Челнок едва вышел из Врат, как ему пришлось маневрировать. Пираты развили очень активную деятельность в системе Сатро. В одном месте скопились фрегаты, которые не могли пролететь дальше из-за огромной верфи. Кар, точнее Крон уже видел ошибки управлявшего здесь. Он узнал флагман Гильдии и направил транспорт прямо туда. Фрониец передал с ним послание своему верному помощнику. Кажется, его звали Вердос. Доки. Лифт и капитанский мостик. Наемник быстро добрался до распоряжавшегося здесь пирата.

- Тебе послание! – Кар сразу вручил карту человеку. Он без приглашения сел на кресло фронийца. Даже Вердос не осмелился на такое, несмотря на то, что получил полный доступ к терминалу управления Главного Капитана. Он специально заставил дроидов привезти сюда другое сиденье.

- Смотри. У меня будет сразу несколько вопросов и замечаний, - парень наслаждался своим положением.

Вердос оказался где-то его возраста. Правда черные волосы и косые глаза выдавали азиатские корни. Хотя в двадцать восьмом веке это уже не имело значения. Помощник просмотрел послание. Фрониец приказывал полностью подчиняться наемнику. Затем он с неким раздражением взглянул на наглого пришельца.

- Ты не смотри на то, как я выгляжу. Мне намного больше, чем даже твоему Капитану. Так вот. Что за бардак у тебя перед Вратами?

- Мы не можем держать связь с прибывающими. Поэтому не успеваем расположить всех как надо, - не стушевался Вердос.

- Слушай, ведь космос большой. Просто убери верфь оттуда и все поместятся. И неужели ты думаешь, что несколько фрегатов остановят ведоров, если они найдут вас? Убирай всех оттуда.

Помощник поджал губы, но согласился, немедленно отдав необходимые распоряжения.

- Отлично! Теперь мне нужен самый быстроходный фрегат и посылка гепарнов. – Кар решил, что они поладят. Парень глотал, когда надо горькую пилюлю и, несмотря на свое приближенное к главе Гильдии положение прислушивался к мудрым советам. – И еще. Особая просьба. Мне необходим самый лучший экзокостюм из тех, что у вас есть. Желательно штурмовой.

Вердос все выполнил очень быстро. Через час Кар стоял на капитанском мостике одного из новейших фрегатов, наслаждаясь бронированной мощью своей боевой оболочки. Он глядел, как помощник разумно прячет верфь за единственной планетой этой системы. Пришла пора ознакомиться с изобретением гепарнов. Техники уже устанавливали его в передней части корабля. Команда оказалась толковой. Он вспомнил о Дила-Тае. Будет неплохо, если его все-таки найдут живым в Парави. Сторкиец бы очень пригодился. Но это из разряда мечтаний. Что касается дела, предстояло испытать систему и приступить к выполнению задания.

Техники сработали хорошо. У пиратов имелись толковые специалисты. Кар сразу же отдал приказ прыгать в заданном направлении. Фрегат ушел в подпространство. Предстояло добраться до Холза, небольшого мирка в пространстве лазгов. Главный Капитан объяснил, почему выбрал это место. На Холзе располагались очень важные для нынешнего Императора Высокой Империи исследовательские институты. Будучи сенатором Шорга еще совсем недавно заведовал этими базами. Они регулярно снабжали лазгов новейшими разработками в области медицины. Там же корпели над биологическим оружием. Именно оно стало сдерживающим фактором во взаимоотношениях гуманоидных рас. Расселенные на тысячах планет разумные виды страшились только эпидемий. Природные катаклизмы, взрывы сверхновых, разрушительное оружие, голод, политическая нестабильность, все отошло на второй план. Ничто не могло сравниться с разрушающими саму генетику вида заболеваниями, которые появились после того, как гуманы начали пересекаться друг с другом. Поэтому Холз имел стратегическое значение для гордых лазгов.

Настал момент и фрегат появился на орбите столь важной планеты. Но для орбитальных систем он выглядел не как корабль пиратов, а как линкор кваргов. Гепарны постарались на славу. Все выглядело натурально. Они умели создавать голограммы, иллюзии и другие визуальные обманы. Причем размеры для них не имели значения, как и скорость маскируемого объекта по отношению к визорам, сканерам или радарам противника. Фрегат картинно пролетел перед системами раннего предупреждения и выкинул свое ужасное послание. Капсула рванулась к поверхности планеты. Защитные спутники попытались перехватить ее, выпустив сотни ракет. Но пираты все предусмотрели. Включились рывковые двигатели, и капсула выстрелила ложными мишенями. Несколько ярких вспышек засвидетельствовали, что объект прорвался. Войдя в атмосферу он сбросил скорость. Затем разделился на десять частей. Наземные защитные системы попытались предотвратить вражеское вторжение. Напрасно. Десять бомб зажглись ярким светом и исчезли. Это сработали встроенные телепортаторы малого радиуса. Атака прекратилась.

