Человек стоял перед обзорным экраном, на который проецировались окружающие фрегат виды ближнего космоса. В центре изображения сверкала голубоватая звезда, щедро дарящая свои лучи двум почти слившимся планетам. Это был тот редкий парадокс, который выделял систему Фета среди других тысяч подобных ей мест одаренных биологической жизнью. Когда-то давно два гиганта столкнулись, но центробежная сила, вызванная гравитацией, причудливым образом не дала им объединить свои судьбы навеки. Так и человек до сих пор не мог соединить сознание с телом некогда принадлежавшим только ему одному. Он ощущал себя лишним в немного изменившейся оболочке. Все движения поначалу давались с трудом. Руки и ноги как бы отторгали своего почти забытого хозяина. Но главное то, что он вырвался из тюрьмы, в которую его заключил жестокий захватчик. Он смог, он остановил все это, и теперь не понимал, что же стоит делать дальше.

Почти год, пребывая в оковах бездействия, Кар сильно изменился. Его интеллект, его знания и умения многократно возросли. Сейчас он знал все то же, что когда-либо знал наемник. Кар умел убивать и хитрить, планировать и принимать быстрые, смелые решения. Бывший рудокоп повидал многое вместе с Кроном. Он испытал его боль, радость и разочарование. И самое страшное он убил своего брата на Зирте и погубил человечество, оставив его без защиты от внешней угрозы. Не смотря на все произошедшее, он не ощущал сильной боли и раскаяния. Видимо аномальное состояние сознания в течение долгого времени притупило все чувства и оставило лишь логику и холодный расчет. Не таким он представлял себе в прошлом космические приключения и не так он хотел жить. Чудесные виды планетарной аномалии не трогали бывшего рудокопа или наемника. Да, он свободен! Но что дальше? Как исправить свою или не свою ошибку? Как вернуть потерянное? Ответы на эти вопросы терялись где-то в глубине космоса, оставляя Кара один на один с безысходностью и разочарованием.

- Командир, - обратился к нему один из суетившихся по всему кораблю пиратов, - наша база на Юмине сейчас закрыта на карантин. Какие будут дальнейшие указания? – Лазг в нерешительности застыл перед грозным наемником, пытаясь переключить волнение на рабочий планшет в своих руках. Бедный тонкий компьютер начинал прогибаться под силой гуманоидного трепета.

Кар пришел в себя. На нем все еще лежало управление фрегатом. Подчиненные ожидали решительных и твердых действий.

- Нам необходимо связаться с Главным Капитаном! – уверенно произнес он. – Проверь, есть ли такая возможность.

- Нету, капитан. Во время боя нам сожгли все ретрансляторы.

- Тогда свяжись с Юминой и прикажи открыть нам внешний канал. Немедленно! – его жесткий тон, казалось, привел в чувство сновавших туда-сюда пиратов и заставил их заняться делом.

Вроде первое притворство прошло удачно и бывшему рудокопу удалось подтвердить статус главного на корабле. И все это не смотря на отсутствие экзокостюма, так кстати закрывавшего тело и лицо и придававшего серьезности чуть более чем двадцатилетнему парню. Неожиданно пришла мысль о том, что стоит сходить к телу брата и попрощаться с ним как следует. Но Кар отбросил возникшее желание как нечто ужасное, пытаясь подумать о чем-нибудь другом. В камере еще оставались пленники. Вот они-то могли помочь ему лучше понять, каким образом началась эта игра с возможностью межгалактических путешествий. Когда Крон встретил доктора Лизу Окир, парню понравилась красивая и смелая женщина. Его размышления снова прервали.

- Командир, на Юмине не могут открыть канал. У них нет орбитального ретранслятора. Но они согласны передать вашу запись с поверхности планеты…

- Мы садимся! – перебил пирата Кар.

- Но как же карантин? Их ИИ никому не позволит проникнуть на базу.

Кар не стал отвечать. Он только указал большим пальцем вниз. Лазг не осмелился еще раз возразить наемнику.

