нейтронные заряды. Этого оказалось достаточно для того, чтобы крейсера устремились к обшивке линкора. Полукровки скорей всего не ожидали, что кто-то нападет на них. И тем более не ждали пиратов с их абордажными капсулами. Орудия линкора без затруднений распылили фрегат и крейсера. Но штурмовые группы уже пробили поле с помощью специальных бомб. Цель была недалеко. Неожиданно перед капсулами появилось еще одно поле. Ведоры усвоили урок системы Жерло. Автоматика успела затормозить абордажные тараны, но теперь пираты стали хорошей мишенью для истребителей, покидавших свои ниши в недрах линкора. Крон мгновенно сориентировался. Он выстрелом бластера прожог дыру в капсуле и велел Дила-Таю выводить команду в открытый космос. Всем остальным был отдан аналогичный приказ. Второе поле состояло из лазерных нитей. И между элементами сетки имелись просветы. Поодиночке они смогут проникнуть внутрь. Но как быть с броней корабля? Наемник и здесь придумал очередной фокус. Одну группу из тридцати пиратов он послал на отвлечение истребителей. Все они любили жизнь и не стали бы рисковать только ради Крона. Но сейчас не было выхода. А живой Дила-Тай доказывал, что наемник может спасать членов своей команды. Поэтому все подчинялись беспрекословно.

Дроны ведоров уже заходили на атаку, когда сканеры экзокостюма Крона обнаружили служебный шлюз. Он отдал приказ направляться всем туда. Для этой операции пираты не пожалели одеть всех в добротные боевые экзоскелеты. И у каждого имелся запас ракет. Как только группы объединились, наемник скомандовал всем выпустить их по броне закрывавшей вход. В это время дроны с большими потерями прорвались через группу оборонявшихся, и устремились к остальным пиратам. Упругие толчки взрывных волн подтверждали попадание зарядов в цель. Но броня не сдавалась. Отрывая от нее куски и делая вмятины, взрывы не смогли пробить всю толщу ведорской защиты. В эфире раздался удивленный гул пиратов. Крон заткнул переговоры и начал палить из подствольного гранатомета. Остальные последовали его примеру. Но длилось это недолго. Кому-то пришлось развернуться и встретить первую волну дронов. Как хорошо, что у ведоров на обшивке не устанавливались миниганы (такую постзащиту практиковали в основном только кварги). Иначе пираты даже бы не подобрались к поверхности корабля. А так совместные усилия принесли долгожданные плоды. Последний слой брони отлетел, и в корпусе стала видна дверь шлюза. Дроны сильно прижимали тех, кто корпел над их уничтожением. Пираты несли потери. Из ста двадцати штурмовиков осталась половина. Последний штрих и люк выбило от взрывных миниботов. Жаль, что вспомагательные, атакующие дроиды остались на распыленных крейсерах. На этот раз система безопасности линкора работала. И легко захватить корабль не удастся.

В шлюзе их уже ждали. Закрытые двери. Автоматические пулеметы. Необычной формы дроиды и вооруженные до зубов ведоры. Да, полукровки учились очень хорошо на своих ошибках. Если преграды в виде защитных полей и бронированных дверей удавалось преодолеть, то сопротивление хозяев усложняло все. И главное отбирало драгоценное время. Так не могло долго продолжаться. Сейчас подоспеет подмога, и весь план накроется медным тазом, как говорили когда-то. Крон разделил своих бойцов на три команды. Одна, самая большая (тридцать пиратов) должна была продолжать пробиваться напрямую. Вторую, состоящюю из двадцати гуманоидов он послал через служебные туннели. А сам с несколькими пиратами разворотил обшивку и устремился через отсеки питания. Продираться через кабеля и приборы было трудно, но не так медленно, как через системы безопасности. Наверняка не одна конструкция пострадала во время брутального шествия наемника. Но в любом корабле много места уделялось на создание исскуственной гравитации и систем жизнеобеспечения. Ведоры пытались глушить сканеры, с помощью которых пираты стремились к капитанскому мостику. Но Крон не зря потребовал самое лучшее у Главного Капитана. Может полукровки и накупили много интересных вещиц за свой изобрит, однако Пиратская Гильдия существовала довольно долго, чтобы накопить достаточно высокоэффективных «побрякушек». По этой причине наемник достиг назначенного места за короткое время. Там уже подготовились защищаться. Пару десятков ведоров в боевых экзокостюмах напали на его небольшую группу с сильным ожесточением. Видимо, Крон затронул их религиозные чувства. Плазменный меч, как всегда, очень пригодился в этой стычке. Приказав Дила-Таю заняться ИИ линкора, наемник и пятеро других пиратов сошлись с врагом в кровавой схватке. Удивление вызвало то, что полукровки сражались как опытные войны. Они использовали опасное оружие. То и дело их костюмы выпускали наноботов, содержащих взрывчатые вещества. Те впивались в броню пиратов и проделывали в ней небольшие дыры. За минуту все экзокостюмы стали уязвимы для выстрелов. Таким образом, бойцов Крона очень скоро положили. Если они думали, что этот номер пройдет и с наемником, то сильно ошибались. Он усмехнулся, и отражая нападение мечом достал плазменную гранату. Хорошо, что этого момента не видел сторкиец. Он бы выстрелил в Крона, не задумываясь. Но наемник кое-чему тоже научился. Когда за ведорами открылась дверь, и в ней показалось подкрепление, он швырнул входящим свой жаркий подарок. Безумные, на грани самоубийства решения помогали Крону выживать всю его жизнь. Поток раскаленного вещества ударил в спины атаковавшим полукровкам, ломая их позвоночники и превращая их костюмы в обплавленые куски композитов. Наемника швырнуло на пол. Но этот удар не навредил ему сильно. Ведоры приняли на себя всю мощь этого крайнего в близком бою средства. Крон вскочил и удостоверившись, что Дила-Тай тоже уже поднимается, бросился добивать врага. Пятеро полукровок еще оставались живы к своему большому сожалению. В их глазах наверняка отражался Крон, когда они один за другим умирали от плазменного меча. По широкому подкопченному коридору уже бежали следующие жертвы злости человека. Наемник убивал за себя, за Горгону, за ВИИ и за просто наслаждение, получаемое от самого процесса. Он остановился только перед лифтом, в котором съезжали по стенкам останки ведоров.

Тем временем сторкиец как раз справился с контролем над линкором. Ему удалось вогнать в базу данных ИИ пиратов, и корабль отныне принадлежал Гильдии. Отключенные системы безопасности помогли выжить остаткам штурмовой команды. Они продолжили свою работу над чисткой звездолета от посторонних элементов. Крон, как заправский хозяин расхаживал на капитанском мостике, отдавая приказы ИИ и Дила-Таю. Проверив все системы, он решил направить линкор к местным Вратам. Свободный прыжок не удавался из-за необходимого ремонта. Наверное, продирание через кабеля было тому причиной. На этот раз наемнику повезло, и он разминулся с эскадрой линкоров ведоров, пожаловавших в систему 321, сразу после прыжка, теперь уже его корабля, в подпространство.