Наемник не стал ждать результата. К его фрегату уже устремились крейсера лазгов. Замаскированный на естественном спутнике линкор тоже покинул свое убежище. Сражаться было бы глупо. Кар отдал приказ убираться из системы. Только во время прыжка начали сказываться результаты их внезапной атаки. Гравитационная волна прошла по всей планете. Это подействовали гравибомбы. Страшное оружие не имело аналогов. Никто не применял его во избежание разрушительных последствий. Теперь же для пиратов все границы стерлись. Стояло на кону выживание их Гильдии. И Главный Капитан вскрыл все запасы.

После того как вибрация улеглась, по всему Холзу появились светлые пятна. Баланс материи нарушился. Порода превращалась в кипящую плазму. Пошел необратимый процесс. Некогда обитаемый мир неизбежно приближался к своему разрушению. Сначала из земли пробивался пар, выбивавший огромные пласты породы на многие километры вверх. Затем вздувались горы некогда бывшие вулканами. Их разрывало и разносило по всей поверхности. Атмосфера быстро наполнялась отходами грунта. За этим явлением следовали извержения расплавленного вещества. Ядро в агонии извергало само себя наружу. Планета выворачивалась наизнанку. Гравибомбы казнили активное космическое тело. Миллионы существ одновременно расстались со своими жизнями и присоединились к бездушному космосу. Спутник Холза тоже задело. Он располагался очень близко и поэтому треснул от колоссального сдвига притяжения. Весь искусственный налет смело за считанные секунды. Корабли рвало гравитационными волнами. Линкор тоже не успел уйти в подпространство и превратился в космический мусор. Крейсера, дежурившие достаточно далеко от места катастрофы смогли выжить, чтобы поведать о невиданном бедствии.

Лазги не верили своим глазам. Систему охраняли хорошо. Но сама по себе атака не могла лишить их преимущества в космическом конфликте. Кроме Холза существовали и другие центры исследований в области биооружия. Столь наглый акт уничтожения целой планеты вызывал бурю негодования и сильно бил по самолюбию обитателей Высокой Империи. Еще никто и никогда не решался на столь дерзкий поступок, направленный против интересов могущественной расы. Когда Империя узнала о произошедшем, наемник уже находился в другом месте.

Для него все только начиналось. Предстояло посетить еще одну систему. Систему, в которой располагалась столичная планета Высокой Империи – Лазгус. Фрегат снова преобразился. Он превратился в роскошную яхту лазгийского сенатора. Фрониец знал, как все провернуть максимально правдоподобно. Наверняка у пиратов повсюду имелись шпионы. Им-то было легче. Ведь в Гильдию шли представители всех рас.

Замаскированный звездолет прошел идентификационные процедуры. Хорошо, что пираты успели прибыть до введения чрезвычайного режима. Корабль устремился к прозрачному искусственному парковочному кольцу окружавшему Лазгус. И уже в который раз Кар совершал неимоверно грубый акт вандализма. Прекрасный объект гуманоидного гения заслуживал, чуть ли не на преклонение. Титанические усилия, приложенные для его постройки, не должны были пасть жертвой подлых интриг. Но пришло время выбирать судьбу Галактики. По сравнению с этим все казалось мелким и ничтожным. Наемник решился. Да, только эта новая часть личности бывшего простого рудокопа могла пойти на такие невообразимо жестокие, подлые и беспринципные диверсии.

Фрегат замаскированный непревзойденным прибором гепарнов подошел вплотную к Кольцу. Пираты почти пришвартовали его в отведенный док. В этот самый момент Кар распорядился включить раскручивание. Мгновенно разогнавшись вокруг своей оси корабль, окруженный защитным полем выстрелил вперед. Он пронзал Кольцо вдоль до тех пор, пока не вылетел за пределы разваливающейся оболочки. Снаружи создавалось впечатление подрыва тысяч заложенных заранее зарядов. Распыляемая плазма жгла перегородки, транспорт, обшивку и гуманов, которым не повезло оказаться в этот момент на ее пути. В то же самое время маскировка ни на секунду не покидала фрегат. Только когда он отлетел немного от планеты, иллюзия яхты сменилась на иллюзию крейсера кваргов. И снова наемнику не удалось посмотреть на результаты своего в прямом смысле террористического акта. Звездолет ушел в подпространство, игнорируя задействованную лазгами систему магнитной блокировки червоточин.

Кольцо более не сдерживаемое замкнутой осью начало расходиться. Инерция рушила все прозрачные стенки одна за другой. Выбитые страшной отдачей они вылетали и устремлялись в атмосферу столичной планеты. Компенсационные двигатели попытались остановить разрушение. Но запоздали. Тысячи кораблей корежило и мяло еще в доках. Десятки тысяч гуманов не успевших надеть универсальные костюмы встречались с холодной смертью в вакууме. В этот час на мегаполис лазгов пролился дождь из останков их наиболее удачного строения.

Их гордость и символ, их красота и превосходство в миг обратились в разрушителя и убийцу. Сверхпрочные материалы позволяли кускам Кольца выдерживать атмосферный накал и обрушиваться на головы мирных жителей Лазгуса. В этот день они познали страх и трепет. В этот день рассеялись их иллюзии насчет собственной неуязвимости. Сегодня они поняли, что Галактика не признает нерушимости и неприкосновенности. Венец их цивилизации, корона веков прогресса пала, унося с собой высокомерие и чувство абсолютной безопасности.