- ИИ подготовь экзокостюм! – парень и сам удивлялся отдаваемым приказам. Создавалось впечатление, что командовал Крон, а не Кар. Он направился в шлюз. Там уже ждали вспомогательные системы, одевшие своего капитана в бронированную оболочку. Сильно полегчало, когда наемник ощутил силу сервомоторов и упругую тяжесть нейромеханических манипуляторов в своих руках. Фрегат уже шел на посадку. Хорошо, что ИИ базы не запрограммировали на уничтожение приближающихся кораблей. Хотя колония на Юмине состояла лишь из тысячи пиратов и их семей, тем не менее, ее защитные системы могли противостоять достаточно серьезному врагу. Являясь форпостом на границе с мирами Союза, эта база позволяла затруднить продвижение противника через систему Фета.

Как только корабль зафиксировался в посадочном боксе, Кар приказал открыть дверь шлюза. На связь сразу же вышел Управитель колонии.

- Вы разве не поняли, что у нас карантин? Не пробуйте попасть на базу, иначе наш ИИ может причинить вам серьезные неудобства, – сказал он взволнованным голосом.

- Откройте шлюз по-хорошему, а не то я вскрою ваш притон. Сейчас не до любезностей. Гильдия на краю гибели, а ты мне травишь байки про карантин! – Кар почувствовал, как беспричинно злиться. Подобные симптомы «крономании» немного смутили парня. На том конце несколько секунд кто-то напряженно сопел и, наконец, ответил:

- Ладно. Только вы один пройдете внутрь в костюме. Сделаете то, что вам нужно и немедленно вернетесь восвояси. – Вот это уже разговор.

Ясно, что во время эпидемии самым главным было соблюдение правил изоляции. Все расы еще помнили страшную чуму столетней давности, зацепившую миры Внешнего Кольца. И многие гуманоиды выросли, впитав в себя страх распространения губительных генетических болезней. Поэтому Кар не стал дальше навязывать нежелательное присутствие. Конечно, фрегат нуждался в небольшом ремонте, но выйти на связь с правителем пиратов – это уже не мало.

Дверь базы открылась. Два охранных дроида провели наемника по темным и унылым коридорам в центр связи. По пути не попалась ни одна живая душа. И не удивительно. Если бы ИИ заметил инфицированного и гостя вместе, то оба отправились бы в ядерную топку. Эту опцию карантина не мог отключить даже Управитель колонии. Кар постоял минуту в ожидании пока его свяжут с Главным Капитаном. Экран почему-то не активировался. Лишь появился знакомый голос в эфире.

- Крон! Как я рад, что ты жив! Что у вас случилось? Как наш план? – фрониец не мог сдерживать эмоций, не смотря на свое высокое положение.

- Все очень плохо, – произнес печально Кар. – Ведоры заманили в ловушку и Союз и Конфедерацию. Все корабли уничтожены. И наши тоже. Ничто теперь не мешает им устроить геноцид человечеству.

- Я знаю по информации из Галаксинета о бойне в системе Парави. Но неужели они смогли все корабли конфедератов истребить?

- Основной флот полностью сожжен. Их линкоры практически непобедимы, но вы это и сами знаете. Их было много, очень много. Как Гильдия? Ведоры не вторгаются в ваши системы?

- Нет, пока нет, - Главный Капитан ненадолго замолк. - Возвращайтесь. Решим, как быть дальше.

Кар согласился, и эфир ушел в небытие. Не смея испытывать терпение местного ИИ, он вернулся на фрегат. Странным было то, что ведоры еще не покончили с Гильдией Пиратов. При всей своей огромной мощи они бы не встретили особого сопротивления. Может быть это пока? В любом случае необходимо вернуться на Хафарис. Бывший рудокоп приказал взлетать и, проложив маршрут, пошел допрашивать пленников. Пираты уже разделили заключенных на женщин и мужчин, узнав их имена. Очень не помешало бы присутствие Дила-Тая на допросе, но сторкиец остался в пылающей Парави. Вряд ли он выжил в той мясорубке.