Наемник сидел в кресле и наблюдал за новостными каналами Высокой Империи. Голографические ИИ распинались о внезапных бедствиях. Уже пошла информация о начале войны с кваргами. Свое задание Кар выполнил. И выполнил очень успешно. Даже слишком успешно. В планах было только повреждение Кольца, но никак не бомбардировка Лазгуса осколками. Но глубоко в его сердце шел дождь из кровавых слез. Только теперь до парня дошло, сколько же разумных существ распрощались с жизнью по его воле. Кар смотрел на съемки с места происшествия, и проклятая совесть начинала запускать свои когти в глубину души. Он ведь так увлекся собственным превосходством. Он возомнил себя спасителем Галактики. Тем, кто принимает нужные, хоть порой и крайние меры. А в итоге вышло то, от чего он желал избавить человечество. Снова война. Конечно, она казалась необходимой. Но сколько еще гуманов должно погибнуть, чтобы заткнуть глотку этой кровавой даме? Человечество уничтожило предков ведоров. Те нанесли ответный удар. К делу подключились пираты и кварги. Теперь в обойму попали лазги. Смертоносная карусель закрутилась с новой силой. Не перемелет ли она на мелкие кусочки всех участников? Из непрекращающегося самобичевания Кара вывел ИИ корабля. Он предупредил о выходе из подпространства в системе кваргов.

Правдоподобность до конца. Лазги, несомненно, отследят его корабль и проверят все. Поэтому стоило намертво привязать законников к случившемуся. Маскировка, маскировкой, но след к одной из баз кваргов надежнее всего. Система Стрела, планета Пига. До боли знакомое место. Здесь когда-то была база военных. Здесь они с Дила-Таем замочили опасную тварь. Здесь они выжили и втерлись в доверие к синекожим гуманам. И здесь кварги взорвали плазменную бомбу для того, чтобы уничтожить корабли кморов. Какое еще место могло быть удобней, для подставы законников? Оставалось только обновить место взрыва и побыстрей унести ноги.

Бомба пошла. Огненный купол в очередной раз накрыл многострадальную выжженную базу. Еще один штрих и все. Корабль направился к звезде системы. Прыжок из окрестностей светила гарантировал анонимность звездолета. Кар снова обратился к новостям. По ним уже вовсю крутили умело состряпанный ультиматум кваргов. Фрониец как-то умудрился по своим каналам найти предателя, который смог отправить сообщение с одного из командорских линкоров законников. Теперь те вляпались по уши. Все отрицания запоздают. Это точно. Лазги наверняка уже в подпространстве, на пути к системам своего нового врага. Новый Император, хотя и слыл умудренным годами, но имел почти абсолютную власть. А абсолютная власть, как известно, развращает абсолютно. Он просто не смог бы не нанести незамедлительный ответный удар. Тем более что недавно две расы оказались на грани войны.

Муки совести привели к обратной реакции. Кар не привык ныть и жаловаться. С самого рождения он терпел унижения и боролся за кусок пищи. Он еще помнил, как это быть рабом на грязной планете. Злость помогла вернуть уверенность в правильности выбранного курса. Если они с Главным Капитаном не помешают ведорам, то рабство может воцариться навсегда. По опыту наемника парень теперь знал, что полукровки любят манипуляции и тотальное послушание. Да что там говорить! Они каким-то образом смогли создать коллективное подчинение в своей среде. К такому выводу пришел сторкиец. И Кар верил ему. Нет! Такой Галактики не будет. Или она станет свободной от угнетения, чего бы это не стоило. Или пускай горит в огне!

Так завершилось первое задание самого Кара. Он все сделал правильно и вышел из него еще сильнее и увереннее. В конце концов, парень был молод и считал что Вселенная у его ног. Пока фрегат возвращался в систему Сатро, наемник обдумывал дальнейшие действия. Скоро он встретится с фронийцем. Им предстоит организовать войну с кваргами и ведорами. Они помогут лазгам и подключат к этому процессу Конфедерацию. Если все удастся, то полукровкам конец. Общая атака на Аль-Буи не оставит им шанса. Но это возможно, только если они быстро покончат с законниками. У Кара появилось несколько предложений по этому поводу.

Привычный сигнал выхода из прыжка прозвучал немного необычно. Пираты знали почему. Сатро пылала. Фрегат попал в самую гущу сражения. Корабль сразу оказался под прицелом ракет. Щиты сняли мгновенно. Открылась ужасающая картина. Линкоры ведоров дорезали нейтронными тесаками мелочь пиратов. Флагман уже лишился половины корпуса и бездвижно висел в космосе. Вокруг него носились дроны полукровок, добивая отдельных выживших гуманов в экзокостюмах. Кар не ожидал такого. Он безусловно мог предположить, что новую базу вольных гуманов раскроют, но не думал, что это произойдет так быстро. На раздумья не оставалось времени. Он приказал снова уйти в подпространство. Фрегат попробовал, но на этот раз неудачно.