Первым делом Кар решил зайти к Лизе и Суре. Он снял экзокостюм и появился перед изумленными гуманами. Сначала бывший наемник не мог понять, почему доктор так на него смотрит. Она присела на кушетку от удивления. На глазах у женщины выступили слезы.

- За что? – спросила Лиза. Кар внутренне смутился, но нечто от Крона заставило ответить, как подобает наемнику.

- Что именно дамочка? С вами все в порядке? – Он сел на разложившийся из стены стул и указал на прозрачное поле, отделявшее его от пленниц. – Не вздумайте устраивать истерик. Защита не только отталкивает, но и бьет током.

- За что ты так со мной, Род?

Кара даже передернуло от неожиданности. Он никак не мог предположить, что кто-то здесь знает его брата. Комната поплыла, но рывком вернулась на место.

- Я не Род. Откуда ты его знаешь? Отвечай немедленно!

- А кто же ты? Что ты со мной делаешь? – начала кричать Лиза. Сура попыталась успокоить сорвавшуюся женщину, но доктор откинула ее руку и подошла к полю. Она присела на колени и, протянув руки к наемнику, спросила дрожащим голосом: - Пожалуйста, скажи, почему ты меня так мучаешь?

Парень не мог больше равнодушно смотреть на непонятные страдания незнакомой женщины. Он деактивировал поле и, подойдя к ней, поднял доктора с колен. Он приблизил ее лицо к своему, заглянул в глаза и сказал.

- Поговорим, когда вы придете в себя. Но еще раз повторяю я не Род, я его брат Кар. Скажите, откуда вы знаете его?

- Я… я любила его. Мы многое прошли вместе… я… - Внезапно фрегат тряхнуло так, что все в камере ударились об потолок. Зазвучал сигнал эвакуации.

- Командир! – вышел на связь штурман. Нас атаковали крейсера кваргов. Серьезные повреждения! Необходимо эвакуироваться. Отдайте приказ!

Когда Крон подбирал свою «золотую тысячу» он позаботился об отсеивании слабаков. Если пират просил о чем-то, значит дело и вправду плохо. Но почему кварги? Корабль снова дернуло.

- Лиза ты идешь со мной, – твердо сказал Кар и схватил доктора за руку. Ему было все равно, что случится с лазгой. Он потащил женщину в эвакуационный отсек. Там удалось быстро накинуть боевой экзоскелет.

- Штурман свяжись с кваргами и скажи, что мы сдаемся на их милость. У нас есть один из них. А всем прикажи бежать, если смогут. Подготовь шлюпки, и в мою помести тело парня, которого я замочил на Зирте. Затем передашь управление. Выполняй! – Опять Крон раздавал уверенные приказы.

Но Кару некогда было размышлять над новыми склонностями своего характера. Если кварги каким-то образом узнали о том, что диверсию против их базы совершили пираты, то их казнят немедленно. Необходимо выбираться. Они еще не прыгнули из системы Фета и поэтому есть шанс спрятаться на огромной двойной Юмине. Хотя база пиратов располагалась в безжизненной ее части, но вторую половину покрывали опасные непроходимые леса и болота. Исчезнуть в кишащих живностью зарослях не составляло труда.

Пока Кар добирался до шлюпки, кварги прекратили стрельбу и начали охоту за удирающими в разные стороны пиратами. Это было на руку бывшему наемнику, так как его транспорт предусмотрительно обладал хорошей маскировкой и высокой скоростью. Проверив наличие тела на борту, он вкинул туда Лизу и запрыгнул сам, отдав ИИ фрегата приказ медленно двигаться к Вратам. На крейсерах противника подумали, что кто-то хочет сбежать и пальнули по двигателям. Именно это помогло капсуле незаметно выскользнуть из отсека и направиться к удивительной двойной Юмине.